Глава 14
Ангел-воитель

Вздохнув, юноша собрал одежду и бросил ее на койку. Покосился на буквально пожиравшую его взглядом Сетандру и ухмыляющегося Флавиуса. Мда, просить их выйти или отвернуться, мягко говоря, глупо – во-первых, демоны из принципа сделают наоборот, а во-вторых, смущаться той же фурии в процессе одевания, когда только что перед ней разделся, просто смешно. Натянув брюки и сапоги на мягкой подошве, Крис расправил стилизованную под золотистую кирасу курточку и снова чуть не выпал в осадок. Кажется, его все-таки берут на карнавал!
-Какого черта? – только и смог вымолвить юноша, круглыми, как плошки глазами разглядывая крепящиеся на спине «доспеха» маленькие ангельские крылья. Теперь он сообразил, наконец, что ему напоминает подсунутый демонами костюмчик. В нечто похожее был одет мифический айранит, так называемый ангел-воитель, чья статуя стояла когда-то в одном из коридоров Школы Магии. Только у того еще было копье в руке.
-Народ жаждет крови и зрелищ, - весельчак Флавиус, казалось, искренне забавляется изумлением пленника, - В этом сезоне модно одевать гладиаторов в национальные костюмы различных народов и рас.
-Но почему ангел? – пересохшими губами выдавил Крис, тщетно стараясь подавить приступ паники. Они не могли догадаться, не могли! Это просто совпадение.
-А тебя очень красивые шрамы на лопатках, - охотно пояснила Сетандра, - Рваные такие, словно кто-то до кости вгрызался. Как будто у тебя были крылья, и их тебе вырвали с корнем. Вот мне и подумалось, что костюм айранита будет смотреться на тебе очень удачно.
Шрамы… Крис зябко повел плечами и поспешил натянуть на себя куртку. Этого добра у него хватало, но те, на спине, были самыми жуткими. Причем на этот раз, опять же, кроме себя винить было некого... Был один объект, штурм которого представлялся возможным только с воздуха. Техники у повстанцев не хватало, магов-левитеров тем более, а почти всех крылатых созданий уже давно присвоил или уничтожил Уайет. Соответственно, по всему выходило так, что Крису на этот раз придется остаться в штабе, не имея толком возможности координировать операцию. Щас! Уж кто-кто, а младший Холливел был специалистом по разруливанию, казалось бы, безвыходных ситуаций. Не случайно Фиби в свое время говорила, что он способен найти десять вариантов решения проблемы там, где и одного-то слишком много…
В общем, он рискнул использовать некий старинный артефакт, который прежде чем попасть к лигистам, а до этого в хранилище Уайета, долгие века пылился в схронах Школы Магии – по той простой причине, что за все это время не нашлось никого достаточно сумасшедшего, чтобы применить эту штуку на себе. Крылья Икара – так это называлось. Самые что ни на есть натуральные крылья, размахом в несколько метров, вот как у статуи того же айранита. Приспособление крепилось на плечах целой системой ремней, а в районе лопаток проникло под кожу с помощью специальных игл и соприкасалось с центральной нервной системой, что позволяло управлять крыльями, словно те и впрямь были частью тела. Ощущение свободного полета – это было непередаваемо, даже не сравнить с левитацией, тем более, что в то время Крис был лишен и этой малости. К тому же, как показала практика, без его участия и идейного руководства прямо на месте операция могла завершиться весьма плачевно. Уайет был не глупее своего брата, и предусмотреть все заранее не получалось даже у младшего Холливела.
Впрочем, для него самого это предприятие чудом не закончилось смертью в расцвете лет. Крылья повиновались великолепно, но они все-таки были не живой плотью, а всего лишь магическим приспособлением, к тому же весьма не стабильным, ввиду чего ими никто и не пользовался столько времени. Когда одно крыло оказалось перебито пульсаром, Крис не просто рухнул вниз, как можно было предположить – артефакт неожиданно замкнуло, разряд пошел в нервную систему, и не активируй он «аварийную отстыковку», все могло бы закончиться не изуродованной спиной, а полным отмиранием спинного мозга, а то и вообще скоропостижными похоронами. Хотя Крис и так едва не погиб, поскольку, потеряв сознание от болевого шока, не успел вовремя задействовать страховочный парашют. Если бы Принцесса Снежна верхом на единственном на все Сопротивление грифоне, войдя в смертоубийственное пике, не подхватила его всего в нескольких метрах от земли, Уайет избавился бы от своей главной головной боли гораздо раньше…
Закончив одеваться, молодой Хранитель, захваченный воспоминаниями боевой юности, беспрекословно позволил телепортировать себя в здание, где располагалась так называемая Арена – что-то вроде уменьшенной копии знаменитого Колизея, где теперь, как и в древности, проводились самые настоящие гладиаторские бои. Только зрителями здесь были не знатные римляне, а демоны, колдуны и прочая нечисть, а бойцами… ну да, как всегда люди, хотя порой, ради интереса, их сводили и с представителями иных рас, не владеющих магией или просто лишенных к ней доступа. Впрочем, это не сильно уравнивало положение – против тех же фейри или даже валькирий у смертных не было ни малейших шансов. Крис полагал, и не без оснований, что может справиться даже с вампиром или великаном-людоедом, однако, он все же предпочел бы более слабого противника. Не потому что боялся проиграть, напротив. Просто юноша опасался, что если этот боец будет слишком хорош, у него не получится свалить его, не убив при этом.
Тем временем, миновав одну их галерей амфитеатра, Флавиус, Сетандра и послушно следующий за ними пленник, спустились в служебные помещения, где располагался кабинет хозяина Арены и камеры для бойцов, участвующих в сегодняшнем представлении. Устроитель игр, одноглазый, уродливый даже для своего племени леший, больше всего похожий на ожившую корягу, долго и придирчиво изучал Криса, словно тот был не потенциальным гладиатором, которому с большой долей вероятности предстояло сегодня умереть, а выставленным на торги рабом, стоившим немалую сумму денег. С таким трудом натянутую крутку с крыльями пришлось снова снять, поскольку хозяин, видите ли, желал убедиться, что перед ним нормальный смертный, а ни какой-нибудь мутант-зомби. Очевидно, бедняга недавно по-крупному влип, когда вместо обычного бойца ему подсунули одного из входивших тогда в моду «универсальных солдат» - по сути дела, анимированных мертвецов, у которых вместо сердца в грудь был вставлен особый амулет, позволявший им сойти за живых, но при этом дающий свойства настоящих берсерков. Крис и сам встречался с этими малоприятными созданиями, которых уничтожить было еще труднее, чем обычных зомби (даже с помощью некромантии не упокоишь), так что тревоги лешего ему были вполне понятны, однако, ни малейшего сочувствия они, понятное дело, не вызывали. Мало того, что юноше был омерзителен сам род его занятий, так из-за этого ему еще приходилось теперь терпеть очередное унижение. Процесс был молодому Холливелу не в новинку, но его все равно передергивало от омерзения каждый раз, когда веткообразные руки по которому разу щупали его мышцы, бесцеремонно задирали верхнюю губу, чтобы взглянуть на зубы, впивались в подбородок, разворачивая лицо то так, то эдак.
-И не жалко вам пускать в расход такого милашку? – проскрипел, наконец, лешак, оглядываясь на Флавиуса и его подружку, - Мальчуган, конечно, жилистый… надо же, словно стальными тросами под кожей перевит! - он снова прошелся пальцем-сучком по бицепсам на руках Криса, и вдруг, без предупреждения ударил его в лицо. Вернее, попытался ударить, но юноша молниеносно ушел от удара, гибким движением перетекая в боевую стойку. Одноглазый удовлетворенно хмыкнул: - И реакция хорошая! Пожалуй, вы не просчитались, решив, что от него будет больше толку на Арене, чем на поводке у какой-нибудь хозяйки гарема. Эти шрамы он явно не просто так заработал, не будь я Шехан Еловик… Эй, парень, звать-то тебя как?
-Энджел, - буркнул Крис, в кои-то веки вспомнив, что у него тоже есть второе имя, которое он, впрочем, ненавидел еще больше, чем полную версию первого. Слишком часто его в детстве этим дразнили, да и ангелов он не любил… мягко говоря.
-Нет, что – правда? – захохотал леший, покосившись на куртку-доспех, которую юноша все это время брезгливо держал за крыло, - Вы знали? – обернулся он к Флавиусу и Сетандре.
-Нас как-то мало интересовали его имя и биография, - фыркнула фурия, выпуская когти в плечо напарника, явно готового присоединиться к Еловику, - Так ты берешь его?
-Беру, конечно, - отсмеявшись, одноглазый сделал Крису знак одеваться, - Значит, вы, ребята, теперь пророками заделались? Ладно, шучу…, - он снова повернулся к пленнику, - Холодным оружием владеешь?
-Да, - коротко ответил юноша, решив, что в данном случае скрывать что-то не в его интересах.
-Каким лучше?
-Легким двуручником, в идеале – катаной.
Леший недовольно крякнул:
-Э, нет, один самурай у нас уже есть… А как насчет копья? – он выразительно оглядел ангельский костюм пленника.
-Даже в руках не держал, - с каменной физиономией ответил Крис. Разумеется, он лукавил – в свое время он учился обращаться с любыми колюще-режущим предметами, а в последние годы значительно пополнил свои знания в этой области. И все-таки копье было не тем видом оружия, с которым юноша предпочел бы защищать свою жизнь.
-Ну, что ж, все бывает в жизни в первый раз! – преувеличенно философским тоном изрек Еловик, направляясь к стене, увешанной самым разнообразным инвентарем для отнятия жизни, - Вот, держи! Как тебе такое?
В руках у Криса оказался отлитый из золота, явно старинный жезл, украшенный древнеегипетскими письменами. На первый взгляд он мало походил на оружие, и юноша уже собирался ехидно заметить, что такой штукой можно убить разве что тролля или фею – как следует хряпнув по башке, но тут его пальцы сами собой нажали скрытую пружину. Иглоподобное, почти метр длинной острие выскочило из навершия скипетра, чуть не выколов при этом глаз любопытной Сетандре. Фурия разъяренно зашипела, и под всеобщий смех высказалась в том смысле, что теперь ей понятно, как лишился своей гляделки старый лешак.
Крис тем временем крутил в руке получившиеся копье, пытаясь примериться к новому оружию. Что ж, не меч, конечно, но и с пикой, которой вооружили несчастного айранита горе-скульпторы, тоже не сравнить. Изящная игрушка. И смертоносная! Лезвие надежное, отнюдь не из золота, и, оказывается, имеет не только острие, но и заточенную кромку, как у сверх тонкой шпаги - значит, можно как колоть, так и резать. Баланс выдержан идеально, чуть-чуть практики и…
Пару секунд юноша поиграл с мыслью применить оружие по назначению, но, поймав потяжелевший вдруг взгляд Флавиуса, понял, что сейчас не самый подходящий момент для побега. Даже если он каким-то чудом достанет готового к атаке демона, есть еще фурия, у которой в запасе тоже, наверняка, имеются неприятные сюрпризы, и леший, как известно, способный превращать свои древообразные конечности в корни, работающие не хуже лассо и хлыстов. Остается ждать. Опять! Свет и Тьма, как же надоело…
-Не лучший вариант, но если вы не дадите меч…, - сделав вид, что ни о чем криминальном не думал, Крис протянул сложенное в жезл копье обратно Еловику, - Сойдет, на крайний случай.
-Заметано, - довольно оскалился одноглазый, отправляя игрушку обратно в свою коллекцию, - Этот раритет я тебе, понятное дело, не дам, но перед схваткой тебе выдадут боевой прототип. Он даже лучше – с обратной стороны тоже выскакивает острие, правда, совсем короткое… Что ж, сегодняшнее представление обещает быть интересным. Наконец-то, мне будет кого выставить против Рагнарека!
Почувствовав неприятный холодок в районе желудка, Крис сглотнул появившийся вдруг в горле комок. Рагнарек… В переводе на общедоступный означает тоже самое, что Апокалипсис! Такие имена даже демоны просто так не дают. Тут уж не до милосердия к противнику, как бы самому выжить.
-Не пугайся, парень, - хмыкнул между тем леший, - одного я тебя против него не поставлю, а то на ставках мы точно ничего не заработаем. Заведомо неравный бой! Будешь драться в паре с Самураем. Его уже видели в деле, знают, чего стоит, а вдвоем вы, глядишь, и продержитесь с четверть часа.
Крису стало уже откровенно не по себе. Что же это за чудище такое, если против него выставляют сразу двух отменных бойцов?
-А кто он, этот ваш Рагнарек?
На покрытой мхом физиономии Еловика появилась ну очень пакостная усмешка:
-Ни разу не слышал? Огр!

