Всего лишь сны?

Руки дрожали от возбуждения. Только что эти самые (эти самые!!!) руки вытащили из камня легендарный Эскалибур. Впрочем, Крис знал с самого начала, что сможет вынуть меч. Возбуждение же было вызвано мыслью о том, что нужно будет сделать дальше. «Братец мне этого не простит…». Хранитель переместился к кратеру какого-то спящего вулкана и, задержав дыхание, сбросил меч. Клинок коротко блеснул в лучах заходящего солнца и исчез в тёмном чреве огненной горы. Вскоре вулкану предстояло проснуться…
***
Темный лорд,Повелитель Уайет в одиночестве сидел на троне такого же темного, как и он сам, холодного зала Нового Камелота. Высокие потолки, украшенные тяжеловесной лепниной, стены, покрытые искусной резьбой, пол из дорогого черного мрамора – зал поражал мрачным великолепием. Помещение было столь огромным, что всякий, находящийся в нём, должен был чувствовать себя мелкой букашкой пред очами Великого. Иногда Уайет устраивал в нём пиры для демонов высшего уровня. Однако гораздо чаще зал становился местом казни – Повелитель был скор на расправу (а его фантазии, пожалуй, позавидовал бы и Стивен Кинг).
Был уже, вероятно, поздний вечер. С самого утра Уайета одолевало какое-то смутное беспокойство, но он не мог отыскать его причины. Что-то делалось в мире, и это что-то не нравилось Повелителю. Оно не поддавалось контролю. А молодой Владыка мира очень не любил всё своевольное, непредсказуемое, ускользающее от его мелочной регламентации. Ведь он строил идеальный мир (конечно, в своем представлении). Хотя внешне могло казаться, что им движет единственная страсть – к разрушению, это было не так. Вернее, не совсем так. Да, он уничтожал целые народы одним движением руки, не задумываясь, разрушал города, смерть отдельного существа давно стала для него такой мелочью, что и задумываться о ней не следовало. И все же... Цель всё же была – идеально отлаженный, как хорошие часы, мир, в котором нет места неожиданностям, где жизнь и смерть закономерны и строго логичны, а абсолютная власть над ними находится в руках Повелителя. И где подросток не окажется после внезапной смерти матери один, и не будет знать, что делать со своими непомерными, слишком непонятными Силами. Да, страсть к порядку и планированию овладела Уайетом именно тогда, после убийства Пайпер. Шоком для него была даже не сама смерть, как таковая, а её “внеплановость”. В голове не укладывалось, как могло случиться, что, без всяких предзнаменований, предупреждений мама взяла и умерла. И не помогли ни уникальные силы Благословенного магией, ни опыт и мудрость Зачарованных. И Старейшины тоже ни чем не помогли. Ну а когда встал вопрос о том, какими методами наводить порядок в мире... Не вина Уая, что методы Тьмы оказались более действенными. Добро как таковое слишком занудно и медлительно. Впрочем, хватит! Для темных он – величайший из Хозяев, для светлых – величайшее проклятье, этакий “бич божий”. Никто не понимает всего величия замыла Уайета, и этот мальчишка тоже не понял...
В задумчивости Лорд потянулся к рукояти Эскалибура, как делал всегда, когда напряженно думал. Но рука нашла лишь пустоту… Пустоту!!!
- Черт возьми! – мужчина ошарашено смотрел на место, где должен был находиться легендарный меч. Но меча не было! Он исчез! Был украден? Подумать только, в самом сердце неприступного оплота Тьмы, под щитом, отсекающим любую инородную магию, из-под носа Темного Лорда был украден символ его власти. Уайет не смог бы даже приблизительно указать лицо, обладающее такой ловкостью и силой. Или... А что если... Кража была произведена в прошлом!!!
- Ублюдок Кристофер!!! Ты поплатишься за это! – рык Повелителя заставил задрожать, кажется, весь дворец от самого основания.
Теперь беспокойство было понятно. Уайет ощущал временнУю рябь, вызванную перемещением Эскалибура в прошлом. Видимо, Крис добрался таки до меча и перепрятал его так, чтобы в будущем найти его не смог бы даже великий Уайет. Поэтому меч пропал. Страшно подумать, какие еще изменения произошли в мире, так кропотливо создаваемом Уайетом. Ведь всем известен «эффект бабочки»! Этот меч мог потянуть за собой ещё черт знает что! И, зная своего братца, Повелитель мог поклясться, что это только начало. Нужно было срочно что-то предпринимать.

- Фобос!!! – заорал Уайет.
В тот же миг перед ним предстал вертлявый субъект довольно потрепанного, даже бомжеватого вида и отвесил учтивый поклон:
- Слушаю, милорд!
- Хм… Есть у меня для тебя задание. Не знаю, правда, справишься ли… А впрочем, это уже твои проблемы… Сейчас ты отправишься в прошлое. Там ты должен будешь разыскать моего братца (там он Хранитель Зачарованных) и нейтрализовать (заметь, нейтрализовать, а не уничтожить!) его. Ещё лучше – вынуди его вернуться в настоящее, а ещё лучше - попробуй всё–таки переманить его на мою сторону. Хотя это вряд ли, если уж мне не удалось.
- Но... Повелитель...
- Тебя беспокоит Сила Трех. - усмехнулся Повелитель - И, надо сказать, не зря! Тебе с ними не справиться! Слабоват... Но не волнуйся. На ограниченное время (чтоб на расслаблялся), даю тебе способность глушить всю магию, кроме твоей собственной. Но – в замкнутых помещениях, помни об этом. И без членовредительства! Немедленно отправляйся!!!
Повелительный жест рукой, свечение временнОго портала, и Фобос исчезает. В тронном зале остается лишь Избранный.
***
Крис задумчиво листал Книгу Таинств. Что-то теперь предпримет его братец? В ближайшее время следует ожидать любых сюрпризов. Пожалуй, надо бы усилить защиту дома.
- Крис, ты не видел мою сумочку? Куда я её задевала?! – на чердак поднялась Пайпер. Обычно она не имела привычки раскидывать свои вещи по всему дому, но сегодня – просто бедлам какой-то! Сначала Пейдж решила приготовить что-нибудь вкусненькое – кухню в порядок приводили всей семьей. С Фиби Пайпер поцапалась по пустяку, но злилась до сих пор. Ко всему Уайет с утра хныкает и капризничает. Собралась с ним погулять – а сумочка будто испарилась.
- Нет… Слушай, мам, а не стоит ли подумать над дополнительной защитой дома? Что-то мне кажется… Постой… - или это уже паранойя, или в комнате действительно кто-то есть. – Заморозь комнату!!!
Ничего не понимающая Пайпер автоматически выполнила указание. Крис стал осторожно обходить комнату, шаря в воздухе протянутыми руками.
- Здесь кто-то есть!
- Нет, ну до чего же проницательный молодой человек…- насмешливо протянули из угла. Из воздуха образовался все тот же неопрятный субъект. Под настороженными взглядами сына и матери он вальяжно проследовал в центр комнаты и отвесил издевательский поклон:
- О! Знаменитая Зачарованная! Рад приветствовать вас, госпожа!
Пайпер снова попыталась заморозить наглеца, но у нее ничего не вышло:
– Фиби! Пейдж! Скорее!!!
Но демон (если это был демон) как будто и внимания не обратил:
- А это, я полагаю, Кристофер Перри Холливелл собственной персоной! Радетель за судьбы всего человечества и герой Сопротивления! Смею ли доложить, что брат Ваш привет Вам шлёт, а вместе с ним… - из-под полы куртки показался пузырек – Сюрприз!!! – пузырек разбился у ног Хранителя. Выползший оттуда дымок на мгновение коснулся обуви Криса и тут же истаял, оставив после себя лишь сладковатый запах. – Попробуй-ка на своей шкуре, что значит страдать за всё человечество, сволочь!!! – с этими словами пришелец исчез.
- Что это было? Кто это? – Пайпер пребывала в полной растерянности.- Почему на него не подействовала заморозка? - взгляд ведьмы упал на разбитый пузырек – Что он говорил насчет страданий человечества, Крис?
Но молодой маг и сам был удивлен не меньше матери:
- Не знаю… Раньше я с таким не встречался…
В комнату вбежали остальные сёстры:
- Пайпер! Крис! Вы в порядке?
- Я – вроде да. А как Крис, не знаю. Почему вы так долго?
- Я почему-то не смогла переместиться к вам…

Через пятнадцать минут семья в почти полном составе сидела на кухне. Уайет в спешном порядке был отправлен Наверх. Уж там побезопаснее будет.
- Атака явно была направлена на Криса – это раз. Наши силы в этот момент не действовали – это два. Цель нападавшего не ясна – это три, – рассуждала Пайпер.- А ты сам-то что думаешь? Мне кажется, ты что-то знаешь…– обратилась она к молчавшему всё это время сыну.
- Да-да! И ведешь ты себя в последнее время уж очень нервно! – поддержала сестру Фиби.
«Да, Крис, попал ты! Придется выкручиваться… что бы наврать, чтобы не попало? Или уж правду-матку...?»:
- Ну, в общем… Я не знаю, что это за демон или колдун. Я уже говорил вам это! Но насчет нервов… Да, я предвидел нападение. Понимаете.. - так... Набрать побольше воздуха в лёгкие, и на одном дыхании: - ... я перепрятал Эскалибур!
- Ты... Что?!!!- воскликнули все хором.
- Крис, повтори-ка… Что-что ты сделал?!- переспросила Пайпер.
- Ну да, я утащил Эскалибур и перепрятал его! Но это ради будущего!!! Понимаете, меч играет слишком большую роль ТАМ. Я не мог позволить Уайету добраться до него!!! Он безумен, а меч – символ его власти!!! Он никогда, ни на одном собрании не появляется без этого своего проклятого меча. Он считает себя новым королем Артуром! Он чуть меня не убил этой штуковиной однажды!!! – чувствуя укоризненные взгляды и, как казалось, прекрасно понимая их причину Крис уже почти кричал. Ну а при воспоминании о любимом братце его всегда пробивала нервная дрожь. Вот и сейчас... Н-да, совсем нервы ни к чёрту...
- Крис, мы тебя не обвиняем, пойми… Мы только хотим защитить тебя. – мягко сказала Пайпер, подходя к сыну. - А для этого мы должны знать как можно больше!
- Но это против правил… - попробовал слабо возразить Крис, скорее по привычке, нежели действительно не желая говорить. Он чувствовал, что сейчас готов сдаться и рассказать всё, что угодно. К тому же голова просто раскалывалась. Почему-то именно сейчас, так некстати, воспоминания накатывали мутной волной. Бьянка, умирающая у него на руках, смерть мамы, предательство Джастина, Фелиша, из милой девочки превратившаяся в демоницу… Теперь он не понимал, как мог вынести всё это… А что ещё ждёт впереди? Кажется, мама продолжает что-то говорить...
- Я понимаю, это сложно… Но когда наша семья соблюдала правила?! - с улыбкой закончила Пайпер. - Эй, Крис, ты меня слушаешь? – молодой Хранитель с отсутствующим видом сжимал виски.
- Да, мам… Просто голова раскалывается…
Сестры с беспокойством переглянулись.
- Как ты думаешь, это имеет отношение к сегодняшнему происшествию? – осторожно спросила парня Пейдж.
- Давай я попробую снять боль, – спохватился Лео
- Не надо, спасибо. Просто устал... Давайте лучше подумаем, что нам делать дальше, – бодро продолжил Крис. – Может, нам следует усилить защиту дома? Хорошо, что Уайет сейчас Наверху.
- Я так понимаю, в первую очередь нам следует подумать, какие последствия может иметь сегодняшний визит. Этот парень что-то говорил насчет того, чтобы Крис почувствовал какую-то там боль ... Подождите, я сейчас вспомню точно: «Попробуй-ка на своей шкуре, что значит страдать за всё человечество сразу». Да именно так он и сказал. А ещё разлил какое-то зелье. Оно сразу испарилось. Да, теперь мне это все кажется очень и очень серьёзным. Мы должны выяснить, что это за колдун такой, чем это опасно. Пойду, посмотрю в Книге Таинств.
- Нет, Пайпер, не ходи одна. Это теперь опасно. Я пойду с тобой! – решила Фиби.
- А я навещу Школу магии! Может, там что-нибудь узнаю! – вызвалась Пейдж.
- А я поднимусь наверх. Посмотрю, как там Уайет, да тоже попробую чего.
- А я пойду прилягу, что-то устал –вяло произнес Крис.
Сестры опять переглянулись, но решили не обращать внимания. Вскоре в доме остался один незанятой человек - Крис. Он, как и говорил, прилег на кушетку в детской.

***
Повелитель метался по залу. Колдун что-то долго не возвращался. Нужно было обдумать ещё столько дел. Исчезновение Эскалибура действительно достаточно серьёзно повлияло на нынешнюю ситуацию в империи. И ладно бы исчезло несколько демонических кланов! Так нет же! На свободе оказалось несколько значительных фигур из сил Сопротивления! Этим мерзавцам любое событие кстати! А без меча думалось плохо. Особенно в условиях, когда неизвестно, что может исчезнуть в следующий момент. В принципе, Уайет мог защитить определенное пространство от временных изменений. Проблема была в том, чтобы определить этот необходимый участок. Что было крайне сложно, учитывая непредсказуемость брата. Но ничего, братец теперь без внимания не останется.
***
…Женщина с ребенком на руках бежит по переулку под градом файерболов. Вокруг крики, какие-то люди в панике несутся куда-то. Женщина запинается, падает. Ребенок ударяется о землю. Уязвимая и нелепая телесность… Нежная щёчка ребенка на грязном асфальте… Головка повернута под неестественным углом. Женщина в ужасе смотрит на него, не замечая происходящего вокруг. Схватив ребенка, прижимает его к груди и начинает раскачиваться вперед-назад. Она явно не в себе, и всё твердит: «Согласись! Согласись! Согласись!...» И Крис понимает, что если согласится с чем-то (он не знает, с чем), то мучения женщины прекратятся. Но чему он должен сказать «да»? Тут в спину женщине ударяет энергетический шар. Все также прижимая к себе сына, она медленно заваливается в бок… И Крис видит её глаза – боль, страх, удивление…Но все это стирает черная волна – СМЕРТЬ…

***

Фиби и Пайпер уже часа полтора листали Книгу, но так ничего и не нашли. Они даже не нашли что-нибудь отдаленно похожее. Оставалось надеяться на Пейдж и Лео.
-Как ты думаешь, чем всё это грозит Крису? Что-то он какой-то странный последнее время… Опять же, когда бы это он в такой момент улёгся спать? – с беспокойством спрашивала сестру Пайпер, как будто Фиби могла знать больше неё.
- Не волнуйся! Мы разберемся со всем. Но ты права, с парнем что-то не то.
Внезапно из детской раздался крик. Девочки бросились туда, но ничего опасного на первый взгляд в комнате не происходило. Но Крис кричал! Сейчас же он просто сидел на кровати и пытался отдышаться.
- Что это было? Мы так испугались!
- Ничего. Просто кошмар… Не волнуйтесь, у меня это часто случается, – голос Криса по-прежнему звучал сонно и безжизненно.
- Ты уверен, что все нормально?
- Да-да… только дайте ещё поспать!!!
- Знаешь, Крис, ты ведешь себя странно – раньше ты был сама целеустремленность и деятельность, а сейчас … Вот. Спать улегся. – Пайпер не хотела осуждать сына, но нужно было как-то привести его в чувства.
- Я понимаю… Но я чувствую такую усталость… Я сам не знаю, что со мной. Эти сны… Это не мои обычные кошмары… Так что нужно делать? – взгляд мага стал более осмысленным. – Нужно срочно чем-нибудь заняться!
- Не нравятся мне эти твои сны. Постарайся больше не спать до вечера. А сейчас… пойдемте наверх. Дождемся остальных.

Под вечер вернулись Лео с Пейдж.
- Ничего не нашла! – отчиталась Пейдж.
- А мне Старейшины сказали, что это однозначно проклятье. И очень серьезное. Проявится в течение пары дней. Но суть колдовства они понять не смогли. - сообщил Лео.
- Не густо. – подытожила Фиби,- а мне кажется, что проклятье проявляется уже сейчас… – она рассказала про сон Криса.
-По-моему, я поняла … - задумчиво произнесла Пейдж, - колдун сказал, что Крис на себе ощутит все страдания людей… Твой сон был про боль и смерть?
- Да, демоны убили женщину с ребенком.
- Все сходится. Теперь в снах ты будешь переживать всё самое страшное, что происходило с разными людьми.
- Нда, попал… И что мне теперь, не спать совсем? – растерянно вопросил семью Крис.
***
- Я выполнил ваше задание, милорд! Ваш брат в ближайшее время не доставит Вам хлопот.
- Прекрасно, Фобос! Что конкретно ты сделал?
- Я наслал на него проклятье. Ваш брат так заботится о благополучии других людей, что я решил – пусть на своей шкуре ощутит чужие страдания. Его будут преследовать кошмары, затем он полностью погрузится в ад. Он будет жить только своими снами до тех пор, пока не примет вашу сторону!
- Не знаю, может ли это сработать… Время покажет… А пока – вон отсюда! И держи язык за зубами!
Демона сдуло ветром – причем буквально.
На самом деле Уайету не очень нравилось то, что было проделано с Крисом. В идеале повелитель всё же хотел бы видеть брата на своей стороне, а не заставлять мучиться. Но как и в прошлые разы, он успокаивал себя тем, что мерзкий братец просто не оставляет ему выхода. Нельзя сказать, чтобы Уайет совсем не любил брата. Где-то в глубине души ещё теплилась искра привязанности и нежности к человеку, с которым Уай провел в общем-то счастливое детство. Но сейчас эти чувства вряд ли смогли бы его остановить, пожелай он всерьёз убить брата.

***

Между тем в Холливэл-мэнор обсуждался план действий на ближайшие дни.
- Пока я ещё в состоянии хоть что-то делать, нужно уничтожить как можно больше демонов! – убеждал ведьм Крис. – Вы понимаете, как это важно для благополучия малыша Уайета?!
- Нет, нужно сначала снять проклятье. В таком состоянии за несколько дней ты не спасешь мир!!!- убеждала сына Пайпер.
- Мама права, сынок! - настаивал Лео.
- Тем более, ты всё равно должен освободиться от проклятия. Так почему бы не заняться этим сейчас? – присоединилась к мнению остальных Пейдж. Фиби красноречиво промолчала.
- Ну, ладно-ладно, сдаюсь! Но я считаю, что мы всё равно должны сегодня же уничтожить парочку демонов. Я планировал это на вчера, но не вышло. Это проклятье – ещё не повод отлынивать от работы!
- Хорошо, мы согласны. Что это за демоны? - безнадежно произнесла Пайпер. Крис, конечно, её сын, но как он умеет достать! У него мания!
- Это Магнус и Мариус. Они в будущем являются ближайшими помощниками... Ну, вы понимаете... - на мгновение замялся Хранитель. Напоминать маме, что её сын - потенциальное зло, не хотелось. - В общем, сейчас им лет по 20, они близнецы. Из сил – огненные шары, ну, и прочие демонические способности. Плюс – они трансформеры и умеют принимать любую личину. Но только – одну и ту же на двоих. Их слабые стороны...

***
Повелитель был оч-чень не в духе. С утра он метал молнии, устроил несколько землетрясений. Один демонический клан исчез в неизвестном направлении. Другой будет существовать теперь почти вечно – в виде замечательных мраморных скульптур. Колдун Фобос отправился в пыточную – в качестве гостя – на неопределенное время. Весь подземный мир затаил дыхание – что ещё взбредет в голову Великому?
Причиной такого катаклизма стало в общем-то пустяковое событие – исчезновение двух ближайших сподвижников Повелителя, Магнуса и Маркуса. Пустяковое, если бы не способ исчезновения – их уничтожили в прошлом! И в связи с событием всё чаще звучало имя лидера Сопротивления Криса Перри! Поговаривали, что он отправился в прошлое, дабы подкорректировать историю по своему усмотрению. А у этих светлых известно, что на уме. Стали распространяться панические настроения...
***
Он бежит по мертвому, выжженному городу. Пустые глазницы выбитых окон... Чёрные, закопчёные стены домов... Обвалившиеся крыши... И отовсюду – надрывный плач детей. Он сводит с ума, от него невозможно скрыться, хоть затыкай уши. Он везде! Босые, в кровь разбитые о щебенку ноги отказываются держать... Через многочисленные раны и ссадины по капле вытекает жизнь... Везде СМЕРТЬ! И тут – как колокольный набат, с небес и из-под земли, пробирая до костей: « Ну, иди же к братцу! Согласи-и-ись…»

***

Посреди ночи обитатели Холливэл-мэнор были разбужены криком ужаса. Заплакал маленький Уайет, вернувшийся домой под бдительное око матери. Пейдж немедленно перенеслась на звук. Остальные сёстры, прибежав в комнату Криса, откуда исходил крик, застали странную картину. Маг сидел на кровати, вцепившись в Пейдж мёртвой хваткой, спрятав лицо у неё на груди. Пэйдж по-матерински поглаживала его по вздрагивающим плечам.
- Крис, что случилось? Опять сны? - воскликнула Пайпер, заранее зная ответ.
От её оклика парень как будто очнулся, ослабил хватку и повернулся к вошедшим.
- Проклятье в действии! - бледно улыбнулся он, но дикий ужас из глаз уходить не спешил.
- Это невыносимо! - воскликнула Фиби. Она до сих пор чувствовала в комнате отголоски кошмара. - Мы же не можем просто сидеть и ждать? Надо что-то делать! Срочно!
- Фиби! Прежде всего - успокойся! Не забывай, что ты эмпат! Твои эмоциональные всплески отражаются на всех нас. - Пайпер и сама пребывала в далеко не спокойном состоянии духа. - Лео!!! Лео, спустись сюда! Срочно!
В мерцающем столбе немедленно появился слегка удивленный Старейшина:
- Вы меня звали? В такое время?
- Да! У Криса снова кошмары! Он не может спокойно спать! Мы не знаем, что делать! - в разговор вступила молчавшая до этого Пейдж.
- Лео, в Книге Таинств про такое ничего не написано. Попробуй получить какую-нибудь информацию от Старейшин. Расскажи им всё, что мы узнали!
- Погоди… Есть ещё кое-что, что вы должны знать… - Крис проговорил это неуверенно, как-будто сомневаясь, а стоит ли. – Вобщем, я понял смысл этих снов – Уайет пытается склонить меня на свою сторону… Сны будут продолжаться, пока я не сломаюсь… Пока не соглашусь перейти на его сторону…- и, уже совсем тихо - если я стану опасен, просто покончите с этим…
- О, милый… - Пайпер нервно прижала к себе сына, - ты думаешь, мы можем…? Нет, выход всегда есть.
- Да-да, мам, это я так, на всякий случай, - успокаивающе проговорил Хранитель. Вот так сидеть, прижавшись к маме, он бы мог бесконечно. Мама всегда оставалась самым близким, родным человеком. Подумать только, однажды он уже лишился её спокойной доброты… Ещё одного раза не пережить...
- Ну, так я пошёл? - Лео слегка смутило такое проявление нежности со стороны их сурового Хранителя.
- Да, у нас тоже дела - Ну, там, Книга всякая… А ещё... поспать … - похоже, смутились и сёстры…

Утро. Сонные домочадцы сползлись таки на кухню, привлеченные запахом свежесваренного кофе и выпечки. Ради завтрака в кругу семьи с небес на грешную землю спустился даже Лео.
«Пайпер, похоже, совсем не спит - недовольно думала Пейдж, - и когда всё успевает?» Для младшей сестренки любое кухонное мероприятие было невообразимым подвигом, к которому морально готовятся неделю, день чего-то замешивают, а к вечеру выкидывают сомнительное месиво в ведро. Вспомнить хотя бы прошлый её эксперимент… У неё просто в голове не укладывалось, как из яиц, муки и прочего можно состряпать что-нибудь съедобное.
Заспанный Крис сидел в углу, пытаясь привести мысли в порядок. Таких ярких кошмаров, как тот, из-за которого среди ночи проснулся весь дом, больше не было. Но муть и неприятное ощущение навязчивого чужого взгляда во сне присутствовало. «Впрочем, то ли ещё будет!» - эта рациональная мысль почему-то настроения не прибавила.
- Доброе утро! - преувеличенно бодро сообщила Фиби, пришедшая на кухню последней. Ещё на подходе к кухне она поймала эманации обреченности (Крис), заботливой тревоги (конечно, Пайпер), предвкушения вкусненького (не, ну Пейдж как ребенок! Или ангел…), здорового детского любопытства (малыш Уайет), щенячьего обожания напополам опять же с сильной тревогой (наверняка Лео - то про Пайпер думает, то про Криса), ну и что-то промежуточное. Ну и коктейль. А ёще... Какой интересный эффект... Отзвук эмоций племянника (того, что сейчас постарше), словно эхо, чувствовался со стороны Пайпер. Забавно... Ну точно! Малыш, что сейчас подрастает в утробе сестры, уже способен испытывать особенно сильные эмоции своего взрослого двойника! И даже слабенько транслирует их. Надо будет потом сказать Пайпер...
- Доброе! - не очень уверенно подтвердила хозяйка дома и повелительница кухни. Крис неопределенно хмыкнул. - Давайте завтракать. Потом всё обсудим.

«Потом» состоялось спустя полчаса в гостиной в форме военного совета.
- Старейшины сказали, с этим проклятьем вполне может справиться Сила Трёх. - докладывал Лео.
- Короче, им на нас плевать! Или они сами не знают, что делать! - недовольно предположила Фиби. Все почувствовали исходящее от девушки раздражение.
- Фиби! Либо контролируй свои эмоции, либо пей своё зелье!- Пайпер недовольно скривила губы. Перевела взгляд на утомленного Криса. И не смогла отвести глаз. Как-то некстати именно сейчас она вновь подивилась гармоничности облика сына. Изящество гибкой фигуры навевает ассоциации с хорошим клинком. Не совсем правильные, но такие милые черты усталого лица: по-детски припухлые губы, чуть вздернуты нос, большие зелёные (очень редкий цвет) глаза. Всё это придает парню вид наивный и невинный… Если бы не взгляд - он тверд и непреклонен и выдает готовность идти до конца. Любого конца. Отчаянная нежность охватила молодую женщину, ей захотелось прижать к себе своего сыночка, и не выпускать из объятий долго-долго! Теперь уже Фиби покосилась на Пайпер - такие эмоции сложно не уловить!
- Ладно! Давайте соберемся и займемся делом! - взяла на себя командование Пейдж. - Нам нужно придумать, как избавить Криса от проклятья. Если Старейшины так сильно «верят» в нас, то придется рассчитывать только на себя!
- Да уж, от этих гадов (прости, Лео!) никакой помощи никогда не было! Может, в будущем есть средства от чего-нибудь подобного? А, Крис?
- Нет, я уже говорил, что о таком не слышал!
****
Крис рассеянно вышагивал по чердаку. На “военном совете” кроме как “продолжать искать дальше” ничего не придумалось. Гипотезы выдвигались самые разные – от того, что в этом замешан опять Барбос (просто загребает жар чужими руками), до той, что искомый колдун ещё даже не родился, поэтому бороться следует с самими последствиями его колдовства. Но как – опять же неизвестно. Лично Крис остался при своем мнении – проклятье никуда не денется, но это ещё не повод отлынивать от работы. Тут как раз ещё парочка – троечка демонов есть на примете.. Да, ему тоже совсем не нравится вся эта свежезаваренная каша со снами... Он получил наглядное подтверждение тому, что кардинальных изменений истории “ненаглядный братик” не потерпит. С другой стороны, сейчас у него просто руки чесались сделать ещё что-нибудь этакое! В конце концов, все его прежние усилия не приносили ТАКИХ плодов! А теперь – если реакция есть, значит процесс пошёл?! С другой стороны, он до сих пор не знает, в каком направлении двигаться. А неосмотрительное изменение всего, что “плохо лежит”, изрядно напоминает дерганье льва за хвост – толку чуть, а последствия – ого-го! Тем более эти мерзкие сны – голова после них будто опилками набита. Думать не хочется совсем. Тем более, после такого “отдыха” спать хочется ещё сильнее.
А что касается изменений времени... Был у них в Школе магии учитель один... Как раз вёл дополнительный курс по теории времени. Оригинальный был человек. И очень любил свой предмет. Низенький, пухленький, он чем-то напоминал китайскую игрушку-болванчика. Всё повторял: “Время не терпит высокомерия и небрежности! Вы думаете, что всё ещё будет. А это всё – раз, и прошло. Никогда не пытайтесь ничего изменить! Лучше научитесь смиряться.” Как-то его спросили, можно ли отправиться в прошлое, если от этого зависит жизнь очень многих людей (как в воду глядели). Учитель печально поджал губы: “ Время не только очень упрямая, но и очень непредсказуемая штука! Вы не только не сможете ничего изменить, но и сделаете ещё хуже. Вы даже не поймёте, что нужно менять. Время - это уравнение со всеми неизвестными. Даже я не предскажу, как изменится настоящее от посторонних влияний в прошлом. Да, и не забудьте про “эффект бабочки”. С ним тоже не всё ясно. Но если вы бросили камешек в прошлом, и надеетесь получить камнепад в будущем - не дождётесь! Изменения времени – это комплексное воздействие всех факторов. Изменить можно только то, что понимаешь!” Голова болванчика грустно качнулась в такт каким-своим мыслям. Как будто учителю было, что вспомнить на сей счёт. И воспоминания были не из приятных. Жаль, что нельзя разыскать его в этом времени, и проконсультироваться насчёт сложившейся ситуации...
Так ничего и не придумав, Хранитель переместился в свою комнату и снова завалился спать.
****
Череда диких картин, порожденных воспаленным сознанием. Уже не удается сконцентрироваться на чем-то одном. Всё кружится, плывёт! Абсолютный холод и жар пекла, слепящий, невозможный свет - и глухая тьма… Барахтанье в чем-то вязком, багрово-красном, удушливом. Мысль одна - выбраться любой ценой! Словно в ответ - голос из ниоткуда: «Так ты идёшь к брату? Согласи-и-ись…» Крис понимает - надо всего лишь сказать «да» этому голосу, и боль утихнет. Он уже почти говорит… Но что-то ещё держит его слабеющую волю… Нет! Лучше - небытие! Руки сами тянутся к горлу, ноги сами выталкивают с узкой кровати, и лбом - об стену, чтобы хоть на миг отогнать инфернальные призраки. После удара - секундное облегчение. Удар! Удар! Ещё удар! Нет сил! Что-то тёплое стекает по лицу, капает на грудь. Сознание уходит… А было ли оно - сознание?...Неважно. Свет меркнет, воцаряется тьма. Кромешная тьма, стоны, крики! И снова, снова, снова всё повторяется. Пытка продолжается.
***
В поисках источника шума Пайпер вплотную подошла к двери в комнату младшего сына. Ей показалось, что глухие звуки возни и ударов исходят именно отсюда. Однако сейчас было тихо. Нерешительно толкнув незапертую дверь, женщина остановилась на пороге. В комнате царил полумрак. «Может, показалось?» - подумала ведьма и неуверенно позвала:
- Крис…
Тут, наконец, глаза стали привыкать к полутьме. Стали различимы очертания стола, узкой кровати, какого-то темного пятна у стены. Пайпер уже совсем было вышла из комнаты, и тут до неё дошло… Выкрикивая на ходу имя мужа, она в одно мгновение преодолела пространство комнаты. Ещё миг, и испуганная мать упала на колени перед распростертым телом сына. Бережно перевернула на спину… И выкрикнула имя супруга ещё громче, добавляя экспрессии не слишком литературными выражениями. Футболка и пол вокруг приобрели пугающий темно-багровый оттенок, тёмные же потёки на стене… Волосы Криса мокры и встрепаны. Отняв руку ото лба сына, Пайпер в недоумении уставилась на потемневшие от крови пальцы. Крови Криса! Тут, наконец, появился Лео. Оценив представившуюся взору картину, он воскликнул, простирая над головой Криса руки:
- Как это получилось?
- Да не знаю я! Сама только что зашла… И вот… - беспомощно, с дрожью в голосе произнесла Пайпер, - ну почему у нас всё не слава Богу?! Сколько можно! Я не вынесу больше! В чём мы виноваты?! Почему у нас?!
«Похоже, истерика. Приплыли!» - выводить женщин из такого состояния Лео ещё как-то не приходилось, и что предпринять, он не знал. Впрочем, важнее сейчас было исцелить сына. А там может и Пайпер придет в себя.
-Дорогая, возьми себя в руки! Ты же Зачарованная! - и снова сосредоточился на разбитой голове сына. Но такое пустяковое ранение почему-то не хотело затягиваться. Сначала он подумал, что это рана магического происхождения. Но ничего подобного. Самая обычная рана. Видимо, били об стену… Однако ожидаемого эффекта исцеление не приносит…Значит… Но как это может быть?
- Пайпер, ты только не волнуйся… - чёрт, как бы поделикатней ей сказать? - Мне не удастся его излечить. Но это не опасно. Если и есть сотрясение, то оно лёгкое. Он скоро должен прийти в себя. Придется по старинке… Сейчас я перенесу его на кровать, а ты принесешь что-нибудь антисептическое из аптечки, бинты и тазик с водой – надо его умыть. – Пайпер внимательно слушала указания мужа и даже перестала всхлипывать.
”Так вот как надо с женщинами в истерике... Главное, загрузить чем-нибудь” - отстраненно подумал Лео. - “ Но всё же, если это не магия, единственное объяснение моей неспособности излечить эту рану – это то, что она самонанесенная. Что за бред, не стал бы Крис биться головой о стену! Даже подумать странно.”
Уже через четверть часа рана на лбу была обработана боле или менее сносно, а сам Крис перемещен на кровать. Однако в себя юноша ещё не приходил.
- Что такое, Лео? Ты же сказал, что ничего страшного ...

