Неделя до Рождества.

 

Понедельник, 19 декабря.

 

На Сан Франциско спустилось утро. Жидкий поток машин вяло полз по шоссе. Спешашие на работу люди зябко поеживались и прятали лица в воротники курток, пока шли до подземки. Утренний холод завлек в свои объятия весь город - от побережья Залива, до подворотни Клуба Р3. На голубом небе висели редкие облака, но одно из них, самое большое и холодное, умудрилось закрыть солнце, от чего пейзаж на улицах из обычно живого и яркого превратился в однообразно-серый. Декабрь.

В Парке Золотые Ворота с деревьев опали последние листья, обнажив созерцающим унылую красоту голого сквера. Та же участь не миновала и одинокий дуб возле особняка Холливеллов. Листья укрыли когда-то зеленый газон, не оставив на нем живого места.

Но вот солнце наконец побороло упрямую тучку и показало горожанам свой игривый краешек. От чего стало еще гаже - солнце, голубое небо и... декабрь.

В этот момент на втором этаже особняка в спальне воздух пронзил резкий звонок будильника. Одеяло на огромной кровати зашевелилось, из-под него показалась рука, которая нащупала возмутитель спокойствия и, резко долбанув по нему, торопливо убралась обратно. Будильник затих, его место заняла недовольная реплика из-под одеяла:

- Будильники - проклятье человечества!!!

Затем одеяло вновь зашевелилось, из-под него вылез Вайат Холливелл и направился в ванную, по дороге бормоча:"Работа, работа... Чтоб ей!...". Он знал, что его мучения продлятся еще не так долго, скоро Рождество и выходные, но все же...

Умывшись и одевшись, он спустился на кухню и включил телевизор.

- Доброе утро, побережье! Доброе утро, Сан Франциско! Надеюсь, Вы уже проснулись, сейчас завтракаете и готовитесь к чрезвычайно плодотворному дню! - с экрана ослепительно улыбнулся дяденька лет тридцати пяти.

- Утро добрым не бывает... - мрачно прокомментировал Вайат, наливая себе кофе, одновременно пытаясь сунуть в микроволновку котлеты.

- А сейчас блок новостей. Здравствуй, Джим! - ведущий обратился к сидящему рядом мужчине в сером костюме.

- Доброе утро, Тед! - ответил Джим. Затем повернулся к камере и сообщил зрителям, - Новости Побережья. Проходящий в эти дни саммит НАТО сегодня планирует обсуждать проблемы на Ближнем Востоке...

Микроволновка пикнула и прекратила работу. Вайат достал оттуда обжигающе горячие котлеты и принялся их уминать - другой еды в доме все равно не было.

- А сейчас к местным новостям. Полиция Сан Франциско никак не связывает таинственные исчезновения девушек с действиями какого-либо сумасшедшего или преступной организации. Напомним, что за прошедшие два дня в городе при невыясненных обстоятельствах пропали трое девушек. По внешнему виду они были совершенно различны, общих контактов тоже не имели. Что их связывает между собой, до сих пор не вы... - Вайат выключил телевизор и покинул кухню, свалив грязную посуду на столик возле посудомоечной машины.

Надев куртку, он вышел на улицу. Припаркованный рядом с домом черный Хаммер приветливо мигнул фарами в ответ на нажатие кнопки на брелке сигнализации. Вайат уселся в машину и бросил на пассажирское кресло папку с бумагами. Он направлялся на работу в свою риэлторскую контору, в которой добростовестно трудился юристом вот уже 4 года. На работе его считали профессионалом своего дела. Молодой и энергичный специалист, он сразу же снискал расположение начальства и уважение коллег. Походы на работу не доставляли ему неудобства, наоборот - там он чувствовал себя в своей стихии. И сегодняшний день не вызывал у него каких бы то ни было отрицательных эмоций. Вайат нажал на педаль газа, и Хаммер тронулся с места.

 

 

Через несколько часов сцена с будильником повторилась, но на этот раз в комнате младшего брата. Крис вылез из-под одеяла, сшиб будильник в попытке заткнуть его, затем, чертыхнувшись, спустился на кухню.

"Тааак... Гора грязной посуды, пульт валяется на столе, упаковка из-под котлет в мусорке... Значит, братец уже ускакал на работу. Стоп! Если он схомячил все котлеты, что же буду есть я???? Блин! Ну как всегда!". Решение пришло внезапно - пицца! Завтракать горячим куском теста с сомнительного качества огурцами и острым сыром - не полезно, да и неприятно, но что поделать... Быстренько набрав номер пиццерии, Крис отправился ждать завтрак в ванную.

На кресле в его комнате были разбросаны чертежи вперемешку с набросками, зарисовками и каким-то флаером. Два года прошло с того момента, как Крис Холливелл закончил колледж по специальности архитектора. Устроившись в частную фирму, он неплохо зарабатывал. Вайат тихо сочувствовал населению Сан Франциско и был на 100% уверен, что город в ближайшем времени постигнет катастрофа. Одно из великих творений его младшего брата обязательно покинет этот грешный мир.

В дверь позвонили и Крис, спешно сполоснув рот от пасты, поспешил забрать завтрак.

Завершив процедуру поедания пиццы, Крис собрал свои вчерашние творения и вылетел из дома. Он уже опаздывал минут на 15. Сей факт сильно его напрягал.

Подскочив к ярко-синему спотривному автомобилю, он резво запрыгнул внутрь и, выдавил газ до упора. Сегодня ему повезло - он впервые за последние два месяца не сшиб почтовый ящик соседей. Значит, покупка пиццы на сегодня оправдана.

 

 

Призрак утра уже давно покинул город и солнце ярко светило с небес. Его игривые лучики отражались в окнах, витринах магазинов и на козырьке над входом в Клуб Р3. К нему направлялась высокая кареглазая брюнетка. Она отворила дверь и скрылась в здании. По коридору зацокали каблучки и она вошла в зал. Оглядев пейзаж, девушка заметила на диванчике спящую в позе эмбриона Мелинду Холливелл и весело ее окликнула:

- Мэл! Просыпайся, время не ждет! - она скинула жакет. Мелинда подняла голову.

- Что такое?.. Чего ты кричишь?.. Сколько время?..

- Время - десять утра! Через полчаса придет агент "Дирижаблей", а ты еще глаза не продрала! Имей ввиду, сегодня я петь не смогу - мама решила, что нам всенепременно надо провести этот день за покупками. Торговый центр ждет меня!

- Он ждет твой кошелек, Лу!

Мелинда сползла с диванчика и подошла к барной стойке, на которой со вчерашнего вечера лежала груда бумаг: счета, договоры, контракты... Проведя полночи за изучением сего безобразия, она решила вздремнуть немного и... И в результате проспала. Через 15 минут она должна договариваться о выступлении "Дирижаблей" сегодня в Р3. Видимо, Мел было слишком тяжело совмещать учебу в колледже, Клуб и дом... Но кто еще, кроме нее будет этим заниматься? Вайат? Он итак загружен по уши, к тому же, документально Клубом владеет он. Старший брат занимается юридической стороной дела, и подсчитывать стаканы каждую неделю он не будет.

Крис? Крис занят проэктированием Сан Франциско и благоустройством своей личной жизни. Когда Мелинда еще училась в школе, Крис заведовал этим дурдомом, но как только появилась возможность, он слинял. Нет, только она сможет разобраться во всем этом... Любому делу нужна женская рука... А завтра экзамен по английскому... Когда, скажите на милость, ей все это успеть?

На стойке заерзал мобильник. Мелинда поспешила ответить.

- Алло!

- Мисс Холливелл?

- Да, а вы?..

- Простите, я Питер Родслер, агент группы "Дирижабли". У нас произошла небольшая заминка. Скорей всего, выступление придется отменить. Приносим свои извинения.

- Но как же? У меня программа, у меня люди придут, что я им...

- Простите, мисс, но это решаю не я. Группа выступать не сможет.

- Но...

- Удачи! - Родслер бросил трубку.

- Вот гады! Что мне теперь делать? Кого я... - тут Мелинда посмотрела на Лу, разглядывавшую смету позавчерашнего вечера, и улыбнулась. Та удивленно подняла голову, чтобы узнать, почему прервалась реплика. - Лу!

- Что? Ооо! Нет, Мел, даже не проси! Я же предупредила, я сегодня занята!

- Луис, пожалуйста! Как ты желаешь делать карьеру и не петь в барах? Это неправильно!

- Я ведь занята! Торговый центр...

- Обещаю, если сегодня споешь, завтра мы пойдем вместе и накупим целую кучу подарков!

- Ну...

- И куплю я тебе того зайца!

- Ну...

- Хорошо, и зайдем в кафе к Риччи! Я куплю тебе самое большое мороженое, ты объешься и будешь встречать Рождество и пару лишних фунтов на талии!

- Ладно, уговорила! Только мороженое придется отложить! Надо предупредить маму, - Луис вынула мобильник и направилась в подсобку. Мел дотянулась до пульта и включила телевизор, точнее, экран, вмонтированный в стену.

- ...лась. Тем временем дело о похищениях принимает новые обороты. Сегодня при загадочных обстоятельствах была похищена еще одна молодая женщина. Четвертая по счету. Это Джоанна Картрайт, солистка известной в Сан Франциско рок-группы "Дирижабли". - Мелинда резко подняла голову, отвлекшись от изучения все той же сметы, и с иинтересом уставилась в экран, - У нас в студии мистер Питер Родслер, пресс агент группы. Питер, что вы можете сказать об этом?

Родслер сидел на суле и нервно выбивал по столу ритм пальцами правой руки. О Боже, какой ужас! Так вот почему...

- Джоанна была похищена вчера вечером, когда направлялась в свою квартиру. - начал он, - Полицию вызвала соседка мисс Картрайт, обратившая внимание на скулящую собаку Джоанны. Обстоятельства, при которых она была похищена, не выяснены. Это вся информация, которой мы располагаем на этот момент.

- Спасибо, мистер Родслер. Можем добавить лишь, что полиция города принимает все доступные ей меры, чтобы предотвратить дальнейшие похищения и изобличить преступников.

- Бедняжка! - прокомментировала вернувшаяся пару минут назад Луис.

- Думаешь, это все один и тот же человек?

- Думаешь, это вообще человек?

- Лу, тебя явно заносит на этой теме! - Мел поджала губы и выключила телевизор.

Луис была единственной смертной, которой Мелинда доверила свой секрет. С тех пор, как она узнала, что ее лучшая подруга - ведьма (а было это ни много ни мало - девять лет назад), она стала очень серьезно относиться к таким вещам, как магия, демоны и просто странные стечения обстоятельств.

- Ничего меня не заносит! Просто, подозрительно все это... - Лу наклонила голову и недобро покосилась на экран.

- Вот бы знать еще, чьих это рук дело... - задумчиво протянула ей в ответ Мелинда.

 

 

Вайат сидел в офисе и занимался просмотром дневных новостей.

"Интересно, кому понадобилась вся эта заварушка? Да еще и накануне Рождества... Не иначе как демонам опять на месте не сидится... Да типун тебе на язык, чтоб еще и в праздники демонами заниматься! Да ни за что! Ох, только бы поскорей нашли этих несчастных..."

- Мистер Холливелл, вы просили напомнить, у Вас совещание через десять минут! - прервал поток невеселых мыслей голос секретарши.

- Спасибо, Трейс, - Вайат встал, взял со стула несколько договоров и вышел в приемную. За столом сидела полненькая, миловидная и всегда улыбающаяся Трейс. Она была неравнодушна к своему боссу, но показать это боялась с самого первого дня работы в "Паркер-Хаус". Последние два месяца Трейс мучалась вопросом по поводу девушки Вайата, если таковая имеется. Но, два года работы секретаршей не прошли для нее даром - она стала первоклассным сыщиком, благо этим мастерством владели все ее коллеги-секретарши компании. Всеобщими усилиями было доподлинно установлено, что девушки у Вайата Холливелла не имеется. И Трейс решила действовать активно. Сначала в ход пошла "классика" - блузки становились все прозрачнее и прозрачнее, а длина юбок все меньше. Каждый день Трейс улыбалась боссу, расхаживала по офису на высоченных каблуках (первый день, спускаясь по лестнице по дороге в офис, она чуть не сломала себе шею) и всячески пыталась привлечь к себе его внимание. Вот только Вайат воспринимал ее как свою секретаршу и друга. Это-то и злило больше всего. Но Трейс не сдавалась. Она знала - придет день...

Вайат скользнул по ней взглядом, улыбнулся и вышел. "Я точно ему нравлюсь!" - подумала Трейс. "Интересно, какой пасьянс она сейчас раскладывает?" - подумал Вайат. Он был уверен - его секретарша и не подумала работать. Усилия Трейс не остались незамеченными.

 

Он шел по коридору к кабинету президента "Паркер-Хаус" Джеймсу МакМиллану. Авторитарный человек, для которого нет другого мнения, кроме его собственного, но в то же время, справедливый и мудрый - таков был Джеймс. Но о боссе Вайат сейчас думал меньше всего. В голову опять влезла мысль о пропавших девушках. "Да что ж такое то! Лучше уж песня какая-нибудь привязалась бы!" Вайат отвлекся и не смотрел вперед. Он налетел на какую-то девушку, которая явно этого не ожидала. Бумаги смешались и Вайат принялся разбирать кипу.

- Ой, простите, это все новости... Похищения... - принялся оправдываться он.

- Вы слышали об этом деле? - девушка удивленно подняла на него голубые глаза. Ее тоже сильно заботила эта тема.

- Да, но только из новостей.

- Так странно это все... Порой мне становиться страшно жить в этом городе... - она перестала разыскивать свои списки и задумчиво уставилась в окно, затем встрепенулась и посмотрела на собеседника. - Я Эрин Харт...

- А я Вайат Холливелл!

Эрин на секунду замерла, затем улыбнулась самой ослепительной улыбкой. "Ну и что ты, дура, так разволновалась? Он-то наверняка знает, что к чему. Он вообще все знает!"

- Очень приятно! - Вайат улыбнулся в ответ.

- Так куда Вы...

- Меня ждет Джеймс МакМиллан, а?..

- А нам по пути!

- Тогда позвольте Вас проводить?

- Разумеется! - Эрин подхватила разобранные наконец бумаги и отправилась в кабинет президента.

Войдя в приемную, Вайат заметил секретаршу босса - афроамериканку Киру (главную сплетницу компании). Он только улыбнулся, представляя, как после его ухода Кира поднимет трубку и сообщит Трейс, а затем и всей женской части секретариата "Паркер-Хауса", что он сегодня появился в компании некоей Эрин Харт, адвоката МакМиллана (это он выяснил по дороге). А через полчаса они соберутся в кафетерии обсудить, с кем он спит.