Глава 15
Гости из будущего или…

-Может, все-таки монтаж? – без особой надежды спросил Крис, мрачно взирая на изображение, воспроизведенное голокристаллом в руке Таш.
Картинка была маленькая, но совершенно отчетливая. Лео и некий молодой человек, как две капли воды похожий на его собственное отражение в зеркале, отбивали у охотников за людьми группу ребятишек-беспризорников. Вернее, сражался с демонами мнимый Крис, а на долю его спутника выпало увести малышей в безопасное место. Дело было, безусловно, благородное, но, иначе как безумием, подобную эскападу назвать было нельзя. В одиночку против семерки демонов – это же чистой воды самоубийство! На что рассчитывал этот парень, кто бы он ни был? Или… все так и было задумано?! Но это же полный бред!!!
-Бэзил не стал бы отправлять нам заведомую дезу! – обиделась за своего информатора прекрасная правнучка нимфы, - Кроме того, мы и сами сделали предварительный анализ. Это не монтаж, Крис, я тебя уверяю.
-Тогда я ничего не понимаю! – юноша коснулся пальцем кристалла, запуская запись с самого начала, и привычным движение сложил руки на груди, - Появление одного Лео было бы вполне объяснимо, но этот… его спутник… Все мои версии рассыпаются, как карточный домик!
Таш уныло развела руками:
-Прости, но у меня тоже нет толковых идей. В чем вообще смысл подобной провокации? Воскресший Лео – это еще куда ни шло, ты прав. При должной убедительности отец смог бы запудрить тебе мозги, и даже не спорь, - она демонстративно проигнорировала возмущение собеседника, - Но зачем он отправил с ним твоего двойника? Боюсь, моя логика здесь пасует!
-Полагаешь, это дело рук Уайета? – как-то задумчиво протянул Крис, не сводя глаз с голоизображения.
-А чьих же еще? – встряхнув длинными волосами, удивилась девушка, - Это явно одна из его многоходовых, хитроумных интриг. И если мы ее не понимаем, это еще ни значит, что в ней нет смысла. Да, на первый взгляд, происходящее выглядит полнейшим абсурдом! Ты и Лео-то, возникшему словно из ниоткуда, не особенно доверял, а уж появление с ним твоего двойника… Нет, Бэзил тут, разумеется, не причем, но это представление было несомненно рассчитано на строго определенную аудиторию. Другой вопрос, были ли предполагаемыми зрителями именно мы? Уайет, конечно, наслышан о нашей шпионской сети, но он не мог быть твердо уверен, что эта пленка попадет к нам в руки. Если бы Повелитель знал, что Бэзил работает на нас, бедняга бы уже давно акул кормил.
-Совершенно не обязательно! – покачал головой Крис, продолжая внимательно наблюдать за своей маленькой копией, дубасящей на голограмме стаю демонов, - Ты сама сказала, что он мастер сложных интриг. К тому же, использование разоблаченного шпиона, дабы ввести противника в заблуждение, весьма распространенный политический ход. Разведки всего мира когда-то использовали такие комбинации с большим успехом. Почему бы и Уайету не позаимствовать что-то из их опыта? Что ни говори, он правит не только силой и террором. Надо признать, что Повелитель, когда захочет, может быть отличным психологом и политиком.
-Только хочет он этого очень редко! – поморщившись, словно съела что-то кислое, фыркнула Таш, - Но если ты прав, надо срочно отзывать Бэзила.
Бросив на девушку короткий взгляд, Крис печально покачал головой:
-Если я прав, то уже слишком поздно. Ему не дадут уйти, тем более, что колдуны из службы безопасности знают слишком много секретной информации.
-Все равно надо попытаться. Вряд ли Уайет посвятил всех сэбэшников в суть своей комбинации, и когда Бэзил все-таки даст ход этой пленке (а он должен будет рано или поздно это сделать), в их конторе начнется сумасшедший дом. Возможно, под шумок ему удаться сбежать.
-Возможно, - как-то вяло ответил Крис. Похоже, он почти не слушал, о чем говорила ему Таш, словно загипнотизированный, не сводя глаз со своего двойника.
-Ты вообще слышал хоть слово? – вскипела колдунья, эффектным жестом уперев руки в боки, - Что ты на него смотришь, будто трансформеров никогда не видел! Или у тебя приступ нарциссизма? Так иди лучше в зеркале на себя полюбуйся!
-Посмотри вот на это! – не обращая внимания на возмущенные вопли подруги, Холливел ткнул пальцем в голограмму, в который раз прокручивающую самый пик схватки его двойника с демонами, - Внимательно посмотри!!!
-Крис, что ты…
-Таш, пожалуйста!
Вздохнув, Наташа Леони покорно уставилась на изображение. Она могла сколько угодно поддразнивать и критиковать своего несостоявшегося бой-френда, порой даже награждать его воспитательными оплеухами, когда того, по ее мнению, слишком заносило. Но в душе девушка всегда признавала его лидерство, и когда Крис, тоже позволявший ей многое, вдруг превращался из друга детства в руководителя подпольщиков и начинал говорить вот таким решительно-приказным тоном, она отбрасывала свое панибратское отношение и беспрекословно выполняла все его распоряжения. Вот и сейчас в голосе юноши было нечто такое, что заставило Таш оставить спор насчет Бэзила, и попытаться понять, что же там Крис усмотрел в этой загадочной во всех отношениях записи.
-Ты знаешь, - удивленно произнесла она через некоторое время, - А этот парень просто профи. Так мастерски скопировать твою технику… Если бы ты сегодня весь день не провел в штабе, я бы грешным делом заподозрила, что это все-таки ты сам!
Ответная реплика Криса повергла колдунью в настоящий ступор:
-А это я и есть! – этаким философски-созерцательным тоном изрек юноша, и снова открутил запись немного назад, - ТАК воспроизвести мой стиль не смог бы никто, даже будь у него записи всех моих тренировок и поединков. Смотри, вот это движение… вот, видишь? Обманный выпад, потом настоящий удар, завуалированный под глухую защиту… Это мое личное изобретение, причем в настоящий момент оно еще не стадии разработки… У меня в голове! – пояснил он, заметив недоумевающий взгляд Таш, и выразительно постучал пальцем по виску, - Я даже в спортзале его пока не опробовал. Его НИКТО не видел, и НИКТО кроме меня не мог воспроизвести. Понимаешь, что это значит?
Нахмурившись, Наташа испытывающе посмотрела на Криса. Выражение лица у него было несколько ошалевшее, но в уголках губ притаилась довольная улыбка.
-Чего ты так радуешься? – попыталась отрезвить она друга, - Думаешь, этот парень – ты сам, только из будущего?! Допустим, такое возможно… Но это не объясняет, какого демона с ним делает вроде бы покойный Лео, и как они вообще здесь оказались.
-Ну, на твой первый вопрос, надеюсь, отец мне ответит! Это в его интересах. Ты видела, чем закончилась запись? Мое будущее «Я» попало в руки к работорговцам, - при воспоминании о собственном недавнем общении с этой братией, Криса ощутимо передернуло, - Скорее всего, Лео и появился-то здесь, чтобы мы помогли ему спасти моего двойника. Иначе чего ради он стал бы рисковать разглашением информации о будущем? Это же жесточайшее табу! Но что мне непонятно, так это почему отец настолько удивился, увидев меня здесь? – юноша в растерянности потер кончик носа, вновь превратившись из властного Криса Перри, лидера подпольщиков, в обычного двадцатилетнего мальчишку, - Он явно принял меня за другого Кристофера, того, что схватили демоны. Но он же не мог не знать моей биографии! Разве что… он, в отличие от второго меня, не из будущего, а все-таки из настоящего.
-Скорее, из прошлого!
Порыв ледяного ветра окатил лигистов искрящейся снежной пылью. Сотни крошечных белых бабочек затанцевали в воздухе, образуя фантастический по красоте узор, вполне способный свести смертных с ума, не сложись он вдруг в изящную женскую фигуру. Смуглая кожа, непропорционально огромные фиалковые глаза на точеном, по-эльфийским меркам не слишком красивом личике, стелящийся до земли роскошный плащ белоснежных, мягко светящихся волос. Принцесса Снежна, некоронованная королева неблагих фейри, чудом избежавшая выбора между смертью и службой Повелителю, была единственной сидхе в Лиге Свободы. Светлых почти всех истребили или отправили в резервации, Темные, за редким исключением, приняли сторону Уайета. Так что среди подпольщиков дочь Королевы Маб была достопримечательностью почище наследника Холливелов, и если по Крису сохла половина девушек-подпольщиц, то Снежна влюбила в себя практически всех холостых парней в Лиге. К слову, в плане реализации их романтических фантазий мужской части Сопротивления тоже повезло куда больше…
-Снеж, я же просил тебя не телепортироваться внутри штаба! – с досадой воскликнул Крис, в очередной раз демонстрируя полное равнодушие к чарам снежноволосой эльфийки, - Какие бы ни были здесь не стояли щиты, если постоянно колдовать, нас рано или поздно обнаружат.
Принцесса, славившаяся своим поразительным легкомыслием, на этот раз вместо шутливой улыбки наградила юношу строгим взглядом не по-человечески мудрых глаз:
-Предлагаешь мне бегать по коридорам, пока ты здесь творишь глупости? – тонкие белые брови домиком сошлись над фиалковыми озерами, - Как только я услышала о нашем визитере, тут же поспешила к тебе. У меня слишком важная информация, чтобы следовать вашим глупым правилам!
-Что-то случилось в Сан-Франциско? – в свою очередь нахмурился Крис, вспомнив, что Снежна сегодня была на задании в его родном городе, но не успел он закончить фразу, как ассоциативная цепочка щелчком сложила воедино все недостающие элементы мозаики. Фриско! Ведь именно там была сделана так взволновавшая всех запись, - Ты засекла там временной портал? – жадно спросил он и, получив утвердительный ответ, рассиялся не хуже новогодней елки, - Значит, они и в самом деле из другого времени! И отец действительно на нашей стороне, иначе бы тот, другой, я не пришел бы вместе с ним из будущего.
Но Принцесса быстро поумерила энтузиазм юноши, решительно заявив:
-Полагаю, Лео тебе и впрямь не в чем обвинить, но в твоей теории есть одна серьезная неувязка – стихийный портал, колебания которого я ощутила, вел не из будущего, а из прошлого!
-Но это же невозможно! - растерялся Крис, ошарашено разглядывая своего двойника на голограмме, - Мало того, что я никогда не пользовался временными порталами, так ведь такие путешествия вообще противоречат всем принципам теории пространственно–временного континуума! Да, существует вероятность кратковременных скачков в будущее с помощью заклинаний или артефактов, вроде тех колец, что использовали купидоны. Ну, еще Старейшины практиковали некий ритуал перемещения сознаний во времени… Но разве можно попасть в будущее с помощью порталов, неважно стабильных или стихийных?
-Вообще-то нет, но из всех правил есть исключения, - виновато развела руками Снежна, - В частности они касаются обратных перемещений.
-В смысле?
-Ну, представь себе, что кто-то отправился в прошлое, дабы узнать какой-то неизвестный факт биографии своих предков. Увидев, все что хотел, он возвращается обратно с помощью портала, и тот без проблем пропускает его, ведь наш путешественник направляется к себе домой, он принадлежит грядущему, и не будет отторгнут им, как случилось бы с любым другим. Такое бывало и не раз… Чего я не понимаю, так это каким образом с ним оказался Лео!
Окончательно запутавшись, Крис почти умоляюще посмотрел на сидхейскую леди:
-Снеж, от твоих загадок у меня уже голова кругом идет. Что там с моим отцом, и вообще, если эти ребята из будущего, как их занесло в наше время?
-Портал стихийный, так что ничего удивительного, что эти двое попали не по адресу, - терпеливо, словно маленькому, пояснила эльфийка, - Что же до Лео, то ты ошибаешься, предположив, что он выжил. Старейшины были уничтожены. Все! И твой отец не исключение.
На Криса уже было жалко смотреть. Вся его хваленная невозмутимость, которую он вот уже несколько лет носил, словно броню, окончательно разлетелась на осколки:
-Но… ты же не хочешь сказать, что мой… что человек, который сейчас сидит за этой стенкой, пришел из прошлого? – голос юноши предательски дрогнул и он резко, рывком опустил голову, боясь, что Снежна и Таш увидят слезы, против воли закипевшие у него на глазах. Прошлое… каким счастливым и безоблачным казалось оно Крису теперь. Мир, сгоревший в горниле войны… Потерянный рай…
-Именно так! Твой двойник из будущего побывал в прошлом и, возвращаясь, каким-то образом прихватил оттуда еще живого, ничего не знающего о нынешнем времени Лео. Не знаю, зачем он это сделал, может, все вышло случайно…, - принцесса с досадой переплела на животе тонкие, словно выточенные из эбенового дерева пальцы, - В любом случае, мы не можем даже предполагать из какого времени пришли эти двое, и сколько наш гость знает о том, что здесь творится. Неизвестно, что успел рассказать ему будущий ты, и знает ли Лео вообще, с кем имел дело. Собственно… Крис, что с тобой?!
Вопрос был отнюдь не праздный, и задала его Снежна одновременно с Наташей, столь же обеспокоенной странным поведением своего друга и командира. Внезапно схватившись за голову, тот с глухим стоном сполз вдоль стеночки на пол и обреченно уткнулся лицом в колени. Увидев, что плечи Криса мелко подрагивают, девушки перепугались уже не на шутку. А когда поняли, что он не плачет, а, напротив, смеётся, вообще чуть не запаниковали. Слишком уж это было похоже на истерику, а ведь молодого Холливела все, даже знавшая его с детства Таш, считали человеком с железными нервами. Колдунья затормошила юношу, не зная, то ли бежать за врачом, то ли последовать совету эльфийки и залепить ему пару пощечин, но Крис вдруг так же неожиданно взял себя в руки и, поднявшись с полу, молча направился к дверям, за которыми его ждал отец.
Таш искоса посмотрела удручено хмурившуюся Снежну:
-Ты думаешь о том же, о чем и я?
-Кажется, я зря торопилась, - мрачно кивнула фейри, - он уже разболтал Лео все, что только было можно.
-Да, похоже, их обоих ждет о-о-очень интересный разговор!