- Но, дорогая... - Лео беспомощно поглядел на жену. - Понимаешь, Крис ... ну, его, похоже, никто не бил... Он сам...
- Что?! Ты хочешь сказать, Лео Уайетт, что наш сын сам бил себя головой о стену?!Он же не псих какой! Ты в своем уме? - возмущенная женщина грозно надвигалась на мужа. - Объясни, с чего это наш мальчик стал бы это делать!
- Ну, ты же помнишь про проклятье... Может, он сам не понимал, что делает. Может, он во сне?... Это похоже на лунатизм. А сейчас он просто продолжает спать...
- Приехали! Мой сын во сне разбивает себе голову о стену! Мой муж-старейшина не может его излечить! Остальные чистоплюи-старейшины, сидят себе в сторонке и спокойненько наблюдают за этим с небес! И всё прекрасно! Им там тепло, светло и мухи не кусают! А в чем вообще смысл их существования?... И если ещё вспомнить, что другой мой сын – потенциальное зло! Да что там потенциальное – он уже Зло там, откуда пришёл Крис! Отлично! Вот только скажи, что делать мне? Что делать нам всем с этим проклятьем, с этим будущим? А? Кто мне это скажет... - крики Пайпер гулко разносились по комнате. Помещение вроде и небольшоё, а какая акустика...
Как будто в ответ Крис застонал, не просыпаясь. Молодая женщина испуганно перевела взгляд на сына и как-то разом обмякла. Будто выдернули какой-то внутренний стержень. Гнев исчез, как и не было.
- Лео, что нам делать? - испуганным шепотом вопросила женщина и слегка пошатнулась…
- Милая? - Лео бережно поддержал жену и усадил в кресло. - Что? - руки, одетые золотистым сиянием, уже скользили по телу ведьмы.
- Это …малыш… - с трудом проговорила Пайпер - Всё не хочет успокоиться. Наверно, чувствует, что не все в порядке с Крисом… со вторым.. Фиби что-то такое говорила, но я забыла…
И тут это началось.
Крис дико выгнулся на кровати и закричал, коротко и страшно. Потом подхватился с койки и побежал к двери. Но цели не достиг - под ноги подвернулся коврик. Юноша начал заваливаться - в опасной близости с лестницей.
- Нет! - Лео не стал зря тратить время и просто переместился к сыну, успев подхватить его в самый последний момент - ещё немного, и многострадальная голова Хранителя получила бы ещё один ощутимый удар. Лео с облегчением вздохнул…Но, как оказалось, слишком рано. Спасенный Крис вознамерился продолжить свой путь и начал вырываться из цепких рук отца с необычной для спящего силой. Но Старейшина не сплоховал и тут: крепко сжал в объятиях буйного «ребенка» и переместился с ним к кровати, а затем долго вжимал, втискивал того в постель, приговаривая что-то успокоительное… Наконец юноша затих и расслабился.
- Уф-ф! Кажется, всё. Пайпер, я думаю… - проговорил Лео, накрывая спящего одеялом. Но ответа не последовало, и мужчина обернулся к жене. И тут ему чуть не стало плохо - благо Старейшины не подвержены людским недугам, иначе не избежать бедняге инфаркта. Женщина пребывала в обмороке. Смертельно бледная, она полулежала в кресле. Руки плетьми свешивались с подлокотников.
- Ну всё! Пейдж! - девушка, конечно, не была Хранителем Лео, но Старейшина мог вызвать любого из ангелов в любой момент - этому обучала в первую очередь.
А потому уже через пару секунд полумрак подвальной комнаты был разбавлен голубоватым свечением переноса.
- Что? Лео? - недоуменно завертела головкой ангел. Затем, во всех подробностях оценив представшую картину, испуганно- недоверчиво нахмурила бровки и бросилась к сестре.
- Что здесь произошло? Напали демоны? Почему Пайп в обмороке? Крис…он?
- Потом! Всё потом! Сначала помоги. Вот - придержи Криса, а я пока… - не дожидаясь ответа, Лео довольно бесцеремонно дернул девушку к кровати, а сам поспешил к жене.
- Эй! А почему ты не исцелил Криса? Почему у него голова забинтована? - У-у-у, женщины! Какие же вы суетливые и нетерпеливые! И какие (простите, Высшие Силы!) БЕСТОЛКОВЫЕ!
- Пе-ейдж! - притворно-ласково протянул Лео, одновременно проводя руками вдоль тела Пайпер. - Я же сказал - всё потом! И держи Криса!!! - вскрикнул Старейшина, заметив, что сын опять беспокойно заметался на кровати.
В этот момент Пайпер под исцеляющим сиянием глубоко вздохнула и открыла глаза.
- Дорогой… - и тут, видимо, вспомнив последние события, резко подскочила в кресле. - Крис?
- Тише-тише… Всё хорошо! С тобой скоро всё будет нормально… Посиди чуть-чуть…
- Ничего не хорошо! Ты прекрасно понимаешь, что мне станет лучше, только если лучше станет Крису… - усталый вздох и печаль в темных глазах.
- Давайте сначала позовём Фиби… Пейдж, перенеси Пайпер в её комнату, а затем отправляйся за Фиби! Доставь её на чердак, даже если у них в редакции пожар, или она с каким-нибудь парнем в постели!
- А ты?
- А я… Я пока тут посижу…
Дождавшись, пока в воздухе растают последние искры переноса, Лео тяжко вздохнул, и чувствуя себя последним подонком и палачом, занялся неприятным делом, которое просто не мог поручить женщинам. Найдя в шкафу несколько брючных ремней и, кажется, галстук, он принялся привязывать Криса к кровати.
- Извини, сынок, но только так я могу быть уверен, что ты не убьешься в моё отсутствие…
Проверив, чтобы ремешки не были слишком тугими, или, наоборот, слишком слабыми, Лео несколькими взмахами рук опустил на комнату звукоизолирующую завесу и перенесся на чердак.

***

Шли уже вторые сутки, но всё оставалось без изменений. Крис не приходил в себя. Буйные припадки, когда юноша бился в сдерживавших его ремнях, не позволявших ему нанести себе вред, перемежались относительно спокойными периодами забытья, когда даже дыхание угадывалось лишь смутно.
Младшие сестры на сотый, нет, тысячный раз пролистывали Книгу Таинств, ища хоть какую-нибудь зацепку, а старшая, балансируя на грани нервного срыва, похоже, пыталась отвлечься хозяйственными делами. Впрочем, особой производительностью такой труд не отличался – с кухни уже в третий раз за этот день донесся звон разбитой посуды. Уайет с утра был отправлен Наверх – за последнюю неделю ребенок провел вне дома больше времени, чем за весь прошлый год. Теперь отсутствовал даже такой уютный шум детской возни, и атмосфера в доме стала невыносимой. Погода в за окном тоже была подстать общему настрою Холливеллов – такая же мрачная, сырая, неприязненно-серая. Кажется, накрапывал дождь.
При Крисе сейчас находился Лео. Он совсем забросил свои старейшинские обязанности, и на Небеса теперь поднимался только чтобы проведать старшего ( в смысле – Уайета) сына.
- Холодно... - тихо и невнятно донеслось с кровати. Ещё пять минут назад Крису было жарко, и Лео снял с него гору принесенных заботливой Пайпер одеял. Что ж, теперь придется водружать её обратно. Проклятая лихорадка! Проклятые старейшины! Проклятый мир! Затем Лео про себя совершенно неподобающим образом выразил свое отношения к ограниченным целительским способностям “светоносцев”. Ну почему им подвластны только телесные недуги? Что, душевные раны не требуют врачевания? Ну что же тебе снится, сынок?
***
- Всё, мне это надоело! Если ты, Лео, ещё можешь терпеть, то я - нет! Я отправляюсь к старейшинам! Они или помогут нам без этих своих идиотских намёков, загадок, всякой муры… Или.. - Что «или» молодая ангел не договорила, задохнувшись возмущением. А может, просто не зная, чем можно существенно уязвить могучих «нимбоносных».
- Да, я считаю, что Пейдж права. Старейшины и вправду нам кое-чего должны… - кинула задумчивый взгляд в сторону мужа старшея ведьма. - Какой от них толк, если они не сказали нам даже имени нападавшего?
На том и порешили. Пайпер отправилась отдыхать (жесткий наезд сестёр плюс мягкие уговоры Лео). И то сказать. Последние дни оставили на лице женщины свой отпечаток - синяки под глазами, болезненная бледность. Она, кажется, даже похудела. Вряд ли это полезно ребенку… Пейдж вместе с Лео отправились Наверх - в «психическую атаку» - двое требующих гораздо убедительнее одного просителя. Фиби осталась с младшим племянником.

***
- Они по-прежнему отказываются помочь. Говорят, что мы можем сами с этим разобраться, и что это слишком тесно связано с временными изменениями. И они просто не могут вмешиваться. И ещё… Я не совсем понял, они сказали, что нужно не бороться, а помочь Крису. Но они всё же назвали имя колдуна - Фобос, и почему-то посоветовали посмотреть легенды Древней Греции…
- Ну точно! Только сейчас вспомнила. - хлопнула себя по лбу Пейдж. - То-то я думала, где я слышала это имя! Ну точно: Фобос и Деймос - Страх и Ужас - спутники Плутона, или Аида… Забыла…Неважно… Спутники владыки подземного царства.
- Но получается… Легенды же очень древние! Значит, если он живёт уже очень долго, и его очень сложно уничтожить. - Рассуждала вслух Фиби. - И если мы его уничтожим, снимет ли это проклятье? И вообще, как найти его в этом времени?
- Да, проблема. И знаете, ещё что? Старейшины запретили слишком сильно влиять на на будущее. То есть нынешнего Фобоса мы уничтожить не имеем права!
- Ну, блин, и сволочи! А ведь это решило бы в корне проблему проклятия! Если мы уничтожим колдуна сейчас, то он просто не сможет прийти из будущего!
- Нет, Фиби! Они правы. Уайет не успокоился бы, он просто вместо Фобоса отправил бы кого-то другого. И ещё не известно, что хуже. А менять шило на мыло я не желаю. - вступила в разговор молчаливая последнее время Пайпер. - Тем более временные сдвиги действительно очень непредсказуемые. Кто знает, как повлияет это на нас же самих? Я думаю, нужно придумать что-нибудь другое, направленное непосредственно на проклятье, а не исполнителя. Хотя, видит Бог, лучше бы придумать, как вернуть к Свету того Уайета… - вздохнула женщина. Лео нежно приобнял любимую. - В общем, Пейдж. Это работка для тебя. Тащи эти Легенды. Может, там встречаются подобные случаи. И поспрашивай других Хранителей, может, они встречались с этим Фобосом. А я пойду сменю Фиби, ей тоже нужно отдохнуть! - непререкаемым тоном закончила старшая из сестёр.
- Но… Давай лучше я. Тебе нужно отдохнуть и вредно волноваться. Вспомни о нашем ребёнке…
- Я то как раз помню. А вот ты дежурил четыре часа назад. А до этого - после Пейдж. Слушайте, вам не кажется, что вы забыли про меня?! Когда придёт моя очередь? Что здесь происходит? Мне кажется, или у меня за спиной плетутся какие-то заговоры?
«Заговорщики» в лице Лео и Пейдж растерянно переглянулись.
- Мы хотели как лучше…
- Как лучше, позвольте решать мне самой! Сейчас - я - пойду - к сыну! - раздельно произнесла Пайпер. - И никаких «но»!
Видя, что супруга разбушевалась не на шутку, Лео лишь обреченно вздохнул и предложил:
- Давай я пойду с тобой?
- Ладно. - смягчилась от такой покладистости готовая к решительному сражению женщина. - Пойдем!
Лео подхватил жену под локоток и повлёк к двери. Пейдж пожала плечами ис легким звоном исчезла.

У двери Лео остановился и предупредил:
- Помнишь, как Крис побежал тогда к двери? Так вот, у него теперь постоянно такие припадки. Пришлось его привязать… А на комнате звукоизолирующий полог. А то соседи заинтересуются, кого это мы в подвале мучаем…
Заметив, как побледнела жена, он жестко продолжил:
- Вот поэтому я бы не хотел, чтобы ты там находилась. Ведь ты беременна…
Но Пайпер лишь сурово поджала губы и кивком указала на дверь. Понимая, что она настроена решительно, и её не разубедить, Лео открыл дверь и впустил жену в комнату…
Первые полчаса прошли спокойно, и Лео даже подумал, что, если повезёт, часика два они посидят, а потом можно будет под каким-нибудь предлогам «уберёт» нежелательную сиделку из комнаты. Но его надеждам не суждено было оправдаться. Начался новый приступ. Лео уже слегка пообвыкся (хотя как к такому привыкнуть?), всё равно сделать ничего пока нельзя. А вот на Пайпер было страшно смотреть. Она втянула голову в плечи, зажала руками уши. Из-под закрытых век текли слёзы.
«Бедная моя! Сколько всего тебе пришлось пережить! Сколько испытаний тебе отмерили там, свыше? Или, может быть, это какая-то чудовищная проверка? Эксперимент? Это снесла, а это выдержишь? И так до тех пор, пока не сломаешься? И что дальше?» - Лео давно не питал иллюзий относительно беспристрастности и всесильности не только Старейшин, но даже и самого Верховного Трибунала (или как его там). Так же он понимал, что те не являются истиной в последней инстанции. А ещё он знал, что если бы он случайно встретил того, кто действительно распоряжается их судьбами, то не раздумывая плюнул бы ему в лицо. За сыновей. За Пайпер. Потому что она были лучшим, что случалось в его жизни и не-жизни. Такая сильные, такие смелая, она не переставала его удивлять. Вот и сейчас. Минутная слабость прошла. Эта женщина снова готова к борьбе с судьбой. Она выпрямилась, убрала руки на колени, сделал глубокий вдох… Встала и резко произнесла:
- Я поняла! Какие мы дураки! Истина лежала на поверхности, а мы не могли её разглядеть! Лео, зови девочек! Жду их на чердаке. Ты останешься здесь!
Уже через пять минут сестры были в сборе. Не желая терять драгоценное время, старшая без всяких вступлений заявила:
- Я знаю, что имели ввиду Старейшины, когда говорили, что нужно не бороться, а помогать! Увидела Криса и поняла. Борьба уже идёт - между моим сыном и ещё чем-то. Мы не знаем, с кем. И мы не вправе вмешиваться. Но именно сейчас ему как никогда нужна поддержка. Поэтому все усилия мы должны направить на то, чтобы дать ему её. Но как?
- А в этом что-то есть, - задумчиво произнесла Фиби. - Думаю, здесь нужно каким-то образом передавать ему энергию в тонком (ну, астральном) плане… Я, как эмпат, могла бы послужить проводником. Но где взять энергию?
- О, это легче лёгкого! Не вы ли сами мне с самого начала твердили, что за нашими плечами Сила рода? - закатила глаза Пейдж. - Да к тому же мы неоднократно вызывали ту же Грэмс! Значит, это не просто красивые слова… Я уверена, в Книге Таинств есть заклинание на призвание силы рода, или что-то типа того. И если Фиби будет проводником…
- Ну, остается только найти это заклинание…
Как и предполагалось, заклинание в Книге Таинств нашлось. Правда, его пришлось слегка подкорректировать.
Необходимым условием проведения обряда было нахождение в непосредственном контакте с объектом, на который он будет направлен. Поэтому все перешли в подвальную комнату. Но вот все необходимые приготовления совершены, зажжены свечи, начерчен традиционный Трилистник. Взявшись за руки, сёстры дружно читают заклинание…

***
До горизонта - ни одного деревца под жестоко палящим солнцем. Жарко так, что кажется - в горле наждачная бумага, а глаза слезятся от сухого ветра и песка. Бежать некуда, а оставаться на месте невыносимо. Остается только смириться, лечь на горячий песок и ждать смерти. Впрочем, последняя не заставит себя долго ждать. С запада надвигается что-то тёмное, холодное, так резко контрастирующее с раскалённой сковородой пустыни. Теперь ясно видно, что это гроза. С небывалой скоростью она поглощает пустынные пространства, скрывая их во мраке. Ни на секунду не затихает стальной грохот грома, молнии слепят глаза бесконечными сиреневыми всполохами. А впереди, не обращая внимания на буйство стихий, как бы обтекаемый им, идёт очень знакомый мужчина. Его светлые волосы разметались под смертоносным ураганом, черный плащ демонскими крыльями хлопает за спиной, рука спокойно поглаживает эфес Эскалибура.
«Не может быть! Он не мог здесь оказаться! Он бы никогда не пошёл в прошлое! Такая мощь просто не может существовать в этом времени! И меч! Я же уничтожил его!» - мечутся в голове суматошные мысли. Но ОН здесь!
- Уайет?! Ты?!
В ответ - пробирающий до костей смех, от которого кровь стынет в жилах.
- Ты так в этом уверен, малыш?
Облик начинает меняться, подёргивается рябью . Ещё несколько мгновений мгновений сохраняется образ брата, но затем черты начинают «течь», тошнотворно расплываться. Только что здесь стоял Уай, а теперь… Что-то тёмное, злое, багряно-вязкое, уродливое начинает заполнять пространство.
- Ну так кто я? - загрохотало со всех сторон .- Ты хочешь знать, кто? Ну уж точно не это недоразумение, зовущееся Избранным! - …У ног (ног?) этого «ничто» Крис увидел своего настоящего брата. Тот, видимо совершенно не осознавая происходящего, безвольной куклой лежал в пятне мертвенного света. И сейчас он действительно выглядел … ничтожно и нелепо. Эта разница между гордым и надменным Лордом и маленькой фигуркой на фоне подавляющей тёмной громады потрясала и вызывала жалость…
- Ну как, нравится? А знаешь, когда я его впервые обратил на него внимание, кажется, в день смерти вашей незабвенной матушки (жалкая сучка!), он был полон амбиций и планов мести. «Я построю новый, лучший мир» - говорил он себе. И знаешь, подчинить его и заполнить его оболочку оказалось непросто! Хорошо, что в его защите была брешь - ещё с детства, да к тому же страх… Но в этот мир я выбрался нескоро, года через три. А как он сопротивлялся. Не правда ли, мальчишка? - краешек тьмы по-хозяйски лёг на распростертое тело.
- Не трогай Уая! Ты! А то…
- Ну, что ты мне сделаешь? Ты ещё более жалок. Полу -Хранитель, полу-ведьмак. Ни рыба, ни мясо! Хотя… Я чувствую в тебе определенный потенциал… Силишки так себе, но какая прочность! Знаешь, а ты будешь очень и очень неплох в качестве ещё одной оболочки. Да, пожалуй так и сделаем. Мне стало как-то тесновато… Расту… А Зачарованные ещё долго не заметят подмены. Ну, иди же ко мне! Это будет для тебя большая честь!
В голове - обрывки мыслей. Прежний мир, с таким трудом построенный, рухнул в один миг. Крис предполагал что угодно - влияние демона, потрясения, выпавшие на долю брата… Но всё оказалось гораздо проще. И страшнее. И винить в этом надо только себя. От осознания этого хочется взвыть в голос. Свинцовой тяжестью давит на плечи, кажется, сам воздух. Осуждаю ли я брата? Нет, теперь-то я точно знаю, что это был не он. Хочу ли я всё изменить? Да. Потому что если кто и виноват, то только я! Я, самый близкий для Уайета человек, не сумел заметить, что постороннее нечто пожирает его душу. Я, эмпат! Как просто и как глупо… Как можно было поверить, что Уай, такой добрый, смелый и честный, сам перейдёт на Темную сторону. Зло не может любить, а он любил… Кто мог лучше знать его? Только мама, но она погибла. А значит, нужно было повзрослеть и заменить её. Но я испугался. А трусость - первый грех. И вот расплата. За мою слабость.
Так ты зовёшь меня, ты хочешь моё тело? Бери, мне уже не жалко… Но вместе с ним возьми и мою чудовищную вину, мою горечь. Чувствуешь, как болит, как в страхе сжимается моё сердце? Было ли у тебя когда-нибудь сердце? Может ли у Тьмы быть сердце? Ты гораздо больше, чем я, но можешь ли ты чувствовать? Так возьми мою несбывшуюся жизнь, мою любовь, мою ненависть. Она такая ничтожная по сравнению с твоей. Ведь ненависть к всему сущему - твоя суть. А вот самое сокровенное - детские воспоминания. Смотри, они такие нежные, такие воздушные, такие хрупкие… Возьми и их - если сможешь…

Я приготовлю для кражи
Все что важное есть у меня
Всё, что горит - для огня.
Всё, что болит - для врача.
Не плача и не крича, соберу воедино -
Жизнь для палача.
Мне не страшно…

Ну, чего ты ещё хочешь? Может, мою память о подвалах Нового Камелота? Ведь ты это любишь, чудовище? Хотя зачем тебе… Ведь ты был там… Теперь я узнаЮ тебя … Бери меня, но оставь Уая!
Глубоко вздохнув, как перед прыжком в воду, Крис двинулся навстречу грозе. Он шёл, низко пригибаясь к земле , защищая глаза от слепящих вспышек, и не видел, что идёт уже не один. Рядом с ним, почти касаясь плечами, шли женщины и мужчины рода Холливелл - маги и не маги, умершие давно и совсем недавно. А за их спинами льется ровный чистый Свет. Неся свои эмоции, такие человеческие, Крис не видел, но вдруг почувствовал, к в душу льётся покой. Он шёл, ожидая столкновения с Тьмой, напряженно собравшись, готовясь исчезнуть навсегда. И столкновение произошло! Вспышка, мгновенная боль, а затем необычайная легкость. На грани сознания шелест: « Ухожу…Но ты не обрадуешься тому, что я заберу с собой!» А затем - снова тьма, но уже мирная, сулящая скорый отдых…

***
- Ну что, получилось? - спросила Пайпер, размыкая круг, и присела рядом с мирно спящим сыном.
- Думаю, да! Я не чувствую его боли или страха. - ведьма-эмпат выглядела необычно умиротворенной. - Теперь и мы можем отдохнуть! Думаю, можно его развязать.
- Конечно. - Пайпер уже распутывала тугие ремни. - Вы идите, а я ещё посижу немного…
- Ладно, но ты всё же отдохни. Вспомни о втором Крисе, - нежно прикоснулась к животу сестры Фиби. - Позови Лео, как пойдёшь. Это заклинание потребовало столько сил!
- Ну ещё бы! Ведь мы отдавали силу рода, а значит - и свою силу… И хотя мы были лишь проводниками… Бр-р-р! Думаю, Крис правильно её употребил. Проклятие снято! Ладно, пойду спать…
Минут пять посидев в комнате, Пайпер позвала мужа, а сама поднялась на чердак. Она тоже устала, но чувствовала, что сейчас не сумеет заснуть. Вроде и всё хорошо, и осталось только дождаться пробуждения Криса. Но… Видимо, нервное нпражение в этот раз оказалось слишком сильным. Она просто выгорела эмоционально. И устала настолько, что просто не может спать в таком состоянии.
Погруженная в размышления, Пайпер подошла к Книге Таинств, нежно погладила пожелтевшие от времени страницы семейной реликвии. Это ведь не просто книга, это сердцевина, внутренняя суть их могущества. Это тот фундамент, на котором строят свою магию женщины рода Холливелл. И она же - связь времен. Вот и сегодня благодаря ей прошлое и настоящее объединились, чтобы защитить будущее. И именно она останется от нынешнего поколения следующим. И благодаря ей когда -нибудь их далёкие потомки попросят совета и помощи, возможно, даже у самой Пайпер…
Занятая этими мыслями молодая женщина очнулась слишком поздно - когда временной портал в углу помещения уже полностью открылся, и в нём соткались очертания высокой мужской фигуры. Мужчина обрёл плотность и легко шагнул на деревянный пол. Половицы скрипнули, Пайпер вздрогнула от неожиданности и вытянула вперед руки, готовясь взорвать непрошенного гостя. Предостерегающе выкрикнула:
- Стой на месте!
Но гость повёл себя странно. С радостным вскриком: «мама, ты живая!» - он одним прыжком преодолел разделяющее их пространство и заключил женщину в крепкое кольцо объятий.
- Уайет?! Но… - ведьма выскользнула из сдерживающих рук и отскочила, заняв боевую позицию.
- Мама, что с тобой? Ты меня боишься?
- Это я должна спросить, что с тобой! Ты пришёл убить Криса? - выкрикнула Пайпер и пригляделась к сыну. Лицо выглядящего изумленным парня на последнем вопросе прямо таки вытянулось, превратившись в комическую маску удивления.
- Почему я должен его убивать?
- Ничего не понимаю… - устало сжала виски женщина. - Ты из будущего? Но ведь это ты наслал Фобоса?
Удивление сменилась беспомощной растерянностью.
- Я? Я не знаю… Я не помню…
- Как не помнишь? Совсем ничего не помнишь?
- Нет. А что я должен помнить? Мама, но ты же умерла?
- Пока ещё жива… Так, давай позовём остальных, а потом во всём разберёмся… Фиби! Пейдж! Идите сюда! - в открытую дверь крикнула Пайпер.
- Как, и тётя Пейдж здесь? Она же ещё раньше умерла, когда я маленький был… Может, просто я тоже уже мёртвый?...
- Сядь, Уайет! Я тоже ничего не понимаю. Но мы с тобой точно живые.
Шаги на лестнице. В комнату ворвалась растрёпанная Фиби:
- Пайп, если окажется, что ты просто так меня разбудила, то я … - и тут она увидела пришельца. Широко распахнув глаза, она, как и старшая сестра несколько минут назад, приняла боевую стойку. - Уайет?!
- Видимо, меня здесь не очень любят! - грустно усмехнулся Уайет. - А я даже не знаю, отчего.
- Фиби, спокойно. Он ничего плохого не сделает…
Но тут в комнату в море голубого сияния перенеслась, наконец, Пейдж. Выражением лица она до смешного точно повторила реакцию старших сестёр. Поэтому в два голоса те поспешили её успокоить:
- Всё нормально! Уай сейчас добрый.
- Ничего не понимаю… - затрясла головой ангел.
- Не ты одна…
- Так, сейчас мы сядем, успокоимся и попытаемся во всём разобраться. Лео пока звать не будем. - на правах старшей принялась командовать Пайпер.
- Сначала ты, Уайет! Что ты помнишь последним?
Тот нахмурил брови и признался:
- Такая каша в голове… Ну, помню, что ты… умерла… Что Крис… Нет, это не тогда… Помню, что мы поссорились… Что я уходил из дома… Что Фелиша… Какой-то темный зал… Демоны… кланяются мне? Что за бред? Я… Но я почти ничего не помню! Я даже не знаю, сколько мне лет! Высшие Силы, что со мной?
- Успокойся, может, оно и к лучшему… - Пайпер нерешительно подошла к своему старшему сыну. Подумать только, тот кроха наверху и этот испуганный парень на стуле - одно целое? Погладила густые светлые волосы. А он похож на Лео гораздо больше, чем младшенький… И, кажется, выше ростом… И фигура - он шире в плечах и выглядит более крепким. Если Кристофер фигурой смахивает скорее на эльфа и такой же красивый, то этот - просто симпатичный молодой мужчина с хорошо развитой мускулатурой. - Ты же помнишь, как сюда попал?
- Не очень… Только то, что произошло на чердаке.
- Тогда не знаю… Вот что, - сделав «страшные» глаза сёстрам, Пайпер продолжила, - сейчас я тебе сама расскажу нашу часть истории, хотя это вряд ли прояснит общую картину.
Следующие четверть часа ушли на повествование о приходе Криса из прошлого и последнем годе жизни семьи. Убедившись, что сын действительно ничего не помнит, ведьма старательно избегала всяческих упоминаний о том, кем в будущем является Уайет. Поэтому повествование получилось очень путанным и крайне нелогичным. При этом рассказчица чувствовала себя крайне неуютно. Да и сам парень понимал, что ему что-то недоговаривают. Принять на веру информацию в таком виде мог бы только младенец или дурак. Младенцем Уайет не был уже давно. А уж что-что, но скудоумие не входило в число его недостатков. К тому же его не покидало ощущение, что он сделал что-то очень-очень нехорошее. Иначе бы, почему его все боялись? И эта фраза: «Уай сейчас добрый»… Поэтому он всё же решился задать вопрос:
- Мама, ведь ты не говоришь всей правды? Я ведь натворил что-то плохое, что меня все боятся?
Опустив голову, Пайпер печально вздохнула. Сёстры дружно отводили глаза.
- Да, ты прав. Это не вся правда. Причина прихода Криса в прошлое - действительно твоё спасение. Но спасение от тебя самого. В вашем будущем ты Повелитель Зла. И твой брат пришёл, чтобы изменить то событие, после которого ты повернул на тёмную сторону. Он считает, что оно случится до его рождения. Ты узнал, что он пытается переписать ваши судьбы, и отправил сюда колдуна, Фобоса, чтобы тот остановил Криса. Его проклятие снято только что, как раз перед твоим приходом. И чем дальше, тем больше я убеждаюсь в том, что эти события взаимосвязаны. Мне кажется, скоро Крис придёт в себя. И знаешь, я не думаю, что он будет рад тебя видеть. Ты причинил ему слишком много боли…
- От чего очнётся? - сдавленно произнёс Избранный. Казалось, он сейчас заплачет. И сёстры его понимали. Как может чувствовать себя человек, который ничего не помнит, но узнает о себе оч-чень интересные вещи?
- Ну, он вроде как был в бреду дня три, в плену кошмаров. И не мог очнуться. И если уж на то пошло, с проклятием он справился сам, мы лишь помогали. Как, расскажет он сам, когда проснётся…
- А ты мам, как, рада меня видеть? - глаза Уайета светились такой надеждой, и в то же время страхом - а что если его сейчас оттолкнут? И Пайпер не решилась выказать свою неуверенность и как можно более твёрдо произнесла:
- Да, милый, очень!
Фиби и Пейдж, всё это время молча сидевшие на диванчике, понимая, что не стоит вмешиваться в разговор сына и матери, сейчас беспокойно зашевелились. Фиби робко спросила:
- И что нам теперь делать?
- Ну, прежде всего, рассказать всё Лео. Иди смени его, а он пусть поднимется сюда.
- Хорошо.