- Здравствуй, Кира!

- Здравствуйте, мистер Холливелл! - секретарша улыбнулась самой подхалимской из всех своих улыбок и, как только за ними закрылась дверь, принялась за свое дело.

 

 

Кристофер Холливелл сидел в своем кабинете и рисовал на листе бумаги для принтера какой-то квадратик, назначение которого он сам не знал. Знакомый тихий звон заставил его поднять голову.

Перед ним стояла блондинка, вся в слезах, руки измазаны помадой и тушью.

- Крис... - сквозь вырывающиеся рыданья прошептала она, - Ты должен нам помочь...

- Берта?.. - Крис вскочил со стула и усадил ее на диванчик в углу, затем, сев рядом, взял ее за трясущиеся плечи и сказал, - Берта, кому я должен помочь? Что случилось?

- Они... - Берта всхлипнула, но снова подавила рыдания и продолжила, - Они пришли за Джо. Ее украли... Вчера. А я ничего не смогла сделать! Я не знала! Я не спасла!..

- Тихо, успокойся, - Крис переместил в руку стакан воды и протянул его Берте. Та послушно взяла его и уставилась на воду. - Давай по порядку.

- Да я ничего толком и не знаю... Вчера Джоанна звонила мне, мы обсуждали рецепты... Потом она попрощалась и сказала, что поедет домой. А сегодня я пришла, а ее уже нет... Полиция сказала, что ее похитили.

- Ты думаешь, это демон?

- А что мне еще думать? Четыре молодые девушки за последнюю неделю, еще эти "невыясненные обстоятельства"...

- А вдруг это человек?

- Да кому это нужно?

- Пожалуй, ты права... Ты была у Старейшин?

- Да, но они как всегда все скрывают! - Берта возвела глаза к потолку и ясно дала понять, как она относится к Старейшинам.

- Да уж... - Крис подпер голову руками. - Но если исходить из того, что это демон, и все похищения взаимосвязаны, значит и другие девушки были ведьмами.

- И...

- И надо разыскать их хранителей.

- Отлично! Я этим займусь. Думаю, Старейшины уже с ними связались. - Берта, вытерла слезы, поставила стакан на пол и переместилась. Крис подтянул со стола телефон и набрал номер офиса старшего брата.

- Приемная Вайата Холливелла! - прочирикала Трейс.

- Привет, Трейси, это Крис. Вайат на месте?

- Крис! - она улыбнулась своему отражению в стекле шкафа с папками и ее голос стал еще слаще. - К сожалению, босса нет, он на совещании у МакМиллана. Можешь перезвонить через... - она бросила взгляд на часы, - ...полчаса. Тебя устроит?

- Не очень. Как только он вернется, передай ему, чтобы он перезвонил мне в офис. Слышишь, Трейс, СРАЗУ ЖЕ!

- Конечно, конечно! - проворковала секретарша, положила трубку и вернулась к маникюру. "В человеке все должно быть прекрасно! Особенно, если хочешь соблазнить босса!"

 

 

- Говорю тебе, мы обязательно должны этим заняться!

- Крис! Опять Рождество в окопах?

Братья шли к парадному входу Р3. Пробившись через толпу у входа, они поздоровались с охранником и вошли внутрь. Предстоял еще один марш-бросок до стойки бара.

- Мелинда! Сестренка, кажется, что вечность не виделись! - Вайат первым обнял сестру.

- А мы и не виделись! Уже третий день ночую в Клубе, с делами не разгрестись! Хорошо хоть, сессия кончается. Завтра последний экзамен и я могу переезжать сюда.

- Ну прости нас, неразумных! - Крис обнял Мелинду и сел на высокий стул возле стойки. Вайат опустился рядом.

- Крис! Ты пришел! - рядом сидела Берта, которая только отвлеклась от разговора парнем и девушкой.

- Берти, привет! - Крис весело улыбнулся.

- Позвольте вам представить, - она обращалась ко всем Холливелл, - Это Рик, - парень подал руку, - и Морган. Первые две девушки были ее подопечными.

- Добрый вечер! - мрачно поздоровалась Морган. Было видно, что она сильно переживает потерю подруг.

- Мы очень сочувствуем, - Мелинла подошла к Морган и обняла ее за плечи.

- И сделаем все, что сможем. Правда, Вайат? - Крис выжидающе посмотрел на брата.

Пауза. Вайат наградил Криса хмурым взглядом. "Так не честно!" - сказал он одними губами.

- Да, конечно! Мы поможем вам!

- Вот и славненько! - Крис ггордо повернулся на стуле и осмотрел сцену.

- А кто сегодня поет? Ты нашла замену "Дирижаблям"?

- Ну конечно, нашла! Куда же я денусь! Лу опять спасает наш Клуб! Что бы мы без нее делали?

- Мы бы работали, а ты спокойно училась.

- Это был риторический вопрос.

- Ну я так и понял.

- Рик, как похители твою подопечную? - прервал спор Вайат.

- Я толком не знаю, меня рядом не было. Ни зацепочки не оставили! Вообще, я заметил, что они похищают вечером, когда рядом нет хранителей. И вообще никого нет. Моника возвращалась из магазина.

- Саманта шла домой из школы. А Ромин дома обрабатывала статью... - вступила в разговор Морган.

- Значит, дело рук демона. - подытожил Крис. - Вопрос только: какого?

- Старейшины не знают, - сказала Берта.

- Или не говорят, - добавил Рик.

- Сами разберемся! - Вайат был полон решимости покончить с этим гадом до Рождества, чтобы не портить себе праздник.

- Только завтра! - Мелинда устало перевела взгляд на сцену, на которую уже вышла Лу.

- А вдруг сегодня ночью снова кого-то похитят? - Морган сама пугалась своей мысли.

- Нет, сегодня никто не исчезнет. Слишком часто получится. У нас есть время по крайней мере до послезавтра.

- Я - только за! - Крис тоже уставился на подругу сестры.

- Но как же...

- Морган, мне кажется, это правильная мысль. Нам всем надо хорошо выспаться, а завтра на свежую голову решать проблемы по мере их поступления. - Рик поднялся с места и подал ей руку. - Давай провожу.

Морган еще раз окинула клуб тяжелым взглядом и тоже поднялась.

- Пожалуй, я тоже пойду, - сообщила Берта.

Затем, попрощавшись, троица покинула зал.

- Ну и что вы об этом думаете? - спросил Вайат.

- Мне кажется, мы просто обязаны поймать этого гада. - Мелинда вертела в руках стакан с минералкой.

- Ёжику понятно, - усмехнулся Крис.

- Завтра сдам экзамен - и сразу к Книге. Надеюсь, она хоть что-то разьяснит.

 

 

 

Вторник, 20 декабря.

 

 

Громкий скрежет и визг тормозов заставил Мелинду резко проснуться. Девушка потянулась и открыла глаза. "Видимо, сегодня Крису повезло не так, как вчера... Бедный почтовый ящик! А вот если бы он научился как следует водить и не опаздывать на работу каждый божий день, то смог бы уже купить собственную квартиру."

Не долго думая, она сползла с кровати и направилась в ванную. Время девять утра. До экзамена еще два часа - можно зайти за Лу и готовиться вместе.

На тумбе возле кровати стояли фотографии в стальных рамках. На первой были изображены три карапуза и державшая их в охапке весело улыбающаяся молодая женщина. Мама, мама... Каждый раз, когда Мелинда смотрела на эту фотографию, на глаза наворачивались слезы. Ей очень не хватало матери, отца, тётушек... Но фото она не убрала. Лучше было каждый раз плакать, глядя на изображение мамы, чем делать вид, что вовсе забыла... Вайат и Крис именно так и поступали с того момента, как не стало Зачарованных... Мелинда их за это не осуждала, ей просто было жаль братьев. Видно было, что показное равнодушие тяжело им дается. Мама...

Из второй рамки куда-то вдаль задумчивым взглядом смотрел серьезный ребенок, обгладывающий ухо нового коричневого плюшевого медведя. Ее пятый день рождения. Медведь, кстати говоря, сидел рядом. Это был подарок от тети Пейдж. Мелинда хранила его все эти пятнадцать лет.

А вот и Рождество. Возле елки, щедро украшенной шишками, на ковре вплотную друг к другу сидели две одиннадцатилетние девочки - Мелинда и Лу. Луиза Мария Альварес - полное имя Лу - мексиканка по происхождению, она только что переехала в Сан Франциско из Леона и Мелинда была первой, с кем она познакомилась в средней школе. И тогда, именно на то Рождество, Мелинда посвятила Лу в тайну фамильной магии. Точнее, подружка застукала ее за раскладыванием кристаллов.

Тем временем в коридоре зазвякал телефон.

- Алло!

- Мел, это я! - сказала на том конце провода Луис, - Звоню уточнить, во сколько мы сегодня идем в Торговый центр.

- Торговый... О, нет! - Мелинда в отчаяние схватилась за голову, - Лу, дорогая, прости, но я сегодня никак не могу. Я уже обещала братьям...

- Что? Что ты им обещала?

- Я... Мне нужно сидеть за Книгой... Демоны снова, понимаешь?

- Демоны! - собеседница мгновенно загорелась идеей, - А можно я посмотрю?

- Ну на что там смотреть? Ты что, ни разу не видела?

- Ну, это же так интересно! Демоны! Адреналин!

- Да какой адреналин??? А что если ты попадешь под удар? Как я буду оправдываться перед твоей матерью?

- Да ну тебя, вредная ты! Жду тебя дома через пятнадцать минут. Счастливо! - Лу закончила разговор.

Мелинда тоже положила трубку на место и отправилась одеваться. Трудный день сегодня предстоит... Экзамен, потом охота... Да чтоб этим демонам пусто было!

 

 

- Трейс, отлично выглядишь! - Вайат вошел в приемную и увидел свою секретаршу восседающей на подоконнике с телефонной трубкой в руках. Та мгновенно слезла с места восседания и напялила на лицо игривую улыбочку.

- Доброе утро, мистер Холливелл! - крикнула она вдогонку уходящему в свой кабинет шефу.

Вайат приземлился на свое кресло и попытался сосредоточится на демоне. Естесственно, обиженная на недостаток внимания к своей персоне, Трейси вплыла следом.

- Вам просила передать сообщение некая мисс... - она сделала вид, что припоминает фамилию. На самом же деле, все пятнадцать минут, прошедшие от звонка Эрин до прихода Вайата она жаловалась Кире на конкурентку всеми возможными словами, самым приличным из которых было слово "стерва". Трейси сама удивлялась своему лексикону. - Мисс Харт.

- И что же она просила передать? - Вайат отвлекся от невеселых мыслей о похищениях.

- Она просила Вас перезвонить ей, как только придете. Сказала: "Дело срочное, не терпит отлогательств". - с явной неохотой и деланным равнодушием ответила секретарша.

- Спасибо, дорогая! - Вайат мило улыбнулся ей, отчего та почувствовала прилив энергии и уже было собралась бежать за кофе боссу, - Ты можешь быть свободна. Соедини меня с Эрин.

"Вот гадина!!!" - подумала Трейс и сменила радостную улыбку на снисходительную.

- Разумеется, мистер Холливел, - Трейс резко повернулась на каблуках и вышла к своему рабочему месту. Через несколько минут она неохотно крикнула, - Эрин Харт на проводе.

- Эрин! Доброе утро!

- Здравствуйте, мистер Холливелл! - весело откликнулась Эрин.

- Зови меня просто Вайат!

- Ну как-то неудобно...

- Неудобно спать на потолке! А уж называть собеседника по имени - в этом лично я ничего неудобного не вижу. - Вайат возвел глаза к потолку и представил, удобно ли будет на нем спать. Воображение нарисовало не очень оптимистичную картинку и он тут же отогнал противную мысль.

- Так вот... Вайат. Я хотела обсудить контракт с "Золотой Розой".

- Я не слишком хорошо его знаю, что за контракт?

- Это по поводу тех трех квартир на Пайн стрит...

- А! Да, припоминаю... Но может, лучше обсудим его... Скажем за обедом?

- Когда? - после секундной заминки вопросила Эрин.

- Сегодня!

- Завтра!

- Почему?

- Сегодня у меня весь день под завязку... Японская делегация, Вы знаете, мис... Вайат.

- А... Да. Я просвещен по этому вопросу. Итак, завтра, в час дня?

- Договорились! Удачного дня, Вайат! - собеседница положила трубку.

В приемной раздался звук бьющегося стекла.

- Что у тебя там случилось, Трейс?

- Нет, мистер Холливелл, все в порядке. Не волнуйтесь. - секретарша принялась собирать осколки разбивщегося стакана.

"Вот стерва!!!!

 

 

Крис мельком взглянул на циферблат наручных часов, поднялся с места и вышел в коридор. Время неумолимо приближалось к обеду и не мешало бы уже чего нибудь перекусить. В коридорах было совершенно пусто. Подходя к лифту, он заметил девушку, прижавшуюся лицом к окну. Даниэль - копирайтор из соседнего отдела - напряженно вглядывалась в каждый закоулок той части Сан Франциско, которую было видно из окна офиса.

- Даниэль! - Крис решил вернуть ее в эту реальность. Даниэль взлрогнула, повернулась к нему и облегченно вздохнула.

- А, привет!

- А где все? - он оглядел пустой коридор.

- Да я и сама бы хотела это знать... А куда ты сейчас?..

- В кафе хотел заглянуть. Уже обед, а я с утра ничего не ел.

- А... Ну иди... - она опять отвернулась к окну.

- Даниэль!

- Что?

- Ты чего такая... Невеселая?.. - спросил Крис, вспоминая обычно смешливую и жизнерадостную Даниэль.

- Да так... Ничего... Не бери в голову... - двери лифта разъехались с легким скрежетом, заставив ее еще раз вздрогнуть и обернуться к нему.

- Не хочешь составить мне компанию?

- Пожалуй, не откажусь!

 

- Почему ты такая нервная? Что-то случилось? - спрашивал Крис, сидя в кафетерии и поглощая черный кофе.

- Да что ты ко мне пристал?

- Мне просто интересно. Может, у тебя действительно что-то серьезное...

- Ну ладно... - Даниэль попыталась собраться с мыслями и настроиться на обсуждение явно неприятной ей темы, - Крис... Ты когда-нибудь замечал рядом с собой такие вещи... Ну, аномальные... Магию?

Крис подавился кофе, покраснел, позеленел, потом откашлялся и попытался изобразиь саму невинность. "Зачем конспирироваться, если она итак уже все знает? Небось, видела вчера появление Берты..." - подумалось ему. Но он решил все же перестраховаться.

- В каком смысле магия? - наконец выдавил он.

