По ту сторону мозаики

ГЛАВА 1

- Вот тебе! - Заливаясь смехом, Пейдж Мэттьюс хлопнула розовым воздушным шариком свою сводную сестру Фиби Холлиуэл по коротко стриженной голове.
- Ах так! - Фиби подняла с пола два жёлтых шарика и принялась с упоением лупить ими сестрицу.
Пейдж ещё раз дала ей по голове, потом, показав Фиби язык, вылетела в коридор. Молотя друг-друга шариками, парочка с безумным хохотом носилась по второму этажу розового особняка. Всё-таки никто не запрещал взрослым в Рождество вспоминать детство и дурачиться.
Их старшая сестра Пайпер Холлиуэл в это время находилась на кухне и пекла печенье. Мурлыкая себе по нос песенку, она разливала жидкое тесто по фигурным формочкам. После того, как это всё оказалось в духовке, молодая женщина сняла с себя фартук и нежно погладила свой подросший живот. Через несколько месяцев Пайпер снова станет матерью. У её годовалого сынишки Уайета появится братик по – имени Крис. Пайпер ещё не ходила на УЗИ, но о своём будущем ребёнке знает не мало. Около года назад к Зачарованным пришёл из будущего двадцатидвухлетний Крис, чтобы спасти своё будущее и не дать старшему брату стать злым. Крис стал новым Ангелом-Хранителем Зачарованных, и девушки только совсем недавно узнали, что он второй сын Пайпер.
Крис и Уайет были в оранжерее и занимались строительством гаража для машинки. Светловолосый малыш, высунув от старательности язычок, ставил один кубик на другой.
С невообразимым шумом Фиби и Пейдж спустились на первый этаж и забежали в гостиную. Но вскоре их веселью пришёл конец. Пейдж зацепилась ногой за бабушкин ковёр и, взвизгнув, упала на свой шарик, в результате чего раздался оглушительный хлопок. Маленький Уайет заревел от страха. С криком «У нас демоны?» Пайпер выбежала к родственникам.
- Всё в порядке, - Пейдж продемонстрировала старшей сестре остатки шарика.
- Что за забавы! Пайпер нельзя сейчас волноваться, - прошипел Крис, прижимая к себе плачущего братика. Его серые глаза беспощадно буравили девушек. - Надеюсь, в детской Уайет будет в безопасности от своих сумасшедших тётушек. - Парень погладил Уайета по головке, - Не плачь, малыш, сейчас мы с тобой полетаем.
Тела братьев окутала блестящая голубая сфера, и он исчезли. Это привычный способ перемещения Ангелов-Хранителей, кем и являлся раньше муж Пайпер.
Пейдж проводила их глазами.
- Пайпер, возьми на заметку, что Крису в будущем не помешает немного порки.
Пайпер сердито уперла руки в бока.
- По-моему, это вам необходима порка. Крис прав, тётушки и впрямь себя плохо ведут.
Чтобы избежать недовольных бурчаний сестры, Фиби взяла Пейдж за руку и повела её на лестницу.
- Пошли отсюда, Пейдж, мы ещё не все комнаты украсили.
- Стоять. _ Пайпер сдвинула брови и скрестила руки на выпирающем животе.
Сёстры послушно остановились. Фиби замерла с приподнятой ногой над ступенькой.
- Может, сначала займёмся ёлкой, а то она уже второй день стоит. - Мигом подобрела старшая сестра. - Не люблю ёлки без шаров и игрушек. Спускаться ко мне не надо, _ добавила она, когда Пейдж спустилась на одну ступеньку вниз, - принесите с чердака ёлочные украшения.
- О’кей. - Улыбнулась Пейдж и тряхнула светло-жёлтыми волосами.
Спустя некоторое время сёстры столпились вокруг лесной красавицы. Пахло от ёлки восхитительно, на пушистых ветках росли маленькие шишечки.
Пайпер опустилась на колени перед большой коробкой и без труда открыла её.
- Какая прелесть. - Девушка наклонилась так сильно, что её длинные каштановые волосы упали в коробку.
- Что ты нашла? - Заинтересованно спросила у неё Фиби и села рядом с ней на ковёр.
Пайпер показала сёстрам маленькую куколку, изображающую ангелочка.
- Его нам подарила мама много лет назад. Как я его давно не видела. - Со светлой грустью в голосе сказала она.
- Этот ангел совсем не похож на Лео. - Ляпнула Фиби и тут же прикусила язык.
До недавнего времени супруг Пайпер был Ангелом-Хранителем, но в результате форс-мажорных обстоятельств ему пришлось стать Старейшиной, очень важной шишкой в волшебном мире. Теперь Лео очень редко появляется дома и почти не видится с Зачарованными – тремя самым могущественным на Земле добрыми ведьмами. Свою семью он оставил на попечение Крису и даже не догадывается, что тот его сын из будущего, и что Пайпер беременна. Пайпер безумно по нему скучает и не очень любит говорить о муже и его новой работе.
Чтобы хоть как-то сгладить свою оплошность, Фиби принялась старательно тарахтеть:
- Да, да! Совершенно не похож, потому... потому что этот ангел – точная копия Пейдж! Смотрите, те же золотые кудри, белоснежная кожа. Мягкие черты лица и ярко-красные губки бантиком совсем как у Пейдж!
Пайпер невольно рассмеялась, а Пейдж на полном серьёзе ответила средней сестре:
- Не забывай, я Ангел лишь на половину, - девушка заглянула в коробку. - У меня в детстве были подобные шарики… Я так любила украшать ими ёлки со своими родителями.
Мать у Зачарованных была одна, Пэтти Холлиуэл. А вот отцы – разными. Пейдж являлась дочерью Ангела-Хранителя Пэтти, Сэма. От него она получила дар перемещения. Пэтти и Сэм очень сильно любили друг друга, но Старейшины запрещают ведьмам крутить романы с их Хранителями, что уж там говорить о замужестве и детях! (Исключение в будущем было сделано только для Пайпер с Лео.) Поэтому несчастным влюбленным пришлось отдать ребёнка бездетной супружеской паре Мэттьюс. Когда Пейдж говорила «мои родители», она всегда имела в виду своих приёмных родителей.
- Вот сейчас мы их и повесим. - Радостно возвестила Пайпер, и сёстры принялись не спеша украшать ёлку.