***
Утро, но в комнате Криса темно и мрачно. Лишь горит неяркий ночник, выхватывая из мрака тёплое оранжевое пятно: пол, часть кровати у стены, да большое уютное кресло, в котором в напряженной позе сидит симпатичный, но усталый и бледный золотоволосый мужчина - Уайет. Последний всю ночь просидел у постели брата, лишь изредка ненадолго задрёмывая. Родственники всё же рискнули доверить ему ночное дежурство. Как ни странно, сейчас ему было тоскливо и страшно. А он-то думал, что уже разучился бояться! Казалось, подобные чувства овладевали им в последний раз после смерти мамы. Потом, когда всё его существо безраздельно захватила Тьма, она как-будто вытеснила все “чуждые” эмоции – любовь, боль, сожаления... Так что теперь, после стольких лет “спячки”, “ленивцы” проснулись. Поэтому в комнате, где в бессознательном состоянии лежит чуть не угробленный тобой же брат, а ты этого даже и не помнишь, жутко и одиноко. И поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься, Уайет начал рассуждать вслух, обращаясь к Крису. Может, услышит... Если его душа не так далеко убрела по “белым полям асфаделей”, где, как повествуют легенды, обитают души умерших и бессознательных.
- Знаешь, Крис... Я столько натворил за последние шесть лет...Хотя, что я говорю, ты-то, без сомнения, знаешь, что ... В отличие от меня… То есть, я конечно, знаю. Мама мне рассказала. Кратко. Но я не помню. А как можно отвечать за то, чего не помнишь? Представляешь, затягивает меня какой-то то портал. Потом вижу: мама… Живая! И меня боится. Всерьёз собиралась от меня защищаться! Я что-то такое ощущаю, будто очень виноват… Но для меня это всё -как страшный сон, или странная сказка. Я просто не верю!
- Как ни странно... я тоже... Уайет! - голос с кровати был слаб, дрожал и падал до шепота, но не вызывало сомнений, что человек, произнесший эти слова, находится в полном сознании. - Что …ты …здесь… делаешь?
- Крис! Ты очнулся! - Уайет распахнул двери и в полном восторге выкрикнул в коридор - Мама, отец, он очнулся! - а затем, повернувшись к брату, спросил:
- Эй, приятель, ты как?
Но, похоже, столь простой вопрос поставил «приятеля в тупик». На его лице отразились удивление, смятение, страх. «Кажется, я брежу! - думал Крис. - Уайет здесь! И он какой-то странный». Странный - не то слово. Уай выглядел сейчас не как Тёмный Лорд, Избранный, Повелитель былого и грядущего и далее по тексту… Нет, сейчас перед Крисом находился заботливый брат, проведший бессонную ночь у постели больного младшего, и радующийся, что тому стало лучше. Уж что-что, а зло в чужих душах молодой Хранитель мог видеть с рождения. Так вот, сейчас этого зла не было.
Между тем Уайет продолжал:
- О! Ты тоже меня боишься… Не надо, пожалуйста. Я не сделаю тебе ничего плохого…
- С меня … хватит … того… что уже сделал… - буркнул Крис и всё же опасливо отдвинулся к стене. Очень глупо, но сейчас Кристофер ощущал непреодолимое желание переместиться от брата на как можно большее расстояние несмотря на то, что по всей видимости, Уай действительно сейчас не представлял опасности. Хотя и принялся буквально бегать по комнате от возбуждения, и даже, кажется, снова вознамерился своим очень неслабым голоском позвать родственников.
- Слушай, не вздумай орать, ради Бога! Голова трещит! - взмолилась причина столь бурной реакции. - Присядь в кресло, а то твоё мельтешение может вызвать приступ морской болезни!
Уайет напряженно присел на краешек кресла и замолчал, выжидательно глядя на брата. Но тише от этого в комнате не стало – в неё влетела остальная часть взбалмошных родственников. По крайней мере понятно, в кого Уайет уродился таким нервным.
- Крис, ты как? Милый, ты очнулся? Ты чего-нибудь хочешь? - посыпался град вопросов со всех сторон.
Нет, это невыносимо! Ну что прикажете отвечать, когда со сна перед глазами ещё стоит туман, а громкий шум вызывает спазмы в голове? К тому же ощущение, будто на днях случайно навернулся с Голден Гейт. По крайней мере, тело болит так же.
- Мама, Фиби, Пейдж, папа! Успокойтесь! И говорите потише – пожалейте мою голову! Что за телячьи восторги! И вообще, вам не кажется, что я что-то пропустил? - Крис оч-чень выразительно глянул в сторону брата.
Как-то сразу стало тихо...
-Ну, тебе надо сначала поесть и ещё поспать… Ты неважно выглядишь…
- Мам, неужто ты думаешь, что я буду спокойно спать, пока тут ТАКОЕ?! Поесть - это хорошо, но сначала надо во всём разобраться. - Крис попытался оторваться от подушки, но со стоном сполз обратно. - Вот чёрт!
- Вот видишь, сынок, тебе ещё рано! Сейчас мама принесет тебе обед. - елейным голоском пропел Лео. Вот же гадство, кажется, складывается «фронт защиты здоровья Криса»…
- И ты… туда же… Пусть несёт…Но хоть кратко расскажите, что здесь произошло… - так, сделать «невинные глаза». Это всегда срабатывает. Ну точно!
- Хорошо, милый, но очень кратко…
- И я хочу поговорить с… - многозначительный кивок в сторону смущенного Уайета. - Наедине!
Через минуту, когда родственники покинули комнату, сочтя своим долгом на прощание его всего облапать (поцеловать, потрепать по плечу, погладить по головке и т.д. и т.п.), Крис остался tete-a-tete (прим.автора - извините, нет французской клавиатуры. Знаю, что это пишется несколько иначе) с незнающим, куда себя девать братом. Понимая, что сейчас хозяин положения он, Крис отрывисто бросил:
- Ну, что здесь произошло?
- Не знаю… Я почти ничего не помню. Я просто оказался здесь, на чердаке… Увидел маму…
- Как ничего не помнишь? Совсем?
- Не то, чтобы совсем. Какие-то куски…
- Любопытно… Всё сходится… Я, кажется, знаю, почему ты оказался здесь и потерял память. Очень жаль. Думаю, теперь у тебя спрашивать про Фелишу, про Бьянку, про то, кого из моих друзей ты ещё прикончил, глупо
- Крис, я бы очень хотел, но…
- Да, знаю-знаю. Разговора по душам у нас сейчас не получится. Ни ты, ни тем более я к этому не готовы. Можешь идти! И позови маму.
- Но, Крис…
- Я сказал, можешь идти! - с нажимом повторил Крис и отвернулся к стене, тем самым заканчивая разговор. Уайет ещё немного потоптался среди комнаты, но решив, что здесь ловить нечего, переместился на кухню. Там его уже поджидала толпа взволнованных родственников в полном составе, включая маленького его самого (вот интересно, можно ли себя отнести к родственникам?).
- Ну что, как прошёл разговор?
- А никак. Задал несколько вопросов и выгнал…
- Милый, ему тоже сейчас нелегко…
- Я понимаю, мама… Он, кажется, тебя звал.
Ободряюще потрепав сына по плечу, Пайпер подхватила поднос с едой и поспешила в подвал. Вслед за ней кухню покинули Лео с малышом (в детскую), Фиби (на работу), Пейдж (по своим делам). Оставшись один, Уайет вздохнул (неприятно, когда тебя просто избегают) и принялся за мытье посуды.

***

На следующее утро, гордо отказавшись от предложенной помощи, Крис самостоятельно побрёл в ванную комнату. Перемещение пока было выше его сил. Как оказалось вскоре, гордость не всегда полезная штука (особенно для человека в подобном состоянии), и лучше бы её запихнуть... куда-нибудь подальше. Уже на середине пути пол начал ощутимо прогибаться под ногами, а стены, ранее казавшиеся вполне устойчивыми, и даже капитальными, как-то подозрительно пошатываться. Парень уже почти дозрел до идей всё же вызвать подмогу, но гордость, не засунутая вовремя куда надо, опять (гадина) вылезла. Нет, это слишком унизительно! Особенно, если на помощь рванёт Уайет (а он рванёт, он же теперь, что называется, “рад стараться”). Тоже мне, дитятко! До ванной дойти слабО! В общем, минут через десять борьбы с неустойчивым домом на горизонте замаячила искомая дверь...

Нет, однозначно, только человек, три дня промотавшийся в бреду, поймёт, какое это блаженство – наконец умыться, побриться и почистить зубы! И не чувствовать этот мерзкий привкус во рту! А уж свежесть дыхания!.. Из пасти крокодила, наверно, пахнет лучше.Но, во всяком случае, нужно радоваться, что на своих двоих хожу, а не… Ещё вчера сил не было даже на то, чтобы самостоятельно сидеть, не говоря уже о том, чтобы пройтись по дому. А лежать, как какой-то инвалид, да ещё когда заботливые родственники так и норовят приласкать «болезного», не слишком интересно… А вообще, нужно благодарить всех богов сразу, что вышел из этой передряги живым и почти здоровым (если бы не это долбанное головокружение, да ещё тошнота и слабость…) Правда, проблем только прибавилось. Тот же Уайет на голову свалился…
- Нда, приятель! - строго сказал Крис, придирчиво разглядывая своё свежевыбритое отражение. - Попали мы с тобой в историю! Надо это всё крепко обмозговать… Но сначала - отдохнуть. Отоспаться, отъесться… И к демонам всех демонов! - с этими словами Хранитель смело двинулся в обратный путь…

***
Как странно… Поэтических строк, вдохновенно пропетых лучшими стихотворцами человечества со времён Адама - бесконечное множество. Почесть их малую толику - значит прочувствовать, прострадать столько, что хватило бы и на сотню жизней. Чего стоят великолепные сонеты Шекспира, в которых любовь - «янтарный узник в ярком хрустале»? Или порывистый, немного рваный слог Пастернака? А искристая гитарно-лунная грусть Лорки? А напыщенный Вордсворт, лукавый Хайям, веселая обреченность Вийона? Сам же Крис, бесспорно, предпочитал Феличе Ривареса (прим. автора: Э.Л.Войнич, «Из неопубликованных стихотворений Ф. Ривареса»). По крайней мере, мыслили они одинаково. Но в этом доме, кроме Книги Таинств, похоже, больше книг нет. А стихи в ней, мягко говоря, посредственные.
Нет, большая часть людей умудряется всю жизнь прожить, ни разу не испытав по воле поэта восторг и беззащитную обнаженность чувств. Почему так? Не то, чтобы молодому Хранителю нужен был ответ… Просто… Наступила осень. А с ней -слякотное настроение и яростный «поэтический зуд».
Так… Уже одиннадцать… На чердаке Холливелл-мэнор темно. Через окна в помещение попадают отблески света фар. В открытую форточку - брызги дождя. Но включать свет неохота - холодный электрический суррогат солнца разгонит всё очарование момента. Вставать и идти искать какую-нибудь книжонку «на сон грядущий» тоже лень. Впрочем, сейчас сойдут просто чистый листок и карандаш. На языке вертится пара рифм, а вголове звучат аккорды новой песни… Вот сейчас… Но, увы, песне не суждено было появиться на свет именно сейчас. Всё (как всегда!) испортил Уайет. Он никогда не отличался особой тактичностью, а последнюю неделю вообще просто преследовал Кристофера, нарываясь на суровые отповеди. И именно сейчас ему снова захотелось «разговора начистоту». Поэтому, не обнаружив брата в подвальной комнате, он локализовал его местонахождение на чердаке и десантировался прямо туда.
- Я тебя слушаю. - неприязненно проговорил Крис, окидывая Уайета недобрым взглядом. - Опять пришёл поговорить? Надеюсь, нам не понадобятся на этот раз наши магические силы? -не удержался он от шпильки.
- Не знаю, как начать…
- Раз не знаешь, так и не начинай! - молодой Хранитель приготовился переместиться.
- Нет, Крис, подожди! Так нельзя!
- А как можно? Можно издеваться надо мной, мучить, становиться самым страшным моим кошмаром? Сметать с лица земли города, убивать пару миллионов людей? А потом приходить, и р-р-раз, я уже добрый? Примите меня обратно! Да?
- Крис, послушай. Ну прости меня, я же не виноват, что ничего не помню…
- Ладно, забудь. - И, уже перемещаясь. - Но это так удобно - потерять память…
Оказавшись на вершине моста, Крис глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и искренне понадеялся, что наглость Уайета не простирается столь далеко, чтобы преследовать его и здесь. Потому что сейчас взять себя в руки будет ещё сложнее. Вот же, чёрт! Такое настроение испортил! И тут рядом опять посыпались искры переноса. Уай всё же…
- Я же сказал, катись… - Начал Крис. И тут же воскликнул. - Отец?
- Да, а что? Кого ты ожидал увидеть? - разглядев, наконец, растерянное и огорченное лицо сына, Лео констатировал: - Уай опять пытался с тобой поговорить. Я, наверно, не имею права спрашивать… Но всё же, почему так поступаешь с братом? Сейчас-то он на нашей стороне.
- Понимаешь, папа, человек не машине. Это не просто - сдвинул рычажок и стал добрым. Всё гораздо сложнее… Теперь я знаю, что чудовищем Уайет стал не по своей воле. Что виновата та тёмная сущность, что захватила его разум ( ну, помнишь, я рассказывал). Но ведь всё не так просто.… Ещё я знаю, что с детства в его душе была какая-то брешь, сделавшая возможным такое превращение. И я не верю в случайности…
- Мне кажется, ты злишься на брата, но ненависти к нему в тебе нет… Так попробуй хотя бы поговорить с ним!
- Но я тем более не машина. Я действительно не могу, просто не умею, наверно, ненавидеть, но и забыть такое в одночасье нельзя. Повезло же ему, прямо зависть берёт - раз, и забыл.
- Не его вина, что он ничего не помнит…
- Да-да, я понимаю. И ещё - это только в сказках сразу понятно, кто добрый, а кто - злой. Злые всегда носят чёрное, и у них большие зубы. В жизни же не так. Случись что, а мы даже и не заметим…
- Волков бояться - в лес не ходить. Жить-то вообще страшно. Так что теперь, лечь и помереть?
- Просто я ещё не готов…
- А я и не требую от тебя ничего, сынок. Просто я вижу, что ты тоже не слишком счастлив… Помни, мы все любим и доверяем тебе, и хотим, чтобы ты тоже нам доверял… А не прятал свои страдания за семью замками. Нельзя же так! Это ведь тоже своеобразный грех - гордыня! Вам же наверняка в детстве рассказывали, как гордыня обуяла Прю, и что из этого вышло? Так вот, человеку отмерено определенное количество терпения. У тебя его больше, чем у остальных. Но это не значит, что оно у тебя безгранично. Тебе сейчас тяжело. Расслабься и помни - мы от тебя ничего не требуем. Ты итак уже сделал больше, чем возможно… Мы гордимся тобой!
- Спасибо. - Улыбнулся Крис. - Но сейчас я бы хотел…
- Уже испаряюсь…

***

Крис после завтрака прихватил Книгу Таинств и отправился в свою комнату. Там он уютно, «с ногами» устроился в кресле и уже в который раз принялся внимательно просматривать её. Но обычный вопрос о демонах, угрожающих Уайету-малышу, сегодня отошёл на второй план. Молодого Хранителя прежде всего интересовал способ возвращения памяти взрослому Уайету. Крис, наконец, полностью уверился в том, что тот не претворяется, изображая амнезию. Во-первых, сыграть так естественно может только прирожденный актер, а старший братец никогда не умел достоверно притворяться. Поэтому в детстве ему перепадало от мамы гораздо чаще, чем Крису, который просто изображал оскорбленную невинность при любых подозрениях в свой адрес. Во-вторых, такое притворство просто противоречит логике. Если бы он хотел убить Криса, он бы давно его убил. И ни к чему была бы такая сложная схема «втирания в доверие».
Почему он так хочет вернуть потерянную память брата, Крис не мог бы объяснить даже себе. Может, чтобы с полным правом высказать ему, всё, что накипело. Сказать в лицо все обвинения, выкричать всю боль. И, может, тогда станет, наконец, легче. Или потому, что этот, нынешний Уай слишком «нецельный», как осколок того Уайета, которого Крис хотел вернуть всем сердцем. Того доброго, уверенного в себе и сильного старшего брата, который всегда придет на помощь, защитит. Не важно.
Но, похоже, люди, писавшие Книгу, ни с чем подобным раньше не сталкивались. Кроме того, всю последнюю неделю Криса неудержимо клонило в сон. Сказывалось прошлое «приключение». Поэтому он отложил Книгу в сторону (по-хорошему надо бы вернуть её на место, но ужасно лень подниматься на чердак), а сам прилёг и позволил себе расслабиться.

Из холла послышался звук открываемой двери, какая-то возня, мужской голос, невнятно, но настойчиво что-то говорящий, и, наконец, голос Фиби. Очень эмоционально девушка выкрикивала такое, от чего всё прекрасно слышащая с кухни Пайпер зарделась, как пион. Да, более изобретательной ругани ведьма ещё не слышала. Неизвестный оппонент был послан кое-куда, где его уже должны были поджидать остальные родственники, в стройные ряды которых затесались очень оригинальные создания. Из них самым невинной была, пожалуй, помесь дракона и осла. От остального уши сворачивались в трубочку. Завершилась эта гневная тирада тоже вполне достойно - звуком захлопываемой со всего размаху двери. При чём, судя по возгласу боли, неизвестный этой дверью получил по какой-то очень необходимой части тела.
- Фиби, что это было? - вопросом встретила сестру удивлённая Пайпер.
- А, да так. Пылесос пытался впарить. Четвёртый за неделю! - свирепо сообщила воинственная девушка, зашвыривая сумочку на стул.
- Надеюсь, обошлось без тяжких телесных повреждений… А что ты так рано? - вопрос далеко не праздный, ведь Фиби с утра пораньше ускакала в редакцию сдавать колонку. А потом собиралась «быстренько пробежаться по магазинчикам», что в переводе на нормальный язык означало: « Не ждите меня раньше восьми, но ночевать точно приду». Между тем часы показывали все лишь пятнадцать часов десять минут.
- У нас неприятности! И крупные! - мрачно сказала девушка и с хрустом надкусила сцапанное со стола яблоко - видимо, для придания своим словам дополнительной весомости.
- Что-нибудь в редакции? Или ты имеешь ввиду что-то магическое?
- Магическое, конечно! Стала бы я волноваться из-за работы?
- А! То есть каждый раз, когда ты что-нибудь не успеваешь допечатать, ты не волнуешься. Так, лёгкое беспокойство. От которого в доме пожар, потоп и землетрясение!
- Ой, ну хватит тебе! Я же серьёзно. У нас неприятности.
На этих словах в кухню зашёл разбуженный шумом, слегка помятый Крис. «Кажется, его просто притягивает слово «неприятности» Удовольствие он от них, что ли получает? Вот мазохист!» - мимоходом подумала Фиби.
- Что за шум, а драки нет? - вопросил вновь прибывший присутствующих, пытливо вглядываясь в лица. Где проблемы-то обещанные? - Фиби, что у тебя стряслось?
- ТЁТЯ Фиби! - сердито поправила ведьмочка. Общий легкомысленный настрой уже начал её раздражать. - Проблемы у всех нас! Слушайте и не перебивайте! Сегодня в редакции (молчи, Пайпер!) от Джеса (не надо ухмыляться! Он у нас сведёт рубрику о неопознанных явлениях) я узнала, что в городе совершен ряд убийств…
- Ну и что? Мы что - полиция? Или это ты, тётя Фиби, их того? Что же ты так неаккуратно прятала трупы? - вклинился со своей парой слов Крис, за что и получил от «любимой тётушки» затрещину.
- Я сказала, молчать! - когда Фиби сердилась, она могла переорать любого сержанта. - Ну так вот. Во-первых, убийства ритуальные; во-вторых, совершены с особой жестокостью; в-третьих, убийцы использовали символику Зачарованных.
- Что? Ты ничего не путаешь? Откуда твоему Джесу про нас знать?
- Он не мой! Он про нас и не знает ничего. Просто я видела фотографии с мест преступлений… Это нечто ужасное! - девушка как-то всхлипнула, и даже побледнела слегка. Всё-таки эмпаты - очень впечатлительные люди. - И везде - наш Трилистник и некоторые символы из Книги Таинств. Но вот странность - они все перевернутые!
- Ну, это-то как раз не странно. Силы зла часто используют «добрые» знаки. Просто переворачивают их - так они начинают действовать наоборот. - задумчиво произнёс Крис. - Но это действительно серьёзно. Нужно дополнительно обезопасить дом.
- Оградить дом, и только? А как же защита невинных?
- Для защиты слишком мало информации.. - Крис старался казаться равнодушным, но его выдавали глаза, буквально загоревшиеся от предчувствия нового «приключении». Неделя вынужденного отдыха и внутрисемейные неурядицы сделали желанными любое дело «на стороне». - Вот если бы ты раздобыла те фотографии, полные досье всех жертв, отчёты специалистов…
- Но это очень непросто…
- О, Фиби, ты же спец в таких делах… Привлеки к этому Дэррила. Мы так в тебя верим!
- Вот подхалимы! - улыбнулась девушка. - Сделаю, что смогу.

***
Весь обложившись фотографиями, досье, копиями отчётов, добытыми таки ловкой Фиби, Крис уже пол дня пытался выискать нечто общее в четырёх преступлениях, кроме способа убийств. На первый взгляд между жертвами не было ничего общего. Сначала был убит афроамериканец Джоуи Блай, затем Го Лунь - китаец, недавно получивший гражданство США. Третья жертва - Марина Санчес - мексиканка, приехала по туристической визе отдохнуть. Одной из основных версий в расследовании были убийства на почве национальной розни. До тех пор, пока не был найден четвёртый труп - белого пожилого американца Дона Ролфа Уоллеса. И тут следствие встало в тупик. У убитых не было долгов, обиженных возлюбленных, им никто не угрожал, они не входили ни в какую секту. Правда, все они были убиты недалеко от места проживания и жили относительно обособленно. Ни у кого из них не было «второй половинки» и слишком близких родственников. Видимо, это облегчало убийцам задачу. Кроме того, жертвы занимались деятельностью разного рода и были разного возраста. Самым молодым был Го Лунь - 24 года, студент одного из экономических колледжей, а пожилым - последний убитый - 70 лет. Кому и зачем понадобилось убивать безобидного старика? Крису казалось, что он упускает что-то важное, и он начал составлять таблицу:
Имя убитого Дата рождения Дата смерти Место убийства Место работы Возраст
Джоуи Блай 31 октября 1956г. 21 марта 2004 юго-запад Фриско шофёр 48 лет
Го Лунь 21 декабря 1980 г. 30 апреля 2004 северо-восток студент 24
Марина Санчес 31 января 1968 г. 21 июня 2004 юго-восток библиотекарь 36
Дон Уоллес 1 февраля 1934 г. 1 августа 2004 запад домохозяин 70

Одновременно он отмечал места убийства на карте, соединяя линиями. Раз убийцы такие «символисты», может, и здесь что-нибудь вырисуется? Получилась какая-то белиберда. Но, кажется, со смыслом:

Второе и третье места убийств находятся друг напротив друга… А что, если, будет совершено пятое преступление. Скажем, на востоке. Оно будет располагаться напротив четвертого и тогда… Ну точно - с карты на парня смотрела до боли знакомая пентаграмма. Так, если эта догадка верна, то следующее убийство произойдет где-то в восточной части города и, скорее всего, будет последним. Но каков смысл? Напоминает какой-то обряд… То ли обретения силы, то ли - вступления «в должность»…Хозяин или сошка поменьше? Там будет видно, а пока надо всё же понять, по какому принципу отбираются жертвы. Ведь на востоке Фриско проживает очень много народу… И потом, если исходная посылка неверна и здесь не пентаграмма? Надо бы посмотреть даты. Внешне в них нет никакой системы…Весной два убийства с интервалом в 10 дней, затем «затишье» на 21 день и два преступления с разницей в почти 40 дней. Но всё же… А если посмотреть в какой-нибудь эзотерике типа « Даты и судьбы», или там «Сокровенный смысл чисел» и подобный бред? Чаще всего там собраны ничем не подкрепленные предрассудки и претенциозные выводы. Но если предположить, что убийства совершаются какими-то психами, начитавшимися подобной муры, то наверняка ответ найдётся. А насчёт символов Книги Таинств - это могло быть случайное совпадение. На фотографиях кроме символики Зачарованных присутствует куча других непонятных значков. Так что… Не задумываясь, Крис тут же переместился в тёмный тупичок напротив одной из «магических лавок» какой-то там мадам. Видимо, великой, но непризнанной магини или предсказательницы… Через пять минут он уже рылся в неаккуратной стопочке «магических фолиантов». Отпечатанные на дешевой бумаге, плохо переплетенные, они уже своим видом выдавали несерьёзность своего содержимого. Наконец, Крис нашёл пару книжонок поприличней, расплатился и тем же путём вернулся домой. Быстренько просмотрев полученную информацию, Хранитель понял, что движется в правильном направлении. Убийцы выбирали жертв исходя из дат рождения. Это все были друидические праздники. Жертвоприношения (да, теперь можно было называть вещи своими именами) также проходили в священные дни друидов. И следующим, последним в этом году должен был стать самый важный для кельтов праздник - «межвременье» Самхейн. По преданию в ночь с 31 октября на 1 ноября завеса между реальным и тонким мирами слишком сильно истончается, и из одного мира в другой можно провести что угодно: энергии, духов, сущностей. Да, идеальное время для заключительного этапа обряда. Видимо, жертва тоже должна родиться в какой-то судьбоносный день. Всего у кельтов восемь основных праздников. Саунь, Ман Геври, Имолаг, Ман Арии, Балтэнэ, Ман Саури и Лунас были. Значит, остается Ман Фоуэрь - 21 сентября… Будущая жертва должна родиться 21 сентября. Год? Если следовать принципу «неповторяемости», то это либо кто-то сосем молодой - до 24 лет, либо в возрасте от примерно 50 до 69 лет. При чем год, желательно, кармический - оканчивающийся на 2, 4, 6, 8… И раса… Были европеоид, латиноамериканка, азиат, афроамериканец. Значит под ударом индейцы, арабы, австралоиды… Отлично! Пусть Пейдж (она лучше всех умеет с копами общаться) через базы данных «пробьет» подходящие кандидитуры…
Мысленно погладив себя по головке за сообразительность, довольный «детектив» отправился на поиски тётушки, чтобы «осчастливить» ту новой работой…