- Ну... Можешь считать меня сумасшедшей, я думаю, что некоторые вещи происходят не сами по себе. С помощью колдовства.

- А причем тут ты?

- Ну... Не знаю... Ты слышал о похищениях по всему городу? Странно все это... Мистично!

До Криса медленно дошло, что его собеседница и не подозревает, что разговаривает о "мистике" с самым сильным магом в мире.

- Ты боишься? - спросил он с облегчением. К счастью, Даниэль этого не заметила. Она была слишком погружена в свои страхи.

- Конечно, боюсь! Я боюсь ходить утром на работу, боюсь вечером возвращаться домой... Я одна, мне никто не поможет, понимаешь?

- Может, тебе просто следует перестать ходить одной?

- А с кем тогда?

- Ну, со мной, например! Хочешь, я тебя сегодня подвезу?

Даниэль закусила губу. Она конечно, была немного уверена в том, что сможет за себя постоять, да и самого Криса она побаивалась. Но в конце концов, страх быть пойманной в темной подворотне пересилил и она выпалила:

- Ладно...

- Вот и отлично! - Крис снова посмотрел на часы, - О! Перерыв уже кончился, я снова опоздал! Нам пора, пошли!

 

Двери лифта разъезались в разные стороны и парочка вышла в коридор. С того момента, как они были сдесь в прошлый раз, народу явно поприбавилось. Крис тут же натолкнулся на Мартина, собрата по архитекторской доле.

- Холливелл, где ты шляешься? Шеф тебя обыскалась! - Мартин поднял глаза от какого-то плана и оглядел Криса. Затем перевел взгляд на Даниэль.

- А что случилось?

- Ты совещание почему прогулял?

- Какое еще совещание? Оно же через десять минут!

- Ой! - подала голос Даниэль, - Крис, я забыла! Его же вчера перенесли на полтора часа назад...

- Опс... - у Криса, конечно, нашлись и другие слова, но озвучивать он их не стал.

- Давай быстрей беги к Вестал, может, она тебя простит! - Мартин возвел глаза к потолку, развернулся и скрылся в толпе.

 

 

Потратив три часа на сдачу экзамена и положив кипу исписанных листочков на стол профессору, Мелинда и Луиза вышли из университета и закутались в свои пальто. Резкий порыв ветра забрался под кофты и пробрал до костей.

- Блин! Ну и погодка! - посетовала на черезчур холодный декабрь Мел.

- А почему мы не можем перенестись? - Лу с надеждой посмотрела на подругу.

- ТИХО ТЫ!!! Не надо об этом на всю улицу орать! И вообще, это личная выгода!

- Да ладно тебе! Сама ведь хочешь!

- Хочу - не хучу! Это непра... А, ладно! - Мел резко свернула в подворотню и, надежно укрывшись за листом жести, взяла подругу за локоть и исчезла в потоке голубоватых огоньков, тот час появившись на пороге Холливелл-менора. Достав ключь, она отперла дверь, зашла и произвела разведку боем:

- Вайат! Крис! Я дома!

Ответа не последовало и Мел втянула в дом и Луизу. О том, что старшие братья не должны знать, что Лу посвящена в Тайну Мадридского Двора, они договорились именно в то Рождество девять лет назад.

- Проходи на чердак, а я пока возьму нам чего-нибудь пожевать. - хозяйка начала командовать, едва повесив пальто на вешалку.

- Конечно, - для Лу магические ритуалы были таким притягательным занятием, что она готова была слушаться подругу во всем, лишь бы поприсутствовать.

Мелинда проследила, как Лу поднимается по лестнице и направилась на кухню. Достав хлеб, она принялась сооружать самое быстрое из известных ей блюд - тосты. Не успела она и занести нож, как сверху почсышался глухой треск и звуки бьющегося стекла. Не долго думая, она отложила нож и переместилась на чердак.

Вдору открылась ужасная картина: высокий плотный демон один за другим бросал фаерболы в тумбочку, за которой сидела Луиза, сжавшаяся до размеров средней собаки.

- Ах ты!.. - Мелинда не стала договаривать и просто взорвала демона. Затем подбежала к подруге и обняла ее за плечи.

- Тихо, тихо... Все хорошо!..

Луиза заплакала.

- А у вас так, что каждый день? Сквозь рыдания выдавила она.

- Ну, каждый - не каждый, но раз в неделю точно случается! Теперь ты понимаешь, что это не развлечения!

- Да ты что! - Лу выпрямилась на полу и прислонилась к стене. От истерики не осталось и следа. - Вот бы мне так! Я бы многое отдала, чтобы уметь взрывать и перемещаться как ты!

- Да что ты такое говоришь! Я так за тебя перепугалась! Я уже обдумывала речь, которую скажу на похоронах!!!

- А что, этого демона кто-то собрался хоронить?

Девушки рассмеялись и Мелинда помогла Луис подняться.

- Надо искать демона. - серьезно сказала она, - А то братья меня убьют, если узнают, чем мы тут занимались!

 

 

Рабочий день в "Паркер-Хаусе" заканчивался в шесть вечера и Вайат Холливелл, завершив все свои дела, вышел из здания офиса и сел в свой Хаммер. Затем он достал мобильник и наьрал номер Эрин Харт.

- Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети, - послышался из трубки приятный женский голос.

- Да что ж такое! Как у меня контракт горит, удача от меня отворачивается! Телефон надо вовремя заряжать! - сообщил он сотовому и бросил его на пассажирское место к бумагам, положенным туда ранее. Где-то в глубине сознания он понимал, что звонит Эрин не только из-за контракта. Он думал о ней весь день, чем сильно обидел Трейс, желавшую всенепременно переключить внимание драгоценного шефа на свою персону. Ему пришлось терпеть вопросы типа "А почему Вы сегодня такой загруженный? Что-то случилось?", двухчасовую лекцию о том, чем на самом деле следует заниматься ночью (она последовала за ответом "Я не выспался"), которую Трейс прочла с явной обидой. За тем следовали дефиле в его кабинет с кофе, минералкой, папками, бумагами и телефонной трубкой. Вайат пытался не обращать внимания, и в конце концов, Трейси обиделась, хлопнула дверью и пошла сообщать Кире о симптомах болезни.

- Абонент вре... - он не терял надежды дозвониться до Эрин, но, как назло, с телефоном что-то стряслось. - ...зоны действия сети.

- Да что ж ты... Ой! - Вайат так увлекся звонком, что чуть было не повторил судьбу Криса и затормозил в паре дюймов от многострадального почтового ящика.

 

 

Лязг тормозов заставил Мелинду Холливелл отвлечься от Книги Таинств и подбежать к окну.

- Вайат вернулся, пора! - сказала она и, подбежав к Лу, схватила ее за локоть, переместилась в прихожую а следом в комнату к Лу, прихватив ее вещи.

- Вот это скорость! - заявила та, опускаясь на кровать.

- Ну ты же знаешь, он не должен даже догадываться... - начала оправдываться Мел.

- Да ничего, было даже весело. Но завтра от шоппинга ты не отвертишься!

- Обязательно! Счастливо! - Мелинда чмокнула подругу на прощание и переместилась на чердак особняка за секунду до того, как туда вошел Вайат.

- Привет, сестричка! Как экзамен?

- Экзамен? Какой экза... Ах, экзамен! - она постаралась нацепить на лицо самое невинное выражение, что получилось с трудом. - Все в порядке. Сдала.

- А как успехе на фронте демонов?

- Э... - Мел на секунду замялась. назвать последние пять часов удачными даже с натяжкой было невозможно. Она изучила первые десять страниц, а остальное время потратила на оттаскивание Лу от магического инвентаря, отвание желания сварить зелье, чтобы превратить профессора экономики в свинку, и ответы на постоянные вопросы типа "Ой, а что это? А как оно рабо... Упс! А это можно поправить?". Мел привыкла к такой реакции подруги, но все же, ей было не до Книги, - Да не очень. Но я пока изучила не всю Книгу, может, там дальше что-то есть...

- Да, понимаю... С Книгой работать тяжело...

- А где Крис? Ты звонил ему?

- Нет, а стоит?

- Конечно!

Вайат вышел в коридор и набрал номер младшего брата.

 

- Алло.

- Крис! Ты где?

- Я скоро буду, а что, что-то случилось?

- Нет, просто сестра твоя волнуется. Передай ей, что я буду минут через двадцать...

- СКАЖИ ЕМУ, ЧТОБЫ ЗАЕХАЛ В МАГАЗИН! - крикнула с чердака Мелинда.

- Хорошо. Крис, ты...

- Я слышал! Все, пока, - Крис положил трубку и посмотрел на сидящую рядом Даниэль, обозревающую городские пейзажи через окно автомобиля. Он сдержал слово и подождал ее сегодня после работы. Теперь он вез ее домой.

- Куда теперь?

- Направо, - сообщила она, не отрываясь от окна. Вечером она была намного более обеспокоенной, чем тогда днем, - подметил Крис. Во взгляде отражалось больше страха.

- Не бойся. Я же с тобой!

- Вот мы и приехали! - Даниэль проигнорировала его последнюю реплику, - Спасибо, Крис.

- Да не за что... Обращайся! Завтра подвезти?

- Давай, - после секундной заминки ответила она.

- Вот и отлично!

- Пока, - она вылезла из машины и направилась к дверям желтенького коттеджа. Крис проследил, как она открыла дверь и вошла и тронулся с места. К счастью, почтовых ящиков рядом не оказалось и он благополучно продолжил свой путь к супермаркету.

 

 

Вечером они втроем собрались на кухне и принялись снова развивать тему похищений.

- Жаль, что мы не знаем, с кем имеем дело! - поселовал Крис.

- Завтра выясним! - заверил его Вайат. Затем попытался дытянуться до пульта, но через весь стол это оказалось невозможно, и в конце концов он просто переместил его в руку. Пощелкав каналы, он заключил, что нападений сегодня не было и, выключив телевизор, вернулся к разговору. Крис и Мелинда уже живо обсуждали где будут встречать Рождество.

- Ну, мою программу вы знаете, - заявила Мелинда, - Мы с Лу идем в Р3 и всю ночь зажигаем по полной!

- А я не знаю... Надо подумать... Наверно, как всегда поеду к Джейку... - задумчиво протянул Крис.

- А как же семейный праздник? - с усмешкой спросил Вайат.

- Да он уже лет шесть как не семейный! Без мамы...

Все замолчали. Мелинде снова вспомнилось то Рождество девять лет назад, как она рассказывает Луизе правду, как тетя Фиби дарит ей кольцо, о котором она мечтала три года (тут Мелинда покосилась на безымянный палец левой руки и улыбнулась тонкой полоске золота с красным камешком посередине), как мама готовит шоколадный торт, как отец ползает на четвереньках, пытаясь догнать удирающую от него на четвереньках же дочь, как весело смеются ее братья, когда она перемазывается шоколадом с ног до головы... Тети Пейдж уже не было... И те дни уже не вернуть... Как бы она хотела опять стать той маленькой беззаботной девочкой, жить без демонов, без колледжа, без Клуба... И с мамой...

Крис вспоминал последнее Рождество перед смертью родителей. Это было самое счастливое Рождество в его жизни. Ему 17. Он всегда проводил праздники дома. Мама тогда старалась больше, чем во все другие праздники, которые он помнил. Стол чуть не упал от того количества блюд, которые наготовила Пайпер, ему тогда первый (и последний) раз в жизни разрешили наколдовать на елку светящиеся разными цветами огоньки, которые горели еще три дня... Вайат сотворял звезду на вершину с триннадцати лет, но Крис за это на него не обижался... А родители тогда так весело смеялись... Он и не подозревали, что через две недели их не станет...

Вайат вспоминал ту ночь, когда родителей убил демон. Карис был самым сильным демоном Преисподней, он напал неожиданно. Мама убирала стол после ужина, отец еле успел защитить ее собой... Но справиться с армией демонов, подоспевших на помощь, она так и не смогла. Прибежавший на шум Вайат тогда взорвал всех, кто не успел уйти, но легче ему не стало... Еще две недели после этого они с Крисом носились по Подземному миру в поисках Кариса, по дороге переубивав всех, кого встретили, они наконец уничтожили Кариса, но родителей было уже не вернуть... Тяжелая боль потери затопила его душу и Вайат уставился в свой стакан, боясь, что из глаз вот-вот польются слезы. Он не должен плакать. Он самый старший. Самый сильный. Он должен заботится о Мелинде и Крисе. Он не имеет право показывать слабость. Так хотел отец. Так хотела мама...

- Я пойду, - Крис схватил со стола бутерброд и удалился к себе в комнату. Ему было неловко, что он поднял эту тему и вскрыл едва начавшие заживать раны.

- Спокойной ночи, сестрика, - Вайат тоже поднялся и вышел.

Мелинда закрыла лицо руками и заплакала. Как же ей больно...

- Мамочка... Нам тебя так не хватает...

 

 

 

Среда, 21 декабря.

 

 

- Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети. - эту фразу Вайат слушал из трубки уже полчаса.

"Да что там у нее случилось-то?"

- Трейс, позвони в офис Эрин Харт и позови ее к телефону! - крикнул он в коридор.

- Уже лечу, мистер Холливел! - послышался недовольный ответ и секретарша, неохотно отвлекшись от очередного маникюра, потянулась к трубке. - Ее нет на работе! - она и не старалась скрыть довольную улыбочку.

"Босс" чертыхнулся и снова принялся мучить сотовый.

- Абонент недо... - он не стал дослушивать уже выученную фразу и положил трубку на стол. Ну почему ее нет? Он уже второй день пытается дозвониться. Глухо, как в танке! Ну куда она могла деться? В офисе нет, дома нет, сотовый молчит... Точнее, талдычит одну и ту же ненавистную фразу. Танкистка, блин!

- Мистер Холливелл, у Вас совещание через пятнадцать минут! Вы просили...

- Да, я помню! - Вайат устало опустил голову и вышел в приемную. Притормозив у дверей, он обратился к секретарше, - Трейс! Можно попросить тебя об услуге?

- Да все, что угодно! - с готовностью отозвалась та.

- Найди мне Эрин Харт. Хоть из-под земли ее достань, но найди! Справишься?

- Ой, незнаю-незнаю... - протянула она. Хотя была на сто процентов уверена, что сильно желает ее найти. Не для босса, а чтобы придушить соперницу немедленно.

- Ну, Трейс... Я тебя так часто прошу?

- Нет, мистер Холливелл, но... Я постараюсь...

- Вот и отлично!

 

 

Крис прибежал на работу и сразу же наткнулся на Мартина.

- О, Крис! А что ты в офисе?

- Как что? Я тут работаю вообще-то!