Глава 16
Товарищи по несчастью

-Огр? Ты собираешься выставить его против огра? – возопила Сетандра с таким отчаянием, словно Крис бы ей, по меньшей мере, любимым сватом, - Шехан, да ты издеваешься! Человек, как бы хорош он ни был, не продержится против огра и пяти минут.
-Она права, - кивнул непривычно хмурый Флавиус, - Я не собираюсь выкидывать деньги на ветер! Если тебе так приспичило выставлять этого уличного драчуна против фейри, выкупай его и тогда можешь делать с ним, что хочешь. Хоть одевай в доспехи и отправляй на дракона! Главное, чтобы не за наш счет.
-Да угомонитесь вы! Ишь, разорались, как на торжище…, - проворчал леший, подталкивая Криса к выходу, - Как я уже сказал, один этот парнишка драться против Рагнарека не будет. Я поставлю его с отличным напарником и к тому же подберу оружие с высоким содержанием железа. Бой будет равным. Почти. В конце концов, огры всего лишь низшие фейри и практически никакой магией не владеют, так что всё решат физическая сила и воинское мастерство. Зато представьте, какую уйму деньжищ вы отхватите, если ребятки одолеют Рагнарека! Полугодовая прибыль, не меньше.
Звучало на редкость убедительно, и хотя Сетандра и Флавиус еще повыделывались немного для виду, Крис сразу понял, что они согласятся. Демоны были азартными существами, куда меньше дорожившими своим благосостоянием, чем другие расы. К тому же, у двух умелых и быстрых бойцов, да еще с железным оружием в руках, действительно были неплохие шансы против неповоротливого, туповатого огра. Юноше доводилось видеть в бою этих трехметровых монстров. Они были ужасающе сильны и довольно быстры, но при этом катастрофически неуклюжи, что, впрочем, неудивительно, при таких-то габаритах. А еще – непроходимо глупы! Неблагие лорды сидхе обычно использовали огров в своих междоусобных боях в качестве живых танков, чему особенно способствовала их непробиваемая ни клинком, ни магией камнеподобная шкура. К счастью, эти монстры, как и все фейри, не выносили холодного железа, так что оружием с высоким содержанием именно этого металла, огра теоретически завалить было можно. А вот практически…
Размышляя таким образом, Крис покорно шел по коридору впереди препирающихся с лешим демонов. При этом он, впрочем, не забывал поглядывать по сторонам, поскольку проблема побега, хоть и поутратила немного свою актуальность с появлением шлема-маски, в долгоиграющей перспективе никуда не делась. К тому же, пока они шли пустыми пока галереями Арены, у юноши было время спокойно подумать, и его вдруг осенило, что если Лео добрался таки до Обители Предтеч и рассказал подпольщикам и, в частности, его собственному прошлому «Я», что к чему, то в самом ближайшем будущем стоит ждать группу спасения во главе с вождем Лиги Крисом Перри собственной персоной. Но допускать этого было никак нельзя – временные линии и так уже достаточно запутались, менялось ЕГО прошлое, а значит, в любой момент могло исказиться и будущее. Не то, чтобы юноша был против избавиться от некоторых особенно неприятных воспоминаний, но что если это вмешательство в его же собственную судьбу сделает все еще хуже? При нынешнем раскладе, каким бы паршивым он не казался на первый взгляд, у него, по крайней мере, оставался шанс все исправить, совершив этот безумный скачок во времени…
Нет уж, нельзя допустить, чтобы здешний Крис спасал его – достаточно того, что он вообще узнал о его существовании… то есть, о своем собственном будущем! Надо как можно скорее выбираться отсюда самому и спешить в штаб, пока агентура Таш не вышла на Флавиуса и Сетандру, и не проследила их путь до этого места. А уж там Снежна подскажет ему, как разрулить нынешнюю ситуацию с временными потоками и, быть может, даже даст совет, которого Крису так не хватало, когда он уходил в прошлое – насколько откровенным можно быть с собственной родней…
О том, что Лео мог уже узнать о происхождении ненавистного ему Хранителя, юноша старался не думать. Как и том, каким образом он будет добираться до портала в Обитель Предтеч без способности телепортироваться. Когда проблем слишком много – лучше решать их по мере поступления!
Мрачный коридор закончился, сменившись подвалом, где размещались камеры с выставленными на сегодняшний бой гладиаторами. Судя по тому, как энергично замешкавшегося было Криса то и дело подталкивали в спину, та, что выделили ему, была чуть ли не в самом конце. Зато, пока они шли, юноша имел возможность вдоволь полюбоваться на других бойцов. Естественно, почти все его товарищи по несчастью были людьми, наряженными в «карнавальные» костюмы. Кого здесь только не было – и впрямь римский гладиатор, ниндзя, борец сумо, мушкетер, викинг и даже вполне современный боксер. Обнаружилась, впрочем, и пара нелюдей, тоже, разумеется, рабов – абсолютно голый парень с горящими желтым огнем глазами, мечущихся по клетке, словно дикий зверь, и красивая белокурая девушка в кожаных одеждах с зеленым камнем на груди.
Если оборотень на Криса особого впечатления не произвел, то при виде валькирии он чуть заметно вздрогнул. Дев-воительниц юноша по вполне понятным причинам слегка недолюбливал, хотя, после посещения Вальхаллы вместе с Бьянкой и знакомства с Мист уже в 2003 году, его первоначальная антипатия немного смягчилась. Но сейчас дело было в непредубежденности, как раз наоборот! Тем более, что на шее запертой в камере девушки, чуть пониже рабского ошейника, был не настоящий Нефритовый кулон, дарующий Силу, а всего лишь жалкая подделка – иначе она давно бы сбежала отсюда через портал. И все-таки Крис не сомневался, что перед ним не обычная девчонка в маскарадном костюме, а самая настоящая валькирия. Хотя бы потому, что он уже встречал ее – в Прошлом, и звали эту деву-воительницу Мист.
Сердце юноши невольно пропустило удар – что и говорить, прекрасная помощница Фрейи была ему не чужой, а рассказ новой властительницы Вальхаллы об ее захваченных в плен сестрах он помнил отлично. Лишь двое, те, которых убила потом Бьянка, пошли на предательство и стали служить Уайету, остальные же покончили с собой, умерли под пытками или погибли в схватках на гладиаторских аренах. Мист, выходит, достался последний жребий. Не самый худший, особенно для валькирии!
Между тем, подвал закончился, и Крис вынужден был остановиться у последней камеры, тем более, что он, наконец, понял, с кем ему предстояло коротать часы до выхода на арену. Видимо, Еловик решил повысить их с Самураем шансы на выживание, поместив перед боем вместе и дав возможность выработать хоть какую-то стратегию. Что ж, и на том спасибо!
-И это с ним ты собираешься ставить в пару нашего бойца? – рассмотрев обитателя камеры, снова попыталась наехать на лешего Сетандра, - Да он точно такой же хлюпик! Огр просто раздавит их обоих в лепешку!!!
-Не раздавит! – хмыкнул Еловик, отпирая тяжелый железный замок на решетке и заталкивая Криса внутрь, - Они мальчики быстрые, как-нибудь увернутся.
-А почему бы было просто не выставить их друг против друга? – полюбопытствовал Флавиус, тоже разглядывая сидевшего на полу Самурая. Ни появление хозяина с гостями, ни новый сосед по камере, казалось, не произвели на него ни малейшего впечатления. Он даже головы не поднял, и свисавшая на лицо длинная челка не давала разглядеть выражения его глаз. И все-таки Крис не сомневался, что парень внимательно на него смотрит. Но как на друга или как на врага – понять не мог.
-Почему-почему…, - проворчал леший, запирая камеру, - Да потому что этот упрямый осел, даром, что не японец, ни в какую не желает отступать от своего кодекса! Он, видите ли, дерется только со свободными, теми, что «сами выбрали путь меча», а с другими рабами – ни-ни!
-И что, неужели управы на него не нашлось? – удивилась Сетандра, - Не смогли сломать какого-то мальчишку?! Ну, так дай мне его поиграться на пару дней, при следующей встрече с тобой он будет, как шелковый, - фурия демонстративно выпустила дюймовые когти, способные одним ударом располосовать человеческую плоть до кости.
-Знаю я твои «поиграться», - отмахнулся леший, - Только товар испортишь! К тому же, этого парня как уже только не обрабатывали, все без толку… Да и потом, - он вдруг хитро улыбнулся, нехорошо так покосившись на Криса, - что-то мне подсказывает, что ваш красавчик тоже не подарок. Неизвестно еще, что бы он выкинул на арене, кабы его выставили не против чудища-огра, а, например, против вон той милой блондиночки.
Из соседней камеры раздалось выразительное фырканье. «Милой блондиночкой» Мист, одну из лучших воительниц Вальхаллы, мог назвать лишь слепой или полный идиот, а Еловик впечатления умственно отсталого определенно не производил, да и глаз один у него все-таки остался. Сетандра и Флавиус при этих его словах скептически переглянулись, но промолчали. Блондинки блондинками, но в непростом характере своего нового приобретения они уже успели убедиться. Зато Самурай, до этой минуты сидевший в своем углу совершенно безучастно, чуть заметно шевельнулся и теперь уже с явным интересом взглянул на будущего напарника.
Леший и демоны, наконец, убрались, и Крис рискнул подойти к соседу по камере поближе. Тот, впрочем, тоже встал и резко тряхнул головой, отбрасывая с лица изрядно отросшую челку. Этот жест и яркие, как сапфиры, голубые глаза парня мгновенно воскресили в памяти молодого Холливела забытую, казалось, картину детства – он, двенадцатилетний мальчишка, в первый и последний раз оказавшийся на юниорском чемпионате штата по Кен-до, с восторгом наблюдает за тренировочным боем ребят года на три постарше. Подростки красуются перед малышней, даже не надев защитных костюмов, и деревянные мечи летают в их руках, словно это не обычные палки, а настоящие самурайские клинки. В конце концов, один из них, чемпион штата, оказывается сразу против пятерых. Он смеется, сверкая необычными сапфировыми глазами, и, отбросив с лица непокорную челку, смело бросается в бой… Да уж, воистину говорят, гора с горой не сходится, а вот человек с человеком… Сразу две такие встречи в одном месте. Совпадение? Или судьба?!
-Итак, похоже, нам предстоит драться вместе. Что ж, тогда давай знакомиться! – Самурай протянул Крису руку, - Мое имя – Кеннет.
Точно! Кеннет Хейли, так его звали. Что ж, сражаться вместе с таким напарником – не просто удача, но и честь.
-Я – Энджел, - отвечая на рукопожатие, Хранитель отметил, как взгляд собеседника метнулся на миг к его «крыльям», а потом снова остановился на лице.
-Если мне не изменяет память, раньше тебя звали иначе.
Запомнил! Надо же… А ведь тогда Крис ничего особенного из себя не представлял, как мечник. И все-таки юный чемпион приметил талантливого зеленоглазого мальчишку, может, еще не слишком умелого, зато на редкость перспективного. Чем-то он зацепил будущего самурая, что тот узнал его с первого взгляда десять лет спустя.
-Так было в другой жизни, - вздохнул Холливел, присаживаясь на край расстеленного на полу одеяла, - К тому же, это действительно мое имя. Второе… Выходит, ты узнал меня?
-Я меня хорошая память на лица. У тебя, видимо, тоже.
Крис усмехнулся краешком губ:
-Не сочти мои слова двусмысленными, но такие глаза не забываются... Послушай, Кеннет, твоя первая фраза… Ты представился только потому, что нас сделали напарниками, ведь так? А если бы нас просто посадили в одну камеру, ты что же, не стал бы называть мне свое имя?
Самурай несколько мгновений молча смотрел на него, но потом все-таки ответил:
-Нет, ведь это значило бы, что нам, скорее всего, предстоит драться друг с другом, а знакомиться с человеком, которого тебе предстоит убить, поверь, не самая лучшая идея.
Крис несколько опешил от столь безапелляционного заявления, но все же нашел в себе силы шутливо спросить:
-Ты так уверен, что одолел бы меня?
-Ты начинал с японского меча, как и я, - пожал плечами Кеннет, - а значит, твое излюбленное оружие, почти наверняка, катана. Но она явно не сочетается с этим костюмом, так что тебе дадут что-то другое…, - он вдруг совершенно по-мальчишески усмехнулся и заметил без перехода: - Кстати, очень милые крылышки!
-Да и юбочка твоя ничего! – не остался в долгу Крис, кивнув на широкие самурайские одежды, действительно здорово смахивающие на женскую юбку-брюки.
И парни дружно захохотали, заставляя остальных рабов удивленно оглядываться в их сторону. Эти стены редко слышали обычный человеческий смех.