***

- Дорогой, ты уверен, что всё вычислил правильно? Ведь до 31 октября остается меньше недели… А мы должны отыскать невинного, убедить его в нашей правоте, защитить его и уничтожить колдунов…
- Думаю, он прав, мама. Крис очень редко ошибается. То есть раньше очень редко ошибался… - смешался под «драконовским» взглядом брата Уайет. Сейчас он чувствовал себя очень неуверенно, потому что нередко самые безобидные его слова Крис встречал «в штыки». Но, похоже, на этот раз всё обошлось.
- Зато сразу по-крупному… - буркнул Крис. - Я тоже не вполне уверен. Но иных вариантов я не вижу. Так что нечего тут разводить… Пейдж, ты достала информацию?
- Да, людей, подходящих по всем статьям, в восточном районе проживает всего двое. Повезло. Это Джозеф Лэхгорн, 56 лет, не женат, живёт один. Правда, европеоид. И Ялан Ханиф. Вот она подходит по всем статьям. Двадцать два года , одинока, в США живёт всего 6 лет, а до этого проживала где-то на востоке. То ли в Сирии, то ли в Египте. Не помню точно, вот досье…
- Отлично. Я навещу эту Ханиф, а ты, Пейдж, сходишь к Лэхгорну…
- Почему мы с тобой, а не Фиби с Уайетом? - возмутилась вконец разленившаяся тётушка. Конечно, тащиться на другой конец города к пожилому одинокому мужчине… Вот если бы ему было хотя бы лет тридцать пять…
- Ты - потому что умеешь перемещаться, и если чего, перетащишь подопечного сразу к нам. Я - по той же причине, плюс - я так хочу. На первый раз наша цель - выяснить достоверность данных и взять ориентиры. Но лично я считаю, что этому Лэхгорну ничего не грозит. Он белый, а белого уже убивали.
- А зачем мне тогда идти к нему? И на каком основании? Приду и скажу: «Здрасьте, я ваш Хранитель на следующую неделю, а то группка маньяков просто мечтает принести вас в жертву!»?
- Пойдёшь для подстраховки. Представишься социальным работником и предложишь пройти анкетирование. Или что-нибудь в этом роде.
- А ты сам-то как?
- Придумаю что-нибудь… - туманно ответил юноша и ослепительно улыбнулся.
- Ого, Кристофер Холливелл, не решил ли ты выступить в роли рокового соблазнителя? А если она страшна, как смертный грех? Я слыхала, у них на востоке чем толще, тем красивее считается…

***

Девушка, только что открывшая Крису дверь, была действительно красива безупречной восточной красотой. Густы тёмные волосы, миндалевидный разрез огромных таинственных глаз, полные губы, гордая посадка нежной шеи… Девушка будто вышла из сказок Шахерезады. Белая маечка и джинсы подчеркивали великолепие пышной фигуры, но на их месте представлялась какая-нибудь галабея (или что ещё там на Востоке носят?). В целом внешность хозяйки квартиры производила впечатление удара обухом по голове и вызывала все истекающие последствия - головокружение, мгновенную дезориентацию. Чувствуя, что молчание затягивается и понимая, что скорее всего это и есть та самая Ялан Ханиф, Крис всё же спросил внезапно севшим голосом:
- Простите, я могу видеть госпожу Ханиф?
- Это я. - глубоким грудным голосом ответила красавица. - С кем имею честь говорить?
- Я - Кристофер Перри. У меня для вас важная информация… Но она не для посторонних …
- О, проходите пожалуйста…
Молодого Хранителя немного удивило то, как легко она запустила незнакомого мужчину в дом. Но, может, просто восточное гостеприимство? Помещение, куда девушка провела Криса, было достойным оформлением для такой жемчужины. Просторная, просто обставленная комната - золотистые и светлые тона создают ощущение свободы. Единственный намек на арабское происхождение Ялан - ковры и подушки для сидении, разбросанные прямо по полу. Никакой вычурности или тяжеловесности. Когда-то Крис читал, что для редкостного камня нужна простая оправа, чтобы не отвлекать от самого камня. Так вот, эта квартирка была именно такой простой оправой. Лучшим украшением дома, безусловно, была его хозяйка.
- Одну минуточку, сейчас приготовлю кофе…
- Что Вы, не стоит беспокоиться…
- Нет-нет, минуточку…
И действительно, через минуту Ялан снова появилась в комнате - уже с двумя кофейными чашечками. Аромат хорошего крепкого кофе наполнил помещение. Когда девушка подавала кофе, её теплые тонкие пальцы на миг коснулись ладони Хранителя. И того вторично «прошибло». От ощущения близости такой неземной красы даже слегка поплыло в глазах… Захотелось поймать эти хрупкие пальчики и целовать… Все выше поднимаясь по руке, переходя к точёным плечикам, впадинке между ключицами… Вжиматься лицом в густые волосы, вдыхать аромат женского тела… «Что это со мной?» - смущенно подумал Крис, чувствуя, как запылали щёки и отчаянно надеясь, что Ялан не заметит его состояния. Глубоко вздохнул, слегка потряс головой и попытался взять себя в руки. Девушка ему очень нравилась, но это ещё не повод терять голову… Между тем, будто и не обратив внимание на замешательство гостя, хозяйка нежно улыбнулась и спросила:
- Так какое дело привело вас ко мне, мистер Перри?
Ах, да! - спохватился Крис. - Для начала… Можно уточнить некоторые факты вашей биографии? Чтобы не вышло путаницы…
- Ну, если это не слишком личное…
- Нет-нет, это лишь некоторые даты и наиболее общие сведения, - поспешил заверить девушку Хранитель. - Скажите, Вы действительно родились 21 сентября 1982 года?
- Да, именно.
- Можете ли Вы назвать место своего рождения?
- Я родилась в Каире…
- Это Египет? Так я и думал… И давно вы переехали в Штаты?
- Ну, здесь я живу последние шесть лет, а до этого около двух лет провела в Мексике.
- Сейчас Вы живёте одна?
Девушка слегка нахмурилась:
- А почему Вы спрашиваете? Ладно, одна. Иногда отец прилетает. Ну и сёстры - очень редко. Они старше меня и уже замужем… Ну, Вы понимаете - дела, дети…
- Да, конечно. А работаете Вы…
- Танцовщицей в ночном клубе.
- Дайте, я угадаю… Вы исполнительница танца живота?
- Неужто, мистер Перри, Вы всё про меня знаете? - тёмные бровки Ялан кокетливо приподнялись.
- Нет, конечно. Я и про себя мало что знаю.… И, если Вам не сложно, лучше - просто Крис.
- О, тогда и Вы меня зовите «Ялан»! Ну, теперь-то вы можете назвать причину вашего ко мне визита? - снова улыбнулась девушка. - Выяснили Вы всё, что необходимо?
- Безусловно. Теперь я расскажу Вам историю, в которую сложно поверить…
- Ну, точно! Я поняла! Вы меня разыгрываете! Это вас Марта с Риком прислали? Они любят подшутить…
- Нет, это, к сожалению, не розыгрыш. Всё очень серьезно, - вздохнул Крис. Внезапно он проникся таким доверием к Ялан, что решил свой самый последний, самый весомый аргумент - демонстрацию перемещения - пустить «первым номером». К тому же гораздо легче рассказывать заведомо неправдоподобную историю с ведьмами, колдунами и прочей «нечистью», в обстановке, когда слушатель не считает тебя психом, или себя - жертвой розыгрыша… - Сейчас я Вам кое-что покажу, а вы обещайте никому не говорить об увиденном, и, главное, не пугайтесь.
Дождавшись ответного кивка, юноша сосредоточился и на несколько секунд переместился в соседнюю комнату. Снова материализовавшись в комнате, он пытливо заглянул девушке в лицо (увидела ли?) и уже собирался приступить к рассказу. Но Ялан возбужденно перебила его:
- Что это было, Крис? Как это получилось?
Кажется, она испугалась. Её нежное личико слегка побледнело, а пальчики вцепились в краешек подушки… И сейчас она была по-детски-трогательно хороша…
- Это обычный ангельский перенос. Я умею это почти с рождения. Сам я сын ведьмы и Старейшины… - и, заметив недоумение в тёмных глазах собеседницы, поторопился заверить Крис. - Сейчас я всё объясню! А потом вы сами решите, стоит ли мне доверять…
Через четверть часа, когда парень закончил своё очень короткое и схематичное повествование, ошарашенная невинная со священным ужасом смотрела на него во все глаза.
- Но, Крис, тогда получается…что через несколько дней я должна умереть? За что? И… В это так трудно поверить… Если бы я своими глазами не видела этот ваш … перенос… И что, в вашей семье все так умеют?
- Нет, только одна из моих тёть, отец и мой… брат. - поморщился, как от зубной боли, Крис. И перевел тему. - Кстати о семье. Не лучше ли Вам с недельку пожить у нас? Так будет гораздо легче Вас защитить. Ведь Вы живёте одна. Мы бы отправились прямо сейчас.
- Ну, я не знаю.… Всё это так внезапно. Удобно ли это? И потом, у меня сегодня дела.
- Я могу Вас проводить.
- Нет, не стоит… Это будет…
- Что-то личное? Я понимаю… - в воображении Криса сразу нарисовалась картина свидания Ялан с каким-то парнем… Ведь не может быть, чтобы у неё никого не было. И от этой мысли откуда-то из глубины поднялось глухое раздражение.«Уж не ревность ли? - удивился Хранитель. - Мы с ней знакомы от силы полтора часа… Это её личная жизнь! Ну и ну!» Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что Ялан, кажется, смутилась и начала оправдываться (хотя за что ей чувствовать себя виноватой?):
- Нет, ничего такого, просто по работе… Но я действительно не могу взять Вас с собой!
- Ладно, давайте поступим вот как: сейчас Вы сходите куда надо, а потом вернётесь домой. И будете здесь находиться, никуда не выходя, не открывая дверь незнакомцам, соседям, друзьям, будто квартира пуста. Пожалуйста, после работы тоже никуда не заходите - никаких магазинов, кафе, вечеринок… И вот ещё что… Сейчас я наложу на вас заклинание связи… - несколько взмахов рукой, неразборчивое бормотание. - Его обычно используют Хранители (ну, вы помните?). Мам достаточно будет позвать, я услышу и тут же буду рядом.
- Так что, я теперь … подопечная? А можно тогда на «ты»? Не терплю официоза …- наивно улыбнулась Ялан и снова посмотрела на Криса так, что у бедняги мурашки побежали по коже.
- Конечно… Ялан…

Наконец, договорившись насчёт деталей и убедившись, что девушка всё верно поняла, Хранитель переместился домой. Знакомство с ней окрасило мир в розовые тона. Даже вышедший в холл Уайет уже не так раздражал. На душе стало спокойно-спокойно…
В холле его уже поджидала младшая тётушка:
- Крис, я сходила к Лэхгорну!
- А? Что? А-а-а, Лэхгорн…- глупо улыбнулся юноша, отрываясь от мыслей о Ялан. Заметив, что тётя как-то странно на него смотрит, он спохватился. - И что? Что ты выяснила?
- Это не он! В смысле, он не может быть жертвой! Он родился не 21, а 22 сентября. В досье напутали.
- Ну, значит, остается Ялан… - против воли на губах опять расплылась эта отвратительная, тупая улыбка.«Да что со мной такое? Я влюбился?»
- О-о-о, Ялан, значит.… И как она, хорошенькая? (хотя чего я спрашиваю, вон ты как «прибалдел»). А вы уже на «ты»? А почему ты не привёл её сразу сюда? Любопытно же! - затараторила Пейдж. Ангел просто обожала всякую «любовь с первого взгляда»… Да ещё временное (во всяком случае, она сильно на это надеялась) затишье на любовных «фронтах»…
- Ну, она сказала, что у неё какие-то дела, - смутился Кристофер. «Что-то сильно расслабился. Даже Пейдж, не отличающаяся особой наблюдательностью, может читать по моему лицу, как в открытой книге… Теряем квалификацию. Да… Теряем…»
- Крис, ты что, оставил её одну? А если с ней что-нибудь случится?! Нет, Крис, не ожидала от тебя!
- Не волнуйся, мы договорились, что я заберу её завтра в десять утра. Кроме того, временно я сделал её своей подопечной… Ну, конечно, не так, как это могут Старейшины… Но, если с ней что случится, почувствую! А пока мы должны разработать план дальнейших действий…
- Я позову маму и тётю Фиби! - предложил молчавший до этого Уайет. Его уже порядком раздражала роль молчаливой декорации, отведенная ему братом. Впрочем, верный себе, Крис и на этот раз не удостоил брата ответом.

- Итак, потенциальная жертва найдена… И что будем делать? Дожидаться нападения? А если преступники, обнаружив, что она исчезла, возьмут первого попавшегося… Того же Лэхгорна, например? Подумаешь, разница в один день
- Нет, зачем же… Я всё предусмотрел. Пока Ялан будет находиться у нас, мы по очереди будем дежурить у неё на квартире. Если они придут за ней, мы это сразу узнаем. А если, что вероятнее всего, они решат забрать её непосредственно перед обрядом, то тут мы их и подкараулим…
- Ловля «на живца»! - восхитилась Фиби.
- Но это ещё не всё. Начнём «загон» с двух сторон. Одновременно я нанесу визит в Подземный мир и немножко пообщаюсь с его очаровательными жителями. Такая серьезная подготовка просто не могла не вызвать резонанса. Наверняка циркулируют какие-нибудь слухи…
- Хм, а вот это мне нравится уже значительно меньше… - заметила Пайпер.
- А что ещё можно придумать? - задал риторический вопрос Крис. - И потом, я делал это тысячи раз. И всё нормально!
- Знаешь, это как у сапёров - ошибаешься только однажды…
- Ну а что ты предлагаешь?
- Возьми с собой Уайта! - на этих словах старший брат засветился, как рождественская ёлка (конечно, не буквально, хотя в такой семейке никогда не знаешь, что произойдёт в следующую минуту!). Мама ему доверяет!
- Ну да! Замечательно! Внизу у меня своя легенда, свои каналы, свои информаторы. И всё псу под хвост, достаточно Уайету ляпнуть что-нибудь не то или сделать что-нибудь глупое, когда его не просят! Тем более, в качестве кого я буду его с собой таскать? - возмущенно выговаривал матери Крис.
- А меня уже никто не спрашивает? - лопнуло, наконец, терпение у предполагаемого спутника Криса. - Я, между прочим, кое-что всё же помню про Подземный мир, и, если надо, смогу прикрыть спину. А ещё… моих сил вполне достаточно, чтобы отводить глаза даже демонам. Меня просто не заметят!
- А тебя, между прочим, действительно никто не спрашивал! - еле сдерживая ярость, процедил Кристофер. - Мне твои помощь и защита не нужны!!! Моя спина чувствует себя в большей безопасности, когда тебя за ней нет!
- Эй, Крис, ты чего? Успокойся! Что он такого сказал? - вмешалась Фиби. - Ты себя не контролируешь! Хочешь, чтобы у меня случилась мигрень?
- Извините, - опустил глаза, в которых ещё колыхалось бешенство, Хранитель. - Но ЕГО я с собой брать не буду!
- Тогда никуда не пойдёшь! - непреклонно заявила Пайпер. - Понял ты меня, Кристофер Холливелл? Один - ты - не - пойдёшь - в - Подземный мир!
- Но… - Черт! Чёрт! Чёрт! Ещё ни разу не случалось, чтобы маму, когда она так говорит, удавалось в чём-нибудь переубедить! Но спуститься просто необходимо! - Ладно, согласен… Но пусть он пообещает, что не будет вмешиваться ни при каких обстоятельствах…
- Мог бы обратиться напрямую! Я всё ещё нахожусь в этой комнате, как бы тебе не было это неприятно! А вообще, я что, буду стоять и смотреть, если тебе угрожает опасность?
- Да, именно! Может, оно так и надо! И ты будешь стоять и смотреть, пока я не попрошу помощи!
- А ты попросишь? Что-то сильно сомневаюсь…
Крис сердито отвернулся.
- Ладно, потом разберётесь… - примиряющее произнесла Пайпер. - Крис, когда ты собирался сходить на разведку?
- Сегодня ночью…

Подземный мир. Бар «У пьяного зомби». А ведь Крис действительно не преувеличивал, когда говорил, что у него есть отлично налаженные связи. Пять минут у барной стойки, и он уже собрал небольшую компанию. Парочка демонов не слишком высокого ранга, судя по их весьма потрёпанному виду, и, кажется, вампир. Не хвастал и Уай, когда уверял, что его сил достаточно для маскировки. Его действительно не замечали в этом битком набитом демонами, прокуренном помещении. На него, конечно, не натыкались, но как-то неосознанно обходили стороной. Крис же вёл себя так, будто отвод глаз действует и на него. Так что предоставленному самому себе Уайету оставалось только внимательно глядеть по сторонам в поисках возможных источников опасности и следить за разворачивающейся беседой. Крис, похоже, чувствует себя здесь превосходно. Вполне мило беседует о новых тенденциях и модах на плети и арбалеты, внимает рецептам зелий, способам охоты на ведьм, делится сплетнями о наиболее значительных фигурах «Подземки». Не забывая при этом прихлёбывать какое-то ядреное пойло, поданное услужливым барменом… Интересно, за кого его здесь принимают? Свою собственную светлую ауру он «втянул». А вот что нарисовал сверху, уже не разглядеть…
Между тем разговор набирал обороты. Кажется, дело пошло.
- Слышь, Перри, чё-то ты давненько не появлялся…
- Да… Работёнка была…
- И чё за дело?
- Да так…. Кой-кого найти, кой-чего «позаимствовать» - мерзко ухмыльнулся «Перри». - Слышь, приятель, не слыхал чего про последнюю лабуду? А то в натуре не врубаюсь. Чё за туфта с убийствами людишек?
- Ты чё, совсем придурок? - опасливо заозирался по сторонам демон-собутыльник. - Это ж секта Повелителя боли. Они там совсем чокнутые! Про них и слова сказать нельзя! Один тут ходил, как ты, выспрашивал… Кишки потом, гхыров грибздец, у бара валялись, а сам он … в разных местах. Как другу говорю, засунь свой язык в жопу и никуда не суйся, целее будешь!
- О-о-о… - в притворном испуге протянул Крис. - Проехали…
И высокоинтеллектуальная беседа потекла дальше. Наконец парень с видимым сожалением отставил стакан, кинул на стойку несколько потёртых монет и сообщил «друзьям»:
- Пошёл я, грёбаная работа…
Уайет поднялся следом, размышляя над тем, что только что увидел. Крис, тонкий ценитель Шекспира и Вийона, проявил себя в совершенно ином амплуа.… Во всяком случае, теперь Уай не жалел, что пошёл… Хотя если кому рассказать, вряд ли поверят…
Не успели братья отойти на достаточное расстояние от «очага культуры», чтобы обсудить услышанное, как Криса окликнули:
- Эй, приятель! Куда-то спешишь?! - голос был исполнен такого «дружелюбия», что Крис моментально…засветил в руке файербол. - Погаси свою игрушку, малыш, не хотелось бы портить такой замечательный экземпляр!
От стены отделилось несколько…две…пять…семь теней. Уай приготовился к бою. А вот Криса ощутимо пошатывало… Видимо, пойло из бара всё же ударило ему в голову. Странно, а ещё минуту назад ничего такого заметно не было… Мгновение, и нападающие перешли к атаке. Проще говоря, скопом попёрли на Хранителя. Тот успел кинуть пару огненных шаров, причем один раз промазал - с расстояния в пять метров! Нет, «братик» определенно сегодня не в форме… Уайет решил, что не будет дожидаться просьб о помощи.
- Эй, ребятки, вам чего-то надо от моего брата? - громко вопросил он, снимая маскировку и выходя из тени.
- А ты ещё кто?
- Ваша смерть! - прорычал бывший Тёмный Лорд, одной энергетической волной уничтожая всю семерку. На вопли гибнущих высунулась одна любопытная голова, но её обладатель почёл за благо скорее спрятаться, едва встретившись взглядом с Уайетом. Сейчас он был страшен. Особенно если смотреть «поверху». Аура полыхала чёрным. Но он быстро взял себя в руки, взглянув на привалившегося к стене Криса.
- Крис, ты как?
- Пьян как фортепьян… А ты идиот! - хихикнул «братишка».
- Почему? - опешил бывший Повелитель Трёх миров. Сейчас он уже переводил брата из состояния алкогольного опьянения в состояние абстинентного синдрома, проще говоря - похмелья. Избранный хотел вообще вывести токсины из организма, но почему-то не получилось… Видать, ощущения Крису не понравились, потому что он схватился за голову и простонал:
- Ты зачем всех уничтожил? У кого мы теперь будем выбивать информацию?
- Ой, перестарался, - взглянул на ситуацию под таким углом Уайет. - Слушай, ты зачем так набрался? А если бы меня рядом не было? На что ты рассчитывал?
- На зелье… - снова простонал похмельный ангел. - То, из-за которого мне теперь так хреново. Я выпил зелье, тормозящее опьянение. Но, видимо, перебрал… В этих демонятниках никогда не знаешь, чего намешают в стакан… Раньше оно действовало гораздо дольше… И ещё - я тебя НЕ ПРОСИЛ меня протрезвлять! Это зелье НЕ СОЧЕТАЕТСЯ с магией «быстрой просушки», которую ты на мне испробовал! Ну что за идиот! Я хотел посетить ещё несколько баров, но теперь… Переноси нас домой! - за приказным тоном и грубостью Крис пытался скрыть смущение и стыд от того, что «прокололся» на глазах у человека, от которого старался держаться подальше. «А ведь он прав - если бы не он, пришлось бы попрощаться с жизнью. Но благодарностей он не дождется!»
Уай только кивнул и в то же мгновение братья оказались в темноте холла. Криса снова «повело», и, не разбирая, он схватился за какую-то поверхность. К несчастью это оказался стеклянный журнальный столик. Грохот падения, чуть было не ставшего двойным (благоразумно рассудив, что брат важнее, Уайет успел его подхватить. На столик его ловкости не хватило), перебудил ведьм, и они, кто в чём был, понеслись на звук. Опасаясь, что в проклятой темноте их уничтожат, не разобравшись, Дважды Благословенный телекинезом врубил свет и толкнул брата в кресло. Так что, когда Зачарованные, щурясь от яркого света, вбежали в комнату, они обнаружили «детей», сидящих в наиболее удаленных друг от друга креслах. При этом один из них, болезненно скривившись, сжимал пальцами виски. А в центре красовался разбитый вдребезги столик, столь нежно любимый Пайпер.
- Что здесь произошло? Три часа ночи! Поимейте совесть!
И горестный вопль:
- О! Мой журнальный столик!
Достойно оплакав столик, павший (буквально) смертью храбрых, старшая ведьма переключила своё внимание на лиц, условно идентифицированных ею в качестве виновников данной трагедии.
- Рассказывайте!
Уайет вопросительно глянул на брата. Тот буркнул, не отнимая рук от головы:
- Давай ты!
Зная, что «любое слово может быть использовано против него», Уай начал, осторожно подбирая слова:
- Мы были в «Подземке». Крис в баре разговаривал с демонами. Потом мы вышли и на нас, в некотором роде … напали. Я их уничтожил и переместил нас сюда.
- Очень интересно… Оч-чень… - протянула Пайпер. - Но в твоём рассказе я что-то не услышала упоминаний о том, почему от моего младшего сына несёт перегаром…
- Ну… - замялся Уай.
- Мам, я тебе завтра всё объясню. А сейчас можно мы пойдём спать? Сил моих больше нет… Голова раскалывается…- просительно заглянул матери в глаза Крис и изобразил одну из своих неподражаемых «мордашек». Естественно, женщина сразу «оттаяла». Ловко!
- Ладно, идите. Но завтра ты мне всё расскажешь начистоту, Кристофер Холливелл!

Утром, учитывая вчерашнее приключение, Кристофер был на удивление свеж и бодр. В восемь часов он встал и вяло побрел в ванную, по пути пробормотав в ответ на уайетово «доброе утро» что-то типа: «Без тебя оно бы было добрее». Но без пятнадцати десять, готовясь отправиться к Ялан, выглядел он очень и очень прилично. Уайет даже заподозрил его в употреблении какого-то хитрого зелья: «Дон Жуана», «Казановы» или настойки собственного изобретения.
А может, никакого зелья и не было, просто агитка «Солнце, воздух и вода - наши лучшие друзья» всё же имеет под собой основания хотя бы в части воды… Во всяком случае, выйдя из ванной и позавтракав, Крис на полчаса удалился в свою комнату, а когда вышел … В новых джинсах и новой же темно-синей рубашке…Экзальтированная Фиби охнула и с каким-то плотоядным блеском в глазах набросилась на него. « Ну какой ты у нас мииииилашка.… Ну какой ты у нас красииииивый…» - мурлыкала она, тиская донельзя смущенного парня в объятиях (сил нет смотреть на это сюсюканье!). И с этой минуты Крис не знал, как отделаться от назойливого внимания «родственничков». Зашедшая «совершенно случайно» Пейдж с видом завзятой модницы сообщила, что рубашки нынче носят навыпуск, а из актуальных цветов этого сезона Крису больше бы подошёл …ммм… фисташковый… Или лучше лиловый? Мама поправила воротничок и радостным голосом сообщила, что «так будет гораздо лучше»… Даже спустившийся по каким-то своим делам (ну уж не ради того же, чтобы поглядеть на сына?) Лео смущенно пробормотал, что сюда не хватает галстука (вот стилист, так стилист!). Сам виновник переполоха с таким недовольным видом приглаживал взлохмаченные Фиби волосы («вот тебе бы так!» - кричало его лицо), что в уайетову голову закралась страшная мысль: не менее десяти минут Крис потратил на их укладку. С ума сойти! Видимо, Пейдж вчера слишком уж эмоционально рассказывала родителям о реакции Криса на эту девушку, и они серьезно приготовились «составить его счастье»! Сам Крис сносил это стоически, даже на Фиби не огрызнулся. На его лице лежала печать такой торжественной радости, что хотелось зажмуриться. А на взгляд Уая, не хватало только оркестра и присутствия Грэмс и Пэтти в вечерних платьях. Впрочем, его взгляды сейчас никого не интересовали. Уайет по-прежнему оставался фоном для брата…
Без минуты десять…Выражение «сидеть как на иголках» взято не с потолка. Крис бы уже отправился, но точность не позволяет. Без десяти секунд десять… Отсчёт пошёл: десять… девять… восемь… семь… одна! В облаке небесной пыли, выглядящем на этот раз до безобразия счастливым и влюбленным (Хммм… А так бывает? Но они точно все сговорились!), Крис покинул родные пенаты.… Мама только что «В добрый путь» не прокричала. Ну и фарс!
***

Когда мельтешение голубых искорок стекло, растворилось в воздухе, Крис осмотрелся. Вроде всё верно… Гостиная Ялан, как и договаривались. Но вот где сама Ялан? Ровно десять часов… Она должна ждать здесь! А если… Не может быть!
- Ялан! - позвал он. Нет ответа. Может, всё же ушла куда? Крис «дёрнул» за связывающую их магическую «нить». Ментальный струнный звон… Вот она! В соседней комнате! Кажется, там у неё спальня… Просто проспала. С кем не случается? Немного поразмыслив, Крис решил постучаться… Никакой реакции. Страх всколыхнулся по-новой. Но юноша снова напомнил себе, что с Ялан всё в порядке, потому что, во-первых, он прекрасно чувствует связь; во-вторых, ничего угрожающего пока не видно; в-третьих… На третьих Крис не выдержал и шагнул в комнату. Так и есть! В уютном гнездышке из цветастых одеял и подушечек, тихонько посапывая, спала самая очаровательная смертная на земле. Густые черные волосы шелковыми волнами обрамляли безмятежное лицо… От пристального взгляда она зашевелилась, глубоко вдохнула и распахнула глаза. Увидела своего Хранителя, взвизгнула по-девчоночьи и спряталась поглубже под одеяло - глаза смотрят с непониманием и вопросом.
- Доброе утро! - смешался Крис, упершись взглядом в пол. - А я тут… А Вас, то есть тебя нет… Испугался…
- А, поняла! И тебе доброе утро! Извини, я проспала.… Привыкла спать до обеда… - ответила девушка и как-то странно посмотрела. С намёком. Намёком на что?- Э-э-э, Крис, не мог бы ты выйти… Мне нужно переодеться и вещи взять.
- О-о, конечно! - покрасневший как помидор Крис пулей вылетел в гостиную.
Через полчаса - удивительная для существа женского пола скорость - Ялан вышла в полном обмундировании и с походной сумкой «вещей первой необходимости».
- Я вчера договорилась с боссом, взяла недельный отпуск, - защебетала девушка. - А мы прям сейчас отправимся?
- Ялан, не обижайся, но ты уверена, что тебе нужны всё эти вещи? - осторожно спросил Крис. Сам он, собираясь в поход, взял бы спички, котелок и компас… Хотя… Спички можно оставить… - Я имел ввиду, что мы в любой момент сможем заскочить к тебе, если что-то понадобится.
- Ну, тут только самое нужное…
Крис только пожал плечами, представив, сколько там помады, пудрениц, кремов и т.д. и т.п.
- Готова? - протянул он девушке руку и переместился с ней на чердак. Мгновенная невесомость - состояние «не там и не здесь», которое для Кристофера было таким же естественным, как дыхание - Ялан потрясло. - Эй, ты как?
- Это восхитительно! Такая легкость!
- Рад, что тебе понравилось! Ну что, пошли знакомиться с моей семьей? - улыбнулся Крис и лукаво улыбнулся. - Хочешь, ещё полетаем?
Сначала они побывали на кухне:
- Мама, это Ялан Ханиф!
- Здравствуйте, миссис Перри!
Пайпер удивленно вскинула брови, а Крис сообразил, что так и не сообщил девушке своей настоящей фамилии. В историю о путешествии во времени он её тоже не посвящал. А значит, вскоре начнутся неизбежные вопросы по поводу необычной молодости членов его семьи. И если тёти ещё могут выглядеть и быть примерно одного возраста с племянником, то уж родители - точно не могут! Придется срочно придумывать правдоподобную версию.
- Ммм… видишь ли, у мамы сейчас фамилия Холливелл… - и, предваряя возможные вопросы. - Так получилось.
- Но, извините, миссис … Холливелл. Вы так молодо выглядите…
Пайпер переглянулась с сыном и сообщила:
- Я думаю, в версию с омолаживающими кремами ты не поверишь… Ладно, открою тебе страшную тайну. Видишь ли, мы, ведьмы, стареем значительно медленней… Ну а мои сёстры, к тому же, ещё и моложе меня… - и улыбнулась теплой, доброй улыбкой, давая понять, что чрезвычайна рада знакомству. - Крис, девочки сейчас на чердаке. Так что если ты планировал познакомить с ними Ялан….