- Уже нет!

Пауза.

- Как это не работаю? Я же... Я же... Я же ничего не сделал!

- Да успокойся, не уволили тебя. Просто Вестал разозлилась на вас за пропущенное совещание и выдвинула в качестве добровольцев в принудительном порядке работать на объект.

- Нас? А кого... Ооо... - Крис быстренько прокрутил в голове события вчерашнего обеденного перерыва и мысленно пожалел Даниэль. Бедная итак на нервах, а тут еще и придирки начальницы. Да, не повезло девушке. - А где Даниэль?

- В кабинете тебя ждет.

- Спасибо, Марти.. - Крис развернулся и пошел по направлению к своему рабочему месту. Открыв дверь, он увидел спинку кресла, скрывавшую ее от входящего. Видимо, она опять смотрела в окно. Ох, не нравилось ему это...

- Даниэль?

Спинка чуть дернулась и из-за нее показалась голова девушки.

- Крис... Привет! А мы уезжаем на объект!

- Я знаю. Что за объект?

- Здание музея на Пайн стрит. Вестал хочет, чтобы мы помогли там ребятам.

- Ну чтож, пошли...

Даниэль поднялась с кресла и вышла в коридор.

 

Вот уже час Крис возился с чертежами перекрытий. Даниэль сидела рядом, уставившись на свои колени. Мимо них потоянно сновали какие-то люди, ни ей, ни ему совершенно незнакомые. Параллельно Криса занимали две приставучие мысли, от которых он пытался весь этот час отделаться.

Первая мысль снова была о том демоне, с которым им предстояла сразиться. "Опять Рождество в окопах!" - всплыла в сознании недовольная фраза Вайата. Да, братец, ты прав на все сто... Но ведь у нас нет другой судьбы! Веками поколения Холливеллов сражались с демонами и им не приходилось выбирать для этого время. Рождество, не Рождество... Демонов это не волнует. Наоборот, с приходом праздников у них сильно повышается активность. Вроде, "лучшее время для ритуалов". А им опять придется разыскивать нахала. Они бы еще за стол с ним сели. Достало!

На этом моменте Крис отгонял приставучую, но ее место тут же занимала другая. Почему Даниэль так странно себя ведет? Скоро ведь праздники, пора веселиться, а она вон, вся на нервах. Что-то она знает, а говорить не хочет. Да и кто я ей, чтобы она со мной откровенничала? Парень, который пару раз подбросил до дома... Надо все-таки поинтересоваться... Только не сейчас! Иначе с этом чертежом до обеда не разделаешься!

Мысли девушки были очень далеко от этого музея. Она думала об этих странных похищениях. А что если в один прекрасный день (прекрасный? да уж, лучше не бывает!) они придут и за ней? Кто такие ОНИ, Даниэль не представляла, но одно знала твердо, это очень злые и серьезные люди. Маньяки? Нет, это психически больные люди. На такой филигранный рассчет они не способны. Секта? Может быть... (От одной мысли об этом ее передернуло.) А может?.. Скорее всего да. Это...

Внезапный звук полоснул по ушам, словно скальпель. Нет, это не звук. Это голос. Противный, ледяной голос со стальными нотками...

 

Даниэль... Даниэль...

 

- Ай!

Девушка вздрогнула, закрыла глаза и зажала ужи ладонями. Голос исчез. Решившись наконец открыть глаза, она увидела рядом обеспокоенное лицо Криса.

- Ты что? Что случилось?

- Я... - она огляделась. Нет, рядом никого. Никого подозрительного. - Нет, ничего. Мне наверно показалось.

- Что-то с тобой не то в последнее время. - Крис откинулся на спинку стула.

- Да нет, все хорошо. Правда, нормально. Я в порядке.

- А почему ты такая нервная?

- Это все маньяки... Меньше надо новости смотреть. - она попыталась изобразиь улыбку.

- Расслабься, за тобой маньяки не придут.

- Это почему?

- А тебе так хочется? - Крис понял, что ляпнул лишнее.

- Нет, просто...

- Ну вот и не задавай глупых вопросов! - он поспешил спрятать взгляд в чертежах, чтобы Даниэль ничего не поняла по выражению его глаз.

"Что это он? Никак, знает, чьих это рук дело!.."

- Крис! Ты знаешь что-то, что не знаю я?...

- А может, я и есть маньяк! - он поднял на нее глаза и постарался придать им плотоядное выражение. Даниэль замерла. В глазах у нее заплескался живой страх.

"Придурок, ты зачем ребенка напугал?" - тихо обласкал себя Крис.

- Даниэль, ты чего? Я же пошутил!

- Правда пошутил? - дрожащим голосом спросила та.

- Конечно! Не маньяк я, честно! Не могу я им быть!

- Почему?

- Ну зачем бы мне похищать девушек, да еще и в таком количестве? Мне моей сестры хватает. Четверых таких я просто не выдержу!

Даниэль ничего не ответила, молча уставившись в пол.

- Расслабься! Всё хорошо...

- Наверно, ты прав. Пойду, выпью чего-нибудь покрепче. Кофе хотя бы.

- Только не злоупотребляй! - крикнил ей вдогонку Крис и вернулся к рассматриванию плана перекрытий.

 

 

Мелинда сидела в маленькой комнате Клуба Р3 и изучала очередную смету. В зале была совершенно невыносимая для работы обстановка. Рабочие шумно устанавливали елку, а Луиза так же шумно ими руководила. Посчитав, что подруга справиться с пятью упрямыми мужчинами сама, она удалилась в более тихое место и погрузилась в работу. О, Боже, нет! Воистину, ей сегодня этого сделать не дадут! Рядом послышался привычный тихий звон. Мелинда нацепила на лицо приветливое выражение и подняла голову.

- Что случилось, Берта?

- Мелинда, у меня для вас плохая новость.

- Новая жертва. - это был не вопрос а утверждение.

 

- Вайат, срочно бросай все дела и дуй в Клуб!

Крис сидел на неудобном стуле рядом с хранительницей и сообщал брату пренеприятнейшее известие, в то время, как его сестра пошла "уговаривать" Луизу заняться еще и декорациями. Лу было очень интересно послушать, о чем там будут шушукаться колдуны и хранители, но Мел убедила ее не сидеть под дверью, отдав взамен клятвенное обещание потом все рассказать.

- Ну что там? - спросила она, возвратившись в комнатку.

- Давай! - бросил Крис и положил трубку.

- Рассказывай, Берта! - обратилась она к гостье.

Рядом появился Вайат.

- Снова похощение? - мрачно вопросил он, приземляясь на кресло.

- Да, - подтвердила Берта, - Подопечная Хэнка.

- Когда она пропала?

- Вчера вечером, по дороге домой. Она вышла из автомобиля и поднималась по лестнице. Соседи слышали возню и выскочили.

- А почему они решили, что это именно она? - спросила Мелинда.

- На площадке валялась ее сумочка.

- Как ее зовут?

- Эрин Харт.

Повисло гробовое молчание, хотя только один из присутствующих понимал, почему оно наступило.

- Да не может этого быть! - он наконец нарушил молчание.

- Ты ее знал? - поднял брови Крис.

- Знал? Она адвокат МакМиллана! И я не могу найти ее со вчерашнего вечера! Все сходится! Сомневаюсь, что мобильники в Преисподней работают.

- Но сумочка же осталась...

- Эрин носила мобильник в кармане.

- Да ты так близко ее знал!

- Крис, сейчас не время для шуток! Нам надо искать демона!

- Да, да...

- Крис!

- Я же согласился!

- Так, все, хватит!!! - Мелинда решила задушить спор в зародыше. - Есть идеи?

- Книга Таинств! - высказал оригинальное предложение Крис. - Только я не могу, если я сейчас не вернусь, Вестал меня точно уволит!

- У меня совещание через двадцать минут! - заявил Вайат.

- Эй-эй-эй! Вы что, опять всё на меня решили повесить? - Мел была явно недовольна таким поворотом событий. - Я Клуб не оставлю! У меня елка...

- За Клубом последит Лу, она же отлично справляется. - ответил ей Вайат.

"Ну ничего себе! Сначала на меня нагружают фигову тучу дел, а потом еще и недовольны! Ну хорошо, братец! Еще одна такая враза и тебе придется-таки опять пересчитывать ложки и бокалы каждую неделю!!!"

- Я могу помочь! - подала голос Берта.

- Вот и прекрасно! Флаг вам в руки, товарищи, и барабан на шею! - подытожил Крис и испарился.

- Удачи, сестренка! - Вайат улыбнулся и последовал примеру брата.

- Спасибо, братцы! - Мелинда посмотрела на кресло, в котором только что сидел Вайат, затем встала и, пробормотав нечто вроде "Пойду договариваться", отправилась в зал к Лу.

 

 

Вайат появился в своем кабинете и направился к двери в приемную. Он переместился в Клуб прямо из кабинета, перед тем его заперев, чтобы настырная Трейс ничего не заподозрила. Но достигнуть двери он так и не успел. На втором шаге его догнал пронзительный вопль такой частоты, что пароходная сирена лонула бы от зависти. Он сразу же понял в чем дело и, нацепив на лицо невинное выражение, обернулся к еле живой секретарше.

- Трейс! Как дела? - спросил он с милейшей улыбкой.

После продолжительной паузы она ответила ему писком:

- Что это было?

- Что? Где? - блин, ну почему заклинания забываешь каждый раз, когда они нужны?

- Вы... Только что... ЧТО сделали?

- Да так... Ничего особенного! - самый сильный маг в мире почему-то чувствовал себя, как нашкодивший котенок.

- Вот это... НИЧЕГО ОСОБЕННОГО? - голос Трейс понемногу приходил в нормальное состояние.

- Ну да... Для кого как... - как там оно начиналось?..

- Кто же Вы такой?

- Я? Маг. Колдун. Волшебник. Как хочешь.

- А... ОЙ! - секретарша посмотрела на него с таким страхом, что Вайат невольно поежился. Неужели он сегодня так плохо побрился?

- Что с тобой?

- А Вы меня не убъете?

- За что?

- Ну... Я ведь теперь знаю Ваш секрет...

- Ну, это ненадолго! - Вайат плюнул на заклинание и вспоминал куда он засунул Порошок забвения с прошлого раза (нет, к Трейс его еще не применяли).

- Аааа!!!

Тут до Вайата дошло, что он неправильно высказался. То есть, фразу он сформулировал точно, это Трейс его неправильно поняла.

- Да не убью я тебя, расслабься! Кто ж мне тогда кофе будет носить? Не Кира же! - он знал, что упоминание сплетницы не наведет его секретаршу на мысль, потому что эту мысль он видел на ее лице с самого начала разговора.

- А что же Вы сделаете! Я буду молчать! - нет, мысль все же пришла, правда другая.

- Конечно будешь! Куда ж ты денешься! - а! Порошок в верхнем ящике тумбочки в углу его комнаты! Секунда - и в ладони в голубоватом свечении возникла маленькая серебряная коробочка. Трейс снова дернулась. - Хочешь фокус?

- Фокус?

- Ага! Не бойся, ничего плохого я не сделаю! - Вайат высыпал на ладонь фиолетовые кристаллики. Коробочка снова переместилась в особняк.

Глаза Трейс наполнились интересом. Вайат протянул ей руку.

- Знаешь, что это?

- Нет.

- Вот и хорошо! - он быстро дунул на руку и девушку окутал фиолетовый дымок. Она закашлялась. Дымок растворился.

- Я... Ой! Мистер Холливелл! А что Вы тут...

- Что я тут забыл? - Вайат распрямился и сурово уставился на секретаршу. - А ты тут что забыла?

- Я? Цветы полить пришла...

- Какие цветы? Этот несчастный кактус на подоконнике, который высох две недели назад, потому что ты его не поливаешь?

- Он высох? Какой ужас! Тогда я пришла его убрать!

- Ты рылась в бумагах? Хотя нет, это занятие тебе не интересно, ты же в них ничего не понимаешь... Ну и что ты искала, позволь узнать?

- Ничего...

- Трейс!

- Мистер Холливелл, я... Я не нашла Харт и решила Вам сообщить... Запиской...

- Да ты и не могла ее найти... - уныло протянул Вайат.

- Почему? Вы что-то знаете? - шок шоком, да и порошок имел побочные эффекты, но характер Трейс перебить не могло ничего.

- Я... Да нет... Вообще, иди работай!

Трейс неохотно поднялась и покинула кабинет. Вайат опустился в только что освобожденное кресло.

- И что же теперь делать? - вопросил он в пустоту.

 

 

Крис сидел за рулем и весело смеялся. Он наконец нашел тему, которая смогла отвлечь Даниэль от невеселых мыслей. Сначала они долго и оживленно спорили об исскустве (Крис об исскустве? Он сам был в обмороке от того, что сказал этой юной ценительнице живописи). Потом разговор сам собой перетек на животных... Вот сейчас Даниэль рассказала ему анекдот про мышку на канате и Крис упал на руль от смеха, отчего они чуть не протаранили фонарь. Его спутница рассказала ему очень много хорошего про него самого, умение водить и этот несчастный осветительный прибор, затем разговор возобновился по новой и Крис еле успевал смотреть за дорогой.

- Вы чего ребят, это же киви!!!

Крис расхохотался.

- Ну, вот мы и приехали! - Даниэль улыбаясь взглянула в окно.

- Какое приехали! Еще же целый переулок!

- Да ладно, не бойся. Все хорошо.

Крис затормозил. Машина остановилась у тротуара.

- Спасибо, что подвез. Пока, - Даниэль открыла дверцу и выбралась из авто. Крис высунулся в окно.

- Завтра за тобой заехать?

- Как хочешь! - она оглянулась и продемонстрировала красивую улыбку.

Крис проводил ее взглядом и снова углубился в мысли о демоне.

 

Даниэль зашла за угол и направилась к дому. Что ее заставило вылезти из машины раньше, чем надо? Она не знала. Знала только что ей необходимо было пройтись. Знакомый голос резанул слух.

 

Даниэль... Даниэль...

 

Она остановилась и огляделась. Затем осторожно продолжила путь.

 

Даниэль...

 

Девушка резко остановилась и снова огляделась.

 

Даниэль!!!

 

- Ну что же ты? - спросила она темноту, - Ты ведь пришел за мной! Так выходи! Покажи свое лицо!!!

 

Зачем тебе это, Даниэль... Не бойся меня...

 

- А я и не собиралась бояться! Я хочу увидеть тебя! Давай! Выходи!

 

А ты смелая, ведьма...

 

- А ты трусливый низший демон!

- Ну что же ты! - послышался сзади насмешливый голос. Даниэль обернулась со скоростью света. Посреди улицы стоял высокий брюнет в черном плаще. На вид ему было лет сорок. - Так не любишь низших демонов? Тогда тебе нечего бояться, я не из них.