Глава 17
Кровные узы

Взявшись за ручку двери, Крис обернулся к шушукающимся соратницам. Юноша с детства терпеть не мог, когда ему перемывали косточки, а еще он категорически не выносил «ничегонеделания», особенно, когда энергию можно направить в куда более полезное, чем пустая болтовня, русло. Тем более, что дел, и правда, было невпроворот! Ситуация-то сложилась, мягко говоря, нестандартная.
-Таш, поставь всех наших с ног на уши, но максимум через час я должен знать, кто были те демоны, что схватили будущего Криса… Снеж, если я правильно помню теорию времени, моему отцу здесь не место, и его нужно срочно отправить домой. Постарайся как можно скорее найти и настроить безопасный стихийный портал… Если что, я на связи!
И резко распахнув дверь, он c почти лихорадочной поспешностью скрылся в комнате, где содержали Лео. Колдунья и эльфийка переглянулись и дружно закатили глаза.
-Вот так! Страдающие бездельем подчиненные построены, ценные указания розданы, - сверкнув улыбкой, фейри качнула водопадом снежных волос, - План запущен, эти, как их… шестеренки закрутились… Пошли выполнять?
Таш, подражая Крису, выразительно заломила брови:
-Можно подумать, ты не знаешь, где ближайший неучтенный Повелителем портал! А настроить его тебе – раз плюнуть.
-А ты, дорогуша, несомненно, уже давно озадачила всех, кого только можно, чтобы искали тех демонов. И если бы Крис чуток подумал своей хорошенькой головкой, он бы и сам это понял.
-Нервы! Да и что ты хочешь от человека в его ситуации?
…Принцесса Снежна и впрямь хотела слишком многого. В Крисовой «хорошенькой головке» сейчас крутилась только одна единственная мысль – ЧТО было известно Лео до того момента, пока его невоздержанный на язык сын (не иначе в тетушку пошел) не растрепал ему все, что только можно. Войдя в комнату и встретившись с отцом взглядом, Крис на миг испытал совершенно идиотское желание брякнуть: «извиняй, дверью ошибся» и выскочить обратно. Заходить на спор в клетку к голодной выверне было и то проще. Хотя в третьем классе ему, конечно, так не казалось.
С пол минуты отец и сын молча созерцали друг друга, не зная, с чего начать разговор. Мысленно придумывали то дерзкие, то, наоборот, почти умоляющие вступления, но тут же без колебаний отбрасывали их, инстинктивно чувствуя, что сейчас подобные слова прозвучат глупо и банально. Для случаев, подобных тому, в котором оказались сейчас Лео и Крис, еще никто не придумал рецептов. Такое просто не пришло бы в голову ни семейным психологам, ни Дейлу Карнеги, а говорить от сердца, вот так, сходу, оба Ангела, чего уж там, не умели. Лео недаром когда-то репетировал предложение руки и сердца перед зеркалом, а Крис, с детства привыкший скрывать эмоции, если и обнажал душу, то только в своих песнях. Увы, его голос был давно мертв, да и объект для пения серенад не подходил совершенно.
Как, впрочем, и для пения в принципе – юный маг долгое время даже сомневался, знает ли отец вообще, что у его младшего сына есть подобный талант. Но, как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, а Крис с некоторых пор своими зрительными органами особенно дорожил. Да и потом, глупо винить человека за ошибки, которые тот еще даже не совершил… и чем не шутит мифический черт, быть может, теперь уже никогда не совершит.
Но едва юноша набрался таки духу заговорить с отцом, как и Лео в свою очередь посетило вдохновение:
-Крис, мне нужно… кое-что тебе объяснить…, - издалека начал Старейшина, от волнения забывая уже найденные, казалось, слова, и его сын не преминул этим воспользоваться. Почему-то он панически боялся того, что может сказать ему отец. Словно неосторожная, брошенная сгоряча фраза, на которые был так горазд Лео, могла разбить нечто хрупкое и призрачное, едва–едва затеплившееся в его душе. Память? Нет, скорее робкую надежду…
-Подожди! – решительно взмахнул руками Крис, отлепляясь от двери, которую подпирал все это время, с видом архитектурного излишества, - Дай сначала мне сказать…, - запнувшись, он рассеяно посмотрел на свои ладони, словно не зная, куда их девать, и в результате привычно скрестил руки на груди, - Я все знаю! Кто ты, откуда и вместе с кем попал в это время!
-Что? – Лео, ожидавший чего угодно, но только не подобного разоблачения, в шоке уставился на сына, - Откуда?! Ведь еще четверть часа назад…
-С тех пор кое-что произошло. Неважно откуда, но общая картина, случившегося с тобой, мне известна, - юноша старался говорить спокойно и размеренно, но в голосе нет-нет, да проскакивали хриплые нотки, выдававшие сковавшее его напряжение, - Ты ведь из прошлого, не так ли? И попал сюда вместе с другим, будущим Крисом, который возвращался к себе домой. Но вот как тебя-то угораздило оказаться вместе с ним?
В голове Лео теснились десятки ответов, впрочем, не имеющие ни малейшего отношения к заданном вопросу, мысли не успевали за сменяющими друг друга эмоциями, и поэтому он просто сказал правду.
Ну, почти правду:
-Мы случайно провалились в стихийный портал. Попрыгали по разным эпохам, и, в конце концов, попали сюда.
-А как ты нашел это место? – нахмурился Крис, - Я сказал? Ну, то есть, тот, будущий я.
-Да, он, похоже, предполагал, что может попасться по дороге, - Лео скрипнул зубами, вспомнив из-за кого, собственно, его спутник оказался в лапах демонов, - Поэтому другой Крис сказал мне, где скрываются его… твои друзья, а также, что здесь есть сидхейская леди, которая сможет потом отправить нас домой.
Юноша кивнул, осмысливая полученную информацию:
-Снежна уже этим занимается. Как только будет готов портал, мы сразу же вернем тебя в прошлое.
-Подожди-подожди, что значит – меня? А как же Крис? – возмущенно вскинулся Лео, невольно вскакивая на ноги, - В смысле, наш Крис… Вы что, не собираетесь его спасть? Или…, - он внезапно осекся, вспомнив, что его собеседник может быть и не в курсе злоключений своего двойника, - Ох, ты же не знаешь, будущего Криса схватили демоны…
-Я знаю, - прервал отца юноша, - Из тех же источников, что и про ваше здесь появление, - подобная горячность слегка удивила его, поколебав уже сложившуюся в голове теорию, что Лео вначале не знал, с КЕМ имеет дело, - Но ты же понимаешь, что тебе, как гостю из прошлого, опасно здесь оставаться. Неизвестно, сколько ты здесь еще продержишься, и не упадет ли на тебя через пять минут кирпич… во устранение нарушения Баланса, так сказать! А другого Криса мы обязательно вытащим, и потом сразу отправим домой, в будущее.
-Но его не нужно отправлять в будущее, он нужен в нашем времени…, - не думая, ляпнул Лео, и тут же замолк под взглядом расширившихся от удивления Крисовых глаз.
Известие о том, что этот вредный мальчишка, недоверие и ненависть к которому он и не пытался скрывать, оказывается, его младший сын, основательно выбило Старейшину из колеи, и он напрочь утратил свою обычную рассудительность. Если бы Лео предложили нечто подобное еще сегодня утром, он согласился бы, не раздумывая. Впрочем, возможно, он смирился бы с вариантом «все по домам» и потом, уже узнав правду о Уайете. Крис, заставлявший Зачарованных гоняться за каждым втором демоном, похоже, и сам очень смутно представлял, от кого нужно защищать ребенка, так что особой необходимости в его дальнейшем присутствии в прошлом Старейшина просто не видел. Praemonitus, praemunitus! (прим.автора: (лат.) кто предупрежден, тот вооружен) Теперь они знают, чего ждать, и сделают все, чтобы не допустить обращения Уайета во Зло…
Нет, конечно, после всего пережитого за сегодняшний день Лео и тогда уже испытывал к юноше нечто похожее на признательность, и самоотверженность молодого Хранителя вызывала у него невольное уважение. Но по большому счету это ничего не меняло – Крис знал, но никого не предупредил о нападении Титанов на Старейшин. Он отправил его, Лео, в Вальхаллу, лишив возможности влиять на заколдованную Пайпер, и тем самым поставив под угрозу Силу Трех, а значит, и жизнь сестер. И, наконец, он убил валькирию! Не говоря уж о его вечном вранье, контактах с демонами, романе с порученной ему новой ведьмой (чья бы корова мычала, Лео!!!) и вмешательстве в личную жизнь своих Подопечных (тоненький голосок, исходящий из неизвестного целителям органа «совесть» был безжалостно заткнут)…
Да, пожалуй, еще час назад перспектива вернуться домой в одиночестве не слишком бы огорчила Лео. Но не теперь! Удивительно, как может все изменить одно единственное слово. Отец… Разрозненные кусочки мозаики окончательно сложились в цельную картину. Своему сыну Лео мог простить ВСЕ! Даже гибель целого мира, не говоря уже об ошибках и всяких глупостях, вроде «цель оправдывает средства», особенно, если эта самая цель – благая. И почему этот упрямый мальчишка ничего им не рассказал?! Хотя бы о Уайете! Ведь он же все равно собрался менять будущее… Неужели причина в этой непонятной обиде на него, Лео? Эх, какая же кошка пробежала между нами, сынок?
-Так-так, - протянул между тем Крис, торжествующе покачивая головой, - Что ж, я предполагал, что другого меня занесло в прошлое не случайно. Иначе, зачем ему было связываться для возвращения со стихийными порталами? Скажи, а из какого года вы прибыли?
Лео замялся, не уверенный, стоит ли рассказывать юноше о ЕГО будущем, но врать сыну ему не хотелось еще больше, поэтому он все-таки ответил:
-Из 2003…
-Поня-я-ятно, - в глазах Криса вспыхнули сумасшедшие огоньки, - Уайету нет и года, я еще не родился. Самое подходящее время, чтобы изменить будущее… Видимо, это единственный выход! Я давно это подозревал…, - он заметался по комнате, словно тигр в клетке, совершенно перестав обращать внимание на Лео, и лихорадочно бормоча себе под нос: - Безумие… Страшный риск… Последний шанс, когда все уже пропало, и нет иного выхода. Но спасти их всех… Вдруг это возможно? Сохранить мир… Да ради этого чем угодно можно рискнуть, даже…, - на закончив фразу, юноша вдруг резко обернулся и в упор посмотрел на отца, слушавшего его с таким видом, словно он внезапно превратился в чароголосую сирену, - Будущий Крис, он ведь не сказал вам, кто он такой?
-Нет…, - машинально ответил Лео, сбитый с толку столь неожиданной сменой темы.
-Что ж, правильно, я бы также сделал, - с неожиданной горечью усмехнулся его собеседник, - Теперь понятно, почему ты так «радушно» меня встретил… Судя во всему, отношения у нас опять не сложились, не так ли? Это, в общем, вполне логично. Должно быть, я рассказал вам какую-нибудь трогательную историю, вы меня пожалели, взяли под свою опеку, а я начал исподволь менять будущее. Вам это не понравилось - вы же не выносите, когда вами манипулируют, и вы сразу же заподозрили меня во всех смертных грехах… Я знаю, такое уже не раз бывало в нашем семействе, - криво улыбнулся Крис, заметив изумленный взгляд отца, - Категоричность, доходящая до абсурда! Коула вспомни. Или Билли.
-Какую еще Билли? – вспыхнул Старейшина, всей душой чувствуя справедливость упрека.
-Неважно, - безнадежно махнул рукой Крис, сообразив, что с Билли и Кристи Холливелы еще не встречались, - Это я так… Просто забудь! Лично я на вас не в обиде. Глупо сердиться за то, что вы еще не сделали.
Но Лео, разумеется, не забыл. Слова сына тупой пилой рвали что-то в сердце, заставляя в который раз проклинать себя за поверхностные суждения и бессмысленную жестокость по отношению к юному Хранителю. Крис не мог знать своего будущего, но угадал все почти в точности. Господи, а ведь он еще понятия не имеет, как Лео, чуть не убил его, сначала - в Вальхалле, потом – едва не забив до полусмерти, уже по возвращении домой. Мальчик и без того считает Лео «никчемным отцом», а уж теперь-то…
И все-таки, ЭТОТ Крис еще не проходил через то, что выпало на долю его будущего «Я». Возможно, еще есть какой-то шанс хотя бы с ним начать отношения с чистого листа? Кажется, он и сам этого хочет – в начале разговора в глазах Криса светилась надежда, а его нерешительное, подстать Лео, поведение ясно свидетельствовало, что его обида на отца не настолько сильна, чтобы забыть о связывающих их кровных узах. Да и эти его слова… Глупо сердиться за то, что вы еще не сделали… А там, кто знает, может, и будущий Крис оттает, увидев, как сильно он, Лео, желает исправить свои ошибки.
-Прости! Наверно, я заслужил все твои упреки, - тихо произнес он, умоляюще глядя на сына, - Но все-таки хотелось бы знать, почему ты так на меня обижен. Что будущий я сделал не так, Крис? Ты мой сын, и я имею право знать, в чем виноват перед тобой!
Юноша ответил ему тоскливым взглядом. И все-таки на его лице не было того отчуждения и той безнадежности, что с момента их появления в будущем стыли в глазах старшего Криса. И не было той боли, что обожгла Лео год спустя, когда он задал сыну тот же вопрос на вершине «Золотых Ворот». Ведь он еще не встречался с демоном, в которого превратилась его любимая сестренка, не видел казни своих друзей, не сидел месяц в застенках, испытывая многочисленные проявления братской «любви» Уайета. ЭТОТ Крис еще не разучился надеяться…