На вечерний совет спустился Лео. Якобы для того, чтобы поделиться информацией, буде такая понадобится… Но Уайет чувствовал, что отец хочет посмотреть на девушку и оценить степень её годности для Криса. Кстати, после некоторых раздумий, на совместное обсуждение допустили и Ялан. Большей частью потому, что на этом настаивал Кристофер. Кроме того, девушка имела право знать о том, что именно ей угрожает.
- Рассказывайте, что вы вчера выяснили! - церемониймейстером сегодня определенно была «глава семьи».
- К сожалению, немного. Мы лишь узнали, что это дело рук колдунов из секты какого-то Повелителя боли. Секта, видимо, конспиративная, с очень жесткими правилами, потому что остальные демоны не слишком-то спешат про неё рассказать. По крайней мере, тот, с которым я говорил, выглядел крайне напуганным. Вот, собственно, и всё…
- Ну хотя бы это. Посмотрим в Книге Таинств. А пока… - Пайпер отличалась хорошей памятью. Что и доказала следующим вопросом. - Что произошло вчера? Я хочу услышать некоторые подробности ваших приключений…
- Ммм… Это ты про столик? Или…
- Или! Где ты вчера так нализался, Кристофер?
- Я не специально! Так получилось! - начал оправдываться Крис. И тут сообразил, как это выглядит с точки зрения Ялан. Парень напился. Его ругают. Он говорит, что напился СЛУЧАЙНО. Вывод напрашивается сам собой - парень не контролирует себя по части выпивки. То есть он алкоголик. Замечательно! И надо же маме было затеять этот разговор именно сейчас. Подождать не могла! - Видишь ли, мама, я выпил зелье, тормозящее опьянение. Но напиток, который наливали в том демонятнике, оказался слишком крепким. Так что в голову мне ударило гораздо раньше, чем я предполагал. Не пить в «Подземке» я не могу - это слишком бросается в глаза. Сама понимаешь. А тут ещё Уайет взял и протрезвил меня не слишком подходящим способом…
- Я ещё и крайний! - возмутился Уай. - Но только объясни мне, убогому, как сам-то собирался выйти из положения. Помнится, ты что-то намекал насчёт посещения ещё «парочки баров»…
- А вот на этот-то случай у меня и было специальное протрезвляющее зелье, идущее в паре к первому! Так что все неприятности у нас произошли исключительно по вине одного сующегося куда не надо недоделанного Хранителя! - злорадно завершил свой рассказ Кристофер.
- Да? Да твои неприятности - всецело твоя халатность. Напился, по невнимательности попался демонам! Да скажи спасибо, что вообще жив остался!
- Уж не тебе ли сказать? Да ты!....
- Кристофер! Уайет! Может, хватит?! Детский сад! Сколько можно перепираться? - Фиби прекрасно чувствовала, что ещё немного, и эмоции братьев выйдут из-под контроля. А иметь в помещении двух обезумевших ведьмаков - удовольствие ниже среднего! - У нас что, так много времени, что его некуда девать, кроме как на бессмысленные споры? Кто-то собирался сегодня смотреть в Книге?
- Всё-всё, уже молчу… - извиняющимся тоном сказал Крис. - Давайте, я посмотрю Книгу!
Не прошло не более минуты, а юноша уже воскликнул:
- Нашел!
Пайпер всегда подозревала, что у её младшего сына особая связь с Книгой Таинств. Он всегда находил информацию гораздо быстрее, чем всё остальные.
- Ну, что там? Читай!
- «Повелитель боли. Секта Повелителя боли. История секты насчитывает порядка шестисот лет с момента основания. Позиционирует себя как ортодоксальное, замкнутое образование с крайне жестокими порядками и большим количеством разнообразных обрядов. Во главе стоит колдун-лидер с врожденной способностью входить в резонанс с энергиями, высвобождающимися при пытках любых живых существ, и усиливать их. Тем самым колдун-резонатор аккумулирует получаемые энергии. В отдельные моменты могущество Повелителя боли может быть примерно равным силам Хозяина, что особенно опасно, когда за место Хозяина борются сразу несколько группировок Подземного мира. Обряды секты отличаются крайним разнообразием, сложностью и длительностью. При этом с точки зрения «полезности» наиболее подходящими жертвами для них являются смертные и, особенно, дети Света, так как именно они способны испытывать наиболее широкий спектр эмоций и ощущений. Это небольшая и элитарная секта. Для уничтожения Повелителя подходит практически любое зелье. Сложность в том, чтобы застать его в отсутствие других членов секты, могущих передать ему свои жизненные силы, и до совершения обряда, подпитывающего его энергетику. Это делает борьбу с ним крайне непростой». Ну что? Как вам?
- Думается, мы справимся. Сварим зелье помощнее. Защитим Ялан и тем самым сорвём жертвоприношение, а там - дело техники! До Самхейна ещё четыре дня. Есть время подготовиться.

***

Пайпер готовила ужин. Руки сноровисто нарезали овощи, помешивали соусы, переворачивали отбивные. Чёткие, уверенные движения, доведенные до автоматизма. В кухню вошёл её младший сын.
- Мам, мы с Лэни пойдём погулять, - и испарился с мечтательной улыбкой на губах. Когда эту улыбку впервые увидела сентиментальная Фиби, она сказала, что племянник «пьян от любви». Может, оно и так, но это выражение тупой телячьей радости не покидает лица Криса уже три дня. И это порядком раздражает!
Теперь у Кристофера вошло в привычку с утра, после завтрака уходить с Ялан гулять. Возвращаются они только поздно вечером… Само по себе это не было непривычным - будучи таинственным Хранителем из будущего, Крис частенько без предупреждения исчезал и не появлялся в особняке по несколько дней. Охотился. Просто теперь он пропадал с девушкой… Пайпер ещё раз обдумала эту странную новость. К радости за сына примешивалась некоторая доля беспокойства. Очень странно видеть его таким. Не нервный, не раздражительный, не увлеченный поиском демона, а просто влюблённый. Как обычный двадцатидвухлетний парень. И это здорово. Но вот девушка…Девушка подсознательно не нравилась Пайпер. Умная, отменно вежливая, красивая…. Слишком красивая. Нет, конечно, её сыночек - особенный и заслуживает ещё и не такой красавицы. Ну так в чём же дело? Ведьма знала, что матери парней часто не любят девушек своих сыновей. Сама, она, правда, этой участи избежала - у Лео уже давно не было в живых никого из родителей. Да и себя она не считала такой уж ревнивой матерью. И вообще, нужно радоваться, что теперь Крис стал мягче, терпимее в отношении к брату… И как будто забыл прежние разногласия…. Это-то и настораживает. Кристофер - очень упрямый человек, его крайне сложно в чём-либо переубедить. А тут, за каких-то три дня… Кроме того, он совсем забросил демоническую охоту, а в Книгу Таинств заглядывал последний раз в понедельник - два дня назад. А раньше даже спал с ней. Что же, теперь спит с Ялан. После трёх дней знакомства! Их скромняга - Хранитель! Ладно, чего уж теперь?!
Сегодня ночью Крис с Уайетом запланировали новую вылазку в Подземный мир. Прошлая закончилась весьма неоднозначно. Помнить об этом, всю ночь не спать, ворочаться и не находить себе места… «Обычные ночи обычной ведьмы-матери ведьмаков… - горько усмехнулась про себя Пайпер. - Привыкнуть уже пора».

***

Уже во второй раз Уайет сопровождал своего брата в подземный мир. И что-то ему подсказывало, что и в этот раз не обойдётся без сюрпризов. Хотелось бы знать только - плохих или хороших?
Как и в прошлое посещение, начали они с какой-то забегаловки. Кажется, «Ангел на вертеле»… Ну и названьице… Хорошо хоть, вывеска без картинки. Не любят же здесь светлых. «У пьяного зомби», «Ангел на вертеле»… Интересно, какие ещё бары знает Крис? Этот последний, похоже, время зря не терял. О чем-то тихонько говорит с барменом, многозначительно перекатывая по стойке серебряную монету. Наконец, ловко катнул, и та пропала в лапище демона. Помня о предыдущем опыте, он не остался выпить, а уверенно направился к выходу. Уайет покачал головой и осторожно двинулся за ним. Хозяин - барин, сам знает, что и как делать. Меж тем Кристофер вышел на «улицу» - грязный, тёмный туннель - и целеустремленно попёр к какому-то развилку.
- Крис, ты куда? Ты что-то узнал? - крикнул Уай и тут же сообразил, что это никак не сочетается с его маскировкой. Брат, похоже, думал так же. Он приостановился и прошипел:
- Сдурел? Ты мне легенду ломаешь! - и скрылся в боковом проходе. Уайет поспешил за ним. Завернул за угол и… увидел безумную картину! Крис размашисто шагал вперед, легкомысленно насвистывая, а в спину ему целил энергошаром невесть откуда взявшийся демон!
- Крис! Демон!
- А? Что? - рассеяно вопросил Кристофер и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть сгорающее в адском пламени отродье Тьмы. - Уайет? Спасибо! - и пошёл дальше.
- Эй, братишка! Ты ничего не хочешь мне сказать? - окликнул Уай. - Кроме «спасибо»?
- Вроде чего?
- А того, что ты, чёрт возьми, будешь осторожней! Крис, ты ли это? Ты где голову потерял? Так подставляться! Хоть бы прекратил насвистывать! - крикнул уже в спину уходящему Уайет. Впрочем, на «младшенького» вопли эти не произвели никакого впечатления. Уай вздохнул, пытаясь успокоиться. Посозерцал местные «достопримечательности» - горстку пепла, влажные, покрытые плесенью стены, неприличное слово, выцарапанное на уровне глаз. Вроде стало полегче. Перевел взгляд на братца - тот по-прежнему вразвалочку, не глядя по сторонам, НАСВИСТЫВАЯ, шагал в одному ему известном направлении. И ярость вновь захлестнула бывшего Повелителя.
- Твою***! Крис! Я знаю, где ты оставил голову! У своей бесценной Ялан! Неужели какая-то девка может так просто превратить твои мозги в желе?!
Крис остановился. Медленно повернулся. Лицо его приобрело неуловимое сходство с мордой ястреба, готового закогтить добычу.
- Ты - назвал - мою - девушку- девкой! - тихо и раздельно произнёс он… и без предупреждения ударил телекинетической волной. Не готовый к такой подлости Уайет не успел выставить щита. Поэтому в следующее мгновение его спина вошла в непосредственный контакт с шершавой и (фу-у-у) склизкой поверхностью. Стена! Автоматически выставляя защиту и сползая на пол, Уайет прокричал:
- Черт подери! Да что с тобой такое?! В трезвом уме ты бы не позволил себе так… такое… - слов для характеристики поступка брата катастрофически не хватало. За собой Уайет никакой вины не чувствовал. Ну да.. Немного резко выразился… - Извини, конечно. Но иначе ты просто не обращал на меня внимания!
В зеленых глазах мелькнула искра осмысленности и растерянности. Но лишь на миг. Затем они снова стали безразличными:
- Больше никогда так не говори! - холодно бросил он и вознамерился продолжить путь.
- Но… Вот что! Мы возвращаемся домой! Немедленно!
- Что?
- Именно! От такой разведки никакого толку не будет! Ты дальше своего носа не способен разглядеть! Возвращайся под крылышко … своей Ялан!
Совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, парень сказал:
- Пошли! - и переместился.

***

Пайпер на кухне домывала посуду. Мальчики ушли всего полчаса назад. Осталось закончить уборку, и можно ложиться спать… Внезапно в комнате материализовался старший сын:
- Уайет? Вы так рано?
- Мам, мне нужно с тобой поговорить.
- Конечно…
- Это насчёт Криса. - пояснил парень, прикрывая дверь. - Тебе не кажется, что он какой-то странный?
- Что ты имеешь ввиду?
Пайпер домыла последнюю тарелку, вытерла руки и присела за стол напротив сына:
- Тебя волнует что-то конкретное? Или что-то случилось в Подземном мире?
- Ну… После знакомства с Ялан он стал какой-то не такой…
- Может быть, он просто влюблён? - улыбнулась Пайпер. - В таком состоянии людям свойственно менять своё поведение, привычки…
- В том-то и дело! Я знаю, что любовь делает человека слепым. Но не до такой же степени?! Он рассеян до ужаса, не обращает внимания на очевидные вещи. Говорит и замечает только то, что непосредственно связано с объектом его страсти. И ты знаешь, он сегодня меня ударил!
- Что?! Как?!
- Я несколько грубо высказался о Ялан, после того, как Крис снова проворонил атаку демона… Это похоже на какую-то одержимость… И эта девушка - она мне не нравится… - Пайпер скептически приподняла брови. - Ну, то есть, как мужчине женщина - нравится. Но есть в ней что-то…
- Ты чувствуешь опасность?
- Не то, чтобы опасность… Скорее что-то инородное, неорганическое… Но, судя по её ауре, она не одарена магически.
-Знаешь, мне она тоже не нравится. Но я думала, что просто ревную… Но если и ты это чувствуешь… Может, следует приглядеться к ней повнимательней… До Самхейна осталось два дня…
- Я и хотел. Но мне нужна твоя помощь. Ты же понимаешь, что сам я не могу обратиться к Дэррилу. Попроси ты, чтобы он пособирал про девушку информацию. Конечно, времени очень мало… Но хоть что-то. А я освежу пока свои знания о любовной магии. И давай, это пока будет нашим секретом?
- Конечно. Договорились. Я сейчас же позвоню Дэррилу. Надеюсь, он ещё не спит.
Оставшиеся до Самхейна два дня прошли относительно спокойно. Братья больше не спускались в Подземный мир. В квартиру никто не пытался проникнуть, на Ялан не нападали. План действий на ночь жертвоприношения был проработан до мелочей… Но всё равно все волновались. Особенно Ялан. И сёстры прекрасно понимали девушку. Знать, что через несколько часов (или минут?) на тебя попытаются напасть, чтобы принести в жертву довольно болезненным и мучительным способом… Любой бы на её месте чувствовал бы себя по меньшей мере не в своей тарелке. А некоторые в панике вообще попытались бы сбежать куда подальше или наделали бы ещё каких глупостей… Так что девушка держалась очень даже хорошо. Волновался и Крис - влюбленным вообще свойственно беспокоиться за любимых. А тут ещё и повод весьма веский. Ну и сами сёстры беспокоились - мало ли что пойдёт не так…
Уайет с утра сидел на чердаке. Что-то читал, считал, бормотал себе под нос…Но такое странное поведение сегодня никого не заинтересовало. Договорились, что примерно в полдень Крис с девушкой отправятся на её квартиру и будут там сидеть до полуночи. («Ха-ха! - подумал ехидно Уай. - Сидеть они будут. Как же. Сразу «устанут» и прилягут «отдохнуть»!). Если, конечно, их никто не побеспокоит. Если «побеспокоят» - Уайет это тут же почувствует. Фиби и Пейдж с зельем «на изготовку» будут ждать сигнала, готовые сразу же отправиться с Уайетом. Лео подстрахует, если что… А Пайпер… Пайпер останется дома… Нечего беременной женщине таскаться по всяким подозрительным местам!
Ну вот, все более или менее разобрались со своими обязанностями. А у Уайета работа ещё только началась. Дэррил принёс досье только сегодня утром. Ну что тут можно успеть? И сейчас старший брат как никогда ранее завидовал младшему. В частности, его выдающимся интеллектуальным способностям. Хотя позавидовать можно было ещё много чему. Вот например… У всех в этом доме есть свои обязанности и своё место. Мама - хранительница домашнего очага. По её присмотром все накормлены, одеты. Фиби - одна из основных добытчиц. Её работа дает неплохой доход. Пейдж - кроме постоянных поисков работы вносит необходимый элемент неожиданности. Отец - он и есть отец, основной командный центр … когда мама согласна с этим. Ну, малыш Уайет ещё совсем ребёнок… Самое странное, что Крис, который ещё даже не родился в этом времени, очень легко вписался в семью. Он - тоже центр, но только информационно-мыслительный. А для большого Уайета место просто не находится… Система прекрасно функционирует и без него. Его не избегают, наоборот, относятся к нему с пониманием и сочувствием, любят, в конце концов.. Но он всё никак не может найти свою нишу, точку опоры. Если к Крису все давно привыкли, и он стал чем-то постоянным, то Уайета воспринимают как временное явление. Как гостя. Может, потому что один Уай у них уже есть, а второй может исчезнуть так же, как и появился? Его положение слишком шатко в этом мире, чтобы на него можно было опереться… В меру возможностей Уай, конечно, помогает по дому, выполняет мелкие поручения. Но от него ничего не требуется. Хочет - помогает, не хочет - на диване валяется. А вот без крисовых зелий и советов по части магии Зачарованным вряд ли обойтись…
Но сейчас появилась работа, сделать которую должен именно старший брат - для младшего. Поэтому он почувствовал себя почти счастливым. Правда, пока у него ничего не получается. Ну-ка, а что на его месте сделал бы Крис? Наверняка свел бы данные в таблицу, поискал связи, набросал бы логическую схему.… Попробовать что ли так же?

***

- Крис, посиди чуть-чуть, у меня для тебя сюрприз!
- Хорошо, Лэни… - Крис терпеливо дожидался обещанного сюрприза в маленькой спаленке Ялан, в то время как сама девушка над чем-то колдовала в гостиной. Минута… Другая…
- Всё, можешь заходить!
Крис шагнул в комнату… и не узнал её. На окна опустились плотные бархатные занавеси, ранее скромно прятавшиеся по углам. И от этого в гостиной воцарился уютный темно-бордовый полумрак. Недостаток света компенсируют витые ароматические свечи в тяжелых бронзовых канделябрах, расставленных прямо по полу… Их тёплые потрескивающие огоньки отражаются в меди развешанных тут и там маленьких изящных колокольчиков… Вместо привычных светлых подушек небольшими горками раскиданы другие - парчовые, с золотистыми кистями… Запах мускуса и корицы… Нежная, тягучая восточная мелодия… И посреди всего этого великолепия - Ялан. Сама как ожившая грёза… Принцесса-мечта… Волосы скользкими черными потоками струятся по обнаженным плечам…. Изящный стан омыт золотом и янтарем - прозрачный, ничего не скрывающий шифон и густая бахрома бисерных нитей… Сияющие, звездные глаза в таинственной дымке благовоний…. Тихий, терпкий голос:
- Любимый, этот танец я создала для тебя.… Он называется «Осенние листья над водной гладью»….
Пораженный Крис молча опустился на одну из подушек.
Девушка легонько притопнула и закружилась, будто подхваченная музыкой… Томно изогнулась, медленно опустилась на колени… Завораживающие, гипнотические движения тонких рук…. Гибко поднялась, блестящей змейкой заскользила по комнате. Взмахнула туманом накидки и обернулась огненной читрини - гордой и обжигающе-прекрасной… Рассыпалась ворохом листьев, каскадом ярких искорок… Дразня, промелькнула на расстоянии вытянутой руки от восхищенного зрителя… Миг, и у него на коленях оказались ловко сброшенные «крылья», пропитанные корицей и опьяняющим ароматом женского тела - тела Ялан…
Не в силах больше безучастно смотреть, совсем потеряв голову, Крис вскочил, подхватил танцовщицу, неловко комкая, чуть не срывая драгоценные навески, жадно впился в алые губы… Время остановилось… Только звон в ушах и томительное, голодное желание…
- Лэни… Моя Лэни… - жаркое дыхание с трудом протискивается сквозь вмиг пересохшее горло… Самые прекрасные в мире руки не отталкивают, но и не позволяют продолжить…
- Крис… не здесь… Увидят… Я сейчас откроюсь… Переносись!
И Хранитель не понял сам, что только что сделал… Перенос «вслепую»! Не будь он одурманен страстью, он бы и не помыслил так рисковать… Но сейчас… Он и не задумался над произошедшим…. Лишь на миг удивился, когда понял, что переместился с девушкой в тёмный закоулок радом с домом… Но это не заботило его…
- Лэни… Я люблю тебя… - руки продолжили своё скольжение …
Внезапно Ялан одним сильным рывком высвободилась из объятий и отступила на шаг:
- Извини, Крис. Сожалею, что так вышло.
Затылок взорвался болью, губы ещё успели недоуменно прошептать:
- Лэни?...
Мир исчез.

…Если бы случайный прохожий остановился напротив темного тупика рядом с домом на ***-стрит, 89, он увидел бы странную картину. Два шкафоподобных амбала подхватывают бессознательного, едва одетого юношу хрупкого сложения и исчезают в чернильно-чёрном дымном облаке. Вместе с ними исчезает красивая черноволосая девушка, одетая даже легче, чем парнишка.
Впрочем, неправда. Даже если бы случайный прохожий остановился напротив этого тупика, едва ли он что-нибудь увидел. Над темным, ничем не примечательным закоулочком раскинулась такая магическая «штора», что простой смертный ничего не увидел и не услышал бы, даже пройдя в считанных сантиметрах от занятной группки. Да и не было никаких прохожих напротив дома 89 по ***- стрит в двадцать два часа пятьдесят минут 31ого октября 2004 года…

***

Кажется, задачка начала складываться… Вот только что значит это полное отсутствие магических способностей у девушки? Это не приворот точно… Отец, может быть, ничего не почувствовал бы, но уж Крис… Такой специалист по любым зельям… Сомнительно, что его могли так просто опоить… Вероятно ли, что ей кто-то помогает? Или… О, Высшие Силы!
Уайет пружиной соскочил с дивана и моментально перенесся в гостиную:
- Мама! Отец! Тётя Фиби! Пейдж!
- Уайет?! Пора? - появился слегка растрёпанный Лео с Пайпер в объятиях… И Уай понял, что сейчас родители хотели бы лучше заняться…Ну… Примерно тем же, чем Крис с Ялан… недавно… развлекались. «Нашли время!» - сердито подумал парень. Тут же на верхней ступеньке лестницы показалась Фиби. Она не стала тратить время на такую ерунду, как пробежка по ступенькам. Перекинула ноги через перила и эффектно слевитировала.
- Я готова! Идём?
Последней появилась Пейдж. Ну, ангел вообще любила, чтобы её слегка подождали. Хотя благодаря «переносу» была самой «транспортабельной» из сестёр. Четыре пары глаз вопросительно уставились на виновника переполоха:
- Ялан - эль гюль! - выпалил он так, будто эти слова жгли ему глотку. И натолкнулся на непонимающие взгляды. Так, с переднеазиатскими суккубами Зачарованные ещё не сталкивались. - Это разновидность суккубов!
- Так эта милая девушка - суккуб? Ничего не понимаю… Я бы почувствовал… - пробормотал Старейшина.
- Почувствовал бы, если бы встречался раньше! Но ты, видимо, о них вообще ничего не знаешь?
- Не знаю. Но всё равно, если она - создание Зла, как я мог этого не увидеть?
- Не совсем так. Эль гюль - не обычные суккубы. Их магия очень деликатная, имеет природную основу. Что характерно - она почти незаметна, зато они суперчувствительны к чужой. Держу пари, она с первого взгляда знала, что Крис - полуангел. И не все эль гюль - носители зла. Есть и добрые - что-то вроде греческих нимф, наяд… Но я уверен, Ялан не из таких!
- Это очень серьёзное предположение. Почему ты так считаешь?
- Ну, подумайте сами. Скромная двадцатидвухлетняя танцовщица имеет неплохую квартирку в одном из престижных районов города. Сколько сейчас такое жильё стоит? Даже если она её просто снимает, на это должна уходить вся зарплата. Дэррил пособирал про неё информацию. Квартиру ей подарил два года назад её парень, он даже делал ей предложение… Но уже через неделю она дала ему отставку. Он даже не попытался вернуть подарок. Правда, долго ещё за ней бегал. Ничего необычного. Все дарят своим девушкам квартиры… Но потом он исчез, судя по данным Дэррила - подсел на иглу и умер от передоза. Потом был ещё один парень - от него девушка в подарок получила милую спортивную машинку. Очень и очень недешевую. Где он сейчас, сказать сложно. Через неделю после вручения презента предположительно покинул пределы этого штата. Вероятно, были и другие. Просто о них ничего узнать не удалось… Ну а сами вы разве по поведению Криса не видите, что с ним что-то не то? Да, и ещё. От влияния эль гюль очень сложно освободиться. Как вы думаете, зачем ей мой брат? Чистая и бескорыстная любовь?
- Так она хочет себя заменить им в обряде?! Дитя Света… Надо срочно предупредить Кристофера!
- Это ничего не даст. Он нам просто не поверит. Придётся ждать… Сколько сейчас времени?
- Без пятнадцати одиннадцать.
- Совсем мало до полуночи. Неспокойно мне.
- Мне тоже, милый… - Пайпер присела на диван и потянула за собой сына. - Подождём… Нам не впервой.
- Паршиво всё это! Как я мог быть таким идиотом? А?!
- Успокойся, Уайет! Ещё ничего не случилось! - строго произнёс Лео. - Паники нам ещё не хватало!
- Извини… - Уай и сам понимал, что ведет себя сейчас не лучшим образом. Он поудобней устроился на диване и прислушался к братской связи. Папа прав, пока ничего не случилось. И, дай Бог, не случится… И вдруг:
- О-о, Крис! Он пропал! Я его не чувствую! - воскликнул парень и тут же перенесся. Лео вздрогнул, окинул женщин оценивающим взглядом, и перенесся следом. Как и предполагал Старейшина, они оказались в злополучной квартире новоявленной эль гюль.
- Вот, здесь он переместился! - Уайет не удивился отцу. - А потом я его потерял!
- А куда конкретно он перенесся, сможешь вычислить?
- Кажется, да… - прислушался к себе Избранный. - Пошли!
Оказавшись в знакомом закоулке, Уайет первым делом мысленно обшарил пространство:
- Странно, что он переместился сюда… Зачем? О, да здесь стояла маскировка… Еще несколько минут назад. И я чувствую слабый след демонов…. Чёрт!!! - в стену грохотом полетел один из мусорных баков.
-Уайет! Прекрати!
- Эта дрянь сделала всё, чтобы не смог их найти! - с отчаянием воскликнул юноша. Следующий бак отправился вслед первому. - Он зачем-то перенесся сюда. Видимо, Ялан попросила. Осёл! Тут их поджидали демоны. Я его не чувствую, следовательно, его оглушили и перенесли в Подземку. Что мне теперь делать? Я не смогу его почувствовать, пока он не очнётся. А это может произойти слишком поздно! Если бы его забрали из квартиры, я бы ещё успел почувствовать след демонического мерцания. А так… Он уже выветрился, пока я сопли жевал! Если бы о пришёл в себя хотя бы на пару секунд!!!
- Сынок, не отчаивайся! Может, можно по-другому? Они готовят обряд. Наверняка работают с энергиями. И довольно мощными. Можешь ты это почувствовать?
- Папа, ты гений! - воспрянул духом Уай. - Иди бери Фиби с Пейдж, а потом переносись ко мне. Если не сможешь почувствовать, придумаю, как подать тебе сигнал!
***

Энергии - штука сложная. Вот сейчас в пределах Фриско Уайет благодаря своим выдающимся магическим способностям мог выделить не менее десяти её источников. Три он сразу отбросил - это были природные «ключи» стихийной магии. Они иногда просыпаются совершенно спонтанно и не подходят для использования ни кем, кроме магов - «стихийников». Ещё пять было совсем слабеньких - какие-нибудь ведьмы «омолаживались» или проводили иные примитивные ритуалы. Остается два… Который из них? Поразмыслив, Уай выбрал ближайший - почти точно под зданием. Очень мощный. В последний момент Избранный сообразил не переноситься точно в фокус источника - ещё попадёшь в какой-нибудь милый огненный ров. Поэтому он переместился чуть в сторонке.
Какое-то тёмное помещение с типично демоническим антуражем: цепи на стене - если нажать вооон тот рычаг, закованного в них человека прижмёт к стене… И можно делать с ним что угодно («Откуда я это знаю?»); плети, какие-то клетки - сейчас пустые… Обычная пещера в Подземном мире. Похоже, «предбанник», потому что магия так и плещется где-то рядом. Но где вход? Глаза безошибочно вычленили дверку в углу… Скорее всего, там. Уай побежал к ней….Но тут ему наперерез ринулась ранее незамеченная женская фигурка. Ялан! Бешенство на мгновение заставило забыть о цели визита! Уай грубо схватил девушку за плечо и левую руку с зажатым в ней кинжалом. « Ну у них и охрана - девчонка с железкой!»
- Говори!
- Что говорить-то, милый? - с издевкой протянула эль гюль. Похоже, совсем не боится.
- Где Крис, шлюха? - прошипел Избранный и с силой сжал плечо девушки. Та вскрикнула от боли.
- Эй, не надо так! Там он где-то… - неопределенно махнула рукой куда-то за спину Ялан, видимо, совершенно не «грузясь» дальнейшей судьбой парня. - Обряд ещё не начался…
- Зачем ты подставила его?
- А что мне оставалось делать? У отца детей много, ему не жалко. Тем более девочка - позор рода… Он за какие-то магические услуги меня и «отписал». А я долго понять не могла, чего это он меня в Америку отправил? Все себе сидят в Каире и горя не знают… Сестры уже давно замужем, а я… Потом только кое-что узнала… Не знаю, как другие жертвы, но я уже год, как знаю всё совершенно точно. А тут этот ваш ангел подвернулся. Ну я и обрадовалась. Дитя Света! Я становлюсь просто не нужна!
- Если ты знала, почему не попробовала сбежать?
- Ты что, совсем тупой? Куда бежать? Меня же как пачку сигарет продали - ценничек наклеили, денежку заплатили, метку нанесли… Теперь с этой меткой меня хоть из-под земли достанут. Собственно, про неё я узнала как раз год назад - когда попыталась в Австралию потихоньку дёрнуть. Меня вернули и всё популярно объяснили.
- И сейчас я должен расплакаться и посочувствовать тебе - бедняжке! Сучка! Ты хоть поняла, что натворила?! Убить тебя мало!!!
Всё произошло очень быстро. Когда первый огненный шар пролетел в сантиметре от щеки Уайета, тот оторопело подумал : «Охрана у них всё же есть…». Обернулся и обнаружил перед собой примерно дюжину демонов-охранников. Забыв, что это идёт вразрез с только что сказанными словами, он торопливо толкнул Ялан за спину - чтобы не пострадала, а сам своей фирменной волной просто распылил нападающих на атомы. Повернулся к девушке… Та лежала на земле, неестественно подвернув руку, и смотрела широко открытыми мёртвыми глазами. А вокруг растекалась лужа крови. Он наклонился и осторожно перевернул её… Напоролась на собственный кинжал… Уайет слишком грубо её толкнул… Какая жестокая ирония - пришедшая с мечом, то есть кинжалом, от него же и погибла. И как после этого не верить в судьбу? Жаль всё-таки девушку…
Впрочем, времени рассуждать больше не было. Она сказала, что «обряд ещё не начался». Но начнётся… Не задерживаясь, Уай ворвался в жертвенный зал, небрежно выбив телекинезом массивную каменную дверь… Темные коленопреклонённые фигуры… Алтарь… Крис - штанины джинсов разорваны почти до середины бёдер - чтобы освободить «поле работы»… Рубашки нет… Не привязан… Сначала Уайет подумал, что брат без сознания - слишком уж спокойно лежит на жертвенном камне. Но затем заметил, что глаза Хранителя открыты. Совершенно бессмысленные, исполненные тупой покорности. Совсем как тогда…. Когда? Ощущение deja -vu ( прим. автора - нет фр. клавиатуры). Но где? Где я его таким видел? В той, прошлой жизни?
Крис под заклятьем. Мысленно потянувшись к клубку опутывавших его магических нитей, Избранный брезгливо «дернул» за одну из них, внутренне дивясь такой небрежной работе. Или этот Повелитель идиот, или полностью уверен в своей безнаказанности.
Крис пошевелился и застонал…
- Голова…
Жертва заговорила! Это совсем не понравилось присутствующим колдунам. Уайета они просто не заметили - видимо, пребывали в глубоком трансе. А сейчас их концентрация была нарушена, некоторые привстали и обернулись к пришельцу. В него полетело первое зелье… На автомате, почти не глядя, Благословенный магией принялся уничтожать тёмных одного за другим, одновременно пытаясь вспомнить… Вспомнить что-то важное…
Чернильное облако рядом с алтарем… На сцене появилось новое действующее лицо. Совершенно седой, худой до ужаса пожилой мужчина с хищным, жестоким лицом. От него прямо-таки несло некромагией… Повелитель боли!
Мгновение-вечность два Повелителя - бывший и настоящий - смотрели друг на друга. Наконец колдун опустил глаза:
- Ты сильнее меня! Это будет славный конец! Убивай! - и дико захохотал.
- Ты безумен!
- Не более, чем ты… Повелитель Уайет!!!
Избранный дернулся, как от удара. Глухо застучало в голове.
- Что? Что это значит? - хрипло прокричал он.
Но колдун не отвечал, продолжая хохотать…. Страшные картины поплыли перед глазами… Обугленные, разрушенные дома… Горы трупов… Крики боли…Моря, океаны страданий…
Сцены одна страшнее другой… И виновник всего этого безумия - Тёмный Повелитель Уайет!
Парень схватился за голову и перенесся, не замечая появившегося с тётушками отца и его вопроса:
- Уайет! Почему мы только сейчас смогли найти тебя?...