Крис заботливо укрыл братика голубым пледом, отошёл от детской кроватки и, сунув руки в карманы джинсов, стал рассматривать украшенную комнату. Фиби и Пейдж развесили вдоль стен бумажные гирлянды, по углам развесили пёстрые шарики и посадили на подоконник плюшевого снеговичка в ярко-синей шляпке и с метёлкой в правой лапке. Немного подержав игрушку в руках, Крис поставил её на место и с выражением полной тоски на лице уставился в окно. Снега в Сан-Франциско не было, и улицы были совсем не такими как на рождественских открытках. Крис упорно смотрел в одну точку. Этой точкой служила ухоженная соседская лужайка, окруженная бесчисленными клумбами. Естественно, это занятие парню очень быстро наскучило, и он уже было хотел отойти от окна, как вдруг его внимание привлекло нечто необычное. В смысле, необычным это могло показаться только нормальным людям, но юный волшебник не особо этому удивился.
Женщина появилась прямо из воздуха.
Чтобы лучше разглядеть её, Крис облокотился на подоконник и уткнулся носом в стекло.
Незнакомка была одета в чёрный кожаный приталенный пиджак и длинную юбку того же цвета. Откинув с лица густые рыжие волосы, она резко упала на колени и с необъяснимым фанатизмом принялась судорожно шарить руками в траве.
- Тут что-то не так, - пробормотал Крис. Он знал, что это без преувеличения подвиг для любой женщины: трава ведь не отстирывается. Крис помнил, как в детстве мама ругала его за испорченные после игры в футбол брюки.
То, что это демон, парень догадался сразу. Вот только что она искала в двух шагах от особняка Холлиуэлов? Первой мыслью полухранителя было немедленно сообщить об увиденном Зачарованным, но Крису пришлось сразу же отбросить эту затею. Пайпер сейчас лучше лишний раз не нервировать и не подвергать её жизнь смертельной опасности, так будет лучше не только для неё, но и, разумеется, для Криса. Фиби и Пейдж тоже нельзя привлекать к делу, потому что упрямая Пайпер, несмотря ни на какие отговорки, первая ринется в атаку. Но нельзя же закрыть на это глаза!
Не раздумывая, Крис решил действовать самостоятельно и переместился к демонице. Женщина, услышав звон перемещения полухранителя, оторвала глаза от земли и, увидев материализовавшегося из светящегося облака парня, резко вскочила на ноги.
- Проклятье! - Раздражённо воскликнула демоница, и в её правой руке разгорелся большой огненный шар, ограниченный двумя вращающимися обручами.
Крис невольно сглотнул. Его взгляд нацелился на шар.
- «Крис, вот ты балда! Куда тебе тягаться с демоном высшего уровня!» - Мысленно отругал он себя за свою самодеятельность.
В это время шар сорвался с ладони незнакомки и стремительно полетел в Криса. Волшебник резко выбросил вперёд руку, и шар телекинезом отбросило назад. К несчастью Криса, эта демоница оказалась довольно ловкой и успешно увернулась от смертельного огня. Шар разбился о белую стену дома, оставив на ней большое чёрное пятно.
- Чёртов Хранитель. - Бросила на прощание демоница и с тихим шорохом исчезла.
Крис облегчённо вздохнул.
- Пронесло, - тихонько проговорил он, смахнув со лба капельки пота тыльной стороной ладони. Потом Крис осмотрел безжалостно вытоптанный газон и понял, что надо незамедлительно сматываться. Если соседи его сейчас увидят, то ему здорово влетит и за мятую траву и, скорее всего, даже за пятно на стене. И из-за этого случая его отношения с Зачарованными на время немного подпортятся, потому что ущерб оплачивать придётся им. И поэтому нельзя допустить, чтобы они что-то узнали…
Пока Крис размышлял о своей дальнейшей судьбе, в нескольких метрах от него материализовалась та самая демоница и швырнула в него новый огненный шар. Не дождавшись момента, когда шар коснётся спины парня и уничтожит его, она исчезла. Как только расстояние между шаром и молодым человеком сократилось, примерно, до тридцати сантиметров, Криса окутала белоснежная дымка, и он исчез. На этот раз огненный шар угодил в соседский BMW. Произошёл ужасный взрыв, и автомобиль загорелся.