Глава 18
Идущие на смерть приветствуют тебя

С приближением заката в подвале, где содержались гладиаторы, стало сгущаться напряжение. Пленники понимали, что как минимум половине из них сегодня предстоит умереть, истечь кровью на потеху беснующейся толпе нелюдей, и далеко не все были готовы принять свою участь достойно и с мужеством. Все они владели теми или иными боевыми искусствами, но, даже прожив два с лишним года в захваченном демонами мире, где человеческая жизнь не стоила и гроша, многие еще не научились относиться к смерти – чужой и уж тем более своей собственной – как к чему-то неизбежному. И уж совсем единицам приходилось самим отнимать жизнь, причем почти все они оказались в этих клетках не впервые и были уже опытными гладиаторами, прошедшими, по крайней мере, через несколько боев. Эти воспринимали предстоящее на Арене действо относительно спокойно, хотя кое-то все же нетерпеливо расхаживал по камере, кто-то разминался, причем не столько, чтобы подготовиться к схватке, сколько убить время до ее начала. Были и такие, кто не придерживался консервативных правил Кеннета и предпочитал просто поговорить с товарищами по несчастью, пусть даже им и придется сойтись потом на Арене. Что же до остальных, то они просто метались, не находя себе места. Ровный гул голосов и стук капель, падающих с протекающей крыши, нарушали порой речитативы полных отчаяния молитв, а то и слезы и стоны, перемежающиеся с иступленными криками. Надо сказать, это здорово нервировало, подрывая и без того не слишком высокий боевой дух других бойцов, но как от бессмысленных утешений, так и грубых: «Заткнись, трус», толку было немного. В конце концов, даже Крис, уж на что им с Кеннетом было о чем поболтать помимо стратегии предстоящего боя, поймал себя на том, что все чаще и чаще бросает взгляд в маленькое окошко под потолком, где виднелся кусочек неба и солнечный диск, медленно опускавшийся за горизонт, прочерченный руинами Сан-Франциско. Скорей бы уже, что ли…
Разрядка наступила неожиданно, когда сгустившееся в подвале напряжение, казалось, уже можно было потрогать руками. Женский голос, немного низковатый, но все равно необычайно красивый и насыщенный, внезапно заполнил помещение, заглушив все разговоры, молитвы и стенания. Ему не нужен был никакой аккомпанемент, потому что он сам был музыкой, да и песня, зазвучавшая вдруг в этом месте, полном противоречивых эмоций – ненависти, жалости, любви, надежды, не нуждалась в музыкальных инструментах. Такие не поют со сцены или с гитарой у камина. С ними уходят в бой или в дальнюю дорогу, из которой не бывает возврата…

Ветер Севера, спой мне о доме моем, что посмела забыть.
В небо серое мы на рассвете уйдем до чертогов судьбы.
Лед дробят у крыльца кони часа конца в ожидании зова
Последней трубы.

Звонким вереском спрячутся наши следы, и не вспомнят о них.
Кто поверит нам, рыцарям падшей звезды из отвергнутых книг?
Пусть в узоре времен ни стихов, ни имен, но напомнит забывшим
Их полуночный крик…

С трудом удержавшись, чтобы не начать подпевать, Крис почувствовал, как неистово заколотилось вдруг его сердце. Именно своим голосом Мист совершенно неожиданно очаровала Хранителя в Прошлом, словно она была сиреной, а не бесстрашной валькирией. В первую очередь – голосом. Крис тогда безумно скучал по Бьянке и даже не помышлял о новом романе, но Мист, как и многие ее сестры, не оставшаяся равнодушной к скромному обаянию зеленоглазого Ангела, быстро сумела найти к нему подход. Беседы о музыке, песни при луне, затем совместное посещение Неблагого Двора – опасность, как известно сближает и обостряет чувства… Не стоит и говорить, как сожалел Крис, когда доступ в Вальхаллу для него оказался закрыт из-за подозрений в убийстве Лейссы. Доказать этого никто так и не сумел, но с тех пор молодой Хранитель перестал быть желанным гостем на острове валькирий. И Мист больше не видел. Конечно, с тем образом жизни, что вел Крис, ему было, мягко говоря, не до романов (ночь с Натали и флирт с Лорной не считаются), и все-таки он очень часто вспоминал прекрасную валькирию. И сейчас, разбуженные ее неповторимым пением, прежние чувства неожиданно всколыхнулись. Юноша и сам не заметил, как оказался у решетки, любуясь гордой осанкой Мист и буквально впитывая ее голос. Валькирия, заметив его взгляд, понимающе улыбнулась, и затянула следующий куплет, каждое слово которого было подобно удару набата:

Словом брошенным будет разрушен покой и живое тепло,
Мелким крошевом мир под жестокой рукой, как цветное стекло.
По веленью творцов нам смеются в лицо, а другим, неумелым,
Умирать тяжело…

Крис судорожно вздохнул, невольно завидуя той, что могла петь об ЭТОМ. Он не был уверен, что смог бы… даже не потеряй он свой голос. Слишком болела душа, отзываясь на строки старой, написанной совсем об ином баллады. Мелким крошевом мир под жестокой рукой, как цветное стекло… Ах Уайет, Уайет, что же ты наделал?
Грохот замков и гоблинская ругань грубо оборвали песню, заставив всех, даже бесстрашную Мист и невозмутимого Кеннета податься к решеткам. Пока валькирия пела, солнце, наконец, скрылось за горизонтом, что традиционно служило началом всевозможных демонических развлечений и боев на Арене в том числе. С минуты на минуту должны были прибыть самые последние гости – вампиры, огры и другие существа, не выносящие дневного света, так что пора было готовить к схватке первую пару бойцов. За этим и пришли надсмотрщики-гоблины, и почти все гладиаторы сейчас в душе молились, чтобы жребий пал не на них – несмотря на нетерпение, с которым все они ожидали заката, на тот свет не торопился никто. Впрочем, некоторые, возможно, и придерживались теории «перед смертью не надышишься», но их, как и первую категории пленников, никто не спрашивал.
Здоровенный змеегоблин, похожий на ящерицу-переростка, вытащил из камеры боксера и борца сумо, которым предстояло разогревать толпу перед начал главного представления, и ткнул пальцем в Криса и Кеннета:
-Вы двое – следующие! Рагнарек вот-вот прибудет, так что готовьтесь.
Несмотря на то, что Крис был морально готов к этому, внутри у него что-то неприятно сжалось. Значит, первые… Что ж, оно и понятно! Схватка двух людей-фехтовальщиков с огром – зрелище, должно быть, эффектное. Такими или начинают бои, или заканчивают. Демоны, как выяснилось, тоже неплохо разбираются в шоубизнесе. Впрочем, и в других его сферах тоже. Особенно, в торговле. Людьми.
Поставив всех гладиаторов, что называется, на уши, стражники убрались, уводя с собой первую пару. Оружия этим двоим не полагалось - сталь им заменяли несокрушимые тела - но никто не сомневался, что после боя в подвал вернется только один из бойцов. Ставок пленники не делали, но, на самом деле, мало кто из них рассчитывал снова увидеть боксера – слишком уж маленьким и хрупким этот крепкий, в общем-то, парень казался на фоне своего необъятного противника. Настроение, и без того не слишком радужное, упало ниже плинтуса. Напряжение в камерах достигло апогея.
-Ну, вот и все, - со странной улыбкой произнес Кеннет, вытаскивая из-за пояса остатки снаряжения и натягивая на голову маску. При этом широкие рукава кимоно упали к локтям, обнажив глубокие и уродливые шрамы на запястьях, - Рад был с тобой познакомиться.
-Эй, что за пессимизм? Почему ты думаешь, что один из нас непременно погибнет? – мрачно возмутился Крис, наблюдая, как напарник поспешно прячет позорные, по его мнению, следы под длинными кожаными перчатками «без пальцев». Довольно изящные рабские браслеты, идущие в комплекте с ошейником, таких отметин оставить не могли – только тяжелые, стирающие кожу до мяса железные кандалы, вроде тех, что носили пленные маги в резервациях. Но Кеннет-то магом точно не был, иначе бы не сидел сейчас здесь, вместе с людьми, новообращенным оборотнем и лишенной Силы валькирией. Впрочем, Крис им тоже не был… теперь!
-Схватка будет жаркой, - криво усмехнулся Самурай, - всякое может случиться. А если нет, вот так, по-товарищески, нам уже все равно поболтать не удастся. Мы если и встретимся лицом к лицу, то лишь на Арене, с оружием в руках.
-Хотел бы я знать, как ты превратился в такого мрачного типа, - вздохнул Крис, в свою очередь застегивая обмундирование, - Когда-то ты, помнится, был довольно веселым парнем.
-Зато потом жизнь у меня была невеселая, - невольно покосившись на свое запястье, Кеннет протянул напарнику руку, - Ну что, удачи нам?
-Долгой жизни или легкой смерти! – вспомнил Холливел услышанное где-то напутствие и, ответив на рукопожатие, ударил себя кулаком в грудь: - Идущие на смерть приветствуют тебя!
И снова их хохот огласил гулкие своды гладиаторского подвала – смех, полный безумного куража воинов, готовых встретить Костлявую лицом к лицу… А Мист, печально улыбнувшись, затянула новую, совсем иную песню:

Сила приносит свободу,
Побеждай и станешь звездой,
А может, обретёшь покой.
Твой враг в пыли - жалок и слаб,
Загнанный зверь, раненный раб.
Еще секунда и скажет "Убей!"
Перст императора…
Святой судьбе не прикословь!
Воет толпа - чувствует кровь.
Не стоит скорби ни жен, ни друзей,
Жизнь гладиатора - Колизей…

Арена встретила их ярким светом сотен световых шаров, парящих под потолком, и разноголосым воем, скандирующим самое ужасное для гладиатора слово: «Смерть…». Заполнившие трибуны дьявольские рожи, сейчас особенно мерзкие из-за исказившего их кровавого экстаза, на миг поплыли у Криса перед глазами - таким сильным, почти удушающим был внезапный приступ ярости и отвращения. Потребовалось немалое усилие, чтобы взять себя в руки. Несколько месяцев в безмятежном 2003 году сделали свое дело – он размяк, расслабился, отвык постоянно держать свои эмоции в кулаке. Вспомнить хотя бы какого труда ему стоило претворяться перед родными – и это после той блестящей роли, что он сыграл в свое время для Уайета.
Вот и теперь, собственное кошмарное будущее порой шокировало и оглушало Криса, будто он оказался здесь впервые - как Лео. При отце юноша еще как-то держался, может, потому что чувствовал за него ответственность, а может, видел в нем кусочек того светлого мира, который, как выяснилось, манил его не только возможностью спасти Уайета, но и иллюзией покоя и безопасности, в которые Крису так хотелось вновь окунуться. Возращение домой было подобно удару обухом по голове! Конечно, въевшиеся до мозга костей рефлексы позволили юноше быстро сориентироваться в ситуации и, как он надеялся, вытащить Лео из города, но оказалось, что всех сегодняшних приключений ему было недостаточно, чтобы стать прежним… и это плохо. Одно дело смотреть на происходящее на Арене без всяких эмоций, а совсем другое – уметь эти эмоции скрывать… Проклятье, Холливел, да соберись ты! Разожми стиснутые до крови кулаки и сделай пристойное выражение лица. Ты видел и худшую смерть! Умереть в бою - не позор. И боксеру, занесшему свой кулак над головой распростертого на песке борца сумо, его гибель удовольствия не доставит. Он будет милосерден и постарается прикончить противника одним ударом. Легкая смерть… Тебе такая может и не выпасть!
Крис чуть склонил голову, не желая смотреть на развязку, но всколыхнувшийся подобно цунами рев толпы и легкая дрожь, пробежавшая по телу Кеннета, почти касавшегося его плечом, с точностью до мгновения дали юноше знать, когда череп выглядевшего непобедимым японца хрустнул под железным кулаком его противника. Его взгляд сам собой метнулся к двум фигурам на окрашенном алым песке – бьющемуся в предсмертных судорогах гиганту и застывшему над ним боксеру, локтем пытавшемуся утереть окровавленное лицо. В его глаза светился восторг. Что ж, оно понятно, парень сейчас счастлив - победил, уцелел, выжил! Можно и порадоваться. Бывает. Но вот если минут через десять эта пьянящая эйфория не повыветрится у него из его головы, еще на одном человеке можно будет поставить крест. За три года войны Крис таких навидался – до сих пор тошно.
Между тем, представление шло своим чередом. Правда, как сам Еловик, вышедший к зрителям, чтобы снискать свою долю восторгов, уводил с Арены ошарашенного неожиданной победой боксера, Крис с Кеннетом уже не видели. И как оттаскивали в «морозилку» тело проигравшего японца тоже (впрочем, оно и к лучшему – обоим было прекрасно известно, какая судьба ожидает мертвых в этом в мире, где есть слишком много желающих полакомиться человеческим мясом). Парням было не до этого – они увидели своего противника! Своды коридора, ведущего к Арене, опасно задрожали, и прямо на людей из темноты внезапно воздвиглась гороподобная похожая на каменную гориллу туша, не фоне которой покойный борец сумо показался бы просто карликом.
-Металл и Пламя! Какой же он здоровый!!! – словно прочитав мысли Криса, ахнул у него над ухом Кеннет, - Как Кинг-Конг.
-Только лысый, – нервно хихикнул Холливел, «любуясь» толстенными – со сваю в обхвате – лапищами Рагнарёка, - Ты же говорил, что уже видел огров!
-Издалека, - задрав голову, Самурай встретился взглядом с маленькими злобными глазками фейри, - А это существенно меняет дело… Слушай, как ты думаешь, он по-английски понимает? Уж больно свирепый у него вид!
-А ты чего хотел – с таким-то имечком!
Ударивший всего в полуметре от них хлыст заставил парней нервно отскочить в сторону.
-Хватит трепаться! – рявкнул надсмотрщик, потрясая кнутом у Криса перед носом, - А ну шкандыбайте на площадку, живо!!!
Что ж, вот он, решающий момент…
-Идущие на смерть приветствуют тебя, - шепотом повторил Хранитель, плечом плечу с Кеннетом выходя на Арену.