- А какого же ты ранга?

- Не все сразу, дорогуша! - демон плотоядно улыбнулся. - Не желаешь ли прогулочку в Преисподнюю?

- Да пошел ты! - она не стала тратить время на болтовню и перешла к нападению. Демон сразу почувствовал, как вокруг него начал накаляться воздух. Он лишь усмехнулся, взглянув на жертву.

- Меня не устраивает такой ответ! - медальон сработал безукоризненно и он наблюдал затем, как Даниэль ойкнула и осела на асфальт. По голове словно ударили пыльным мешком. Уши заложило. Перед глазами закружились разноцветные кружочки.

Демон переместился рядом и взял ее за локоть. Ведьма отдернула руку и подземный красавчик отлетел к кирпичной стене чьего-то гаража. Поднявшись он прошипел:

- Ты за это заплатишь, ведьма!

И, глядя на уже стоявшую (хоть и нетвердо) Даниэль, переместился рядом, огрев ее по голове неизвестно откуда взявшимся деревянным ящиком. Девушка упала на холодный асфальт. Сознание последний раз мигнуло картинкой и отключилось.

 

Крис услышал треск и возню и бросился в подворотню, застав последний момент пребывания его подруги и демона на земле. Похититель поднял на него глаза, мерзко ухмыльнулся и растаял вместе с девушкой.

- Черт!

Крис бросился обратно к машине. За несколько секунд преодолев расстояние в квартал, он распахнул дверь особняка и заорал:

- Вайат! Мелинда! Снова нападение!!!!

Навстречу ему с чердака сбежала сестра.

- Какое нападение? Кого похители?

- Еще одна ведьма! Моя знакомая.

- А ты откуда знаешь? Крис, ты что это видел? И НЕ СПАС?

- Нет... Я пришел слишком поздно. Но я видел этого гада! Срочно наверх!!! - он взлетел по лестнице. Сестра последовала за ним.

 

На чердаке обнаружился Вайат, что-то сосредоточенно вычитывающий в Книге. Крис подбежал к нему быстрее, чем тот смог среагировать и заявил:

- Это не он!

- Что "не он"?

- Вайат, я только что видел того, кто нам нужен. ЭТО - он указал на нелицеприятного демона на картинке, - не он.

- Ты, что стал свидетелем похищения? И не помешал???

- Я опоздал! - Крис увидел плещущийся в глазах брата укор и втиснулся между ним и Книгой, - Я найду!

Вайат отошел от сумасшедшего брата и выразительно глянул на стоявшую в дверях Мелинду. Та покачала головой. "Пускай разберется сам, Вайат! Не мешай ему!".

 

Где-то с час он рылся в Книге, но не нашел кого искал. Сильно опечаленный отрицательным результатом, Крис опустился на диван.

- Мы найдем его. Обязательно! - Мелинда обняла его за плечи. - А тебе следует немного поспать.

- Нет, мне надо...

- Что тебе надо, Крис? Будешь носом землю рыть? Или спрашивать у каждого встречного: "Вы тут демона не видели? Он мою знакомую похитил!"?

- Нет, но можно спуститься в Подземный мир и...

- И тогда они еще больше законспирируются и мы не найдем их уже никогда! - мрачно закончил предложение младшего брата Вайат, ползавший по карте весь этот час.

- Иди спать. Мы сделаем что сможем. - заверила Криса сестра.

Он молча поднялся с дивана и ушел в комнату. Слова Мелинды и Вайата так и стояли у него в ушах.

"Крис, ты что это видел? И НЕ СПАС?"

"Ты, что стал свидетелем похищения? И не помешал???"

Не спас... Не помешал... Опоздал...

Так вот почему Даниэль была такая нервная. Она тоже знала, что это демон. И ждала, когда он придет за ней... Но почему не расказала все ему? Он же, как-никак, сильнейший маг! Сын Зачарованной! Потомок Холливеллов! Ответ только один - она не знала... Бедная девочка...

 

 

Полночь. В особняке тишина. Крис уснул в кресле, не доползая до кровати. Мелинда в своей комнате спала в обнимку с Книгой Таинств. А Вайат еще не поддался чарам сильного волшебника - Морфея. Он стоял на чердаке и напряженно смотрел в окно. Если бы Крис оказался рядом, он бы обязательно напомнил ему одну знакомую ведьму... А Вайат думал о своем. Точнее, об общем. Как же им найти демона? И что он из себя представляет? Видеть мало, надо сразиться, чтобы узнать... Живы ли еще эти шестеро? Если да, то почему еще живы? Для каких целей их держат? А если нет...

- Да что же это твориться?..

 

 

 

Четверг, 22 декабря.

 

 

- Доброе утро, Холливелл! Чего такой смурной?

Мартин придирчиво оглядел только что вошедшего коллегу.

- А? А, нет, ничего... Так, мировая скорбь...

- Ну-ну! Ты смотри такими темпами до Рождества не загнись! - хмыкнул он и растворился в утренней суетливой толпе служащих.

Крис продолжил путь к своему кабинету, но его остановил каменный голос Мод Вестал.

- Мистер Холливелл!

Крис похолодел и медленно повернулся. Так, сейчас начнутся допросы, подозрения... Он натянул на лицо невинную улыбку и ответил:

- Я слушаю Вас, мисс Вестал.

- Пройдите ко мне в кабинет, мне нужно с Вами поговорить. - Мод развернулась и зашагала к себе.

Крис последовал за ней. "Ну зачем же сразу такие меры? Ну подумаешь, опоздал вчера чуть-чуть... Ну, и позавчера... Ну как она не понимает, у них же ДЕМОН! Ах, да, она же не понимает... Черт..."

Едва за младшим Холливеллом захлопнулась дверь, Вестал начала допрос. Ее лицо приняло сочувственно-сопереживательное выражение. Она обратилась к Крису, словно ему было не двадцать три, а пять, и он потерял свою любимую игрушку.

- Мистер Холливелл... Крис... У меня для Вас очень плохое известие... Я знаю, как Вас это заденет и поэтому пришлось говорить сдесь...

- Только не увольняйте! Я перестану опаздывать, честное слово!

Вестал улыбнулась. Крис видел такую улыбку на лице начальницы впервые. От такой стервы дождешься! А что же случилось сейчас?

- Нет, это не касается Вашей трудовой дисциплины, которая, кстати, очень мне не нравится... - тут она осеклась, вспомнив, что его сейчас ни в коем случае нельзя расстраивать пустяками, - Словом, Крис! ("Уже по имени? Да никак мир перевернулся, а в тайге все медведи передохли!") Вы ведь были знакомы с Даниэль Райс?

"Так вот оно что!.."

- Ну... Есть немного.

- И Вы вчера подвозили ее... Незнаю уж куда, но вчера Вы выходили из офиса вместе!

"Смотри-ка, какая наблюдательная! Это нам ни к чему!"

- Да, Вы правы, мисс Вестал.

- Так вот. Мисс Райс вчера... Э... Как бы сказать... Она похищена.

"Да что Вы говорите!!!"

- Как?

- Возле своего дома. На асфальте остались следы... ее крови.

"О черт! Крови я не заметил! И однако, какой странный подход к успокаиванию убитого горем парня! Ты б еще про мозги на стенке рассказала!"

- Какой ужас! И что же теперь делать?

- Ну, я подумала... Раз вы были так близко знакомы...

"Ах, теперь подвозы домой у нас приравниваются к роману! Ну вы еще нас обвенчайте!"

- Не настолько близко, как Вы предполагаете, мисс Вестал.

- Ну... Что же... Вы видимо неправильно меня поняли, - смутилась Вестал.

- Так что Вы там хотели?..

- Словом, Вы, вероятно, были там, и могли видеть... Что-то...

- Нет, я ничего не видел. Я понял к чему вы клоните, но свидетельствовать мне просто нечем.

"А вот светиться нам сосвем не нужно!"

- Да?.. Ну что ж... Идите, Крис... Мистер Холливелл, и приступайте к работе.

- Разумеется, мисс Вестал.

Крис развернулся и вышел. Так, это плохо. Теперь его контакты засекли, и полиция, скорее всего, начнет его обрабатывать. Там и до магии не далеко. Труба. Что же делать?..

 

 

- Доброе утро, мистер Холливел!

- Рад тебя видеть, Трейс! Ты не забыла полить кактус?

- Что? Ах, кактус! Конечно не забыла!

- Он же высох!

- Тогда зачем спрашиваете?

- Пора бы новый поставить! Я так тяжело переживал бесславную кончину первого...

- Разумеется, мистер Холливелл! Работайте спокойно! - Трейс ослепительно улыбнулась Вайату и продефилировала к выходу.

 

Нормальной работы у Вайата просто не получилось. О новых похищениях тут же сообщили в утренних новостях, и Трейси, услышав знакомое имя, от такого подарка судьбы чуть не уронила несчастный кактус на голову боссу, после чего ей пришлось еще пятнадцать минут живо извиняться с заискивающей улыбочкой и обещаниями, что в исправление она готова "на все, на все!" ("Так, в бой пошла тяжелая артиллерия. Это уже хуже."). Потом она невесть откуда добыла новый кактус и, походкой супермодели на подиуме, прошествовала к столу шефа, чтобы торжественно его туда водрузить. Затем начались "поливы" кактуса каждые десять минут. "Так. Тот кактус засох, а этому, похоже, недолго и утопиться". Затем пошла стандартная программа "чай, кофе, телефон, мистер Холливел, чего еще желаете?". К обеду Вайату всё же удалось отвязаться от Трейс (та под предлогом перерыва ушла сплетничать к Кире), он поднял телефонную трубку и позвонил домой.

 

Мелинда, рывшаяся в Книге Таинств уже четвертый час, вздрогнула и потянулась к телефону.

- Алло...

- Привет, сестричка! Как дела?

- А, Вайат! А какие именно дела тебя интересуют? - задала Мелинда глупый, по ее мнению, вопрос. Она прекрасно знала, какие дела его интересуют.

- Как там с демонами?

- Прекрасно. Крис утром оставил мне его подробное описание и я вот пытаюсь найти нечто похожее. Результат нулевой.

- Ну не может же такого быть! Книга никогда нас не подводила! Хоть что-то там быть должно!

- Конечно! Тут пятьсот страниц о самых злобных демонах Преисподней. Беда в том, что тут нет ничего нужного в данный момент. Но я стараюсь найти хоть какие-то зацепки. Оружие, способы, сходства и различия...

- Ну ты всё равно молодец. Перерыть всю Книгу, пускай и за три дня - труд не из легких. И что делать?

- Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Я спрашивала у хранителей. А если спуститься вниз?

- Нет, не поможет. Тебя я не пущу - это однозначно, Крис там допросит с таким пристрастием, что перепугает всех и вся...

- А ты?

- А толку? Нужны зацепки, хоть что-то о них знать. А у нас нет ровным счетом ничего.

- Так Крис же видел его! Этого не достаточно?

- И что он видел? "Высокий брюнет в черном кожаном плаще." - процитировал брата Вайат, - Да под это описание весь Подземный мир подходит. Даже Крис, если его так вырядить!

- И что нам делать?

- Ищи дальше. Может, один раз и повезет...

- Хорошо, - согласилась Мелинда и повесила трубку. Затем перевернула очередную страницу Книги, лежавшей у нее на коленях. На ней был изображен портрет какого-то демона. Что-то в его лице показалось ей странно знакомым. Наверно, раньше встречались. Армат? Странное имя для демона. Но Мелинда такого раньше не слышала. Интересно, интересно...

Отогнав навязчивую мысль, она снова перевернула страницу, решив с дежа вю разобраться потом.

 

 

Весь рабочий день Крис сидел в своих мыслях. Они, естественно, были о демонах. Как найти этого паршивца? Кто он такой? Зачем ему понадобилиись эти девушки, да еще и в таком количестве? Может, он питается их энергией? Или чем? А может, это Рождественский ужин для некоего милого домашнего зверька? Или просто коллекция "интересных" экспонатов? Сомневаюсь - кого сейчас удивишь ведьмой? Так то простой ведьмой, а вдруг они - непростые? Ой, сам черт ногу сломит... Сплошные вопросы! А где же ответы? Они в логове этого демона. Значит, надо найти его и спросить. А затем провести воспитательную беседу, так сказать...

- Крис! - вывел его из размышлений обеспокоенный возглас. "Так, ну и кто это во мне так нуждается? А, здравствуйте, мисс Вестал!"

Босс сидела в своем кресле и озабоченно смотрела на подчиненного. "Нет, он явно врет и они были знакомы гораздо ближе! Вон, как нервничает!"

- Ой, простите, мисс Вестал, я задумался...

- Ты, кажется, хотел что-то сказать по поводу здания музея, где ты вчера был?.. - напомнила ему Мод. Они сидели на совещании и невнимательность Криса очень мешала трудовому процессу.

- Ах, здание... - он попытался собрать мысли в кучку и извлечь полезную, но это получилось с трудом. - Ну... Там мне больше делать нечего, теперь дело можно передавать инженерам.

- Прекрасно. Совещание окончено! Мистер Холливелл, задержитесь немного.

Подождав, пока все покинут конференц-зал, Крис подошел к боссу.

- Что-то случилось?

- Крис, я вижу, тебе сейчас плохо и...

- Нет, что вы, я в порядке!

"Ой, нехватало еще чтобы меня утешала собственная начальница..."

- Я подумала, что ты можешь быть свободен.

- Но до конца рабочего дня еще три часа...

"О, отгульчик нам не помешает!"

- Иди, Крис! Ты итак немного сегодня сделал. Живо домой!

- Спасибо, мисс Вестал! - Крис улыбнулся и вышел, представляя себя уже листающим Книгу Таинств.

 

 

Мелинда сидела в гостиной особняка и вглядывалась в опять некстати попавшийся портрет "дежа вю". Ну не сходит же она с ума! Ну не встречались они! Где же тогда она могла его видеть? Разум не ответил на этот вопрос. Это что, паранойя от перенапряжения в последние дни?

Только она собралась уже поверить, что тихо сходит с ума, как ее отвлекло внезапное появление брата.

- Крис! Что так рано?

- Меня отпустили. Сказали, что я плохо выгляжу и вообще, не надо так беспокоиться об этой Даниэль... - ответил Крис, бросая ключи на тумбочку и приземляясь на диван к сестре. С интересом заглянув в Книгу, он ошарашенно замер, - Оооо!

- Что? - похоже, психиатр нужен не только ей.

- Ты нашла демона!!!!

- Нет, мне просто кажется, что я его уже где-то... Стоп, ты что его узнал???