Ещё не совсем пришедший в себя Крис недоуменно огляделся по сторонам. Кажется, тёти прекрасно обходятся без его помощи… Поэтому он сразу переместился на «огонёк» брата, который сейчас просто полыхал болью… И совсем не удивился, оказавшись на Мосту. Конечно, куда ещё мог сбежать от невыносимых душевных страданий мужчина рода Холливелл? В этой холодной, стальной вышине, где до звёзд - рукой подать, а земля так далеко, что любые проблемы просто теряют всякий смысл, Крису всегда становилось легче. Спокойней… Как будто постоянно дующий здесь пронзительный ветер вымораживает все чувства… Как будто растворяешься бездонной чёрной пустоте…
Крис полагал, что так же было и у отца с братом.
Уайет смотрел на Криса пустыми, совершенно стеклянными глазами человека, который уже ни на что не надеется и мысленно приготовился умереть. Страшный, пробирающий до костей взгляд. Тусклый, потусторонний, остановившийся - как у зомби…
- Я вспомнил… Крис, я вспомнил! - хрипло прокричал Уай. - Когда увидел его… Повелителя… И тебя … на алтаре…. Всё вспомнил! Как пытался тебя убить! Как мучил… тебя… пытал… и других! - он начал нервно тереть друг об друга руки, будто пытаясь что-то смыть. - Кровь! На моих руках! Море крови!
- Уайет… Успокойся! Всё теперь хорошо…
Но тот не слушал, без остатка ушедший в своё отчаянное безумие.
- И ты сам пошёл на муки?! На боль, на смерть?! Да?! Нет, не могу! О, Высшие Силы! Что за адская пытка - жизнь? - Уайет повалился на колени и уткнулся пылающим, искаженным гримасой боли лицом в опору моста.
Всё это время Кристофер, у которого до сих пор туман плыл в голове, стоял и смотрел.
Всё перемешалось, перепуталось… Где низ, а где верх? Он и помыслить не мог, что возвращение памяти принесёт брату такие страдания. Никогда по-настоящему он не хотел причинять ему боль. Даже так давно во всех мелочах представляемая и предвкушаемая сцена, когда он обвинит, наконец, Уайета во всём, как оказалось, была лишь способом отвлечься, занять мысли. Там, в воображении, брат всегда оправдывался, отрицал свою вину…. А не бился в истерике на вершине Голден Гейт. И все так тщательно выверенные и заученные слова застряли в горле. Нет, невозможно… И внезапно Крис понял, что папа был прав, что он давно простил брата, только гордость не позволяла признаться в этом даже себе…
Голос пропал… Но не слух… И рыдания Уая бьют прямо в беззащитное сердце. Боже!
- Я… Я… Я… Прости меня, Крис! Я не хотел! Как я мог?!! Почему ты меня не прикончил сразу? Такого ублюдка?!
Но… тут Кристофер увидел нечто, тускло блеснувшее в руке брата… И это заставило его покрыться холодным потом… Не может быть! Страх перешёл в панику. Такого ужаса полуангелу не приходилось испытывать ещё ни разу в жизни. Даже в Новом Камелоте! Даже в недавней схватке с Тьмой! И когда успел?
- Уайет! Слышишь меня?! Покажи руку! Что у тебя в руке? - попытался докричаться до не владеющего собой брата Хранитель. Но тот не реагировал. Тогда Крис опустился на колени и дрожащими руками принялся лихорадочно разжимать конвульсивно сжатые пальцы Уайета. Надеясь на ошибку. Неосторожное движение - и по руке Уая побежала струйка крови. Но тот и не заметил… Крис в ужасе уставился на разрастающееся на светлых брюках бордовое пятно. Так и есть - в руке было зажато лезвие…
«О… Уайет… Ещё немного, и я бы его потерял… Опять… Я не хотел этого, видит Бог… Я не для того спасал будущее… чтобы он порезал вены… Какая я скотина!!!» Вспомнились все «шпильки».. «Это так удобно - потерять память»… «Надеюсь, нам не понадобятся на этот раз наши магические силы?»… «Моя спина чувствует себя в большей безопасности, когда тебя за ней нет!»… И выражение лица Уая после одного из таких разговоров - затравленное, испуганное…
«Опять наступаю на те же грабли! И пусть нет больше моих эмпатических сил… Идиот! Я вновь ослеп! Замкнулся в себе! Окружил себя стеной и не увидел, как об неё вдребезги разбивается живая человеческая душа!»
Больше не раздумывая, и даже не понимая толком, что собирается сделать, Крис подался вперед и схватил брата за плечи… Обнял крепко-крепко… Прижал его голову к своей груди. Начал укачивать, уговаривать, как мАлого ребенка:
- Ш-ш-ш… Тише… Успокойся… Не пугай меня больше так… А если бы я опоздал?
- Я должен был умереть, - прошептал Уайет. - Почему ты не дал мне этого сделать?
- Тихо-тихо… Тебе же не пятнадцать лет, чтобы решать проблемы таким способом! Пойми, это не выход… Я когда-то пытался сделать так же… И рад, что ничего не получилось. ТАМ не лучше!
Наконец, рыдания стаи затихать, плечи слегка расслабились…
Можно и домой…
- Уайет, сейчас мы перевяжем тебе руку и пойдём домой… - четко и раздельно проговорил Крис. Уайет протестующее что-то пробормотал.
- Мы же не можем просидеть здесь вечно, - продолжил уговоры Хранитель, одновременно перетягивая порезанную ладонь носовым платком. - Папа дома залечит порезы…
- Н-н-не н-надо… Рас-сплат-та… - первая стадия шока прошла, и парня неудержимо трясло. Громко застучали зубы… -Х-хоть так…
- Не смей даже так говорить! Не нужна нам ТАКАЯ расплата!!! Сейчас я перенесу тебя в комнату, и ты поспишь…
Не обращая внимания на вялые протесты, Крис покрепче прижал к себе брата и переместил его в свою комнату. Он прекрасно понимал, что в таком состоянии Уай вряд ли захочет общаться с родителями… Почти насильно раздел… Уложил на свою кровать...Наплевав на личную выгоду, прочитал заклинание спокойного сна. И сидел рядом, удерживая Уайета за руку, пока тот не заснул…

К родителям Крис поднялся спустя полчаса - бледный и растрёпанный.
Они сидели в гостиной. После того, как сыновья внезапно исчезли, Лео и Фиби с Пейдж довольно просто разделались с Повелителем. У него не осталось ни помощников из колдунов-сектанов (их ряды «подчистил» Уайет), ни жертв - Ялан погибла, а Крис переместился. Затем все вернулись домой. Пайпер отправила сёстер спать, а сама с мужем уже часа полтора взволнованно ожидала возвращения детей…. Лео постоянно порывался переместиться к ним, но вовремя напоминал себе, что парни должны разобраться сами.
- Крис, что? - вскинулась Пайпер.
- Он всё вспомнил… - Крис устало присел в свободное кресло и сжал пальцами виски.
- Боже! Как он?
- Спит в моей комнате. Это плохо, но я применил магию. Он был в ужасном состоянии… Я всерьез опасался за его рассудок… - «…и жизнь…» - добавил он мысленно. «Нет, ни за что я не расскажу маме про бритву… Она, бедная, так волнуется. Вцепилась в подлокотники, аж костяшки пальцев побелели…»
Несколько минут всё молчали, погруженные в мрачные мысли.
Наконец, старшая ведьма нерешительно спросила:
- А сам ты?... Как?
- Ох, мама… - из зелёных глаз плеснуло такой болью, что у несчастной матери перехватило дыхание. - Я ведь люблю его… И не могу потерять. А где Ялан? - спохватился Хранитель. Ему стало стыдно. Не одному ему досталось сегодня.
- Она… умерла…
- Что? - сердце ухнуло куда-то в желудок. Затошнило, всё «поплыло». Если бы он не сидел в кресле, сейчас бы упал. Неужели мало на сегодня? Голос совсем чужой:
- Как это произошло?
- Сынок, - вступил в разговор Лео. - Ялан была эль гюль. Знаешь, кто это такие? - судорожный кивок. - Она заманила тебя и предала.. И погибла случайно… Это был несчастный случай…
Плечи Криса закаменели. Дохнуло холодом… Могильным холодом…
- Несчастный случай… - повторил он. - Меня преследуют несчастные случаи. Или мои ошибки? Иногда мне кажется, что это я - проклятье семьи Холливелл, а заодно и всех, кто меня когда-либо любил… Они все мертвы… А теперь и эта девушка…
- Нет, ты не должен винить себя! Ни в коем случае! Послушай, может, ты ещё не осознал… Но она воспользовалась тобой - околдовала, заманила, подставила под удар. И поплатилась за это! Она и до тебя так поступала! Подумай, это ведь не любовь!
Крис прислушался к себе… И с удивлением понял, что отец действительно понимет его лучше, чем он себя самого. Да, он жалеет Ялан… Всё ещё догорает страсть. Его всё ещё волнуют воспоминания о ней - о её теле. Но это не любовь. Бьянку он любит. А Ялан… Эта неделя теперь представлялась смутно, как в угаре. Эль гюль… Он изучал их в школе. Так вот, значит, какова их магия… Но как было хорошо. Наверно, так чувствует себя наркоман после очередной дозы. Такое отупение, равнодушие ко всему… Буддистская нирвана. Нет, он не станет осуждать Ялан. Как знать, возможно, она единственная могла бы ему дать то, чего он больше всего хочет. Покой…
- Я пойду… - тихо произнёс Крис, переводя взгляд то на мать, то на отца.
- Ты уверен, что не хочешь ещё посидеть с нами, милый? - заботливо спросила Пайпер.
Крис помотал головой:
- Извините, очень устал…


Крис проснулся от неприятного ощущения чужого присутствия. Весь последний год он спал в полном одиночестве… Кроме последней недели… И уже привык к такой роскоши, как собственная комната. Он открыл глаза и упёрся взглядам в другие глаза - голубые, тоскливые, больные. Уайет! Крис зашевелился и не смог сдержать стона - всё тело затекло от сна в кресле, ныли не залеченные вчера ушибы.
- Ты проснулся? - удивился парень. Он прекрасно помнил, что вчера использовал самое сильное из известных ему заклинаний сна. Брат должен был проспать как минимум до полудня. Сколько же сейчас времени? - Давно?
- Не знаю, может, полчаса назад… Уже половина первого. Ведь ты это хотел знать?
- Да. Так что?
- Крис, мы должны поговорить…
- Да, наверно…
Глупые, ненужные слова, оттягивающие страшный момент. Они сведут Уайета с ума! И он сразу спрашивает самое важное:
- Крис, ты меня ненавидишь?
- Нет! - лаконичный, честный ответ… «А он не верит… Не смеет поверить. Думает, я его жалею…». - Раньше думал, что ненавижу. А сейчас понял, что не могу.
- Но почему?! Ведь ты должен! Должен меня ненавидеть! - у него прыгают губы, он вцепляется в колени, чтобы унять предательскую дрожь… - Меня должны ненавидеть все! Мама, папа, тётушки, ты! А ты знаешь, что Фиби я убил сам?! Вот этими руками - задушил!!! А ты… Что я сделал с тобой?... Боже, что я сделал? И ненависть - единственное, чего я заслуживаю. Мне этого никогда не стереть, не вычеркнуть, не искупить!!!
- Послушай меня внимательно, Уайет Мэттью Холливелл! - сейчас Крис до невозможности походил на мать. Той же мягкой строгостью. - Я - простил - тебя! Сможешь ли ты сам себя простить? Но ты будешь, ты обязан попытаться! Иначе сойдёшь с ума. Может, на это уйдут годы… Или вся жизнь. Потому что суд совести, как бы это банально не звучало, самый суровый. Только ты сам можешь сказать себе: «Довольно. Я всё искупил». И всё равно будешь сомневаться. И не нам тебя судить… Но кто из нас не сомневался? Только неуверенность, желание всё взвесить, и ВТО же время готовность рискнуть - прежде всего, своей жизнью, делает человека человеком. Раньше ты был зверем. Но теперь тебе дается шанс начать с чистого листа… Так не позволь же раскаянию свести себя с ума.
- Ты, правда, веришь в это? Несмотря ни на что?
- « Мы всё ещё живы - и это большая честь…» - всплывают в памяти слова давно забытой песни. - Я всегда говорил только то, во что верил. Тебе ли не знать? И ещё… Тебе может показаться это диким, но я чувствую - всё так и должно было случиться. «Ибо всё лучшее в это жизни покупается ценой великих страданий». Помнишь?... Я верю, что тот мир, который мы построим… Который ТЫ построишь, будет хоть чуть-чуть, а счастливей!
Минутное молчание. В голубых глазах надежда борется с отчаянием.
- Сонет номер 35… - вдруг произносит Крис.
- Что «сонет номер 35»? - отрывается от своих печальных мыслей Уай.
- Да так, подумалось, что это почти про нас…

Ты не кручинься о своей вине.
У роз - шипы, в ручьях хрустальных - ил.
Грозит затменье солнцу и луне,
И гнусный червь бутоны осквернил.

И ещё:
Снимаю всякую с тебя вину…
… Меж ненавистью и любовью спор
Во мне кипит.
Но я пособник твой -
Грабитель и обидчик милый мой!
(прим.автора - цитирую по памяти, т.к. книжки сейчас под рукой нет. Возможны неточности.)
- Ну как, Уай, сойдёшь ты на роль «милого обидчика»? - лукаво улыбается Хранитель.
- Я же серьёзно!
- Я тоже. Уай, уж я-то точно знаю, что это было лишь затмение, помноженное на твои почти безграничные силы. А от затмений никто не застрахован… Ну что, стало полегче?
- Спасибо…
- Просто научись с этим жить. И больше никогда не становись ТАКИМ. Я люблю тебя, брат! - и они обнялись так, как обнимаются люди, на много лет разлученные судьбой и уже не чаявшие свидеться.
- Ладно, - первым отстранился Уайет, тайком утирая глаза.- Пойдём наверх, я чувствую, родители там с ума сходят.
- Пойдём… Нет, подожди! Уай, это точно ты? Ты окончательно вернулся?
- Конечно, братишка.
- Ну и ну, куда могут завести кошмарные сны...

- Ладно, пойдём… Я чувствую маму с папой … в детской - на секунду сосредоточенно прикрыл глаза Уайет.
Почти у самой двери в комнату Уай робко затоптался на месте…
- Крис, я не могу туда зайти. Я не оправдал их надежд… Как я посмотрю им в глаза?
- Так же, как и вчера. Не будешь же ты от них теперь прятаться? - Кристофер успокаивающе коснулся плеча брата. - Давай шагай…
- Это так страшно…
- Я понимаю, пойдём.
Крис уже совсем было открыл дверь в детскую, как за ней горьким плачем залился малыш. Послышались голоса Пайпер и Лео - они принялись дружно успокаивать ребёнка. Но тот не унимался. Под такой аккомпанемент Крис и Уайет зашли в помещение. Родители тут же обернулись к вошедшим. Отвлеченный приходом гостей, малыш, было, примолк. Но, видимо, решив, что ничего хорошего своим появлением они не несут, набрал побольше воздуха и заорал с новой силой. Пайпер тут же переключила своё внимание на ребёнка. Лео вопросительно посмотрел на сыновей.
- Отчего он так плачет? Он заболел? - заволновался Крис.
- Нет, не думаю. Он заплакал только что, за мгновение до вашего прихода. Не знаю, почему… - развёл руками отец.
- А я, кажется, знаю. - Крис поймал себя на недостойном раздражении. - Уайет -старший, прекрати немедленно! - строго обратился он к брату. Тот с недоумением воззрился на молодого Хранителя. - Прекрати огорчать … себя! Неужто не понимаешь - твой настрой влияет на маленького! Пап, мы - в гостиную. А вы потом спуститесь. Надо всё обсудить.
Наконец, спустя полчаса, когда братья уже дозрели до идеи сходить на кухню за кофе, появились родители и Пейдж.
- Уложила-таки его спать, - сообщила Пайпер и преувеличенно бодро добавила:
- Ну, о чем будем говорить?
Уайет как-то съёжился и негромко проговорил:
- Мама, папа… Ко мне вернулась память…
- Мы знаем, дорогой… - не очень уверенно произнесла старшая Зачарованная. Это, конечно, не было для неё новостью. Но как теперь себя вести? Она ломала над этим голову всю ночь, но так ничего и не решила. Для неё Уайет-старший за последние недели стал таким же родным и любимым, как и Крис. Но она знала, кем, возможно, он станет в будущем. Знала, но не верила…. Не могла поверить…. И потом, судя по всему, младший сын простил старшего. А лично ей Уайет не причинил никакого зла…. Так что сейчас она беспокоилась только за его душевное здоровье. Если Крис прав, и эмоции Уая столь сильны, что вызывают истерики у малыша, то …. К чему это может привести? Надо помочь своему мальчику. Но как? Если бы она знала! - Мы с папой хотим, чтобы ты знал - мы ни в чём не виним тебя….
- Это-то и страшно! Мама, ты просто не представляешь, что я вытворял!... Вы уничтожали демонов, которые по сравнению со мной - ангелы небесные! Вы все должны меня ненавидеть и презирать!
- Уайет, ты был одержим. Мы все это понимаем. В этом есть и наша вина - ведь мы должны были защищать тебя… Поверь, мы виноваты не меньше… Но если ты оказался здесь, значит, всё можно исправить…
- Ты не понимаешь! Я УЖЕ это сделал! Что здесь исправишь… - парень всхлипнул и поспешно отвернулся, пряча лицо…
Пайпер подошла к креслу сына и погладила его по волосам. Он не отстранился, только вздрогнул всем телом, как от удара.
- Так страшно… Мама, я люблю тебя…
- И я тебя, сынок. И папа тебя любит, и Крис, и Фиби с Пейдж… Мы все тебя любим.
К жене подошёл глава семьи и неловко, сильно стесняясь, обнял сына…
Наконец, все немного успокоились. Лео вернулся на диван, Пайпер присела напротив.
- Так что с эль гюль? - нейтральным тоном спросил Крис. Лицо его ничего не выражало. - Расскажите, раз уж знаете больше меня.
- Ну, если вкратце… То, как выяснил Уайет, она решила вместо себя предложить тебя. Но это, ты, я думаю, уже понял. Она сразу узнала, что ты Дитя Света, а следовательно, идеален для такой замены. А как точно всё было, не знаю…
- В общем, так, - вступил в разговор Уай. - Вчера, перед… Ну, ты понимаешь… Мне удалось с ней поговорить. Оказывается, она была ненужным, лишним ребёнком в семье, и её отец обменял её на какие-то магические услуги. Отдал для обряда. Видимо, это у них там в порядке вещей. Это было ещё десять лет назад.
- Варварство какое! - воскликнула Пейдж.
- Да, варварство… Ну так вот, сама девушка узнала все только год назад, пыталась сбежать, но так как её «пометили», естественно, не смогла. Потом она встретила тебя…
- Как она погибла? - очень тихо спросил Хранитель, усиленно разглядывая паркетный пол. Пайпер придвинулась поближе теперь уже к младшему сыну и приобняла его.
- На нас напали демоны… Я хотел её защитить. Толкнул за спину… Но слишком сильно… Она напоролась на кинжал, которым, видимо, собиралась меня убить… Так что это я виноват… - тоже опустил глаза Уайет. И проговорил чуть слышно. - Ещё одна смерть, ещё одна вина… Прости, Крис…
Наверху пронзительно заплакал ребёнок. Пайпер бросила растерянный взгляд на старшего сына и бросилась в детскую.
- Уайет, я не сержусь на тебя, перестань изводиться. Ты же видишь, как на это реагирует малыш… Ваша связь всё крепче…
- Нет, сынок… В этом нет твоей вины, потому, что ты не желал её убить. Она лишь получила по заслугам… С ней поступили жестоко, но и сама она сделала много плохого в своей жизни… - вынес суровый вердикт Старейшина. - Крис, Уайет выяснил, что до тебя погибли по меньшей мере двое её парней…
- Да, папа, я всё понимаю. Она -зло, я - добро… И моралите в конце, и злые наказаны. Все счастливы, под рукоплескания занавес опускается. Но почему-то иногда так мучительно больно… Ладно, мы отвлеклись… Что-то ещё важное? Я, кстати, теперь только понял. Те два раза, что на меня нападали в «Подземке» - это ведь по наводке… Ялан. - с некоторым напряжением произнёс Крис. - Первый раз - когда на меня напали после «Веселого зомби», один из демонов сказал, «что не хочет портить экземпляр», или что-то вроде этого. И как раз она уходила куда-то. Думаю, не на работу, а к Повелителю. Я, кажется, обмолвился, что схожу в Подземный мир. Перед вторым разом она тоже уходила… Сказала, по своим женским делам…. Ну а я как обкуренный был. Конечно, поверил…
- Мне лично кажется странным, что для проведения обряда тебя переправили в Подземный мир. Ты же сам говорил, что энергии должны высвобождаться в строго определенном месте? - проявила заинтересованность ангел.
- Ну, это-то понятно. Они бы сделали все приготовления там, а умирать бы меня отправили в тупик. Поставили бы изолирующий полог на пару часов - от любопытных. Никто бы и не заметил. Так всё гораздо проще… - деловито пояснил Кристофер.
- Бр-р-р, ну и гадость. Раз всё выяснилось, давайте поговорим о чём-нибудь другом! - предложила всегда жизнерадостная, несмотря ни на что, Пейдж.
В гостиную спустилась Пайпер.
- Ну, что тут у вас? Всё прояснилось?
- Да, мам.
- Тогда… Мы тут с папой всё хотели спросить, долго ли вы здесь, в нашем времени ещё будете? Хотелось бы морально подготовиться, а то р-раз - и исчезнете…
- А я-то всё ждал, когда спросите, - натянуто улыбнулся Хранитель. - Что ж вы раньше не спрашивали?
- Да, видишь ли, раньше вряд ли можно было считать, что всё хорошо. А теперь дела более или менее налаживаются… Вдруг возьмёте, да исчезнете в один момент?
- Не всё так просто. Если ещё не исчезли, значит, цель не достигнута. Вот смотрите:
я пришёл из будущего, затем кое-что изменил своими действиями. Будущее действует как огромный организм и, защищаясь, до определенного момента гасит попытки вмешательства и вытесняет всё чуждое себе. Когда Тьма покинула Уая, он стал восприниматься как чужеродное образование и был вытеснен сюда. Скорее всего, тот монстр остался ТАМ. Да… Сейчас там должно быть ещё хуже, чем раньше… И мы ещё не изменили временную линию настолько, чтобы она не могла сомкнуться с прежней. И наше пребывание здесь будет продолжаться до тех пор, пока мы не исправим то самое событие «Х». Если схематично, то это будет выглядеть так:

Так что, раз мы ещё здесь, опасность никуда не делась, и будущее изменилось не настолько сильно. А значит… В последнее время Зачарованные совсем обленились! Не вижу поводов отлынивать от своих прямых обязанностей. Демоническая охота продолжается! Мама, это тебя пока не касается, но вот Фиби с Пейдж…
- Вижу-вижу! Вернулся наш отвратительно вредный Хранитель! Ужас! - состроила гримаску Пейдж.


…Потянулись серой вереницей дни…. Уайет погрузился в мрачную апатию, заново переживая открываемые возвратившейся памятью события. И не помогали никакие утешения и душеспасительные беседы… Никому не удавалось вывести его из этой чёрной меланхолии. Он совершенно утратил веру в себя. Иногда его удавалось «встряхнуть», занимая каким-нибудь «общественно полезным» делом, но оживление уходило так же быстро, как и появлялось, и уступало место ещё более мрачным настроениям. Единственное, что, по всей видимости, доставляло ему удовольствие - возня с маленьким собой. А ещё он повторял, что ждёт - не дождётся рождения Криса. Он уверял, что помнит младшего брата совсем младенцем, хотя самому ему тогда было всего два года. Все только недоверчиво пожимали плечами.
Крис находился в постоянном напряжении, не в силах изгнать навязчивый страх - тусклый блеск бритвенного лезвия в неверном свете луны тогда, на мосту. От этого вернулись кошмары, он стал нервным и раздражительным. Единственной отдушиной стала охота не демонов.
Пейдж нашла себе какого-то парня и старалась как можно реже появляться дома.
Фиби стало сложно постоянно удерживать защиту от такого эмоционального фона, и она снова стала пить экранирующее зелье. Лео был занят своими старейшинскими делами.
Одно за одно - в доме стало совсем неуютно. Пайпер как курица-наседка бегала то за одним, то за другим из домочадцев, пытаясь утешить, подбодрить, направить на «путь истинный»… И это женщина на последнем месяце беременности!
Последнее, кстати, тоже беспокоило Криса. Он родился в последних числах ноября… А что если своими временными «перестановками» он что-нибудь изменил? Прецеденты уже были… Очень неприятно, когда постепенно становишься прозрачным и почти совсем исчезаешь… Неприятней только исчезнуть окончательно.
Кроме того, он ещё не совсем избавился от влияния эль гюль. И это тоже не способствовало поднятию духа. Всё чаще приходила в голову мысль, что он чем-то сильно не угодил Афродите, Венере, Астарте, Котитто, Кибеле (или кто там нынче богиня любви?), и они просто мстят ему. Или наследственность дурная… И лучше вообще ни в кого не влюбляться, чтобы не подвергать несчастных опасности.
А ещё ему стало казаться, что помаленьку стали возвращаться эмпатические способности… И это обнадёживало… Но всё же… Крис даже стал подозревать, что часть его уныния - «заёмная»…
Меж тем дело не двигалось. Книга Таинств уже не могла предложить новых демонов, Крис перебрал всех, более или мене значительных. Пора идти в разведку.