Глава 19
Кое-что о Крисе

Когда Таш заглянула в блок, где содержался их неожиданный гость, она к своему изумлению обнаружила Лео и Криса мирно беседующими за чашкой чая. Впрочем, разговор отца с сыном больше всего напоминал смесь игры «Вопрос-ответ» с «Глухими телефончиками». Лео хотелось побольше узнать о жизни Криса и о том, почему тот считает его никудышным отцом, а юноше, в свою очередь, выспросить, что делал его двойник в прошлом, и как его вообще туда занесло. Но оба прекрасно понимали, чем грозит разглашение лишней информации о будущем, так что, полюбовавшись, как парочка через фразу разводит руками с сакраментальными словами: «Ты же знаешь, я не могу сказать…», Наташа сдавленно захихикала и, постучав для приличия в дверь, решилась вмешаться в этот весьма необычный семейный разговор.
-А, Таш…, - как-то рассеяно посмотрел на девушку Крис, - А мы вот тут… чай пьем.
-Я вижу, - с максимальной серьезностью кивнула колдунья, хотя в глазах ее прыгали веселые смешинки. Уж очень забавный и умилительный был у ее друга вид. Похоже, Крис откровенно наслаждался отцовским обществом, но ощущение это было для несколько непривычным, а если точнее - давно забытым, и из-за этого он чувствовал себя немного не в своей тарелке, - Может, вспомнишь о хороших манерах и представишь меня?
-А ну, да, - смущенно спохватился юноша, - Знакомься, пап, это Наташа Леони, моя старая подруга и незаменимая помощница. Собственно говоря, если бы не она, Сопротивления как такого вообще бы не существовало, а меня бы давно схарчил какой-нибудь вампир.
-Не такая уж и старая, - фыркнула Таш, пожимая Старейшине руку, - Вы не слушайте этого болтуна, он вам такого наплетет… Все его беды из-за слишком длинного и наглого языка! А на самом деле Лигу Свободы создал Крис, по крайней мере, такую, какая она есть сейчас. Именно он превратил подполье из кучки доморощенных партизан, совершающих бессмысленные диверсии, в организованную и сильную революционную организацию, способную приносить пользу людям… И вот что, называйте меня Таш. Наташа – это для чужих!
-Очень приятно, Таш, - улыбнулся Лео, с невольной гордостью оглядываясь на закатившего глаза сына. Впрочем, к этому всколыхнувшемуся в душе необычайно приятному ощущению примешивалась и горькая нотка: Криса, которого они знали, болтуном уже не назвал бы никто, он изменился и сильно, - Ну, а кто такой я, Вы, наверно, в курсе!
-Конечно! Для меня честь познакомиться с Вами.
-Вообще-то, вы уже больше десяти лет знакомы, - не удержался от шпильки Крис.
Но Наташа в долгу тоже не осталась:
-Холливел, не старайся казаться глупее, чем ты есть! С ЭТИМ Лео я никогда не встречалась, а люди с годами сильно меняются.
-И не в лучшую сторону, - проворчал Крис, которого нынешняя ситуация приводила просто в смятение. Чем дальше, тем больше он чувствовал, что ему нравится этот человек, еще даже не ставший его отцом, он видел, как для Лео важно, чтобы между ними установился контакт, и юноша никак не мог понять, что же заставит его в будущем так откровенно пренебрегать младшим сыном.
Невысказанный упрек повис в воздухе, заставив Лео помрачнеть, хотя переживал он скорее из-за обид, причиненных им тому, другому Крису. Сам же Кристофер, как это водится, тут же пожалел о своих словах, подумав, что его неумение вовремя сдерживать язык однажды действительно доведет его до беды.
-Кстати, у меня новости! – решила разрядить атмосферу Таш, - Мы нашли тех демонов, что схватили нашего гостя из будущего. В той группе была фурия, а их среди работорговцев не так много. Координаты логова у нас уже есть, так что через четверть часа можем отправляться. Группа почти готова.
-Прекрасно! – воодушевленный Крис подхватился со стула и, залпом допив свой чай, повернулся к отцу: - Ты уверен, что хочешь идти с нами?
-Как ни в чем другом! – решительно кивнул Лео, тоже поднимаясь на ноги.
-Но ты же понимаешь, это будет опасно, - на лице юноши появилось хорошо знакомое Старейшине выражение отчаянного упрямства, он явно собирался переубедить отца любой ценой, - В десятки раз опаснее, чем те схватки с демонами, к которым ты привык. Раньше, как бы не складывались обстоятельства, это мы были охотниками, а они – дичью. Теперь все наоборот! Мир перевернулся с ног на голову, отныне он уже не принадлежит нам, людям. Хозяева – они, демоны и другие создания Тьмы, а мы – всего лишь жертвы, рабы… игрушки…
-Давным-давно один человек, перевернувший вверх дном всю Римскую Империю, уже доказал, что и с рабами надо считаться. Теперь это делаешь ты! – шагнув к Крису, Лео отеческим жестом сжал его плечо, - Если ты хотел напугать меня, то ничего у тебя не вышло. Какие бы законы не царили в этом времени, демоны всегда демоны, а значит, их можно и нужно убивать. Я справлюсь, уверяю тебя… Кроме того, ты мой сын… и тот парень, которого они держат в плену, тоже. Так что я иду с вами, и это не обсуждается!
-Узнаю своего папочку, - с иронией, но совершенно беззлобно хмыкнул Крис, - Когда ты начинал говорить таким тоном, даже маме не удавалось тебя переубедить. Ладно, пошли! Время не ждет. Будущего меня могут узнать, мало ли кто ходит в клиентах у этих торговцев, да и нет гарантии, что та запись попала только к нашему осведомителю. Не хотелось бы столкнуться там с элитной группировкой или выкормышами Белиала… Где собирается наш отряд, Таш?
-Точка рандеву возле Телепорта.
-О’кей, тогда пошли! – Крис распахнул двери и посторонился, пропуская отца и Наташу вперед, - Хоть какие-нибудь выкладки по логову этих работорговцев у нас есть? Терпеть не могу соваться куда-то вслепую!
Виновато разведя руками, колдунья сунула ему единственный листок с наспех нарисованным планом помещения и несколькими заметками о потенциальном противнике:
-Сам понимаешь, времени было в обрез! Нам и то повезло, что эти гады обосновались в бывшем полицейском участке. У всех подобных местечек схожее расположение помещений, и, кроме того, Сидней, как выяснилось, во времена своей бурной юности успел там побывать.
-Так это он рисовал? – чувствовалось, что Крис с трудом удерживается от смеха, - По-о-онятно… Что ж, Сид – парень педантичный, есть надежда, что при телепортации мы все-таки не попадем в сортир вместо кладовки!
-Не гарантировано! Так, ладно, мне еще нужно поговорить с Кэйдом, так что топайте себе потихоньку. Встретимся у Телепорта.
И Таш упорхнула, на прощание послав спутникам воздушный поцелуй. Крис вздохнул, проводив ее тоскливым взглядом, и, на ходу изучая чертеж, снова двинулся по коридору
-Так вы все-таки телепортируетесь? – удивился между тем Лео, с трудом поспевая за рванувшим с места в карьер сыном, - А Крис… ну, то есть, другой ты говорил мне, что это строжайше запрещено!
-А в Египет ты, надо полагать, вплавь из Калифорнии добирался? – оглянувшись на отца, улыбнулся юноша, - На самом деле, переноситься опасно только городах, там кругом камеры, зонды и патрули. Но, во–первых, есть способы их обмануть – вроде той же каскадной телепортации, что посоветовал тебе мой двойник, а во–вторых, иногда просто нет выбора. Если мы пойдем пешком через весь Сан-Франциско, то будущего Криса спасти просто не успеем. Его или узнает кто-нибудь, или сэбэшники пронюхают про ту пленку, а результат в любом случае будет один – новая, но совсем недолгожданная встреча с Уайетом!
-Уайет может убить его? – заметно побледнев, спросил Лео. Раньше подобная мысль почему-то даже не приходила ему в голову, но острая горечь, прозвучавшая в голосе сына, не могла скрыть затаившегося под ней если не страха, то воспоминания о пережитой боли.
Крис снова оглянулся на отца, но на этот раз выражение у него на лице было совсем невеселое:
-Убить? Нет, вряд ли. Конечно, за последний год я основательно допек Уайета, но если уж он не убил меня вместе с… Проклятье! - внезапно оборвав себя на полуслове, он отвернулся и с преувеличенным вниманием уставился в план, который все это время нервно комкал в руках.
Вопрос: «Вместе с кем?» отчаянно вертелся у Лео на языке, но он прекрасно понимал, что ответа все равно не получит. Мало того, что это была запретная информация о будущем, так еще и Крису явно было слишком больно об этом говорить. Кого же убил Уайет?! Кого настолько дорогого своему брату, что при одном воспоминании об этом у того сдают нервы? Неужели… Пайпер и Фиби? Был ли его, Лео, сын способен на убийство собственной матери? Мог ли стать виновником гибели своей семьи?… И словно в страшном сне мелькнул вдруг перед его внутренним взором образ белокурого мужчины с глазами, полными Тьмы… Мог, с горечью подумал Старейшина, еще как, мог! Безумец, превративший мир в кромешный Ад, способен и не на такое!
Желая отвлечься от ужасных мыслей, грозящих его самого свести с ума, Лео стал оглядываться по сторонам, тем более, что в отличие от жутковатых картин города демонов, здесь действительно было на что посмотреть. Некогда пустые и гулкие помещения гигантской пещеры сейчас выглядели полностью обжитыми. Бесчисленные галереи, балконы, переходы и мостики похожей на улей Обители Предтеч были буквально заполнены спешащими по своим делам людьми. Чувствовалось, что это не просто военный штаб или убежище, но место, которое все они могут смело назвать своим домом. Навстречу им попадались женщины, толкавшие перед собой тележки с продуктами, и, как это водится, перемывающие на ходу косточки общим знакомым; то тут, то там слышался веселый детский смех, а ярусом ниже Лео рассмотрел баскетбольную площадку. Действительно, дом…
И все-таки это не выглядело беззаботной и хрупкой идиллией, готовой разлететься на осколки, соприкоснувшись с жестоким миром за стенами Обители. Дух войны, полной жестокости и лишений, чувствовался везде! И в том, как бережно и почти благоговейно одна из женщин подняла початок кукурузы, случайно выпавший из тележки, и в резком запахе медикаментов, до камня пропитавшем один их коридоров, по которому они шли, и даже в движениях мальчишек, игравших в «вышибалу» – казалось, им гораздо привычнее уворачиваться от файрболлов, чем от обычных надувных мячей. И, уж конечно, все попадавшиеся им навстречу взрослые были с оружием. Даже женщины, даже подростки, едва вошедшие в пору юношества. Врасплох этих людей, на первый взгляд, застать было решительно невозможно… Но, тем не менее, даже впервые оказавшемуся здесь Лео было ясно, что атаки целой армии демонов, которыми, судя во всему, мог похвастаться Уайет, это убежище не выдержит. Если падут Щиты, скрывающие пещеру от проникновения извне, и сюда ворвутся создания Тьмы… битва с ними быстро превратиться бойню!
Старейшина не стал спрашивать сына, понимает ли тот, в какой опасной ситуации находятся он сам и его соратники. Крис, куда более опытный в военных делах, наверняка, знал это не хуже Лео. И если он ничего не предпринимал по этому поводу, значит, у него были на то веские основания. Скорее всего, дело было в том, что здесь все эти люди, ответственность за которых чувствовал его сын, хотя бы временно находились в безопасности и могли жить относительно нормально. За этими стенами их ждали страдания и смерть, куда более верная, чем при гипотетическом штурме Обители Предтеч.
Да, Крис это прекрасно понимал! И вполне вероятно, что жители убежища понимали тоже… Но они верили своему вождю, гордились им, и, главное, любили его. Она жила во взглядах, эта любовь, что бросали подпольщики и их семьи на своего юного лидера, в улыбках расцветавших на лицах при его появлении, в приветствиях, которые хотя бы просто кивком, но выражали все встреченные ими по пути к Телепорту. И Крис, насколько бы паршиво не было у него на душе, несмотря на план операции, который ему следовало разработать за какие-то четверть, да еще на ходу, каким-то образом умудрялся отвечать на каждую улыбку. Причем совершенно искренне, а что немного грустно, так кому в эти темные времена вообще-то до веселья…
Следуя за Крисом по бесконечным коридорам Обители, Лео чувствовал, как его душа наполняется гордостью и восхищением. Его сын… Их с Пайпер сын. О таком наследнике любые родители могут только мечтать! О Уайете сейчас вспоминать совсем не хотелось, и все-таки Лео не мог не подивиться, какие же разные судьбы выпали его детям. Тиран и герой. Демон и ангел… Ангел-Хранитель…
Они свернули, наконец, в безлюдную галерею, ведущую к пещере Телепорта, и Крис явным облегчением уткнулся в распечатку с планом бывшего полицейского участка, забавно морща нос и водя по чертежу пальцем. Лео уже видел, как это делает в моменты сосредоточенности тот, другой Крис, и в который раз поразился, как одновременно похожи и, в то же время, не похожи эти двое. Старейшине казалось, что за последние месяцы он неплохо изучил хотя бы характер нового Хранителя Зачарованных, но сейчас он отчетливо понимал, что все это была лишь маска, прописанная до мелочей роль, которую юноша играл, чтобы скрыть свое происхождение, а, главное, свои чувства. Он видел лишь то, что Крис позволял ему видеть! Сейчас Лео смотрел на идущего рядом с ним юношу, временами ему казалось, что перед ним совсем другой человек…