- Да, это тот гад! Я его хорошо запомнил! Армат? Нет, раньше мы явно не встречались...

- Вот и я так думаю. Но он кажется почему-то знакомым...

- Срочно зови Вайата и производим разведку боем! - Крис отнял у сестры Книгу и принялся вчитываться в уже выученные ей строки.

Мелинда хмыкнула и достала мобильник.

 

- Алло!

- Вайат! Похоже, сегодня день Бекхема! Мы нашли демона.

- Прекрасно, я уже еду!

 

Через черверть часа в дверях появился взволнованный Вайат.

- Итак, что мы о нем знаем? - не здороваясь начал он.

- Мы знаем, как его зовут, как его уничтожить, где находится его убежище, какие у него силы... - стал перечислять Крис.

- Но мы не знаем главного, - продолжила Мел, - Живы ли девушки или нет, и почему именно так.

- Да уж... Пройдемся в гости к новому другу?

 

 

На удивление Мелинды пешера Армата была совершенно обычной. То есть обычной для Подземного мира.

По стенам были развешаны горящие факелы - единственный источник света в пещере. В центре располагался жертвенный стол (точнее, очень широкий обломок скалы, ровно обточенный сверху), между факелами были развешаны пыточные инструменты всех видов и размеров. Да уж. От вида такой "резиденции" Мелинду передернуло и она почувствовала на плече руку одного из братьев и звонкий шепот Криса над ухом: "Миленькое местечко! Интересно, сам хозяин его обставлял или дизайнера приглашали?".

В ответвлении от "зала" послышались шаги и Вайат поднял руку. Крис и Мелинда поспешно юркнули за большой железный шкаф, от которого нестерпимо разило тухлятиной и кровью. Мелинду чуть было не вывернуло на брата, отчего тот высказал предположение о ее беременности, но поспешно заткнулся, получив локтем под ребра. Вайат застыл за неким предметом, странно напоминавшем гробик для большой собаки. Ему почему то настойчиво казалось, что он прав.

В помещение вошел демон, прикрывавший лицо капюшоном черной накидки. Она была не кожаная, а льняная, как заметил Крис и заключил, что присутствующий - не их клиент. А может и их...

Демон откинул капюшон и младший Холливелл окончательно уверился в своем предположении. Демон нагнулся к столу и принялся что-то оживленно скрести блеснувшим ножом.

- Как погодка? - окликнул его каменный голос. Демон вздрогнул, обернулся и увидел за спиной Вайата с одной из реликвий в руках. Реликвия представляла собой нечто среднее между кинжалом и тесачком. Секунда - и "реликвия" очутилась у горла неудачливого похитителя. Тот захрипел.

- Кто вы такие? - спросил он, осматривая Криса и Мелинду, вылезающих из-за благоухающего шкафа.

- Вайат Холливелл, приятно познакомиться! А кто ты?

- Я... Я... Не скажу!.. - Вайат немного сократил расстояние от лезвия до горла демона, - Я Кронор.

- Какое отношение имеешь к Армату?

- Я... Ему служу...

- Отлично! А девушки?

- Какие?.. Ай!! Ах, ведьмы!

- Ведьмы. Зачем они ему?

- Мне нельзя...

- Парень, не играй с нами в угадайку, а лучше выложи все сразу! - Крис снял со стенки нечно, напоминавшее кувалду.

- Они... Нужны для ритуала!..

- Какого ритуала? - продолжил допрос Вайат.

- Ритуала... Возвращения сил и... Тела... - последнее слово больше было похоже на хрип и Вайат заметно ослабил нажим.

- Кому? Армату?

- Да...

- Почему?

- Он не Армат... Он вселился в его тело перед смертью своего... Теперь он хочет вернуть его...

- Так вот оно что! Сколько ведьм ему нужно?

- Семь...

- Ой, как неожиданно! И кто следующая?

- Хозяин... Убьет вас всех!!! - лицо демона приняло торжествующее выражение. В коридоре снова слышались шаги. Тяжелые, шаркающие, - Он пришел.

- Закругляемся! - шепнул Вайат. Мелинда взмахнула руками и демон трансформировался в миллионы горячих кусочков пепла. Крис схватил ее за руку и троица переместилась.

 

- Ну почему мы ушли??? - оказавшись на чердаке, Мелинда сразу же набросилась на братьев. - Мы могли убить его тут же!

- Нам нельзя вот так, неподготовленными, - изрек Крис.

- Но мы же читали в Книге!

- Мел, он прав! - поддержал брата Вайат, - Это не Армат, и мы не знаем, что может тот, кто в нем сидит.

- Ну что же вы...

- Нет, Мел! Мы не можем так рисковать. Завтра наварим зелий и уничтожим этого козла. А сегодня нам туда нельзя.

Мелинда цокнула языком и вышла. Ну, если подумать, братья конечно правы. Нельзя так. Надо подождать. И молиться, чтобы сегодня еще кто-то не пропал.

 

 

- Ну вот видишь, а ты сомневалась! - звучал из трубки голос Лу. Мелинда лежала на кровати и слушала подругу.

- Но если мы помедлим, неизвестно что может случиться!

- Девушки живы - это раз. Он не убъет их до ритуала - это два. Что тебя беспокоит?

- Как же им там плохо! Если у него такая не только гостиная, но и тюрьма... Они наверно, уже сошли с ума!

- Тогда ты им точно не поможешь! Расслабься и выспись. А завтра будет тяжелый день.

- Спасибо, Луиза. Более близкой подруги у меня никогда не будет!

- Да не за что... Спокойной ночи, Мел. И не думай о плохом.

 

 

А на чердаке проходил не менее оживленный разговор.

- Думаешь, мы правильно сделали? - спросил брата Крис.

- Ты о чем? Мы сегодня много чего сделали. Правильно и нет. - Вайат задумчиво изучал рецепт зелья против Армата.

- Зря ли мы ушли? - Крис поставил вопрос по другому.

- Не знаю... Если рассуждать логически - то нет. У нас есть время подготовиться.

- А если не логически?

- Крис... Мне, конечно, очень жаль этих ведьм, и Даниэль, и Эрин, но... Мы просто не можем так подставляться. Мы им еще поможем.

 

 

А тем временем в темной пещере, освещаемой лишь тусклым светом факелов, Армат втянул в легкие запах гостей и довольно ухмыльнулся.

 

 

 

Пятница, 23 декабря.

 

 

"Снова противный звон будильника. Как же он меня достал за последние двеннадцать месяцев!!! Ну ничего, потерпи, Вайат... Все скоро кончится... Сегодня последний раз на работу... А теперь вставай и отправляйся в этот дурдом... Давай-давай!.."

Кое как собрав волю в кулак, Вайат сполз с кровати, оделся и направился вниз. На кухне его уже поджидала явно чем-то взволнованная сестричка, непонятно какого лешего вскочившая в такую рань.

- Мел, ты чего это так рано?

- Да вот, не спиться, - ответила она, с интересом наблюдая за закипающим чайником.

- А почему?

- Кошмары мучают...

- Кошмары - это плохо. Особенно, перед Рождеством!

- Да не такие уж и страшные кошмары. Просто связаны с одним нашим общим знакомым. И еще одна непонятная вещь: я его где-то раньше определенно видела.

- Где?

- Если б я знала, мне бы кошмары не снились!

- Да уж. Сегодня у тебя таки будет возможность это узнать. А пока забудь! - посоветовал Вайат, наливая себе кофе. - Счастливая ты!

- Это еще почему?

- Тебе на работу не надо!

- О, да, действительно счастье!

- Нет, ты даже не представляешь, как это скучно - каждый день ходить в одно и то же место, заниматься одними и теми же делами, слушать одни и те же...

- Ну, я думаю, Трейс тебе скучать не даст, однозначно! - ухмыльнулась Мелинда.

- Да уж... Ну как мне от нее отвязаться?

- Никак! И лучше даже не пытайся! Самая страшная в мире вешь - отвергнутая влюбленная женщина! Тут даже магия будет бессильна!

- Магия? Мел, ты - гений!

- Чего такого я опять ляпнула?

- Может заклинанием заставить ее забыть обо всей этой чепухе?

- Оооо, братец, это называется "личная выгода"!

- Солнышко мое, я плевал на Старейшин с их несчастными правилами последние двадцать два года своей жизни! А до трех я просто о них не знал!

- Нет, Вайат, я про моральные качества говорю, а не про этих... - она возвела глаза к потолку.

- И в чем же дело?

- Это подло! Каждый имеет право выбирать, кого ему любить, а кого нет.

- Но если у чувства нет будущего?

- Вай, ты говорил так же и когда мне было пятнадцать и я встречалась со Скоттом!

- Ой, подумаешь! Тем более, это была правда! Он тебе совершенно не подходил!

- Почему? Он меня любил!

- Зато сейчас он сидит пожизненный в тюрьме строгого режима за три убийства и ограбление!

- А вот если бы я была рядом...

- Не дай Бог! Ты бы сидела сейчас в соседней камере! Нет, этого бы мы не допустили... И тогда не допустили...

- Так это была ваша работа! Вот почему он меня тогда бросил! И куда же вы ему настучали в первую очередь?.. - глаза Мелинды засветились интересом.

- Фу, как грубо! Ну почему же сразу "настучали"? Моё заклинание, зелье Криса, и все в шоколаде!

- Ах ты... Купидон недоделанный! - Мелинда отобрала у него недопитую чашку кофе и выплеснула содержимое в раковину, затем сполоснула ёмкость и сунула ее в шкаф.

- Ну я же еще не допил! Теперь весь день буду ненамного живее тухлого помидора!

- Так тебе и надо, натуралист несчастный!

 

- Аааа, срочно мне кофе, хлопьев, бутерброд и еще чего нибудь там придумайте... - Крис со скоростью света залетел на кухню и унесся обратно, схватив неизвестно почему там лежащее полотенце.

- О! - Мелинда мстительно улыбнулась вслед брату, - Еще один херувимчик! Как мухи на... арбуз! Ну что же, подождите вы у меня, братики любвеобильные! Будет вам небо в алмазах!

- Самое недостойное дело - отыгрываться на беззащитных! - с видом укоряющей серьезности изрек Вайат и тоже покинул кухню.

Мелинда спокойно достала чашку веселенькой расцветочки и принялась вдохновенно мешать в ней кофе, чай, сливки, апельсиновый и персиковый сок. Затем гордо приправив это безобразие щепоткой черного перца, она принялась за "бутерброд". На булочку сначала намазали горчицу, затем майонез, и, посыпав творение сахаром, торжественно опустили колбасу. Получай фашист гранату!!!

- Крис, солнышко, твой завтрак готов! - крикнула Мел, проходя мимо комнаты брата.

- Спасибо, сестричка!

Закрыв дверь на чердак, Мелинда услышала торопливые щаги по лестнице, затем скрипнула половица между кухней и гостиной, затем...

- ААААААААААААААААААААААА!!!!! Мелинда, чем я тебя так обидел???

- А не будешь на работу опаздывать! - крикнула добрейшая сестричка, подходя к Книге Таинств. Она снова отыскала портрет Армата и пыталась внимательней вглядеться в линии неправильного лица.

 

 

По дороге на работу, Вайат живо вспоминал события пятилетней давности. Да, тогда они с Крисом спасли сестру. А сейчас? Возможно ли так поступить? Мелинда явно дала понять, что магия - это не метод. Но как же тогда?

Войдя в приемную, он бросил на секретаршу оценивающий взгляд, который она посчитала явным проявлением интереса к ее персоне и поспешила за начальником.

- Мистер Холливелл, что-то случилось?

- Да нет, Трейс, ничего. Последний день день на работе...

- А что Вы планируете на выходные?

- Рождество встретить!

- А с кем, если не секрет?

- С семьей, Трейс! - "Может ее все-таки заколдовать? Ну, на время, хотя бы!"

- Дома или в клубе Вашей сестры?

- Ну, во-первых, это наш Клуб, а не "моей сестры". А во-вторых... В Клубе, наверно. Трейс, можно тебя попросить?..

- Конечно!!!

- Принеси мне кофе покрепче.

- Сию минуту... - расстроенно протянула секретарша и покинула кабинет босса. Вайат остался в одиночестве. "Может, и правда заколдовать ее? Чтобы так сильно не мучилась? И не доставала ни себя, ни меня! Где там мой порошок забвения?"

 

- Кофе, мистер... - Трейс выронила поднос и, закашлявшись, опустилась в кресло. Фиолетовое облачко привычно растаяло. - Ой!

- Что такое? - спросил Вайат, садясь за стол.

- Ковер заляпала... - Трейс виновато прикрыла глаза ресницами, - Пойду, вызову уборщицу... И химчистку...

- Иди, Трейс. - Вайат довольно посмотрел ей вслед. Надо же, а без этой идеи-фикс она очень даже милая девушка! И как это он раньше не замечал? Ах, да, он же никогда ее такой не видел... Ну, вот и замечательно!

 

 

Крис вышел из лифта с самым угрюмым видом. "Только бы ни на кого не наткнуться! О, нет!"

- Мистер Холливелл! С Вами что-то определенно не то! - Мод Вестал стояла в дверях своего кабинета и озабоченно оглядывала парня.

Крис состроил жуткую рожицу.

- Что-то случилось?

Он отрицательно покачал головой.

- Вы сорвали голос? Обожглись? Что?

Крис неопределенно покачал головой. Вестал расстроилась.

- Ну, что ж, идите работать, - она последний раз глянула на подчиненного и скрылась за дверями. Крис облегченно вздохнул и продолжил путь к своему кабинету.

"Ну погоди у меня, Мелинда Холливелл! Так, на работу не опоздал, начальнице показался, теперь у меня есть минут двадцать свободного времени... Где там моя зубная паста?"

Едва закрыв за собой дверь, Крис бросил папки на стол и растворился в потоке голубого света.

 

 

Мелинда стояла на чердаке и изучала ингридиенты, стоящие на столе. Рядом закипало зелье против Армата. Ведьма украдкой всё-же посматривала на портрет нового друга.

"Да уж. И что эта мысль мне так в голову въелась? Ведь пока не пойму, не отстанет! Надо бы звякнуть Лу. Как она там в клубе? Наверно, я ее уже достала своими просьбами. И что мне прикажете делать? Не оставлять же Клуб без надзирателя? А там сейчас такое время! Декорации эти, гирлянды... Нет, я все это за раз просто не успею. Вот разберусь с этим, и дам ей отдохнуть. Слава Богу, хоть группы от выступлений еще не отказываются, а то Лу там лопнула бы от общения со всеми этими хамоватыми пресс-агентами... Стоп! Пресс-агентами! Блин, ну как же можно быть такой дурой! Телефон этого гада есть в Клубе! Срочно!"