ГЛАВА 2

- Что происходит? - Крис потёр глаза, чтобы избавиться от белой пелены перед ними и обнаружил, что его голос стал как бы немножко повыше и позвонче. Убрав руки от лица, Крис увидел перед собой странного парня. Русые с золотистым отливом волосы незнакомца опускались ниже плеч. Он оценивающе разглядывал Криса ярко-зелёными глазами и теребил в руках небольшой коричневый мешочек, перевязанный тонким шнурком. К тёмно-красной куртке парня был прицеплен маленький значок серебряного цвета в виде древесного листа. На плече у юноши висела сумка, было заметно, что её содержимое тяжеловато для него.
Спустя несколько секунд оба хором раздражённо воскликнули:
- Что ты на меня уставился?!
Крису и в этот раз показалось, будто с его голосом что-то не так. Но думать об этом было некогда.
- Кто ты такой? _ Нетерпеливо спросил Крис.
- Какая тебе разница, - неожиданно грубо отозвался незнакомец чистым звонким голосом.
- Откуда ты взялся? - Не унимался Крис.
- Не твоё дело, - всё так же «любезно» ответил юноша и поправил на своём плече ремень сумки.
- «Вот ведь вредный», - подумал Крис, - «не хочет говорить и не надо, всё равно всё узнаю».
Незнакомец ещё раз посмотрел на полухранителя и, к его полной неожиданности, выпалил:
- Ну, и что мне с тобой делать?
Крис аж поперхнулся от возмущения. Этот ненормальный ещё вздумал ему угрожать?! Да вообще что он о себе возомнил?!
- Хэй! Ты ещё не знаешь, с кем связался. - Крис погрозил ему пальцем. - Со мной лучше не шутить.
Крис понимал, что откровенно блефует, но надо же как то поставить на место этого нахала.
- Привязался же на мою голову. - Слегка раздражённо проговорил парень (Крис опять его не понял), - говорили же мне, не связывайся с людьми, ничего из этого хорошего не выйдет. Ну почему я такой добрый!
Чем дольше он говорил, тем сильнее запутывался Крис.
- Может, ты перестанешь убиваться и расскажешь всё по порядку? - Крис постарался придать своему странному голосу нотку угрозы.
Незнакомый парень прервал свою непонятную тираду.
- А что тут рассказывать? Я спас тебя от Рут, будь вы оба неладны.
В эту секунду Крис забыл о своей роли «Невозмутимого и непугаемого парня».
- От кого спас? - Нормальным тоном поинтересовался он.
- «Ё-моё, да что у меня с голосом?!». - Пронеслось в голове у волшебника.
- Ту женщину, которая пыталась убить тебя, зовут Рут. -Терпеливо объяснил незнакомец. - Кстати, я, конечно, недолюбливаю людей, но тебе должен сказать спасибо; если бы ты не появился, она могла найти меня и поймать.
- Найти тебя… - Задумчиво повторил Крис.
Волшебник попытался привести мысли в порядок
- «Значит, она искала его… в траве?! Бред… А, может, я что-то путаю?»
Вдруг юноша улыбнулся:
- Я вот думаю, когда же ты обратишь внимание…
- Ты о чём? - Оторвался от своих раздумий Крис.
Тот хитро прищурился:
- А ты разве ничего не замечаешь?
Повинуясь любопытству, Крис огляделся и с удивлением заметил, что его окружают бесчисленные зелёные столбы. Это – трава?!
- К-какого чёрта, - вырвалось у Криса, - что ты со мной сделал?
Незнакомец недовольно цокнул языком и хлопнул себя по ногам.
- Ну вот, начинается… Говорю же тебе, я спас тебя от Рут. Честное слово, я уже начинаю об этом жалеть. Ну почему я переместился именно сюда, к людям! То же мне, безопасное место!
- Если ты не человек, то кто ж ты тогда? - Незнакомец уже начал раздражать полухранителя своей манерой говорить много и не по делу.
Немного подумав, тот, скорее всего, решил, что терять ему уже нечего, и поэтому негромко ответил:
- Эльф.
Крис почувствовал, как подкашиваются ноги. Конечно, это не было для него большим сюрпризом, но …
- Так вот что всё это значит, ты превратил меня в эльфа! - Воскликнул Крис. - Демона теперь нет, сделай меня снова человеком!
Вдруг издалека донёсся громкий мужской голос:
- Боже, что с моей машиной!
- Кто испортил мою лужайку! - Вторил ему высокий женский голос.
Крис невольно поёжился. Вот уж удивятся соседи, увидав на своей территории чёрт знает откуда взявшегося парня. А магию обычным людям лучше не показывать. Да даже, если убрать магию на задний план, лучше от этого Крису не будет: соседи его поймают на месте преступления, за этим последует грандиозный скандал с Зачарованными (нечего, мол, всё валить на выдуманного демона), а потом суд и приговор к лишению свободы за взорванный автомобиль и вытоптанный газон. Крис почти не разбирался в уголовных законах прошлого, зато очень боялся наказания.
- Э-э-э… ммм… Лучше сделай это попозже. - Попросил полухранитель эльфа, который зачем-то стал развязывать шнурок на коричневом мешочке.
- Странный ты, - пожал плечами тот.
- Ты тоже, - не остался в долгу Крис.
Парни что-то хотели друг другу ответить, но ещё один женский голос заставил их приостановить обмен любезностями:
- Ничего себе! Что здесь происходит?
- Фиби… - Машинально сказал Крис.