Глава 20
Pollice Verso
<Опустить книзу большой палец - знак, которым зрители в римском цирке требовали, чтобы раненый гладиатор был добит (лат.).>

Что-то было не так! Определенно, не так!!! Молодой Хранитель чувствовал это всем нутром, а интуиция его подводила крайне редко. Другой вопрос, что он не всегда ее слушал, но это уже, право, детали. Впрочем, дело было, конечно, не только в его предчувствиях, но и в обычном жизненном опыте. Если Кеннет всего лишь видел однажды огра, то уж Крис-то имел удовольствие несколько раз сталкиваться с ними, что называется лицом к морде, и даже как-то раз сражался. Правда, в тот раз в руках вместо невнятного копьеца были верные саи, своей магией компенсирующие недостаток железа в сплаве, да и плечом к плечу с ним дрались четыре лучших бойца Лиги, причем, двое из них были очень неплохими колдунами. Согласитесь, разница заметная…
Впрочем, в данной ситуации Самурай со своей катаной оказался просто идеальным напарником. Крис, от оружия которого и в самом деле было немного проку, отвлекал внимание Рагнерёка на себя, прыгая вокруг неповоротливой туши огра, словно белка, а Кеннет атаковал, выделывая совершенно фантастические кульбиты, заставлявшие невольно вспомнить героев аниме, вроде скачущих по фонарям Сейлор-воинов или того же Самурая Х. Но, увы, эффекта от всех этих уловок и рискованных атак было до слез мало. И меч, и копье лишь высекали искры из воистину бронированной шкуры Рагнерёка, зато его молотоподобные лапищи, действовавшие куда быстрее неуклюжего тела, уже несколько раз едва не прикончили обоих парней. Кеннет чудом не влепился со всего размаху в бортик арены, в последний момент как-то успев замедлить свой полет с помощью верной катаны, и теперь слегка подволакивал правую ногу. Крис же схлопотал удар в плечо, к счастью левое, и совершенно не чувствовал руку ниже локтя.
-По-моему, нам соврали, - тяжело выдохнул он, после очередной неудавшейся атаки приземляясь на песок рядом с Кеннетом, - Никакого железа в этом оружии и в помине нет! Иначе мы бы давно ранили этого монстра… Хотя, может, он какой-нибудь смесок?
-Ну да, дуэргар или цверг-карлик, - фыркнул Кеннет, демонстрируя неожиданные познания в видах фейри, в отличие от собратьев не опасавшихся вообще никакого металла, - Железо там есть, поверь мне! – с неожиданной твердостью процедил он сквозь зубы. – Здесь что другое… Какая-то магия.
-Магия? Но это же запрещено правилами! – возразил было Крис, но тут же с горечью скривил губы в полной самоиронии улыбке. Правила? У демонов?! – Да нет, вряд ли. Если бы этого урода закрывал какой-то щит, мы бы увидели его, когда наносили удары, уж в этом ТЫ поверь мне!
-Но что еще это может быть? – тряхнул рыжевато-каштановым хвостом Кеннет, - Я ясно ощущаю некую энергию…
Крис искоса взглянул на напарника, в очередной раз вспомнив про страшные рубцы у того на запястьях. Лагерь для магов, однозначно! Но сейчас-то у Самурая никаких Сил быть не могло, иначе их обязательно засекли бы при сканировании… Разве что у него имелись какие-то латентные способности, стихийно пробуждающиеся время от времени.
-Что? – Хранитель с досадой передернул плечами. – Понятия не имею! Может, какое заклинание, отводящее железо. Или скорее амулет…
-Металл и Пламя, разбегаемся! – рявкнул вдруг Кеннет, и, порскнув в разные стороны, парни в последний момент ушли от очередного удара огровых кулаков, сотрясших всю Арену. И тут же пошли в новую атаку.
Самурай рискованно поднырнул под лапищу Рагнарёка, попытавшись достать того в уязвимом для любого существа месте – под мышкой, а Крис, в совсем уж самоубийственном прыжке, оттолкнулся на лету от метившего в него кулака-кувалды, послал свое копье в маленький налитый кровью глаз огра. Увы, несмотря на очевидную тупость, инстинкты у фейри работали, что надо – гигант вовремя наклонил голову, и острие, лишь чиркнув по роговидной надбровной дуге, соскочило в сторону, едва не зацепившись за висевшую в ухе огра серьгу, что-то вроде монетки с изображением взмахнувшей крыльями птицы… Стоп! Птицы? Птицы?! Холливел, ты идиот…
В очередной раз приземлившись на взрытый ножищами Рагнарёка песок, Крис устало припал на одно колено и на миг прикрыл глаза, вспоминая… Его губы касаются ладони Бьянки, скользят все выше, туда, где живым пламенем горит на запястье метка Феникса… Тонкие смуглые пальцы порхают над заготовкой кинжала, любимый голос выпевает слова заговора, и вот на рукояти вспыхивает все тот же знак… Бьянка одевает ему на шею медальон с выгравированной на нем знакомой до боли птицей: «Я знаю, это не защитит тебя от магии, но хотя бы отведет любые клинки…». Вот уж действительно, склеротик несчастный! Хоть бы не секунду задумался, кто мог заговорить амулет на отторжение железа!!! Из фейри лишь дуэргары умеют заклинать металл, но эти мерзкие твари, которых побаиваются даже неблагие сидхе, никогда не опустятся до создания подобных безделиц. Значит, остаются маги… колдуны, ведьмы. А их них только Фениксы имеют подобную власть. Мог бы и догадаться! Так ведь нет, пока носом в амулет со знаком не ткнулся, не допер… Тупица!
Рывок, короткая перебежка под рев толпы, и вот он опять рядом с Кеннетом, с гримасой боли растирающего правую ногу. Рагнарёк уже несется на них, но секунд пять в запасе определенно есть.
-У него в ухе амулет Феникса, отводящий железо! – склонившись к напарнику, зашептал Крис. - Сможешь срубить?
Молниеносный взгляд острых, как клинок синих глаз. Ни тени непонимания – да, этот парень явно не так-то прост.
-Если это работа Клана, сама серьга тоже защищена… Но можно попробовать по-другому! Тактика прежняя…, - и Кеннет взвился в прыжке, повторяя опыт партнера.
Ничего не понимающий Хранитель, чертыхнувшись, скакнул в сторону, привычно отвлекая «огонь» на себя. Прием в очередной раз сработал, дав Самураю шанс подобраться вплотную к противнику. Лихо кувыркнувшись прямо через голову огра, он вытянул руку - но не правую, с мечом, а левую и… что это? – серьга-амулет дернулась с ней, словно притянутая телекинезом! Рагнарёк разъяренно взревел и крутанулся на месте с невероятной для столь неповоротливого существа скоростью – Кеннет лишь чудом избежал страшного удара, наверняка размозжившего бы ему голову.
Но Самурай явно не собирался сдаваться. Неуклюже свалившись на песок, он тут же вскочил, очумело встряхиваясь, и заорал Крису:
-Повторяем!
Размышлять было некогда. Хранитель видел только одно – блеск серебра на полуразорванном ухе Рагнарёка. Кровь! Серебряная кровь фейри… Чтобы там не делал Кеннет, ему нужен был еще только один шанс. Но теперь отвлечь внимание воющего от боли и ярости огра было не так-то просто. Разве что ударить в боле уязвимое место… ну, или то, которое противник инстинктивно таковым считает… Злорадно осклабившись, Крис кинулся Рагнарёку под ноги и бросил руки, сжимающие копье, точно вверх.
От громоподобного рева фейри содрогнулась, казалось, даже Преисподняя. Вряд ли ему было больно – все еще болтавшийся в ухе амулет защищал ВСЕ его тело. Но, согласитесь, разве может любое существо мужского пола спокойно отнестись к покушению на свое самое драгоценное сокровище?
Гранитная ступня с грохотом опустилась туда, где всего секунду назад была голова Криса. Ах ты, еще бы чуть-чуть и… Кувыркнувшись между широко расставленными лапищами огра, он самым издевательским образом расхохотался и выкрикнул пару непристойных ругательств на языке фейри. Впрочем, необходимости в это уже не было – совершенно обезумевшие глаза Рагнарёка смотрели на него и только на него, давая Кеннету возможность практически беспрепятственно запрыгнуть тому на загривок.
Когда до тугодума-огра дошло, наконец, что к чему, было уже слишком поздно – Самурай намертво прицепился к его шее, используя руку с мечом в качестве этакой узды, а второй упрямо тянулся к подрагивающему в ухе фейри амулету. Снова взревев, Рагнарёк взмахнул необъятной ручищей, попытавшись смести незапланированного наездника к такой-то матери, но его неуклюжие конечности, пусть и длинные, явно не были предусмотрены для подобных маневров – буквально распластавшийся на загривке фейри Кеннет, пусть и с трудом, но все же сумел уклониться от смертоносного удара. И продолжил свою по-прежнему непонятную Крису операцию. Власть над металлом? Но откуда – на фейри Самурай похож так же, как он сам на айранита!
Впрочем, Рагнарёк определенно не был намерен терпеть подобное самоуправство. Уже пару раз промахнувшись по вжавшемуся в него парню, огр коротко рыкнул и вдруг начал заваливаться назад. Крис, однажды видевший, как нечто подобное делает коротколапая виверна, на которую ее противник тоже вскочил верхом, понял – еще чуть-чуть и Кеннет окажется просто раздавлен навалившейся на него сверху неподъемной тушей. Ведь если он соскочит, то все придется начинать сначала, а значит, чокнутый Самурай ни за что не отступит.
Скорее на голом инстинкте, чем задумываясь о том, что творит, юноша бросился прямо под падающего на песок фейри, направляя копье перпендикулярно земле. Даже обрушившись на острие всем своим весом, охраняемый амулетом Рагнарёк насквозь себя не проткнет, но это точно собьет его падение немного в сторону, не дав раздавить Кеннета и подарив тому бесценные секунды, так необходимые, что бы завладеть таки изготовленной Фениксами сережкой.
Что сам он в этом случае, почти наверняка, будет расплющен заживо, Крис не думал. Вернее, не хотел думать. Как и о том, что даже без отторгающего железа амулета огр останется крайне опасным противником, и один Кеннет вряд ли с ним справится. Все это было из области логика, а Криса сейчас вели его чувства. Он просто знал, что так надо.
Хранитель зажмурился в ожидании неизбежного водоворота боли, чувствуя, как гнется и хрустит в его руках упертое в песок копье. Но вместо этого в лицо вдруг брызнуло чем-то едким и холодным, а навалившаяся сверху туша под аккомпанемент камнедробильного рева как на пружине рванулась вверх, с нечеловеческой силой дернув из пальцев оружие. Ничего толком не понимая, но, инстинктивно чуя, что почти неизбежная смерть на миг разжала свои хищные когти, Крис изо всех сил бросил тело в сторону – прочь из опасной зоны, подальше от места, куда так или иначе должен был рухнуть бьющийся в агонии огр.
Он не успел совсем чуть-чуть – кровь фейри, едкая, словно нитрат серебра, даже сквозь маску разъедала кожу и, главное, незащищенные глаза, вынуждая двигаться вслепую. И все-таки ощутив угрозу, Крис снова дернулся в сторону – спасая голову – но так и не смог уберечь уже покалеченную, раздражающе непослушную руку. На несколько бесконечно долгих, иссушающих мгновений мир стал вдруг ослепительно-белым. Хруст раздробленных костей заглушил, казалось, даже крики, его собственный и - Крис это ясно слышал, хоть и балансировал на грани беспамятства – Кеннета. Поскуливая от боли, он все же сумел откатиться подальше, туда, где его не достали бы конечности корчившегося на песке Рагнарёка, и, с трудом приоткрыв слезившиеся глаза, попытался оценить ситуацию.
Итак, сработало! Кеннет таки вырвал амулет из уха огра – за миг до того, как тот всей тушей собирался обрушиться на оказавшегося аккурат под ним Хранителя, и вместо этого фейри сам себя насадил на упертое в землю копье. Выскакивающая из жезла игла-лезвие была достаточно длинной, чтобы проткнуть практически насквозь даже такого гиганта, и теперь он бился в предсмертных судорогах, грозя прихватить на тот свет обоих своих противников. Агония была столь разрушительной, что даже в паре метров от корчившегося на песке огра Крис совсем не чувствовал себя в безопасности – кувалдоподобные кулаки и огромные ступни в исступлении колотили по площадке, вздымая тучи песка, как будто все еще пытаясь добраться до ненавистных людишек. Страшно сказать, но это ему почти удалось… Впрочем, почти ли?
Задохнувшись от перехвативших грудь ужаса, гнева и жалости, Крис рывком вскочил на ноги и, переждав короткий приступ головокружения - раздробленная рука мгновенно отозвалась всплеском иссушающей боли, кинулся к Кеннету. Упал на одно колено, схватил за широкие рукава японской куртки, кимоно или как там ее – кендо-ги, и попытался оттащить безвольное тело напарника подальше. Как будто бьющийся в агонии Рагнарёк мог еще ему повредить! Ведь даже издалека было видно, как неестественно выгнуты и расплющены ноги Самурая, как на глазах расползаются алые пятна по светлой ткани одежды – от груди и ниже. С такими ранами не живут… Проклятый огр, он все-таки добился своего, пускай даже сам от этого ничего не выиграл!
Погребающие песок ноги зацепились за что-то – до боли знакомое, длинное, металлическое. Катана! С губ Криса сорвался глухой рык, глаза внезапно застлало кровавое марево. Выпустив тело друга и что есть силы вцепившись в меч, он точно дикий зверь метнулся к уже затихшему на песке Рагнарёку. Под рев толпы, скандирующей «Убей. Убей. Убей», посеребренный кровью фейри клинок сверкнул, устремляясь к сердцу умирающего огра.