Мелинда поставила на стол только что взятую скляночку с бурым порошком растительного происхождения и переместилась в подсобку.

- Лу! Луиза! - тихо позвала она, выглядывая из-за двери в зал.

- О, привет!!!

- Да не ори ты так! Иди сюда, - она поманила подругу.

- Чего стряслось?

- Давай выпроваживай рабочих, мне срочно нужно это помещение!

- Зачем? Клуб же открывается только...

- Я знаю, во сколько надо открывать Клуб! Давай-давай!

- Как знаешь, - Лу недоуменно пожала плечами и отошла, обращаясь к бригаде в синих комбинезонах, - К сожалению, мне придется сделать срочный технический перерыв, так что вы, ребята...

Дослушивать Мелинда не стала, а, снова юркнув в свой "кабинет", подняла трубку и набрала номер, торопливо нацарапанный на чьей-то визитке.

- Алло!

- Мистер Родслер! Мне нужно обсудить с Вами кое-какие оговорки в нашем контракте. Выступления так и не состоялось и мне требуется компенсация.

- Хорошо, когда Вас устроит?

- Давайте в Р3 через пятнадцать минут.

- Согласен, - из трубки полетели короткие гудки.

"Ну что ж, Армат, я жду тебя!"

 

Через четверть часа в дверях появился Питер Родслер. Луиза была предусмотрительно отправлена в особняк. Мелинда сидела за барной стойкой спиной к двери и сжимала в руках три флакончика с зельем, доделанным за условленный срок. В Клубе были только они двое. Техперсонал был вытолкан на обед.

- Мисс Холливелл, рад Вас видеть!

- Я тоже рада, Армат! - Мелинда повернулась на стуле и продемонстрировала демону "приветливую" улыбку.

- Догадалась-таки! - Армат ухмыльнулся, - Что ж, я ждал этого!

- Я тоже! Не будем тратить время попусту, - ведьма резким движением руки отправила под ноги гостю первую бутылочку. Зелье зашипело, вспенилось и повело себя чрезвычайно странным образом: оно воспламенилось и исчезло. Мелинда похлопала глазами и оставшиеся две ёмкости отправились вслед за первой, в точности повторив ее судьбу, - А, к черту!!!, - она взмахнула руками и взрывная волна, достигнув Армата, прожгла ему дыру в плаще.

- Как меня рады видеть! Ты слишком слаба, ведьма и слишком опрометчива! - он сделал жест рукой и рядом появилась дюжина демонов.

"Опс! Неожиданно!" - пронеслась в голове у ведьмы паническая мысль, но она снова вскинула руки, взрывая их одного за другим. Демоны же стоять и смотреть на кончину друзей явно не собирались. Едва в путь отправлялся первый огненной шар, в руке тут же появлялся второй. Парочка из них уже нашла свою цель и плечо залила горячая жидкость. В глазах потемнело. Мелинда соскочила со стула и пыталась защищаться из последних сил, но преимущество явно было на стороне шайки. "Позвать братьев! Они, конечно, за самодеятельность по загривку не погладят, но хоть жива останусь!"

- Вай... - она не успела договорить имя брата, как один особо меткий умудрился швырнуть в нее кинжалом. Лезвие прочертило по руке и остановило свой путь где-то пониже ребер. Жгучая боль. Удар по голове. И темнота.

 

 

Вайат вернулся домой с работы в последний раз в этом году. Чувствовал он себя лучше некуда. Войдя в прихожую, он сразу же заметил прикрепленную к зеркалу записку:

 

Сегодня ночую в Клубе. В делах не разгребешься. Не скучайте! Мелинда

 

Вайат хмыкнул. "Она хоть зелье-то доварить успела? Ну ладно, доварим сами. А она пускай пока отдохнет от братьев!"

 

 

 

Суббота, 24 декабря.

 

 

И снова противный звон будильника. Ну что ж, сейчас ты свое получишь!

Вайат открыл глаза, сделал легкий жест рукой и с наслаждением пронаблюдал, как будильник развалился на шестеренки.

"Надо будет не забыть купить новый перед первым рабочим днем в новом году... Но, черт побери, как же это было приятно! И спать... До полудня! И никуда не надо спешить, ничего никому не должен... Нет, должен. Да чтоб этим демонам в Аду черти вилами зад припекли!!! Очень надеюсь, что в том месте, куда они отправляются, покидая этот грешный мир, черти всё-же существуют!"

Но делать нечего, надо вставать и идти спасать мир...

 

"Так, Мелинда сегодня ночевала в Клубе и, наверно, еще не проснулась. Ну ладно, не буду ей мешать. Пускай отоспиться перед битвой. А где же наш маленький принц? А, вот он!"

- КРИИИС! - Вайат вошел в спальню брата и сразу же продемонстрировал возможности своего голоса.

- Что ты орешь?.. - из-под одеяла донеслось сонное ворчание.

- Пора вставать, братец! Демоны не ждут!

- Ммммммммммм.....

Вайат усмехнулся и в комнате материализовался петух, сразу же перешедший к активным действиям.

- Заткни ее! Пожалуйста! - одеяло живо зашевелилось и на свет показалась взлохмаченная голова младшего брата. - Вай, я жутко не выспался, будь человеком, а?

- А чем это ты вчера занимался?

- Ну какая тебе разница?.. Да уйди ты! - парень пытался спихнуть нахальную птицу, забравшуюся к нему на подушку.

- Ну ладно, как хочешь... Жду на чердаке через... Полчаса! - с решимостью заявил Вайат и покинул комнату.

- Стой, ты за... АЙ! Забери это чудовище!!! - заорал Крис под аккомпанемент "чудовища". Старший Холливелл усмехнулся и птица унеслась восвояси.

 

 

Через два часа чердак Холливелл менора заполнил едкий запах зелья, мирно кипящего на столе. Рядом с Книгой стоял Вайат, выискивая в ней рецепты всех снадобий, которые, по его мнению, могли бы сгодится им в битве с демоном. Весь пол у окна был заставлен бутылочками с разноцветным содержимым. Вошедший Крис сразу обратил на это внимание.

- Да ты зачем его столько наготовил? Где ж мы всю эту красоту унесем?

- Лишнее засунем в шкаф. Мало ли, может пригодится.

- Да ты становишься домохозяйкой, друг мой! А сестры нет всего-то пару часов. Пойду ей позвоню.

- Не надо. Пускай спит. Ей полезно. - все еще не отрываясь от чтения ответил Вайат.

- Там же неудобно... Давай помогу, что ли... - Крис подошел к Книге о всмотрелся в открытую страницу.

- Можешь найти мне "драконий рог", корешок аспарагуса и спирт?

- Ага... А стаканчик принести?

- Зачем?

- Для спирта!

- Дурак ты! Я пятно на диван посадил, а растворителем нельзя!

- Ну да, ну да!.. - парень сочувственно покачал головой и переместился.

 

 

- Блин, ну сколько можно!

Крис сидел на чердаке и сосредоточенно набирал номер Р3.

- Ооо, Спенсер, привет! А сестра моя там случайно не бродит?... А где?... Во сколько?... Аааа... Ну, спасибо.

- Ну что там? - поинтересовался Вайат, опуская в кипящее варево очередной корешок.

- В Клубе ее не было со вчерашнего дня, - он снова набрал номер, - Сотовый молчит... - еще раз, - О! Лу, привет, это Крис!

- Доброе утро! - донесся из трубки сонный голосок.

- Мел там случайно не у тебя ночевала?

- Нет, а что? Что-то случилось?

- Не могу ее найти... Как сквозь землю провалилась! Ты не знаешь, где она может быть?

- Понятия не имею. Хотя постой... Оооо!

- Эй! Ты что там?

- Похоже, я знаю, куда подевалась наша красотка! Я сейчас! - торопливо выложила Лу и бросила трубку.

- Ну? - нетерпеливо вопросил Вайат.

- Бросила трубку... - ответил Крис, обгрызая краешек телефона.

- Новая трубка на твоей совести.

- Что? А, это нервное... Ну, и где же нам ее искать?

 

Через четверть часа на пороге особняка появилась взволнованная Луиза.

- Нет, ну я так и думала! Нельзя было ее оставлять!

- Чего с тобой? - спросил ее спустившийся открыть дверь Вайат. По лестнице уже сбегал Крис.

- Это не со мной "чего", а с сестрой вашей!

- Что она натворила? Ты ее видела? Она в полиции?

- Нет, Вайат, она у демона!

- У какого?

- Да у вашего вчерашнего... Армет, кажется.

- Армат, - машинально поправил ее Крис.

- Откуда ты знаешь?

- Она вчера с ним в Клубе рандеву затеяла. Сказала "не беспокоить"!

- А почему ты нас не предупредила?

- Об этом она тоже просила.

- Замечательно! - Вайат чертыхнулся и собирался переместиться, но остановился на полпути, - Так, стоп! Ты откуда про демонов знаешь?

- Ну... От Мелинды.

Пауза.

- А что еще?

- Ну, что Мел - ведьма... Что вы тоже... Что у вас это... Как-бы... В крови. И что ты, - она указала на Вайата, - ты Избранный, или вроде того. И про демонов знаю. - Лу наблюдала, как вытягиваются лица братьев.

- И давно вы так?.. - первым опомнился Крис.

- Давно? Девять лет... - несмело протянула она.

- ДЕВЯТЬ ЛЕТ? - Вайат попытался привести в нормальное состояние отвисшую челюсть. Это удалось с трудом, - Ну Мелинда! Поймаю - уши отдеру!

- Только есть одна проблема, - нахмурившись протянул Крис, - Ее сначало найти надо. А уши отодрать ты всегда успеешь.

Вайат резко повернулся и побежал по лестнице, но, вспомнив что-то обернулся к гостье.

- Сиди тут и жди нас!

- Конечно, конечно!

 

 

Братья материализовались в той же темной пещере. С момента их последнего визита ничего не изменилось. Хотя нет, изменилось. Вон на той стене, кажется, прибавилось ножичков.

- Армат! - крикнул Вайат и со сводов пещеры посыпалась пыль. Напротив стола материализовался демон и неторопливо опустил с лица капюшон.

- Приветствую!.. - так же неторопливо протянул он, нацепив на губы мерзенькую ухмылку.

- Давно не виделись!

- Наше знакомство старше, чем ты думаешь, Крис.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Весь Подземный мир его знает. Но мне нет дел до демонских интриг... Я сам по себе...

- Как мило! А где моя сестра? - Крис понимал, что задавать такой вопрос было глупо - вряд ли демон вот так бы им и сказал.

- Ты правильно мыслишь, мой мальчик! - Армат ухмыльнулся.

- Я не твой мальчик! И не смей читать мои мысли, а то...

- Крис! - Вайат ухватился за уже занесенные руки брата, - Подожди... Кто ты такой? - последнее было обращено к хозяину пещеры.

- Армат.

- Нет, Армат погиб в твоем теле! А кто ТЫ такой?

- Догадливый малыш! - при этих словах Вайата посетило жгучее желание испепелить нахала. Эх, жаль, еще рано, - Кронор проболтался?

- Какая разница! Я хочу знать, кого убиваю! А то нечестно получается!

- Ох, какие же вы приставучие! Вы еще тогда не смогли оставить свою бредовую идею...

- Когда? - повел бровью Крис.

- Шесть лет назад, - тут демон достал из складок плаща серебряный клинок, ярко блестнувший в свете факелов, - Помнишь, Вайат? Тебе не очень понравился этот ножичек.

Глаза обожгло внезапной догадкой.

- Карис...

- Ты угадал, малыш, - демон улыбнулся, продемонстрировав братьям два ряда гнилых зубов.

Карис... Это чудовище, которое хладнокровно убило его родителей, еще сотни невинных и держит где-то его сестру... Называет его "малышом"? Ну уж нет! Всякому нахальству есть предел!!!

Вайат не успел занести руки для удара - в демона полетел плазменный шар размером с футбольный мяч. Крис уже собрался послать второй вдогонку, но не успел. Карис рассмеялся и исчез. Сгусток энергии с треском разбился о стену, снова осыпав братьев пылью с потолка.

- Убью... - прошипел младший Холливелл.

- Сначала найди! - мрачно ответил ему Вайат, и толкнул за уже знакомый им благоухающий шкаф. В зал вошел низкорослый слуга в истрепанной накидке и, подойдя к соседней стене, снял с неё тесачок и крикнул в коридор:

- Дарон, возьми чашу и иглу. Крови будет много...

Криса передернуло.

- Тихо!

- Сейчас я его!..

- Притормози, Крис. Опрометчиво вот так мочить всех, кого встречаешь. Наверняка он направляется к месту... Проведения "церемонии".

- И что?

- Пойдем за ним!

В узеньком коридорчике спрятаться было некуда, и, если бы демон оглянулся, он обязательно заметил братьев. Но, к счастью, ему было все равно до того, что происходит у него за спиной - он лишь молча любовался на тесак, поблескивающий лезвием. Криса сильно заинтересовала такая увлеченность случайного знакомого. Неужели он не боиться случайного нападения? Или просто околдован? Ох, душа демона - потемки...

Коридор тянулся нестерпимо долго, и закончился узкой аркой. За ней следовал широкий холл, из которого вели около двух десятков тяжелых дубовых дверей.

- А вот и тюрьма... - прошептал Вайат, спрятавшись за выступ у края арки. Крис проделал то же с другой стороны. Демон дошел до дальней двери и скрылся за ней.

- Такс... - младший брат подошел к крайнему проходу и ощупал дерево. - Толстая. Переместиться не получается.

- Отойди, - Вайат занес руки и, когда Крис посторонился, направил на нее мощный поток энергии. Дверь покосилась и упала в камеру с оглушительным треском. Послышался женский вскрик.

- Черт!

Крис первым зашел в помещение и отгонял от лица клубы пыли. Завеса рассеялась, продемонстрировав братьям съёжившуюся в углу маленькую детскую фигурку.

- Ребенок? - удивленно вопросил Вайат.

- Сам ты ребёнок! - откликнулась  девочка, - Мне уже шестнадцать!

- Однако! А ты не считаешь, что немного опрометчиво сообщать свой возраст первому попавшемуся демону?

- Ну вы же не демоны!

- Почему ты так думаешь?

- В этом месте демоны заходят в двери, а не расшибают их.

- Как тебя зовут? - Крис помог ей подняться.

- Саманта Симмонс.

- Подопечная Морган?

- Ага. А вы?

- Я Крис, а это Вайат.

- Ты... Ты хочешь сказать... Холливелл? - глаза Саманты округлились.

- Холливелл, - ответил ей Вайат, - А что?

- Вау! Я еще никогда не общалась с такими... Магами... Так прикольно!