Охваченный огнём автомобиль выглядел устрашающе. Пожарные ещё не приехали, зато на улицу выскочили обитатели соседних викторианских особняков. Во время взрыва Фиби находилась в прихожей, и знакомый до боли звук заставил её выскочить из дома. Девушка пыталась на ходу одеть красную куртку Пейдж. Теперь она старалась хоть как-то успокоить потерпевшую соседку. Бедную женщину колотило без остановки.
- Кто же мог всё это натворить, - вопрошала она, - скажите, кто?
Фиби, несмотря на то, что вела в газете колонку «Спросите Фиби», ничего не могла ей ответить.
- Пожалуйста, успокойтесь, миссис Адамс. - Попросила Фиби, осторожно беря соседку за руку. - Вам лучше сесть.
- Да, да, конечно, - безучастно ответила женщина и опустилась прямо на ступеньки крыльца. Фиби присела рядом.
- Наверное, это Паркер… подослал хулиганов… Точно он! - Дрожащим голосом произнесла миссис Адамс, не сводя глаз с факела, в который превратился её автомобиль.
- Не волнуйтесь, полиция разберётся. - Обнадёживающим тоном сказала Фиби. - Постарайтесь не думать об этом.
Послышался вой сирен.
- Полиция! - Крикнул кто-то с другого конца улицы.

ГЛАВА 3

Крис не мог припомнить более идиотской ситуации, в которой ему когда-либо приходилось быть. В голове у волшебника накопилась масса вопросов, но он не знал, с чего начать.
- Слушай, раз уж такое дело, давай хоть познакомимся как нормальные… Ээ… Короче, меня зовут Крис. - У парня язык не повернулся сказать «люди».
- Кайл. - Сухо представился незнакомец.
- А что ты здесь делаешь? - Крис решил ковать железо пока горячо.
- Не твоё дело.
Ну, вот опять по кругу!
Терпение у Криса стало кончаться, ему очень захотелось треснуть своего нового знакомого по башке, но времени на разборки не было, потому что он слышал, как на место происшествия собираются люди. Крис попытался переместиться, но у него ничего не вышло.
- «Отлично, ещё и сила заблокирована!» - Подумал Крис, а вслух сказал. - Надо уходить отсюда.
- Ладно, пошли, - буркнул Кайл, - что за день у меня невезучий. Одни неприятности.
В очередной раз поправив ремень сумки на плече, эльф направился подальше от шума. Крис поспешил за ним.
- Что у тебя случилось? Ты чем-то насолил этой демонице? - Поторопился задать новую порцию вопросов полухранитель, оглядывая вокруг себя непривычный пейзаж. - Только не смей ответить что-то вроде «не твоё дело»!
- Как будто ты мне чем-нибудь поможешь. - Крис почувствовал в его ответе искреннее огорчение.
- «Может, он не такой уж и противный», - пронеслось в голове у Криса. - «просто расстроен чем-то».
- Давай я понесу, - скорее из вежливости, предложил он Кайлу и протянул руку к сумке, - Я же вижу, тебе тяжело.
Кайл нервно дёрнул ремень и только крепче вцепился в сумку:
- Не надо.
- Что у тебя там? - Полюбопытствовал Крис.
Ответа не последовало.
- Ладно, можешь не говорить, - сказал волшебник, - может, с Зачарованными ты будешь более откровенен, чем со мной.
- С Зачарованными? - Удивлённо переспросил Кайл.
- Если хочешь, я отведу тебя к ним. - Как бы между прочим обронил Крис. _ Я их Хранитель.
Кайл в оцепенении остановился.
- Что же ты сразу мне не сказал! - Радостно воскликнул он, развернувшись лицом к полухранителю. - Наконец-то мне повезло!
Крису это показалось странным. Почему этот подозрительный тип поверил ему на слово?
Крис скрестил руки на груди и немного нахально улыбнулся:
- Ишь ты какой! Да я мог запросто тебя обмануть.
Эльф не менее нахально улыбнулся в ответ:
- А попробуй, скажи неправду!
- Какая глупость.
- Нет, скажи!
Волшебник на секунду задумался, лучше не спорить с этим ненормальным.
- «Папа навещал меня каждое Рождество», - пришло в голову Крису, но как только парень открыл рот, оттуда не вылетело ни звука. Свалив свою первую неудачу на эмоции, волшебник подумал:
- «Пейдж старше Фиби», - но опять ничего не получилось.
- Впервые встречаюсь с существом, которое говорит только правду. - Изумлённо пробормотал Крис и уже в полный голос добавил. - Ну, ладно, проехали. Нам нужно сейчас добраться во-он до того розового дома. Это недалеко… Относительно.