Последние приготовления перед посещением Подземного мира. Крис с сосредоточенным видом поправил у зеркала и так отлично сидящую черную «кожанку». Уайет переодеваться в чёрное не стал - всё равно будет маскировка. И вообще, теперь он старался не носить одежду этого цвета…
- Уай, твоя роль остается прежней. Наблюдай и … - это слово далось гордому и слишком независимому Кристоферу с трудом. - … защищай. Гляди по сторонам и запоминай. Вдруг я чего-то не замечу или забуду. Я опять буду пить то зелье, так что, если понадобится, второй пузырёк у меня в правом кармане джинсов.
- Кстати, давно хотел тебя спросить… В качестве кого ты бываешь в Подземке?
- А… Мелкая сошка - «колдун - на - побегушках». Мелкие поручения, грубая «чернуха», шпионаж, воровство… Способности очень средние. С моими силами, сам понимаешь, сложно изображать Тёмного высокого ранга. Ну, пошли?


Опять забегаловка «У пьяного зомби». Уай даже испытал лёгкое разочарование. Интересно же, какие ещё бары посещает «братик». Ну да ладно, близится представление. Уайет устроился поудобней в не слишком отдаленном закутке бара и приготовился получать удовольствие от предстоящего шоу «Плохой Крис»
- Грёбаная работа! Пить нельзя, закидываться нельзя - уволят сразу. Демониц нормальных месяц не видал! Послать бы босса к гхырам, да деньги, ***, позарез нужны! - печально вещал давешнему демону «Перри».
- Слышь, Перри, а пошли со мной! - подвыпивший приятель Криса исполнился благодушия. - Один бордель знаю, тут недалеко. «Адское наслаждение». Не слыхал? Там не то, что демоницы, там даже суккубы есть! Таких шлюх ты в жизни не пробовал! - при слове «суккуб» Крис чуть заметно вздрогнул, и, как показалось Уаю в неверном свете бара, слегка побледнел. Впрочем, собеседник этого и не заметил, а молчание парня истолковал по-своему. - Думаешь, вру? Да ни***! Тебе чё, тогда в «Мертвой девственнице» не понравилось? С вампирками? Я т-те разве плохого посоветую?! Девки - супер! И не дорого. Где ты ещё найдёшь суккуба на ночь за три монеты?! Пошли, а? - нет, пьяный демон со свойственным всем «хмельным» упорством всерьез вознамерился доставить «другу» несказанное удовольствие. Крис же понял, что слегка перестарался и совершенно зря упомянул о «дамах».
- Может, не сегодня? Устал я… Расскажи лучше, чего я пропустил… А то с этой работой…
- Чё, боишься, что не встанет? - проявил «проницательность» демон. - Лады, в другой раз зайдём! Ну-у-у… Стока всего было… Про то, как Зачарованные, гхыр с редькой, Повелителя боли от***ли, слыхал? О! А про Эдика-вампира знаешь? Нет! Вот я угорал! Эдик, ну, который здесь в баре работал?... У него голод был… Состояние - как у нас сушняк. У него крышу так снесло, что, придурок, наркаша обколотого выпил. Самого ширануло под завязку, и он пошёл к Бульдозеру (он в тот день здесь барменом был), хотел рожу начистить. Вспомнил, что тот его как-то «куском дерьма» назвал. А Бульдозеру пофиг, он его жахнул разок об стену рылом, и говорит… - тут рассказчик дошёл до кульминации повествования, совсем потерял самообладание и разразился визгливым хохотом, даже переходящим кое-где во всхлипы. В перерывах между приступами смеха он сообщил, наконец, финальную фразу - « Катись, а то клыки повыдергаю и в зад тебе запихну!» Ой, не могу! « Клыки повыдергаю»!
Наконец, приятели отсмеялись, и демон продолжил вводить Криса в курс дел:
- А про пророчество слыхал? Нет? Тут, то ли в «Ангеле…»,то ли «Луне» одна пифия околачивалась. В баре её так пробрало (сам знаешь, здесь не по-ангельски наливают!)… Видать, крепче абсента в жизни ничего не пила! - загоготал над своей остротой демон. А Крис внутренне содрогнулся. Так эта дрянь в стакане ещё и крепче абсента - крепче 70ти градусов! Почти чистый спирт и какие-нибудь стимуляторы. Понятно, почему зелье дало осечку… Меж тем «товарищ по бутылке» продолжал разглагольствовать. -… Так вот, её так торкнуло, что она пророчество толкнула. Грит, кто сумеет обратить ублюдка Зачарованной в ближайшие два месяца, навсегда изменит Баланс в нашу пользу! Все как с ума посходили - так и рвутся... Видать, в одном месте чешется! А ублюдков-то, говорят, скоро двое будет! Ну, и которого обращать! Обоих? Но ты, Перри, не суетись, наше дело маленькое…
- А кто этим занимается? - слишком уж поспешно спросил Крис. Он почувствовал, что, кажется, наконец-то вышел на истинную причину обращения брата во зло.
- А чего, приятель, это тебя интересует? Или тоже хочешь поучаствовать? Ну, дело молодое… Да там всё больше одиночки, вряд ли тебя в компанию возьмут… Тот же Гардос - он же колдун серьёзный, всё всегда сам делает. А Баррет вообще псих придурошный, никого рядом с собой не потерпит… Хафиз по-свойски, по-азиатски работает, фиг разберёшь его методы. А… Ещё две бабы сумасшедшие вроде хотели поохотиться, Налия и Ата. Но эти вряд ли всерьёз займутся. Больше треплются. - Крис лихорадочно повторял про себя незнакомые имена, надеясь, что Уай тоже внимательно слушает. - Если думаешь деньжат загрести, то зря не старайся… Никто тебе не приплатит.

Едва братья отошли на безопасное расстояние от бара, старший с беспокойством спросил:
- Как ты, Крис? - Но вроде всё нормально. Парня не шатает. Пока.
- Отлично, только зелье все же выпью. Мне чуть дурно не сделалось, когда я узнал, что эта дрянь - почти чистый спирт. Раньше здесь сильнее разбавляли. Как бы не отравиться…
Крис отошёл в тень, достал пузырёк и, кривясь, со страдальческим видом выпил его содержимое.
- Крис, а когда это ты к вампиршам ходил, в «Мертвую девственницу»? - невинно спросил Уайет. - И как тебе девушки?
- Отвянь, а? Информация позарез нужна была… А вообще - отвратительно. Если ты думаешь, что там собрались красотки вроде тех, что в своё время тебя ублажали, то сильно ошибаешься… Нет, опустившиеся, растерявшие всякую привлекательность, несчастные создания. И суккубы эти, я думаю, не лучше. Три монеты за ночь! Это два стакана пойла в баре! Мне их жаль…
- Жаль? Суккубов?... Да… - задумался Уайет. И мрачно добавил:
- Подумать только, и всё это - ради меня!
- У-у-у! Я сейчас взвою! Мы это уже проходили! Лучше скажи, ты запомнил имена?
- Да. Гардос, Баррет, Хафиз, Налия и Ата. Из них я определенно слышал про Хафиза и Баррета, насчёт Гардоса не уверен. Что за Налия и Ата - не знаю. Видимо, их уничтожили, когда мы были совсем маленькими. Или они столь слабы, что ускользнули от моего внимания… Что касается колдунов… Дай припомню…
- Припомнишь дома… Здесь могут услышать, - кивнул Крис на двери бара.

Парни вернулись из Подземного мира довольно поздно - в половине первого ночи. Дома в кои-то веки было совсем тихо… Все спали…
Спал Уайет - младший, обнимая маленькими ручками плюшевого мишку и причмокивая во сне. Спала Пейдж, свернувшись клубочком и совсем по-детски подложив руку под щёку. Дремала Пайпер на диване в детской, и во сне продолжая обдумывать неотложные домашние дела. Даже труголичка Фиби сняла, наконец, свои вечные очки и отставила в сторону ноутбук, дабы насладиться обществом Морфея. Две предыдущие ночи она допечатывала «Советы». И поэтому будить тётю было особенно жестоко. Но что поделаешь, новости слишком серьёзные, чтобы откладывать их обсуждение… Крис пошёл будить Фиби и маму, а Уайет «взял на себя» Пейдж. Через двадцать минут сонные ведьмы собрались на чердаке - братья блестяще справились с задачей. Сложнее пришлось Уайету - тётя Пейдж любила поспать… А в связи с тем, что в будущем Уайета она отсутствовала, парень не выработал ещё универсальных способов её «побудки». Мама бы ему, конечно, сказала, что, когда будишь «младшенькую», следует отскакивать в сторону. А лучше переноситься, как только Пейдж проснётся настолько, чтобы быть в состоянии метать близьстоящие предметы в «будильщика». Но, к несчастью, Уайет занялся столь опасным делом впервые, и поэтому на семейном совете красовался с шишкой… Пейдж, конечно, очень извинялась, но всё же это больно - электронными часами по лбу… Инцидент был исчерпан, когда старшая Зачарованная позвала мужа. Лео воспользовался своими способностями и избавил сына от последствий его «подвига».
- Так что, какое сверхважное дело собрало нас в столь поздний час? - ядовито поинтересовалась сердитая от недосыпа Фиби.
- Мы узнали, кто, возможно, обратил Уайета… - сразу перешёл к делу Крис.
- Что? Насколько точна информация?
- Пятьдесят на пятьдесят… Один знакомый демон сказал, что недавно одна пифия напророчила… Кто обратит сына Зачарованной в ближайшие два месяца, тот навсегда изменит баланс в пользу Тёмных… При чём они знают и про то, что ты, мам, беременна… Так что я тоже в опасности… И этот же демон назвал имена колдунов, решивших попытать счастья.
Это Гардос, Баррет, Хафиз, и, с меньшей вероятностью, две колдуньи - Налия и Ата. Две последние, судя по всему, работают вместе.
- И что будем делать?
- Ну, сначала выслушаем Уайета. Он говорит, что кое-что знает про них.
- Да, я теперь точно вспомнил - самый слабый из них Гардос, а наиболее опасный- Хафиз. И очень хитрый. Он у меня какое-то время… в отделе по вопросам управления восточными протекторатами работал… консультантом. Его так просто не возьмёшь. А Гардос, кажется, в дознании состоял. Хотя всю эту шушеру сложно запомнить… Может, я и ошибаюсь… Баррет… тоже что-то смутное… Кажется, его вы уничтожили, когда мы с Крисом были маленькие…
- Да, я тоже что-то припоминаю… Кажется, какой-то собиратель магических артефактов… Но я не знаю, в чём суть истории, мне было лет шесть.
- Во всяком случае, если с ним справились две ведьмы…
- Вот именно. Но сейчас мы должны заняться делом. Мама, вы вызовете заклинанием Гардоса, а Уай его уничтожит! - принялся командовать Хранитель - стратег.
- О-о, ты уверен, что это нужно сделать прямо сейчас? Спать-то как хочется! - простонала Пейдж, изображая крайнюю степень физического истощения. Но суровый племянник был непреклонен.
- Зачарованные совсем разленились! Приходи, демон, какой хочешь, делай, что хочешь! - в притворном негодовании воскликнул Крис. - Нет, тётя, чем скорее мы это сделаем, тем с большей вероятностью обезопасим Уайета. Так что придётся. А потом вы пойдёте спать…
- А как с остальными?
- Ну, здесь надо подумать… Хотя… А если, действительно, так сделать… Давай, я пойду «устраиваться на работу» к Баррету, подберусь к нему поближе, а там ты его уничтожишь? - обратился к брату Крис.
- Здорово у тебя котелок варит! - восхитился Благословенный магией… - Но почему бы и остальных не уничтожить с «доставкой на дом»?
- «Котелок варит», видимо, только у меня. После убийства одного остальные колдуны станут осторожней. Так что Зачарованныйм вряд ли удастся их вызвать. Это можешь только ты… Но это будет то же самое, что развесить объявление - «Из будущего пришёл Избранный! Прячьтесь скорее, кто куда может!» Не думаю, что твоё появление следует афишировать…
- Ты прав. Тогда начнём?
Всё оказалось не так уж просто. Сестры прочитали стандартное заклинание вызова. Колдун послушно материализовался в приготовленной кристаллической решетке. Но затем Уайет замешкался по непонятным причинам, а колдун, воспользовавшись общим замешательством, сумел пробить барьер (« Надо было Уайету самому заряжать кристаллы…» - запоздало сообразил Крис) и предпринял отчаянную атаку. В «охотников» полетели огненные шары, какое-то зелье. Неприятным сюрпризом стало то, что Тёмный обладал телекинетическими способностями. В целом ничего такого… И вскоре от колдуна остался лишь мерзкий сизый пепел, быстро оседавший на поломанной мебели, но…
- Уф-ф, а ты говорил, что это самый слабый из колдунов… - Пейдж оглядывала безнадёжно разгромленный чердак… - Если это слабый, то какие же - сильные?
Но Уайет не ответил на этот вопрос… С момента появления колдуна он вёл себя странно заторможено… Чтобы он уничтожил колдуна вовремя, его даже пришлось окликнуть. А сейчас он посмотрел на младшую тётю и … перенесся. А в детской обиженно разревелся ребёнок, не разбуженный учиненным на чердаке погромом, но по странному стечению обстоятельств проснувшийся именно сейчас…. Впрочем, он успокоился, едва увидев маму, и через пять минут уже спокойно спал.
- Крис, куда пошёл Уайет? - спросила Фиби.
- Не знаю… Наверно, опять что-то вспомнил… - растерялся Крис. - Но я его не чувствую… Пап, ты тоже?...Блокируется. Не думаю, что он сейчас хочет, чтобы мы его искали…. Остаётся ждать, ведь пробить его блок я не смогу… Но думаю, ничего серьёзного. Проветрится и вернётся…
Тёти пошли досыпать оставшиеся часы… Мама тоже… Во всяком случае, сказала, что идёт спать. В чём Крис сильно сомневался, учитывая её тревогу за детей. Отец потоптался, но всё же решил возвращаться на Небеса, благоразумно рассудив, что в любом случае его позовут… Крис тоже вознамерился отправиться на боковую. Но сон не шёл. Крис прислушивался к братской связи (точнее, к её отсутствию) и размышлял над тем, куда мог запропаститься брат. И досадовал на непредсказуемость Уайета, мешающую выспаться хоть раз в неделю по-человечески. Около четырёх утра в уголке сознания, отвечающем за связь с братом, появилась странная … весёлость? Затем чувство стало более чётким и стало возможным отследить сигнал Избранного…
Привлеченный необычным ощущением, Крис переместился к брату. Тот сидел на Мосту, беспечно болтая босыми ногами над стометровой пропастью. Романтический лунный свет серебрил опоры моста, светлые волосы брата… пузатую бутыль, зажатую в его левой руке. Он окинул мутным взглядом вновь прибывшего, на миг приложился к горлышку, небрежно отёр губы рукавом и торжественно вопросил:
- И т-ты, брат мой, решил в т-такую з-замечат-тельную ночь поболюва… пол-любоваться Луной?
- Уай, с каких это пор ты любуешься на луну через донышко бутылки?
- Ш-што ты имеешь ввиду?
- А то, что раньше ты не имел привычки напиваться накануне ответственного дела! В каком состоянии ты будешь, когда мы пойдём к демону?
- Ну-у, можно немного рас…расслабиться? Ведь м-мы не ангелы…
- Да, мы полуангелы! Где твои кроссовки?
- Упали и уто-онули… Буль-буль… Там очень г-глубоко… Так ж-жалко…
- Ладно, расслабился, и хватит. Сейчас я попробую тебя протрезвить…. Держись крепче!
- Н-не надо. Мне и так хоро… - Уайет не успел договорить, отрезвление пришло внезапно. Слегка затошнило, потом резко дёрнуло и выкинуло в реальный мир, не скрашенный градусом. Избранный почувствовал себя трезвым как стёклышко и глубоко несчастным…
- Крис, ну зачем ты это сделал?
- Лучше скажи, зачем ТЫ это сделал? Не успел ещё осесть пепел демона, как ты куда-то переносишься. Папа тебя засечь не может, тебя нет полночи. Что мы должны думать? А уж чего себе напредставляла мама, я и знать не хочу… Наконец, я нахожу тебя… На мосту, в совершенно непотребном состоянии. Как это понимать?
- Крис, прости… Сам не знаю, что на меня нашло… Ты был прав, когда говорил… Очень-очень давно, ты не помнишь, наверно… Что у меня проблемы с самоконтролем… Это ты должен был стать Избранным, а не я… Я не гожусь для этой роли…
- Я помню… Когда я это сказал, я был просто взбешен твоей магической истерикой… И мне было всего двенадцать… Так что не думаю, что мои слова следовало так долго помнить. И вообще, хватит уже жалеть себя! Нечего рассуждать, что должно было быть! Всё сложилось так, как сложилось. Лучше скажи, чем вызван твой сегодняшний «закидон». Ты опять что-то вспомнил?
- Да… Этот Гардос… Это его группа ТОГДА занималась выслеживанием руководителей групп Лиги Сопротивления… Я вспомнил его по-настоящему, только когда увидел… Он был самым удачливым. Когда он поймал группу ваших «стихийников», я доверил ему устроительство «развлечений»… В качестве поощрения… Помнишь?...
- Помню… - глухо ответил Крис. Как тут не помнить? Знал бы Хранитель раньше, КТО этот Гардос… Он бы уничтожил его даже голыми руками! Сам! Так это из-за него погибли Анна - «водница», Алекс - «почвенник», нимфа Эллис, Руди, специалист широкого профиля… Анна умерла первая… На дыбе… Её «легкой» смерти потом многие завидовали… Включая самого Криса… Эллис - последней, почти через месяц, в потных лапах какого-то колдуна… Уже после того, как с ней развлеклась половина демонов «охранки»… Она, наверно, тоже завидовала Анне… Помнит ли это Крис?! А можно ли ЭТО забыть?! - Дай глотнуть…
Хранитель выхватил из рук брата бутылку с остатками виски и сделал несколько торопливых глотков… Теперь он понимал Уайета… Немного успокоившись, отогнав призраки прошлого-будущего, Крис вспомнил о цели своего здесь пребывания.
- Нам надо возвращаться домой. Пойдём?
- Пойдём. - Уай встал и вознамерился переноситься.
- Эй, подожди!
- Что?
- А кроссовки? Босиком будешь ходить?
- А-а-а… Сейчас…
Уайет взмахнул рукой, и на опору моста плюхнулись мокрые, обмотанные тиной «утопленники». Избранный брезгливо оглядел предметы экипировки и взмахнул рукой повторно. Кроссовки «умылись» серебристым светом и приобрели благопристойный вид. Единственное достоинство статуса Благословенного магией. Твоя одежда почти всегда будет в порядке.

На следующее утро братья пребывали в более мрачном, чем обычно, настроении. Но оба были живы - здоровы… А большего их родители от судьбы и не требовали. «Дети» снова «пойдут на дело», а значит, благосклонность судьбы понадобится ещё не раз…
День прошёл в довольно нервной, лихорадочной атмосфере. Все подсознательно ожидали начала «охоты» на малыша… Вздрагивали от резких звуков или движений… К тому же всеми овладела жажда действий. И если в случае с Пайпер всё было в рамках вполне допустимого, то Пейдж вносила своими действиями дополнительную сумятицу. Желая помочь старшей сестре на кухне, она умудрилась испортить один омлет и разбить пару кружек…
К вечеру обитатели Холливелл-мэнор уже устали нервничать и слегка подуспокоились…
В одиннадцать часов Уай и Крис были полностью готовы к уничтожению Баррета. Запаслись даже зельем, хотя Крис и полагал, что Уайету оно не понадобится. Хорошо было то, что Уайет сумел определить местонахождение искомого колдуна, и Крису не пришлось снова идти к знакомому демону за информацией. С таким образом жизни вполне реально стать алкоголиком. СТОЛЬКО пить невозможно!

Темный мрачный коридор. Где-то здесь «офис» колдуна-коллекционера артефактов Баррета. Теперь главное - не пропустить его возвращение. Крис напряженно вглядывался в сумрак закоулков, чувствуя присутствие где-то рядом брата. Только бы колдун оказался не слишком чутким…
А вот и он! Черная вспышка посреди коридора. Из неё появился относительно молодой темноволосый мужчина, довольно привлекательный. И поспешил в сторону своего обиталища. Крис поспешил за ним.
- Мой господин! Задержитесь на минутку! - подобострастно закричал вслед уходящему полуангел.
- А? Кто там ещё? - сердито обернулся Баррет. Крис подскочил к нему и, поразительно точно копируя манеры и жесты своего приятеля из бара (когда тот общался с демонами рангом повыше), доверительно-угодливо затараторил:
- Я слышал, господин желал принять участие в изменении баланса? Может, мой господин потратит часть своего драгоценного времени на выслушивание предложения презренного?
- Ну, чего тебе?
Крис демонстративно огляделся по сторонам и таинственным шепотом произнёс:
- У меня есть некоторые способности, которые помогли бы господину проникнуть в особняк Зачарованных…
- Что? А ну-ка пошли со мной! - колдун потащил Криса к себе в «кабинет». Тот боковым зрением уловил чью-то тень, промелькнувшую в коридоре, но времени выяснять не было. Если этому рандеву есть свидетели, то позаботиться об их ликвидации должен Уайет.
Сейчас же Хранитель радовался, что рассчитал верно. Колдун оказался амбициозным и не желал делиться такой ценной информацией с посторонними. Поэтому «слабенький колдунишка Перри» удостоился чести побывать в святая святых любого Тёмного - его внутренних апартаментах - наедине (если не считать пока невидимого Уайета) с их хозяином.
- Рассказывай!
- Э-э, господин, не всё так просто… - Крис тянул время, позволяя брату подобраться поближе.
- Твои услуги будут щедро оплачены! Говори! - нетерпеливо прервал Баррет.
- Если господин позволит… Уайет, давай!
Брат резко сбросил маскировку. До колдуна ему оставалось два шага… Один эффектный пас рукой - и всё кончено. Зелье не понадобилось… Минус две возможные угрозы для малыша. Уже хорошо…
Крис огляделся по сторонам. Видимо, скоропостижно скончавшийся Баррет был удачливым коллекционером. Тянущиеся вдоль стен стеллажи завалены всяческим магическим хламом. А во-он тот предметик Крису очень знаком… И если он не ошибся, то должен быть знаком и брату.
- Уай, смотри!
- О-о, это же «волшебное кольцо Хиреадана»! Господи, так вот где мама его раздобыла! Значит, это действительно тот колдун, которого мама и Фиби уничтожили, когда мы были маленькими! - глаза Уая сияли восторгом. Он будто вернулся в беззаботное детство. Кольцо было волшебным как раз в понимании малышей. Этот довольно слабый артефакт был годен только на исполнение мелких детских желаний - мороженное или игрушку наколдовать. Но детям большего и не надо. Когда-то очень давно мама подарила это колечко Уайету с Крисом на Рождество. И рассказала про него чудесную сказку…. Праздник запомнился надолго. Правда, потом ведьма обнаружила, что у ребят пропал аппетит… От чрезмерного потребления мороженного и прочих сладостей… И как-то раз кольцо «исчезло» таинственным образом. Странно, что подобный артефакт находился у Тёмного колдуна…
Уайет взял с полки магическую вещицу, посмотрел на неё в задумчивости, а потом вздохнул и решительно положил её в карман:
- Отдам маме. Я хочу, чтобы и в новом будущем оно у нас было…
- Да… Я тоже… Будем смотреть ещё что-нибудь или пойдём?
- Пойдём… Не следует светиться.
- Слушай, там в коридоре… Никого не было?
- Нет, вроде бы. А что?
- Ну, значит, показалось…

***


- Итак, у нас осталась одна, последняя цель… Если после уничтожения Хафиза будущее не изменится, возьмёмся за тех колдуний… Действуем по тому же плану? - Крис пребывал в удивительно хорошем настроении… Такие люди, как её младший сын, поняла Пайпер, просто не могут сидеть без дела. От нечего делать эти живые натуры погружаются в депрессию.
- Да, раз у вас так хорошо всё вышло. Уайет, найдёшь этого Хафиза?
- Ммм… А здесь проблемы… - признавать своё бессилие в чём-то всегда неприятно. Особенно Избранному. - У меня в этом времени недостаточно сил, чтобы найти его без специального сложного обряда. И проводить этот обряд я бы не стал.
- Почему?
- Он - для Тёмных.
- 0-о-о… Ну ладно. Но как тогда быть?
- Тогда мне придётся снова навестить знакомого демона из бара… - вздохнул Крис.- Больше информацию брать негде. У него есть координаты многих известных колдунов.
- Отлично… Раз всё решено, я пойду готовить…. Если придёт Фиби, а я не услышу, скажите ей, чтобы она тут же смоталась до супермаркета. У Уая памперсы кончаются.
- Слышишь, Уайет… - уцепился за возникшую идею вредный Хранитель. - Как только придёт тётя Фиби, скажешь ей, что у тебя кончились памперсы и тебе нужны новые!
- ЭЙ! Не честно! Ты вообще ещё не родился!
Пайпер, посмеиваясь, ушла на кухню.
Крис, убедившись, что мама не слышит, очень серьёзно сказал Уайету:
- Я опять иду в этот бар. Если помнишь, в прошлый раз «мой приятель» звал меня в бордель. И если он снова позовёт туда, я не смогу отказаться. Пожалуйста, если так и будет … - Крис покраснел и отвёл глаза, - … подожди снаружи! Ладно?
- Но…
- Если что, я тебя позову.
***


- Чёй-то ты, Перри, часто стал в бар заглядывать. С работы погнали?
- Да не-е, просто заказов нет, тока зря к боссу таскаюсь… Хочу я к Хафизу сунуться… Чё думаешь, возьмёт на какую-нить «чернуху»…
- Эк, ты разбежался! Ты, пр-тель не обижайся, но Хафиз - мужик кондовый, всякую шваль вроде тебя не берёт….
- Ну, можа, и я на что сгожусь… - самодовольно усмехнулся Крис. - Не тебе судить… Лучше адресок подкинь, а? Будь другом…
Но демона не слишком заботило трудоустройство «Перри». Он вдруг вспомнил о том, чего больше всего опасался Крис:
- Дам… Тока потом… А щас - п-пайдём в бордель! В «Ад-дское наслаждение»! К суккубам! Ты ж обещал… Чё, трёх монет жалеешь? …
Крис с тоской оглядел собутыльника - похоже, тот уже дошёл до «кондиции» и переубедить его не легче, чем уговорить солнце не вставать… И если «другу» сказать, что в таком состоянии он вряд ли сможет получить это самое «адское наслаждение», то можно нарваться на драку… А привлекать внимание к своей скромной персоне Крису ой как не хотелось… Тем более, информацию о Хафизе узнать больше негде…
- А пойдём! Давненько не развлекался!
Пришлось с довольным и предвкушающим видом торопливо глотать недавно приготовленный барменом-вампиром напиток, надеясь, что двойная порция зелья не подведет. А потом топать в обнимочку с пьяным отродьем Тьмы по каким-то переходам, коридорам, грязным закоулкам. Впрочем, недолго - тут демон не соврал. Публичный дом действительно находился не слишком далеко от бара. Крис замешкался, жестом подавая знак невидимому брату ждать снаружи…
-Заходи, пр-тель! - демон дружески похлопал Криса по спине и втолкнул в дверной проём. - Та-а-аких девочек ты ещё не видел!
Они оказались в просторной зале, обставленной до невозможности пошло и фальшиво. Кресла с претензией на шик, плохонькие эротические картинки на стенах, какие-то облезлые ковры… Хорошо хоть, кто-то решил сэкономить на освещении, и полумрак частично скрадывает это убожество. А вот и «девочки» - вульгарно и грубо накрашенные, бесформенные, еле прикрытые какими-то яркими лоскутками. Как раз во вкусе всего этого демонического сброда…
Демон повернулся и подошёл вплотную к Хранителю. Того обдало смрадом пожизненного перегара. Крис даже не насторожился…. Он привык к врожденной грубости представителей этой расы. Но тут глаза демона стали вдруг резко осмысленными, без намёка на опьянение. Он схватил парня за плечи и проорал ему в лицо:
- Падла! На Зачарованных сук работаешь?! Продался им, да?! Это тебе привет от Хафиза!!! В Подземном мире не прощают предательства!
Крис, ошеломленный внезапной переменой в поведении «приятеля», не успел отстраниться. Неуловимым движением демон выхватил откуда-то клинок и резким коротким толчком вонзил его под рёбра Хранителя…
Жгучая боль и мгновение кристальной ясности, чистейшего осознания - у Баррета ему НЕ ПОКАЗАЛОСЬ, что кроме них троих в пещере кто-то есть! Это была ошибка,… расплачиваться за которую придется… ему… Хафиз сделал ход первым… О-о-о, как больно-больно-больно… Красные пятна плывут перед глазами… Слух режет женский истошный вой на одной ноте… Губы немеют…. Небытие накатывает… плещется у самого края сознания… Но нужно успеть…
- Уайет… помоги…
Жесткий пол… Трудно дышать… Чёрные волны, наконец, смыкаются над головой…

… Кто-то насадил Криса на вертел… Он раскален докрасна и вращается… И оттого нестерпимо больно… И выворачивает… выворачивает… наизнанку… Душу вытрясет… О-о-о… «Ангел на вертеле»… Терпеть не мог этот бар… Пойло отвратительное… Холодно… Кто-то бьёт по щекам… надо открыть глаза… Сейчас… Где я? КОГДА я?
Лицо Уайета слишком близко… Пришёл ещё помучить?... Один он или с кем-то из «воспитателей»?... Не видно…. Сколько можно… Большего я не вытерплю…. Он что, не видит - я уже умираю... Теперь недолго. Совсем необязательно добавлять ещё боли…
- Не…не…на-до… По…жалуйста…
- Крис, миленький… Терпи! Ещё немножко… Сейчас будем дома! Папа тебе поможет! Не умирай…
Голос слишком громкий, он плачет, он умоляет… Но он уже неразборчив… Кто-то оборачивает тело в вату… Ничего не слышно… Ничего нет…

***

Спустя пять минут. В особняке на Прескотт - стрит паника. Малыш Уайет орёт уже на ультразвуке. Пайпер тщетно пытается его успокоить. Но как тут успокоишь, когда у самой слёзы в три ручья, и губы трясутся…
- Я боюсь вынимать кинжал…. Может умереть от шока… - испуганно объясняет Уайет отцу.
- Придётся, иначе как будем лечить? Уай, ты умеешь исцелять? - возбужденно выспрашивает Лео, примеряясь, как лучше вытащить клинок.
- Раньше умел, а сейчас…. Лет шесть не пробовал…
- Чёрт, это не просто кинжал, это атами! Смотри…
- Да, я уже понял! Сволочь! Это магическая пиявка - высасывает его Силы…. И наверняка есть и яд - он его убивает. Или… дополнительные чары! Я о таком только слышал… Надо идти к Хафизу…
- Думаешь, он снимет проклятья?
- Да я его просто убью! Этого будет достаточно! С его смертью чары рассеются!
- Подожди, сначала… Нужно всё же вытащить эту гадость!