- Пошли! - Крис немного смутился и вышел в коридор, - Скажи, а сдесь все камеры заняты?

- Я не знаю. Когда я сюда попала, никого еще не было. Но в соседнюю определенно кого-то посадили.

- Откуда ты знаешь?

- Так мне слышно.

- Странно... А мне показалось - двери тут крепкие, - Вайат задумчиво оглядывал вторую "жертву".

- Двери - да, а вот стенки... Ой! - она не смогла удержаться от возгласа при виде кончины второй двери. Снова вскрики.

Вайат нырнул в клубы пыли и вылез оттуда с насмерть перепуганной Эрин. Он прислонил ее к стенке и ведьма медленно сползла на пол.

- Ты как? - он присел рядом.

- Мне... Мне... Нехорошо.

- Не волнуйся, всё позади...

- Аааа! - ведьма вздрогнула и перевела полный страха взгляд на только что разлетевшуюся в щепки соседнюю дверь.

- Крис! - через секунду из пыли вылетела женская фигурка и повисла на парне, - Крис, а ты знаешь, как тебе идет эта рубашка?

- Мелинда, даже не пытайся подлизаться! Ты свое еще получишь! - он пытался стащить с себя сестричку и одновременно нацепить на лицо выражение упрекающей строгости.

- Ты почему в одиночку пыталась с ним справиться? - Вайат выпрямился и сурово воззрился на упрямую.

- Ну... Я же не думала, что получиться... Вот так... - Мел сделала невинные глазки. Ну не виновата она! Ну пропустила пару шариков и кинжальчик... Ну с кем не бывает!

От кровопролитной расправы ее спас вышедший из Зала демон.

- А что... - он не успел закончить фразу, превратившись в пепел под взмахом рук младшей Холливелл.

- Минус один, - резюмировала она.

Благополучно снеся остальные двери с петель, веселая компания направилась ко входу в Зал. Только...

 

 

 

Воскресенье, 25 декабря. Рождество.

 

 

Только неужели они всерьёз думали, что они смогут беспрепятственно попасть в Святая Святых убежища самого сильного демона Преисподней?

Три ха-ха два раза!

Алтарь Жертвоприношений - не просто помещение. Пещера Кариса была, как выразилась Мелинда, "гостиной". Любой гость (хотя их было не так много) материализовывался лишь в эту пещеру, остальные же переходы, и особенно тюрьма были защищены стенами, впитавшими в себя многовековую магию, подкрепленную могуществом самого Кариса.

И без сигнализации здесь, видно, не обошлось. Беззвучная гадость материализовала в коридорчике с два десятка демонов. Стоявший ближе всех извлек из небытия огненный шар и метнул его в Криса. Тот увернулся и шар с треском протаранил стену. Второй же оказался более метким: шар попал в нерасторопную Саманту, которая тут же отлетела к стене.

- Сэм! - Даниэль кинулась отпаивать новую знакомую сунутым ей ранее зельем.

- Ах ты!.. - Вайат не успел закончить фразу, да и не для кого было заканчивать - демон бы все равно ее уже не услышал.

В тесном коридорчике развернуться было негде, и Крис только удивлялся, как это пока обошлось без сильных повреждений. Но только черта помяни! Один из демонов достал из-за пазухи такой же кинжал, что им демонстрировал Карис в своей пещере (А может это и был тот самый, пес его знает!) и метнул лезвие в Мелинду. Демон оказался метким - нож вожел чуть выше лопатки.

Молодая ведьма почувствовала резкую боль в спине, перетекавшую в шею, затем потеки крови на блузке прояснили ситуацию.

"Ну что за непруха! Второй раз на одно и то же оружие! Разнообразия им не хватает!"

Но окончательно потерять сознание ей не дали чьи-то сильные руки, извлекшие из раны кинжал (она слабо застонала) и заставившие ее принять вертикальное положение. Боль сошла на нет и в расплывшееся сознание вошел знакомый голос а потом и лицо Криса:

- ...как? Мел! Слышишь меня? - он легонько пошлепал ее по щекам.

- Да ничего... Ой, смотри! - она вскинула руки и взорвала пару приближавшихся файерболлов.

- Спасибо, сестричка! - Крис оставил ее возле стены и кинулся в атаку на одного особо обнаглевшего демона, сильно желавшего прикончить Даниэль.

Мелинда пронаблюдала, как ее брат уничтожил последнюю троицу, вжавщуюся в угол, подбежала к двери в Зал Алтаря и не без усилия распахнула ее.

Компания медленно втянулась в пещеру.

Оказалось, эти два десятка были лишь разминкой. В Зале находилась по меньшей мере полторы сотни.

Вайат проследил направление ее взгляда и, хмыкнув, взмахнул рукой. Чертверо ближайших к ним наблюдателей "торжества" разлетелись в клочья, так и не успев понять что к чему.

Карис, стояаший на возвышении посреди устрашающих размеров пещеры, своды которой не было видно, медленно оглянулся на пришельцев.

- А вот и наши помошницы! - торжественно возвестил он, - И дорогие гости этого вечера. Мелинда и Крис Холливелл. И сам Избранный решил почтить меня своим присутствием!

- Должен тебя разочаровать, Карис! Надолго мы не задержимся! - с деланным сожалением ответил ему Вайат.

- Что ж, попробуйте хотя бы переступить порог обратно.

Мелинда резко обернулась и увидела, что от двери их отделяет около дюжины демонов, вооруженных до зубов. Да, одной ей явно не справиться. Но ведь тут два величайших мага и семеро не самых бездарных ведьм. Против полутора сотен демонов во главе с без пяти минут Хозяином? Время покажет.

- Проводите дорогих гостей в ложу!

После приказа хозяина рядом с ними материализовалась еще одна порция демонов, но их подсчитывать Мелинда уже не стала. Не до того было.

Отбежав подальше (не самый разумный поступок, но трезвостью решений во время прилива эмоций ведьма не отличалась), чтобы не зацепить никого из своих, Мелинда принялась бросать взрывные разряды наотмашь во все стороны и что твориться у братьев она просто не видела. Надо сказать, справлялась она пока довольно неплохо. Во всю полыхали вспышки взрывов и охваченные адским пламенем демоны.

У Криса и Вайата дела обстояли не так ажурно. В добавок к слугам Кариса к ним из зала бросилась еще толпа не меньше первой. Еще бы! Уничтожить детей Зачарованных мечтают девять из десяти демонов, а последний - просто или глуп, или просто имеет свои, не понятные простому Избранному цели. Но, как бы то ни было, последней категории в рядах присутствующих явно не ощущалось. Ну что ж, Карис. Ты еще увидишь нас!

А тем временем, "виновник торжества" стоял в дальнем углу Залы и наблюдал за схваткой, прислонившись к холодной влажной стене.

- Не меня ли поджидаешь? - послышался справа мужской голос. Демон резко повернул голову и увидел старшего Холливелла. Впрочем, младший ждать себя не заставил. О его появлении возвестил звон снимаемого со стены меча.

- Чай не рад встрече? - откликнулся он.

- Почему же... Я даже ждал этого! - в руках Кариса появился тяжелый двуручный меч, с которым он, однако, очень споро управлялся, - Хочешь поиграть, Крис? Пожалуйста! - клинок опасно скользнул перед лицом молодого хранителя, едва не задев.

Но и Крис стоять и смотреть не собирался. Пара секунд, несколько отблесков мелькающих лезвий, звон соприкасающегося металла и меч вылетел из рук демона.

- Играем? - с усмешкой переспросил Крис, приставив острие к горлу демона. Тот переместился, правда ненамного. Мощный порыв энергии сшиб его на землю. Однако, щит Вайата может даже это!

- Играем! - хрипло протянул он, поднимаясь. Выбитый меч снова оказался у него в руке.

- Ну уж нет! - Вайат снял со стены тяжелый клинок и скрестил его с противником.

Снова удары, свист и звон оружия.

- Может, покончим с этим? - мрачно спросил Крис.

- А что, лично я не против, - ответил Вайат, отразив особенно эффектный выпад.

Избранный отбросил меч, уклонился от удара и вскинул руки. Воздух вокруг демона стал быстро закипать. Тот скорчился и выронил оружие. Крис извлек из кармана джинсов последние оставшиеся скляночки с зельем на уничтожение и по очереди бросил их под ноги противнику.

- Говоришь, еще не был на том свете? - с усмешкой спросил он. Но ответом ему стал громкий протяжный крик и языки пламени, лизавшие демона. Битва на время замерла. Демоны наблюдали за кончиной своего повелителя, а ведьмы просто переводили дух.

Через несколько секунд движение в Зале восстановилось с новой силой. Кот-то продолжал сражаться, кто-то просто слинял, опасаясь гнева Холливеллов, да и просто потеряв цель. Хозяина-то уже не было. "Гости" ушли уже давно, потеряв интерес к разборке.

Снова появившись посреди поля брани, Вайат и Крис сразу же разлетелись в разные стороны.

Последний демон остался за Мелиндой. Хотя нет, не последний. Еще парочка, недолго пялившись на ведьму, исчезла сразу после кончины дружка.

Младшая Холливелл приняла вертикальное положение. Затем, постояв немного, обернулась к братьям.

- Всё?.. - как заканчивался вопрос, поняли только Вайат и Крис.

"Всё? С демоном покончено?"

- Да, Мел, - ответил ей Крис.

- Кто это был?

- Карис.

После недолгой паузы ведьма смогла выдавить лишь одно слово.

- Спасибо...

Да. Они снова уничтожили убийцу ее родителей. Ее старшие братья. Никто и никогда не сможет ей их заменить. Они самые добрые, самые сильные... Они самые лучшие братья, которых только можно пожелать.

 

 

- Ааааааа!

- Черт!

- Кристофер Перри Холливелл, ты грациозен, как лань!

- Ну, прости, я больше так не буду! Эта адская агрегатина однажды сведет меня с ума!! - Крис выскочил из машины и, трясясь от негодования, бросал взгляды то на окна соседнего дома, то на их почтовый ящик, снова вдруг оказавшийся в паре дюймов от капота, - Ну они его, что, переставить не могут???

- Может поможешь девушке для разнообразия? - вопросила Мелинда, вынимая из багажника пакеты из супермаркета.

- А, давай! - Крис отошел от причины своей предпологаемой депрессии и принял ношу из рук сестры.

- "Давай"! Он мне еще одолжение делает! - ворчала Мел, поднимаясь по ступенькам к дверям особняка с пакетами в руках. Крис галантным жестом открыл даме дверь (правда, сделав это с помощью телекинеза), и пропустил ее вперед.

- Ой, Вайат, а что это ты делаешь?

- Я? Да так, ничего особенного, - старший брат производил руками одному ему понятные движения, а на стоявшей в углу высокой ели зажигались огоньки.

- А елку-то ты откуда спер?

- Ну почему сразу "спер"? - он оскорбленно посмотрел на брата, - Если скажу, что сама прибежала, ты поверишь?

- Нет, конечно!

- Ель настоящая, в тайге спилил.

- О, Боже! - Крис живо представил выражение лица случайного путника, заставшего за этим процессом парня в зеленой футболке и джинсах. Да и не в снежном лесу вид братика с бензопилой поразил бы воображение любого наблюдателя.

Размышления Криса прервал стук и звон, донесшиеся с кухни.

- Ой, а что там? - поинтересовалась Мелинда.

- Там? Эрин. Пытается состряпать рождественский ужин.

- Надо срочно ей помочь!!! - Мел сунула свои покупки стоявшему рядом Крису, который под напором двойного веса просто рухнул на пол. Но сестра уже унеслась к "делам домохозяйки", как она сама частенько называла свои обязанности.

- Атлетом тебе не стать, - хихикая констатировал Вайат, глядя как брат выползает из-под груды сверточков, гирлянд и украшений, - Ты лучше мне скажи, нафиг вы все это накупили? Мы же в Клубе вроде праздновать собирались!

- Если ты наивно полагаешь, что я проведу там всю ночь, то ты жестоко ошибаешься! Часа в четыре я вернусь сюда и притащу вас всех! Будь уверен! Хоть один семейный праздник у меня должен быть!

- Будет, не беспокойся ты так! Тем более, мы и сами хотели удрать оттуда...

- Вы с Эрин? - Крис наконец выбрался на свет Божий и теперь пытался выпутаться из мишуры.

- Ну да...

- Ну... Удачи вам! - ехидно заявил несостоявшийся атлет и решил проблему кардинально - переместился из опутавших его блестящих гирлянд.

- А вот и я... Крис! Ну и что ты наделал! - Мелинда вышла из кухни.

- Это не я!

- Ага, наверно я!

- Это Вайат!

- Эй, не переводи стрелки! - Вайат запустил в брата подушкой. Крис поймал ее и отправил в обратный путь.

- А ну хватит! - Мелинда заморозила грозное оружие на полпути и укоряюще посмотрела на братьев. Сейчас она сильно напоминала Пайпер, - Как дети, честное слово! А ну собирайте всю эту красоту и марш развешивать!!!

 

 

Мелинда, уже полчаса пропадавшая за делами, вынырнула из подсобки Клуба Р3 и направилась к братьям. Путь через весь зал лежал нелегкий.

- О, да я вижу, вы тут вовсю развлекаетесь! - весело заявила она, оглядывая компанию, усевшуюся на диванчике вокруг низкого круглого столика. Вайат и Эрин о чем то оживленно шептались, усевшись вплотную друг к другу. Рик, хранитель, с которым они, увы, познакомились при столь печальных обстоятельствах, рассказывал какой-то безумно смешной анекдот, а сидящие рядом Берта и Морган покатывались со смеху и утирали выступавшие на глаза слезы. Луиза так и вовсе уже третий час строила Крису глазки и бросала на него неприличные взгляды. Счастливая Даниэль покинула компанию ради какого-то парня с танцпола. На сцене допевала последнюю в этом году песню группа "Дирижабли".

Ну как тут не улыбаться! Вот он - самый что ни на есть семейный праздник!

- Эй-эй, ребята, не увлекайтесь! - одернула ведьма Вайата и Эрин, уже перешедших к активным действиям, - У нас тут полночь скоро! Такой торжественный момент я вам пропустить не дам!

- Еще целых пять минут! - заметил Крис, тоже начавший проявлять интерес к лучшей подруге сестры (Интересно, это под влиянием мексиканской красоты или трех бокалов мартини, уже поглощенных хранителем? Да и того и другого!).

- Ну-ка давайте все срочно поднимем бокалы! - продолжила Мелинда.

- За что пьем? - с готовностью выполнила ее приказ Луиза.

- За нас!

- За магию!

- За любовь!!!

 

 

КОНЕЦ