Фиби шла домой в полном недоумении. До сегодняшнего дня она считала, что у их соседей не может случиться ничего экстраординарного, а тут взрыв. Хулиганы это были, недоброжелатели, будет выяснять полиция, но догадки насчёт этого инцидента уже начали строить жители улицы. Кто-то с пеной у рта доказывал, что это дело рук террористов.
Зайдя на крыльцо особняка Холлиуэлов, Фиби в последний раз повернулась в сторону сгоревшего автомобиля; пожарные к тому времени потушили пламя, и у груды обгоревшего металла начали свою начали свою работу эксперты. Зачарованная открыла входную дверь.

- Скорее! - Поторопил эльфа Крис, и оба незамедлительно шмыгнули в открытый дверной проём.
Крис отметил, что раньше никогда так быстро не бегал и что совсем не чувствует усталости.
Фиби захлопнула за собой дверь и направилась к сёстрам:
- Кто-то взорвал машину Адамсов.
Не до конца соображая, что делает, Крис бросился за ней вдогонку.
- Фиби, постой! Фиби! Фиби! - Кричал он, сложив руки рупором. - Фиби!
Вздрогнув, девушка остановилась и оглянулась. Эта её реакция обрадовала и одновременно напугала Криса.
- Фиби, я здесь! - Задрав голову, закричал полухранитель.
- Крис? - Как-то недоверчиво переспросила Фиби и завертела головой в разные стороны.
- Да внизу! - Начал сердиться Крис.
Фиби опустила голову и близоруко прищурилась.
- Ты? - Только и смогла вымолвить она.
С лестницы донеслись торопливые шаги.
- Фиби, ты не знаешь, куда делся Крис? Оставил Уайета одного, противный мальчишка…
- Пейдж, ты только полюбуйся на нашего дорогого племянника. - Перебила сестру Фиби, опускаясь на корточки.
Крис скорчил недовольную гримасу:
- Обойдёмся без издёвок.
- Ого, ничего себе. - С нотками оптимизма проговорила Пейдж и присела рядом со средней сестрой.
Смущённый вниманием тётушек, Крис стал оглядываться в поисках эльфа. Тот молча стоял недалеко от него.
- А ты-то чего смотришь! - Прикрикнул полухранитель на Кайла. - Ты почему до сих пор не превратил меня в человека?!
- Ты не просил. - Просто ответил Кайл.
Крис схватился за голову:
- Как же с тобой трудно!
- Это кто, твой новый друг? - Задорно спросила племянника Пейдж.
- Это не мой новый друг, а ваш новый невинный. - Отчеканил парень. - Давайте, я вам кое-что расскажу…
- Какие вы оба хорошенькие. - Совсем не в тему заулыбалась Пейдж.
- И голоса у вас просто ангельские, особенно у тебя, Крис. - Подхватила Фиби.
- Бессовестные! - Возмутился племянник. - Хочу снова стать нормальным. - Последние слова были обращены к Кайлу.
- А по мне, ты сейчас нормальный. - Отреагировал тот, но потом сжалился над хмурым парнем. - Да шучу я.
Эльф отцепил от своего пояса вышеупомянутый мешочек. Быстрым движением Кайл развязал его, вытащил из него горстку белой блестящей пыли и слегка подул на неё в сторону Криса. От неожиданности парень прикрылся руками и зажмурился. Потом он почувствовал, как кто-то положил свои руки ему на плечи.
- Крис, всё в порядке. - Услышал он прямо над ухом голос Фиби. Крис открыл глаза, огляделся и облегчённо вздохнул.
- А это кто? - поинтересовалась Пейдж, разглядывая маленького гостя. - Рождественский эльф?
- Похитили Санта-Клауса, и мы обязаны его спасти, - полусерьёзно сказала Фиби, - я знала, что когда-нибудь это произойдёт.
- Да никакой я не рождественский, вот ведь глупость человеческая! - возмущённо воскликнул Кайл. - Просто эльф.
- Забыл предупредить. У «моего нового друга» самомнение выше нашего дома, а ещё он жутко обидчив. - Театральным шёпотом возвестил Крис.
- Ничего страшного, мы умудрились найти общий язык с гномами и лепреконами, и к нему подход найдётся. - Улыбнулась Пейдж и неожиданно перевела взгляд на сестру. - Это же моя куртка!
Фиби поспешила оправдаться:
- У Адамсов машину взорвали, а я выскочила посмотреть.
- Да ну? - Отвлеклась Пейдж на соседскую неприятность.
Крис решил прервать обсуждение инцидента:
- Я знаю, кто это сделал, и это связано с вашим новым невинным. Сейчас он нам всё расскажет.
- Займёмся невинным, - поддержала его Фиби, - не время расслабляться, хоть и Рождество на носу.
- За работу! - Подхватила Пейдж.
- Работа? А почему меня не позвали? Что вы без меня затеваете? - Из кухни вышла Пайпер.
- Оо-оо, Пайпер, ты пропустила… - начала было Пейдж, но Крис залепил ей рот ладнью, - ммм!
- Давайте побыстрее с этим покончим. - Крису надоело, что Зачарованные на кануне праздника совсем спятили.
Парень наклонился, схватил Кайла и уверенным шагом направился в гостиную. Не понимая, в чём дело, Пайпер вместе с сёстрами пошла за ним.
- Эй, ты что себе позволяешь! Отпусти меня! - Заголосил эльф.
Крис поставил его на журнальный столик, а сам опустился на диван:
- Вот теперь можешь всё рассказать.