Глава 21
Улыбка Чеширского кота

-А я-то думала, Холливел, это ты не умеешь содержать помещение в порядке! – фыркнула Таш, вслед за Крисом и Лео пробираясь сквозь пролом в стене полицейского участка. - Но, должна признать, эти ребята вывели понятие «бардак» на совершенно новый, ранее неизвестный науке и магии уровень. У них здесь просто джунгли!
-Да, навряд ли в этом месте кто-нибудь убирался с самого Дня Гнева, - зацепившись ногой за очередной кустик какого-то ползучего растения, Крис трудом удержался, чтобы не рубануть по ним своими саи аки примитивным мачете. - И ладно еще грязь… Скажи на милость, откуда здесь такие заросли?
Наградив любимого шефа испепеляющим взглядом, правнучка нимфы шевельнула рукой, и зеленая стена, преграждающая им путь, исчезла в мгновение ока. Из естественных, так сказать, препятствий остались только обломки стены и грязные лужи под ногами. Ржавая решетка, блокирующая проход в логово работорговцев, оказалась как на ладони. Группа Лигистов за спинами командования оживленно зашевелилась, и молодой колдун, отвечавший за вопросы бесшумного проникновения в стан врага, поспешно скользнул вперед. Сложил вместе указательные пальцы, развел их – и между ногтями зазмеилась, потрескивая, тонкая дуга накаливания. Вполне достаточно, чтобы быстро и тихо убрать с пути подпольщиков давешнюю не слишком надежную решетку.
-Доволен? – между тем ехидно поинтересовалась у Криса Наташа. - А джунгли здесь из-за того, что рядом был парк-дендрарий, за которым теперь никто не следит. Все-таки люди – удивительно наивные создания! Бедняжки всерьез полагали, что природу можно укротить химией и селекцией. Да где бы они были, если бы не мы, нимфы?
-Таш, иногда ты начинаешь всерьез пугать меня своими расистскими замашками, - нахмурился Крис, делая соратникам знак двигаться вперед – решетка уже была благополучно срезана и бесшумно отставлена в сторону. – Ты нимфа всего на одну восьмую, но говоришь порой совсем как одна из них!
-И что? – дернула плечом девушка. – Я горжусь тем, что унаследовала таланты своей прабабки и ее видение мира, но причем же здесь расизм? Если бы мое отношение к людям заходило дальше здоровой критики, мы с тобой сейчас не на одной стороне сражались… И, кстати говоря, что меня, в свою очередь, пугает, так это твоя идиосинкразия на волшебных существ. С твоей легкой руки девяносто процентов членов Сопротивления – люди. Но ведь человечество далеко не единственная раса, угнетаемая Уайетом. Сам видел, что творится в этих чертовых резервациях! Так почему же тогда мы делаем ставку только на людей?
-Таш, по-моему, сейчас не время и не место это обсуждать! – поморщился Крис, почему-то виновато покосившись на заинтересованно слушавшего их Лео, - Наши ребята ликвидировали уже три уровня защиты, но дальше на такое везение рассчитывать не приходится. С минуты на минуту наше присутствие будет обнаружено, и тогда, что называется, держись за воздух. Будьте готовы! Без четкого плана это получится самая настоящая свалка…
Юный командир почти не ошибся в своих прогнозах. «Свалки», выражаясь его словами, не получилось только потому, что большая часть группы Флавиуса была в отсутствии – подалась на Арену вместе с начальством, дабы полюбоваться как сражается их общее имущество. И все-таки потасовка вышла весьма жаркой. Работорговцы сражались как… демоны, и Лео, едва не схлопотавший энергетическим шаром по затылку, вынужден был признать, что в словах Криса, сказанных, когда юноша отговаривал его идти с ними, была своя доля истины. Эти демоны вели себя здесь, словно хозяева, и даже когда стало ясно, что удача отнюдь не на их стороне, удирать, как это обычно бывало во времени Лео, никто из них не подумал. Старейшина на миг даже испытал нечто вроде удивленного восхищения – похоже, причина столь нетипичного для демонов поведения заключалась в том, что их противники защищали свое жилище и были готовы драться за него до конца. Да, воистину в этом ненормальном мире все перевернулось с ног на голову!
Впрочем, как выяснилось, в такой ситуации были и свои плюсы. Им почти без труда удалось захватить «языка», а потребность в нем была очень даже насущной – прошерстив весь бывший Участок, подпольщики поначалу не обнаружили там и следа захваченного гостя из будущего. Правда, потом заметно побледневшая Таш принесла найденные в одной из камер обрывки розовой рубашки – она-то отличная помнила, что именно в нее был одет будущий Крис, «засветившийся» на пленке, присланной Бэзилом.
Когда Лео увидел эти лохмотья, в которые еще совсем недавно кутался его сын, отчаянно мерзнущий в сыром холоде подземелий, ему показалось на миг, что сердце в груди остановилось. Странное дело, еще каких-то несколько часов назад он почти ненавидел Криса, проклиная юношу за скрытность и возмущаясь его совершенно неподобающим Хранителю поведением. Забрезжившая на горизонте возможность спровадить зеленоглазого назолу в родные пенаты казалась ему чем-то вроде выигрыша в лотерею.
Сейчас же при мысли, что они могут больше никогда не увидеться, внутри все буквально переворачивалось. Невероятно, но сколь многое может изменить одно лишь слово! Сын… Не Крис Перри, вредный Хранитель-интриган из будущего, но Кристофер Холливел, его наследник, рискнувший всем, чтобы спасти свою семью и сохранить мир на Земле. И суть ведь не только в родственных узах. Из упрямого раздражающего мальчишки, лезущего не в свое дело, он за какое-то мгновение стал для Лео самым дорогим человеком, вызывающим лишь благодарность и восхищение. Это немного пугало. Такая полярная смена эмоций... Она заставляла нервничать - из-за его полной, как оказалось, неспособности разбираться в людях, и главное, понимания, что уж чувства-то Криса в отношении своего никчемного родителя так быстро не изменятся… Да, наладить отношения будет совсем непросто…
Если Крис, конечно, еще жив.
-Пап, спокойно! – рука сына легла на плечо, вызвав своим прикосновением и этим простым, но таким значимым обращением «Пап» теплую волну где-то глубоко внутри. – Не думаю, что он мертв. Это совершенно не в стиле работорговцев. Скорее всего, Криса просто уже куда-то продали, а обрывки одежды означают всего лишь, что его заставили переодеться… Всякому товару нужна красивая упаковка, понимаешь?
Встретив твердый, но с теплыми золотистыми искорками взгляд сына, Лео нерешительно кивнул. Волнение в груди не улеглось, но призванный на помощь здравый смысл подсказывал, что Крис совершенно прав. Другой вопрос, что теперь найти его будущего двойника было гораздо сложнее, тем более, что время играло против них. Да и при мысли, ЧТО может ждать его сына в лапах новых хозяев, руки Старейшины сами собой сжимались в кулаки. Впрочем, пацифистом он давно уже не был, и спасибо за это надо было сказать, как ни странно, именно Крису. Недели в Вальхалле не прошли для Лео даром, хотя юный интриган навряд ли рассчитывал на подобный эффект. Поначалу вынужденная, если не сказать насильственная смена мировоззрения здорово бесила Старейшину. Сейчас он был Крису за это почти благодарен. Если с головы его мальчика упадет хоть один волосок… Эти демоны пожалеют, что вообще на белый свет появились!
…Допрос «языка» (или вернее будет сказать – пытка) проходил отработанно, если не сказать буднично. Законы военного времени, что б их! Хочешь выжить – умей быть жестоким. И тот факт, что пленником оказался пятнадцатилетний мальчишка для подпольщиков не играл абсолютно никакой роли. Впрочем, праведный гнев Лео, попытавшегося было сунуться с проповедью на тему: «Не уподобься врагам своим…», быстро увял на корню, когда он увидел, как невинный на первый взгляд подросток щерит на Криса сантиметровые клыки, а его голубые глаза вспыхивают дьявольским желтым огнем. Когда же вампиреныш попытался добраться до горла молодого подпольщика, прорычав что-то вроде: «Интересно, а кровь у тебя такая же вкусная, как у твоего близнеца?», Лео так и вовсе одолели в отношении пленника совсем неподобающие Старейшине мысли.
Если мальчишка пытался таким образом разозлить Лигистов, то вышло это у него, надо сказать, на все сто. Едва сообразив, что под «близнецом» ничего не знавший вампир имел в виду двойника их возлюбленного командира, подпольщики просто взбесились. После этого миндальничать с поганцем, понятное дело, никто не стал, и в ход пошли заряженные белой магией амулеты, от которых настоящие вампиры шарахались не хуже чем киношные от святой воды и распятий. Мальчишка раскололся за пять минут, сообщив, куда его босс собственно увез нового пленника, а так же добавив, ко всеобщему облегчению, что никакой крови «ценного имущества» ему сроду пробовать не давали.
Крис выслушал все это с безучастным видом, кивнул и, с поразившим Лео хладнокровием, всадил в сердце «языку» один из своих саи – серебряных рунных клинков, похожих на трезубцы. Но стоило Старейшине увидеть его глаза – потемневшие, полные муки, словно увитое рунами лезвие вошло в его собственное тело – как даже тень прежних сомнений смыло волной раскаяния, боли и жалости. Что сделала жизнь с его сыном?… Была ли в этом его, Лео, вина?… Но слова сочувствия замерли на губах, когда лицо Криса приняло так хорошо знакомое Старейшине безмятежно-отрешенное выражение – маску, как теперь он знал, надежно скрывающую любые эмоции. Сын не нуждался в его сочувствии и защите. Во всяком случае, не теперь! Все, что оставалось Лео – это исправить свои ошибки с еще не родившимся Крисом… И, быть может, как-то искупить вину перед человеком, чье будущее лежало в его собственном прошлом.
Правда, для этого его надо было сначала найти!
-Итак, Арена! – резюмировал Крис, убирая саи в висевшие на поясе ножны. – Хуже не придумаешь. Число демонов на квадратный метр там просто зашкаливает, так что я даже в лучшие времена хорошенько подумал бы, прежде чем совершать налет на это проклятое местечко. Тем более, соваться туда вот так, спонтанно… Чистое самоубийство!
Лео нахмурился, не понимая, куда клонит Крис. Нет, мысли, что сын хочет бросить свое будущее «Я» на растерзание демонов, у него даже не возникло – как ни странно, за эти несколько часов Старейшина успел узнать юношу куда лучше, чем за все прошлые месяцы. Однако, тон Криса ему совсем не понравился. Похоже, сын задумал нечто совершенно безумное и очень рискованное… Хотя, что может быть опаснее открытого нападения на место, судя по всему, так и кишащее сотнями демонов?!
Верную наперсницу молодого вожака видимо одолевали схожие сомнения:
-Ты прав, соваться на Арену – форменное сумасшествие. Даже если мы бросим все свои силы… Нет, гораздо разумнее дождаться их возвращения, пусть мы и рискуем нарваться здесь на посланников Уайета… - Наташа подозрительно покосилась на Криса, с очень странным выражением на лице покусывающего нижнюю губу. - Холливел, проклятье, какое безумие ты опять задумал?!
-Не волнуйся, Таш, ничего более безумного, чем обычно! – теперь юноша откровенно ухмылялся. - Пришла пора проверить насколько надежны эти новые амулеты для создания «личины»… Так, слишком большая группа неизвестных вызовет подозрения, кроме того, там действительно опасно. Поэтому вместе с нами пойдут только маги. Остальные возвращаются в Обитель.
Подпольщики, не желавшие покидать своего командира в столь опасном деле, недовольно заворчали, но открыто возражать никто не осмелился. Чувствовалось, что приказы Криса здесь не обсуждаются – его авторитет был просто устрашающе безоговорочен. Если кто и спорил с ним, то только Наташа. Во всяком случае, из тех его соратников, с кем уже успел познакомиться Лео…
-Но ты сам-то отнюдь не маг! – резонно заметила девушка, пока две трети группы готовились к отбытию в штаб.
Крис наградил подругу детства очень внимательным, вмещающим тома и тома несказанных слов взглядом:
-Когда-то ты сказала мне, что для того, кто носит фамилию Холливел, магия не имеет особого значения! Что моя истинная сила в другом… - на его лице появилась странная, чуточку сумасшедшая улыбка. – Не боись, я знаю, что делаю! – и, повернувшись к оставшимся Лигистам, юноша тихим голосом начал излагать им свой план.
-Он улыбается! – мрачно изрекла Таш, с каким-то обреченным восхищением взирая на любимого шефа. – Опять…
-Это плохо? – Лео невольно заволновался, услышав в ее голосе нотки отчаяния. – И потом… Крис, как мне кажется, довольно часто улыбается.
-Да, но по-другому! Когда он ТАК улыбается… Ой, чует мое сердце быть беде!