…

Совместными усилиями отца и сына рана слегка затянулась. Криса перенесли на его кровать в подвале. Уайета-младшего удалось немного успокоить. Хотя чуть что, он снова принимался плакать. С ним сейчас играла Фиби. Пайпер сидела с младшим сыном.
- Мама, мы с папой решили, что надо идти к колдуну - уничтожать его. Тогда, возможно, заклятья рассеются… - спустился в комнату Избранный.
- Может, лучше его вызвать прямо сюда, как первого колдуна? - шепотом спросила Пайпер, укладывая на горячий лоб младшего сына мокрое полотенце.
- Не думаю, что получится. Он наверняка обезопасил себя от переносов и вызова… - тоже шепотом ответил Уайет, не отрывая отчаянного взгляда от лица брата… Нездоровые красные пятна на щеках…. Потрескавшиеся, запёкшиеся губы… Жар…. С которым Старейшина и Избранный ничего не могут сделать. Умён, сволочь! Хафиз… Два смертельных заклятья на одном кинжале… Нужно искать его прямо сейчас… Пока его «отпечатки» на атами ещё чёткие. Пока его ещё можно «унюхать». А то … можно не успеть…
- Мам, я пойду прямо сейчас.
- А папа?
- Он останется здесь. Он нужен Крису.
- Сынок, не ходи один! Это опасно! Возьми тётушек! - Пайпер от волнения даже привстала…
- Мама… не уходи… пожалуйста… не покидай…- тихонько откликнулся на движение Хранитель.
- Крис? Милый, я не ухожу… Я здесь…
Но Крис не понимал её.
Широко распахнув лихорадочно блестящие глаза, он с напряжением смотрел куда-то мимо:
- Вы же понимаете, что если я не сдамся, Уайет уничтожит ещё сотню человек… Или больше! А потом ещё и ещё! Я не смогу так жить… Я пойду…
- Боже, Уайет! У него бред! Помоги…
- Сейчас-сейчас… Позови папу…- Уайет торопливо вытянул руки, но золотистое свечение было до ужаса слабым… Долго не используемые способности «атрофировались». Даже сейчас, потеряв часть Сил отправившись в прошлое, он мог бы усилием воли загасить проснувшийся вулкан, но НЕ СУМЕЛ бы при всём желании исцелить брата. Мог только слегка облегчить его страдания, подпитать жизненной энергией… Которая уже через час исчезнет, выкачанная колдовством Хафиза… У отца-Старейшины опыта в деле поддержания жизни гораздо больше, поэтому к колдуну пойдёт Уайет.
Между тем, даже слабых целительских сил Уайета оказалось достаточно, чтобы раненый начал узнавать присутствующих. Во всяком случае, Уайета он узнал. Вздрогнул, попытался отодвинуться и застонал от боли, вызванной резким движением.
- Пожалуйста… не…надо…ты н-не… такой… борись…
Избранный побледнел….Он сообразил, наконец, какой именно эпизод из своей жизни заново переживает брат…. Уай теперь хорошо, слишком хорошо помнил это событие. Это было, когда он в первый раз поймал брата - лидера Лиги… Это было циничное, по-звериному жестокое избиение… А Крис даже не пытался защититься, упрямо продолжая уговаривать Тёмного Повелителя бороться с Тьмой внутри… Уайет жестоко подавил воспоминания и сосредоточился на ране. Через некоторое время Крис расслабился и закрыл глаза…

***

Уайет с внутренним содроганием положил руку на атами. Ему было страшно до одури…. Но не за себя… За брата. Он боялся не суметь…. Боялся подвести… Не успеть.
На атами засыхали побуревшие дорожки крови. Совсем немного крови. И рана небольшая. Аккуратный разрез под рёбрами снизу вверх… Лёгкое не задето только чудом. Демон оказался дилетантом… И два смертельных заклятья в придачу.
Пальцы коснулись холодной, гладкой обреченности кинжала. Истинные атами - произведения искусства. Творения чистой огненной стихии, рождённые в багровых сердцах просыпающихся вулканов под руководством талантливых магов, они прекрасны столь же, сколь и опасны. Они не плавятся даже в магическом огне, а по прочности сравнимы с алмазами. Безупречно несут, сохраняют и усиливают наложенные чары. Единожды заряженные, могут использоваться бесконечно. Они почти идеальны. И имеют лишь один недостаток - впитывают подобно губкам не только магию, но и «ментальные отпечатки» своего создателя и всех хозяев. Поэтому любой атами уникален.
Чуткие пальцы Избранного начали легонечко, чтобы не стереть, не порвать нежные паутинки, истончающиеся не по часам - по минутам, ощупывать след.
Уайет смутно помнил Хафиза своего прошлого-будущего. Жестокий и хитрый, наделённый недюжинными способностями, колдун мог бы претендовать на значительное влияние в Подземном мире. Но тут, как назло, явился Тёмный Повелитель Уайет. Впрочем, Хафиз вполне приспособился… Каков он сейчас?
Нынешний Хафиз, плетя заклинание, проявил себя подлинным виртуозом. Сплести такую «пиявку»! Это уже «насос» какой-то… Ну и мерзость! Энергия, забираемая у Кристофера, не изливалась в астрал, а направляется прямиком на умножение запасов колдуна. И здесь этот гад просчитался! Во-первых, вряд ли светлые силы полуангела принесут Тёмному магу что-либо, кроме «отравления». Но это означает, что колдун не разобрался в ситуации. Принял «легенду» Криса. Посчитал брата Тёмным. Во-вторых, прощупать его по этому «каналу» - раз плюнуть.
Ну, всё! Спасайся, кто может! Уайетом овладело злое, горькое веселье. Сердце забилось в ритме тарантеллы. Он шёл спасать! И шёл мстить! Мстить магу, посмевшему посягнуть на жизнь Криса. Проделать то же, чем в своё время был одержим Тёмный Лорд.
Сколько в нынешней охоте было от попытки спасти брата, а сколько - от расплаты с собой, попытки загладить вину? Ненависть к собственным безумным зверствам была готова излиться на обидчика Криса.
Уайет мысленно скользнул по «волне» Хафиза и перенёсся.

***

Тёмного он увидел сразу. А он ничуть не изменился… Ну, там, в будущем. Впрочем, после пятидесяти лет сильные колдуны почти не меняются. А этому уже лет сто… Уайет понимал - недостаток силы такие маги компенсируют опытом и хитростью. Поэтому, едва появившись, Уай отправил в мага классический «молот ведьм» - мощное боевое заклинание с широкой областью охвата:
- Умри, сволочь!
Но колдун оказался проворней. Отличная реакция, будь она неладна! С ловкостью заправского циркача он перекатился под волной и оказался вне опасной зоны. «Молот» ударил в стену, обдав каменным крошевом и пылью. Осколки брызнули во все стороны, впрочем, не задев чернокнижника. Тот вскочил на ноги и оделся «бронёй»:
- Ты кто?
- Брат твоей последней жертвы!
Уай снова махнул рукой, призывая на противника «громы небесные». Но «громы» стекли с защитного поля колдуна, как с гуся - вода. Колдун самодовольно ухмыльнулся, пробормотал что-то неразборчивое и замерцал.
Избранный переместился по свежему следу… И оказался в очередной пещере. Очередной ли? Что-то было не так…
- Ну и где твои Силы, мститель? - прошипел голос за спиной.
Уай резко обернулся. Хафиз! Парень моментально попытался взорвать колдуна. И… ничего… Ничего не вышло! Но как?
- О, неужто щенок впервые слышит о «средоточиях могущества»? Здесь действует только моя магия!
«Средоточие могущества»! Они же - «места власти»… Вот оно что! Конечно, бывший Тёмный Повелитель не мог не знать об этих местах. У него и самого когда-то было такое. Новый Камелот, непреступная цитадель Зла… Огромнейшая крепость, сотканная на голом месте исключительно силами Благословенного магией. Это был мирок, в котором не могло существовать никакое иное колдовство, кроме чар создателя. Ну и магии, разрешенной хозяином крепости. Испокон веков маги (в основном - Тёмные) находили и обустраивали свои «средоточия могущества»… Их размер зависел от мощи мага. Новый Камелот, конечно, был крупнейшим в истории «средоточием». И Избранный, привыкший к своим безграничным силам, просто забыл, что у других тоже могут быть свои владения.
Уай молчал, прикидывая, нельзя ли подлеца просто задушить, раз уж с магией ничего не выходит. Видимо, желание это легко читалось у него по лицу, потому что колдун вольготно расселся в невесть откуда взявшемся кресле и доверительно сообщил:
- А попробуй… мне что-нибудь сделать. Конечно, сейчас ты этого не чувствуешь, но смотри… - Хафиз неторопливо вынул небольшой кинжальчик и резко резанул себя по пальцу. Брызнула кровь. В тот же миг Уайет вздрогнул от острой боли и с недоумением уставился на растекающуюся по ладони красную жидкость. Тоже кровь…
Что за чёрт? Колдун поцарапал только себя, а порезы - у них обоих…
Избранный совсем запутался. Он шёл уничтожить колдуна, а сам оказался в роли добычи…. И не понимал, почему колдун не пытается его убить. Ведь сейчас он совершенно беззащитен!
- Что ты со мной сделал? - выкрикнул Уайет. Полное непонимание ситуации окончательно лишило его самообладания.
- Ну и ну! - расхохотался Хафиз. - Тёмный маг учит Светлого! Это же ваши штучки - связь Хранителя и подопечного! Немного подкорректированная под мои нужды… Теперь ты вряд ли захочешь меня убить. Понимаешь, малыш… - тон собеседника стал совсем уж менторским. - Врага лучше не уничтожать, а использовать… Сколько тебе лет? Двадцать? Тридцать? Совсем ещё ребёнок! Вы, Светлые, и не знаете, что даже врагами не следует разбрасываться…. Я полагаю, ты удивлён тем, что всё ещё жив. Ну вот. Сдаётся мне, ты ещё пригодишься… Так говоришь, ты брат того ангела, что сейчас умирает в особняке Зачарованных? Что думаешь, удастся тебя выменять, на Силы одной из ведьм? Скажем, способности старшей… Тогда подобраться к её детёнышу будет гораздо легче…. А там, глядишь, и Баланс изменится…
- Гхыр тебе, а не их Силы! - прорычал Уайет, и попытался ударить колдуна. Теперь он точно знал, кто виноват в его обращении. Подумать только, и ЭТОГО он держал у себя в штатах?! Знал бы, придушил бы, не раздумывая!
- Ай-яй-яй! - скорбно покачал головой Хафиз, лёгким взмахом руки откидывая парня к стене. - Такой милый юноша, а так ругается! Но ты не волнуйся, всё у нас получится! Вот только братец твой сдохнет… А то выйти отсюда не могу, мутит от его энергии… Как видишь, немного просчитался…
- У тебя ничего не выйдет! Зачарованные не станут ничем с тобой меняться!
- Ну, может и не станут… - покладисто согласился колдун. - Но знаешь, мне они всегда казались очень сострадательными…. Им наверняка будет нестерпимо знать, как брат их Хранителя (ведь этот ангел - их Хранитель, верно?) умирает в страаашных мучениях!
- Подлец! - Уайет отчаянно пытался вырваться из сдерживающих его незримых пут. Но Сил не было. А дома умирает Крис! Что делать?
- И я в молодости был таким же порывистым… - мечтательно проговорил Хафиз. - Ох, где мои сорок лет?… Ну да ладно, время - деньги! Ты, малыш, пока здесь погуляй… А у меня дела…
Колдун замерцал и исчез. И магические путы истаяли в тот же миг. Уайет остался один в чужом «средоточии могущества».

***

- Мама… Мамочка… Почему? За что? - стонал Крис…. На коленях у его кровати стоял Лео, уже не отрывая светящихся рук от раны сына…
Последние полчаса парень всё глубже погружался в пучину своего кошмарного прошлого. Температура поднялась до критической отметки… Два смертельных ранения - слишком даже для несгибаемого Кристофера Холливелла. Тем более, Уайет сказал - его жизненная энергия вытекает через рану… Которая не хочет затягиваться под ласковым целительским теплом рук Старейшины.
Паника Лео тоже достигла астрономических высот. Уже час прошёл, а от Уайета никаких известий… Что-то с ним случилось, не дай Бог?! Что же делать? Всё повторяется - его мальчик гибнет, а он ничего, НИЧЕГО не может сделать! Благополучие его детей опять зависит не от него…
Тем же были заняты и мысли Пайпер. Ведьма сидела в кресле рядом с кроватью и держала сына за руку. Но это не помогало… Крис не успокаивался… Он окончательно потерял связь с действительностью и не узнавал даже мать…
- Бьянка, милая… Как я могу оставить тебя здесь? ОН найдёт тебя!... У меня дурные предчувствия… Бьянка… Би… ты моя жизнь… - голос прерывался клёкотом и хрипами… Губы - потрескавшиеся и совсем синие…
Крису было жарко… Или холодно… Он уже и сам не понимал… Вязкое смрадное месиво затягивало, как болото… Земля уходила из-под ног… Только что здесь была Бьянка… Где ты, мой Феникс? Или… Она же умерла… Но была здесь! Или нет? Где «здесь»?
Если бы не эта пелена перед глазами, он бы смог понять… Понять… Понять что?... Не важно… Лучше не думать…. Так легче… А то болото… затягивает…
Но, кажется, нужно что-то сделать…. О, Боже! Сегодня же собрание обеих Лиг по поводу совместного ограбления складов с продовольствием! Как можно было забыть?! Пора вставать… Но как не хочется… Всё тело ломит…
- Подождите чуть-чуть… Скоро буду… Бьянка, скажи им, что я скоро буду… Сейчас- сейчас! Уже встаю…
Лео вслушивался в бред сына. Мальчику всего двадцать два года… За более, чем семьдесят лет своей жизни Лео вряд ли бы «наскрёб» хоть половину подобных воспоминаний… Мучительных и жестоких… Даже немногие счастливые моменты жизни их с Пайпер ребёнка были сдобрены изрядной порцией боли… Та же ведьма-Феникс, Бьянка… Они любили друг друга... А результат? Результат они все имели возможность видеть… Развязка этой драмы проходила у них на глазах…
- Лео… - как-то придушенно прошептала Пайпер.
- Да, дорогая?... - ответил Старейшина, не отрываясь от исцеления.
- Тебе Крис не говорил, когда у него день рождения?... По-моему… сегодня… - простонала женщина и начала как-то боком сползать в кресле.
Лео сначала не понял… Какое это имеет значение? А потом до него дошло…. Он даже и забыл, что сын-то ещё не родился в этом времени.
- Боже, Пайпер! У тебя схватки начались?
- Кажется… О-о-о… Да…
- Сможешь дойти до гостиной сама? Я боюсь уходить…
- Попробую… - Пайпер, закусив губу, встала, постояла на подкашивающихся ногах… И, хватаясь за стены, почти на каждом шагу сгибаясь пополам, хватая воздух ртом, побрела к выходу… Лео тревожно и настороженно следил за ней. Нет, так не годится! Ведь можно по-другому…
Старейшина мысленно потянулся к Пейдж и «дёрнул» девушку в комнату. Очень торопливо и неосторожно. Ангел буквально выпала из небесно-голубого облака и чуть не растянулась на полу, запнувшись о кресло. Испуганно завертела головой… Поняла, где находится и шёпотом воскликнула (как оказалось, можно и так…):
- Лео?! Что?
- У Пайпер схватки!
- Что?! Схватки? Роды?! О, Господи! - запричитала в полголоса младшая Зачарованная.
Лео раздраженно скривился и строго приказал:
- Помоги сестре! Перенеси её в гостиную и звони в клинику! Скажешь, что сама привезёшь! И Фиби сообщи!
- Да-да, сейчас… - возбуждённо закивала ангел. Тряхнула рыжими волосами, подхватила Пайпер под локоть…. Женщина бросила последний взгляд на раненного сына и исчезла в облаке переноса.
Лео остался один у постели Криса. Да-а-а… Его ребенок не только рискует сегодня умереть, но и, как ни парадоксально,может родиться. Это было бы даже смешно, если бы не так страшно… И надо же было всему случиться в один день?! А что, если у Пайпер будут какие-нибудь осложнения? При других обстоятельствах он бы сам повёз жену в клинику… Подстраховать… Но теперь… Старейшина был совершенно измотан бесконечной перекачкой своей энергии сыну. Но силы Криса всё равно таяли на глазах… Лео же чувствовал себя так, как, наверное, чувствует себя человек от потери крови - в ушах звенело, перед глазами плыли круги, руки тряслись…. Он молил судьбу только об одном - продержаться до тех пор, пока Уайет не уничтожит проклятья. Дальше он не загадывал…

***

В гостиной Пейдж заботливо усадила старшую сестру на диван, а сама бросилась к телефону… Торопливо залистала телефонную книжку в поисках номера диспетчерской «Сан-Франциско Мемориэл»… Нажала «вызов»… Секунды, прошедшие до дежурного «Диспетчерская служба «Сан-Франциско Меморил»! Здравствуйте!» на том конце провода показались ей вечностью:
- У моей сестры начались схватки! Что мне делать? - взволнованно затараторила Пейдж.
- Успокойтесь! Ваша сестра наблюдалась у наших специалистов? - голос диспетчера был дежурно-спокоен и терпеливо-доброжелателен.
- Да, кажется…
- Назовите фамилию, имя…
- Миссис Пайпер Холливелл…
На том конце зашуршали клавиатурой:
- Да, миссис Холливелл наблюдалась у нас. Каков интервал схваток?
- Я не знаю… Я не умею измерять!
- Спросите у сестры, она наверняка знает. И успокойтесь, ничего смертельного не происходит!
- А, хорошо… Пайпер, тут спрашивают…
- Я поняла, скажи… минут десять - пятнадцать…
- Сестра сказала - десять - пятнадцать минут…
- Довольно частые, но ничего, так бывает… Хорошо, её нужно доставить в клинику. Вы сами её привезёте или за вами отправить машину?
- Мы сами.
-Замечательно. Это нужно сделать в течение ближайшего получаса. Вашу сестру будет ждать бригада врачей. До свидания!
Гудки… Пейдж растерянно положила трубку. Теперь нужно позвонить Фиби.
- Фиби!!! У Пайпер схватки! Мы должны сейчас ехать в больницу! Бросай все дела! Ты где? - сразу, только Фиби ответила, вылила на сестру ушат ледяной воды ангел.
- Что? Я в редакции!
- Я переношусь в обычное место! Немедленно беги в уборную!
- Но…
Однако Пейдж уже не слушала возражений. Она испугалась до чёртиков и не хотела остаться совсем одна в машине с рожающей сестрой.
- Пайп, сейчас я захвачу Фиби и мы поедем…
Через пять минут в особняк была доставлена ошалелая звезда «Дейли Миррор»… Она уже прокручивала в памяти прошлый опыт принятия родов у сестры… Картинки одна страшнее другой мелькали перед внутренним взором. И даже то, что нынче нужно всего лишь отвести Пайпер в клинику, девушку не успокаивало.
- Пайпер, миленькая, как ты? - едва появившись, подскочила к сестре Фиби.
- Всё в порядке… - слабо улыбнулась Пайпер. - Это всего лишь роды… Главное, чтобы с большим Крисом всё было в порядке…
- С обоими Крисами всё будет в порядке. Ведь это действительно всего лишь роды, ты права… - ободряюще произнесла Фиби…. Убедившись, что сестра пока умирать не собирается и держится молодцом, средняя Зачарованная тоже поуспокоилась. И решила взять командование в свои руки.
- Сейчас мы осторожненько дойдём до машины и поедем. Хорошо, Пайп? Аккуратненько… Потихонечку… И всё будет в порядке…
Поддерживаемая с двух сторон, старшая ведьма добрела до машины и была устроена со всем возможным комфортом на заднем сидении… Вскоре сёстры уже подъезжали к «Сан-Франциско Мемориэл»…
***

«Похоже, раньше я недооценивал Хафиза…» - отрешенно думал Уайет, лихорадочно шагая по бесконечному тоннелю «места власти». Если протяженность «средоточия» - показатель могущества мага, то Хафиз… ненамного слабее нынешнего Избранного. Конечно, Хафиз не сравнялся бы с Повелителем Трёх миров… Но тогда у Уайета были и его тёмные силы… «Так легко попасться! Как идиота обставил!» - в сотый раз мысленно восклицал Уай. Уже полчаса он шёл по коридору, но, конечно, так ничего и не нашёл. Потому что было совершенно непонятно - а что или кого, собственно, искать? Выход? Бессмысленно. Если хозяин «средоточия» не хочет выпускать «гостя», выбраться почти невозможно, учитывая полную утрату магических способностей. Уай совершенно не представлял, что же теперь делать… Попытаться найти Хафиза? Он говорил, что будет оставаться где-то здесь, пока… пока Крис не умрёт…. Когда Уай уходил, парню было совсем плохо… Что же с ним сейчас? Справляется ли папа? Хуже всего то, что сейчас Избранный не чувствовал даже братскую связь… Как будто оглох…
Да даже и найдёт юноша Хафиза… И что? Тот просто «спеленает» назойливого пленника ( если не придумает чего похуже) и продолжит заниматься своими делами…
Беспомощность! Полная беспомощность! Совсем как тогда, восемь лет назад. Когда умерла мама… Тогда шестнадцатилетний мальчишка, привыкший считать себя самым сильным магом мира, безутешно рыдал над остывающим телом матери. Ничего, ничего не изменилось! Самой большой бессмыслицей было полагать, что большие силы гарантируют человека от ударов судьбы. Он, который считал, что уж теперь-то он с Вечностью на «ты», снова поставлен перед почти неизбежным - новой потерей. Совсем как тогда…
Круг замкнулся и оказался западней…
Уайет совершенно точно знал, что если Крис умрёт, то это станет катастрофой. Перенести это будет невозможно, и Благословенный магией сойдёт с ума. И это пугало Уайета не меньше… Больше всего Избранный боялся самого себя… Того, что может сделать… Того, что со смертью брата рухнут сдерживающие цепи, и его альтер-эго, самые страшные кошмары вырвутся наружу. Миру придёт конец.
Итак, ярость и страх. Уайет от души саданул по стене кулаком. Это немного отрезвило его. Вернулась возможность рассуждать связно. От удара раскрылся едва затянувшийся порез. Брызнула кровь. Но боли Уайет не почувствовал, как зачарованный, разглядывая мелкие алые бусинки… Порез, нанесенный Хафизом себе… И повторившийся на пальце Уая. И сейчас царапинка должна была закровоточить и у колдуна. Полное подобие! Тело Хафиза… Тело Уайета… Как две восковые куклы в руках тёмной ворожеи…. Если воткнуть булавку в восковой муляж, боль почувствует и его прототип. Один из самых популярных «чёрных обрядов». Один из самых простых.
Наводишь «связь», и делай с «объектом» всё, что вздумается! Связь уже есть. И наверняка двусторонняя. Главное, нанести такой удар, который… убивал бы мгновенно… А это выход!... Мгновенно, чтобы Хафиз не успел скинуть «связь». Но где найти такую «булавку»? Уайет же не шпион, чтобы носить в воротнике капсулу с мгновенно убивающим ядом…
Трясущимися руками Избранный зашарил по карманам в поисках атами. Колдун был столь самонадеян, что не позаботился о возвращении своего клинка. А зря!
Самонадеянность сгубила Наполеона, Гитлера, Чаушеску… Многих других… Если всё получится, то погубит и малоизвестного колдуна Хафиза.
На мгновение в голову Уайета закралось сомнение - а что будет с Крисом, когда старший брат умрёт? Уай не мог и предполагать, насколько важное место занимает в сердце молодого хранителя. Но подозревал, что это может причинить страдания и Крису, и маме с папой, и тётушкам. И надеялся, что они смогут это пережить.
Но Избранный выкинул эти мысли из головы. Почему-то он твёрдо был уверен, что со смертью Хафиза будущее изменится. А значит, у них всех будет ещё один шанс. «Великий крестовый поход Кристофера Холливелла» завершится. Брат, возможно, получит счастливое детство, веселую юность, нормальную взрослую жизнь. Будет ходить на лекции в колледж, бегать на свидания. Может, создаст свою группу, будет петь и играть на гитаре… Познакомится с Бьянкой, но уже иначе… И у них будут дети… Потому что, если есть на свете справедливость, то Крис просто ОБЯЗАН стать счастливым….
А ради этого стоит умереть. С радостью, без страха и колебаний.
Возможность спасения есть, и она в его руках - тонкий кинжал с коричневыми дорожками крови на лезвии… Смертельное орудие спасения…
Есть только один шанс. Эй, Высшие силы! Если вы есть, то помогите! Вы никогда не были ко мне особенно благосклонны, так может, хоть напоследок расстараетесь?! Ведь это и вас касается!...
Теперь самое главное… Как сделать всё быстро? Уайет огляделся… А если попробовать по-римски, в духе воинов, падавших на свои мечи?… Но упасть не получится… Затаив дыхание, парень поустойчивей упёр рукоять в стену… Жутко… Примерился… Получится ли?... Зажмурил глаза… Чувствуя, что воля слабеет, ещё раз прокрутил перед глазами картины счастливого будущего… Ещё раз сказал себе, что иного выхода нет. И всем весом тела навалился на острие. Боль и холод… Темнота… И спокойствие. Судьба всё же проявила попрошенную благосклонность к Избранному. Он умер мгновенно.
И тут же яростный, безумный вопль умирающего животного потряс своды пещеры… А Хафиз ещё успел перед смертью осознать свой последний просчёт…
…И время взорвалось! Мгновенный коллапс, история «схлопнулась»… Как карточный домик, осыпались события и факты. Реальность рвалась в клочья и оседала хлопьями гари. Здесь-и-сейчас таяло, покорно готовясь уступить место новому будущему.
Временные изменения трещинами расходились во все стороны от 29 ноября 2004 года, из «средоточия могущества» колдуна Хафиза, порожденные только одним движением рук… Время выкручивало, раздёргивало и заново собирало судьбы, меняло элементы своей бесконечной мозаики.
Облик Земли 2026 года изменился окончательно и бесповоротно.
Линии реальности разошлись, наконец, навсегда, чтобы уже не смыкаться.
Вселенная подёрнулась маревом не-существования…
И возродилась из пепла…. Калейдоскоп событий выбросил новый рисунок.

***


Незадолго до двадцатитрехлетия Криса посетил старый детский кошмар. Уже потом, окончательно проснувшись, парень понял, что это тот же сон, что привиделся ему в ночь четырнадцатого дня рождения. Тогда сновидение напугало мальчика почти до судорог. Это при том, он почти ничего не понял, а после пробуждения стал стремительно забывать даже понятные моменты. Но, верный себе, не желая беспокоить родителей, Кристофер никому ничего не рассказал. Вскоре сон полностью забылся и больше не снился.
Но сегодня полуангел проснулся в холодном поту и долго не мог успокоить дыхание. То, что в детстве казалось полной бессмыслицей, теперь наполнилось ужасающим содержанием.
Сон был наполнен страхом, болью, кровью. В нём присутствовал Уайет, но какой-то не такой. Начать с внешнего вида. Его брат почти никогда не одевался в чёрное, предпочитая серое и голубое - под цвет глаз. И не носил длинных волос. Но это ладно. Во сне и не такое случается. Главное - взгляд. Холодный, тяжелый, безумный взгляд его обычно добрых и спокойных голубых глаз преследовал Криса неотступно. Постоянно давил на краешек сознания, как застарелая незаживающая рана.
Кстати, физическая боль во сне тоже присутствовала. Как и безмерная усталость…
В кошмаре было много демонов. «Кислотники», разная мелкая шушера, высшие, вампиры… Как обычно. Но почему-то бороться с ними приходилось одному или в компании каких-то незнакомых молодых людей… Непонятно было, где мама и тётушки - полный круг Зачарованных.
А ещё Крис видел смерть мамы… И это было страшнее всего… Одного этого было бы достаточно, чтобы напугать молодого мага до дрожи.
Ещё была умирающая девушка в чёрном кожаном костюме. Из её груди торчал деревянный обломок ножки стула. В четырнадцать лет полуангел не мог знать, что это за девушка. Он просто не был с ней знаком. Теперь же Крис совершенно точно знал, что это Бьянка - его невеста. Но почему в чёрном? Би терпеть не может этот цвет. Она ведьма из клана Фениксов, пламенная натура. Её призвание - гореть в танцах, на сцене выплёскивая непокорную ярость искусства. Она обожает оранжевые и красные тона. Может, у неё траур? Хотя нет, когда горе, обычно не надевают безрукавки с ТАКИМ декольте…
В общем, сплошь странности и несуразицы… И это совершенно непохоже на отрывочные и часто тоже непонятные видения тёти Фиби. Ну, ещё бы - это Фиби в их семействе провидица, а не Крис…. За всю жизнь у парня не было ни одного предвидения, впрочем, как и у Уая, даром, что Избранный. Хотя остальные способности у братьев - в полном объеме. Левитация, фриз, взрывание, переносы, телекинез, а у Криса ещё и эмпатический дар. Видимо, предсказательницы бывают лишь раз в несколько поколений.
В общем и целом, сон производил удивительное впечатление - будто не предвидение, а … воспоминание…
Надо будет завтра проконсультироваться с тётей…
Приняв это решение, Кристофер решил выкинуть происшествие из головы… Времени - четыре часа утра… В такое время хоть дом рухни, Крис бы и не заметил…
В конце концов, сны - это всего лишь сны…