ГЛАВА 4

У Кайла есть лучший друг - Лорэн. Характер у него ровный и спокойный, но единственный недостаток Лорэна – тяга к приключениям и справедливости – сыграл немаловажную роль в этой истории. Живут двое друзей очень далеко от людей, в Светлом лесу и работают Стражниками. В их обязанности входит следить за порядком и защищать лес от неприятелей, главным образом от людей. Лорэн является одним из главных Стражников, и Кайл состоит у него в отряде. Помимо работы, Лорэн сверхурочно ходит в разведки, чтобы быть в курсе замыслов всяких гоблинов и троллей. Кайл понимает, как это опасно, и поэтому сопровождает своего друга, хочет тот этого или нет. И вот в этот день Лорэн решил изучить пещеру, которую даже тролли пытались обходить стороной.
Всю стену занимал огромный рисунок, на котором было изображено тёмное поле, усеянное человеческими костями. Три чёрных ворона безмолвно парили над ними. При ближайшем рассмотрении оказалось, что рисунок выполнен из плотно сдвинутых друг к другу камешков, некоторые из них были до того малы, что напоминали песчинки.
Красивая рыжеволосая женщина стояла, скрестив руки, напротив этого великолепия и довольно улыбалась. А раз женщине нравится такой рисунок, можно не рассчитывать на то, что она служительница Добра. С лёгким шорохом рядом с ней материализовался высокий мужчина. Она заинтересованно повернула голову в его сторону.
- Дорогая, смотри, что я нам принёс. - Низким бархатным голосом заговорил мужчина и достал из-за спины чёрный кожаный мешочек. - Та-да!
- Магнус, - с восхищением выдохнула женщина и сделала шаг к нему, - это последние, да?
- Мы уже близки к своей цели. - Таинственно прошептал Магнус и, развязав мешочек, показал его содержимое подруге.
Дрожащими руками она взяла у него открытый мешочек и положила его на деревянный стол, на котором громоздились флаконы с зельями, чёрные свечи и маленький чан.
- Давай сделаем это прямо сейчас. - Поторопил её Магнус. - Мы ведь этого так долго ждали. Давай сейчас дособерём рисунок и выпустим из заточения чёрную силу древности. Сегодня же мы станем королём и королевой Подземного мира и совсем скоро мы поставим перед собой на колени весь мир.
Женщина медленно подошла к мужчине и, прижавшись к нему, положила голову на его плечо.
- Да, это будет чудесно. Ты и я… - Страстно зашептала она.
- Король Магнус и Неподражаемая королева Рут.
В эту секунду в руке Рут появился нож, и она незамедлительно вонзила оружие в бок Магнусу по самую рукоятку. Тот вскрикнул от боли, и его тело в долю секунды сгорело в огне.
Рут довольно ухмыльнулась:
- Просто Неподражаемая королева Рут звучит гораздо лучше.
Эльфы сразу поняли, что демоница замышляет что-то нехорошее, губительное для всего мира. Лорэн решил украсть одну из последних частиц рисунка, чтобы предотвратить катастрофу. К несчастью, Рут заметила храбрых эльфов и ей удалось поймать Лорэна. Кайл не растерялся, собрал во едино свои скудные эльфийские силы и переместился в безопасное место. Теперь ему надо спрятать осколок и спасти друга.

Дальше последовал совсем коротенький рассказ Криса о том, при каких обстоятельствах он познакомился с Кайлом.
- Самым нежелательным свидетелем для Рут был Светлый Хранитель, который мог сообщить о её проделках Старейшинам. Если бы не Кайл, мы бы лишились нашего Криса. - Решила Пейдж и добавила. - Надо помочь эльфам.
- Первым делом, нужно решить, что делать с этим кусочком, - Фиби поднялась с кресла, - я предлагаю пока оставить его у нас на хранение.
- Нет, - возразил Крис, - он такой крошечный, что вы сможете его потерять. И вообще это не выход из ситуации.
Пайпер придвинулась поближе к Крису и приобняла его за плечи.
- А ты разве ничего не замечаешь? - Ласково спросила его старшая Зачарованная.
Криса передёрнуло. Где-то он уже сегодня слышал эту фразу. Но парень тут же взял себя в руки, оглядел комнату и сказал:
- Новые гардины повесили? Молодцы, девочки.
- Дубина, мы для тебя и Уайета ёлку украсили. - Не выдержала Пейдж.
- Э… очень красиво. - С трудом выдавил из себя Крис.
- Тебе не нравится? - Расстроено протянула Пайпер.
Парню не хотелось в этот момент её огорчать.
- Нет, Пайпер, мне всё нравится, просто я не ребёнок.
Пайпер нахмурилась:
- Я тебе уже говорила, называй меня мамой.
- Успокойся, - сказал Крис и быстро добавил, - мама.
Видя, что племяннику требуется срочная помощь, Фиби громко хлопнула в ладоши. Кайл аж подпрыгнул от неожиданности, но девушка не обратила на это внимание.
- Надо свериться с Книгой Таинств, - сообщила она и дёрнула младшую сестру за руку, - Пейдж, помоги мне.
Пейдж немедленно вскочила с места, не намного опередив Пайпер.
- Я тоже пойду. - Выразила своё желание помочь старшая сестра.
Крис жутко обрадовался маленькому сдвигу в деле. Он встал с дивана:
- Я с вами.
Обе тёти погрозили ему наманикюренными пальчиками.
- Сиди здесь и развлекай гостя. - Велела ему Пайпер.
- Но… - Слабо попытался возразить Крис.
Не обращая на него внимания, девушки отправились на чердак.
- «Вечно мне достаётся самая чёрная работа», - чуть было вслух не сказал парень и, чтобы отвлечься от мыслей о новом невинном, подошёл к ёлке.
Вдохнув её душистый аромат, Крис стал деловито откручивать шишку от ветки, ёлочные украшения тревожно закачались. Он не знал, зачем это делает, но это незатейливое занятие его отвлекало.
- Только такие лживые и мерзкие создания как люди могли придумать такой дикий обычай: срубить несчастные деревья и притащить в свои берлоги. _ Услышал полухранитель за спиной голос Кайла.
Крис был в шоке от такого заявления. Он медленно повернулся к нему.
- Что ты сказал? - Вкрадчивым тоном спросил Крис.
Эльф в ужасе прижал ладони ко рту. Бедняга просто не привык скрывать то, что думает.
Чтобы припугнуть нахала, Крис швырнул в его сторону шишку. Но она даже до столика не долетела. Кайл как-то презрительно фыркнул.
- Напугать меня хотел? - Хихикнул противный эльф.
- «Вот сейчас возьму ещё одну шишку», - коварно подумал волшебник, - «и на стол брошу. Может тогда присмиреет».
Крис потянулся за новым боеприпасом, и, как только нагнул ветку, перед его глазами снова возникла белая пелена. Спустя несколько секунд избавившись от неё, парень с ужасом заметил, что его ноги не чувствуют пола, а сам он двумя руками держится за ветку.
- А-а-а! - Крис сразу же сполз вниз прямо на стеклянный шарик золотого цвета.
Опасаясь соскользнуть с более гладкой поверхности и брякнуться на пол, Крис вцепился в белую ленточку, на которой висел шарик. Ещё одной неприятной деталью было то, что гадкий гость весело смеялся, глядя на полухранителя.
- Сволочь, ты чего смеешься?! - Озлобленно рявкнул на Кайла Крис.
- Потому что смешно. - Последовал ответ.
- А почему я тогда не смеюсь?! Ну, я до тебя ещё доберусь!!!
Топ, топ, топ…
Кто-то спускался на первый этаж.
- Помогите!!! - В отчаянии закричал Крис, пытаясь удержаться на качающейся игрушке. - Кто-нибудь!!!
С лестницы неторопливо спустилась Пейдж и направилась в сторону кухни.
- Пейдж!!!
Зачарованная машинально обернулась на зов. Несколько секунд она удивлённо рассматривала «новое украшение», затем пару раз моргнула.
- Ты что там делаешь? - Пейдж не смогла сдержать смешок.
- Догадайся с трёх раз. - Обиделся Крис. - Лучше сними меня скорее!
- Уже, - отозвалась тётка, вытаскивая из кармана брючек свой мобильный, - подожди секундочку.
Откинув крышечку и потыкав большим пальцем в кнопки, она навела телефон в сторону ёлки. Крис тут же отвернулся.
- Я не это имел в виду!
- Потрясно, - выдохнула Пейдж, продолжая съёмку, - всё-таки не каждый день видишь подобное.
- Прекрати немедленно! - Подал голос бедный волшебник.
Зачарованная сохранила запись.
- Дам посмотреть ребятам из Школы Магии, они любят такие приколы.
- Садюга! - Простонал племянник. - А ну сними меня с дерева!
Пейдж подошла поближе к ёлке и повернулась к Кайлу.
- Зачем ты загнал его на ёлку? - С неподдельной строгостью спросила она и протянула руку к Крису.
- Он в меня шишками кидался. - Ответил эльф и прибавил, обращаясь неизвестно к кому. - Извини.
- Ябеда. - Прошипел Крис.
Пейдж опустила руку и демонстративно сунула её в карман.
- И поделом тебе. - Сказала Крису добрая тётушка. - Невинных надо защищать. Ты, как Хранитель, поступил некрасиво, если даже не сказать, недопустимо. Мне стыдно за тебя.
- Да ты посмотри, что он со мной сделал! - Попытался хоть как-то разжалобить её Крис.
Но сердце Пейдж оказалось неприступным, как сейф или крепость.
- Кайл всего лишь защищался, ты же мог его покалечить.
- Я больше не буду. - Быстро отреагировал парень и посмотрел на ведьму. - Я что, так и буду здесь торчать по вашей милости?
- Ладно, я помогу тебе, - сдалась Пейдж, - только выну из духовки очередную партию печенья.
Она уже было сделала шаг по направлению к кухне, но всё же не удержалась и снова направила телефон на Криса. Раздался мягкий щелчок.
- А это мне на дисплей, - удовлетворённо сказала Пейдж, разглядывая получившийся снимок по дороге на кухню.
Зачарованная сдержала обещание и, сняв Криса с ёлки, поставила его на журнальный столик.
- Развлекайтесь, мальчики.
- Пейдж, что ты так долго копаешься! - Раздался с чердака голос Фиби.
- Иду-иду! - Прокричала младшая сестра и побежала вверх по ступенькам. - Пайпер, я сейчас тебе кое-что покажу, только не падай в обморок!

ГЛАВА 5

Крис вновь остался наедине с Кайлом. С каждой минутой новый невинный нравился ему всё меньше. Пару часов назад парень даже и представить себе не мог, что будет ненавидеть эльфа еще сильнее, чем когда его впервые увидел.
Не только у Кайла всё сегодня с утра идёт кувырком, Крис стал его другом по несчастью. День начинался с мелких неприятностей. Сёстры слишком поздно разбудили парня, и ему не досталось горячей воды, чтобы умыться. Потом он неудачно споткнулся на лестнице. За завтраком Крису чуть не стало плохо, когда он увидел, как его мать вытащила из баночки малосольный огурчик, густо обмазала его шоколадной пастой и, жмурясь от наслаждения, сунула это варварское великолепие себе в рот. Только сейчас полухранитель понял, какие это были мелочи!
Крис с ненавистью смотрел на эльфа и боролся с огромным желанием наброситься на него с кулаками. Но калечить гада нельзя, потому что за это может здорово влететь от Зачарованных.
Несколько секунд Кайл смотрел себе под ноги, не решаясь взглянуть на Криса. Вскоре он поднял глаза.
- Ты уж меня прости, я тогда просто немного испугался.
- Я безумно рад, что ты раскаиваешься, но меня ни разу в жизни так не унижали! - Рявкнул на эльфа Крис. - Между прочим, я не собирался причинить тебе вред. Я просто хотел припугнуть тебя за твою дерзость.
- Всё равно ты сам виноват, - спорил Кайл, - откуда мне было знать, что ты застрянешь на ёлке? И почему ты сам оттуда не слез?
- Что?! - Возмущённо выкрикнул парень. - Как я мог оттуда слезть?! Я тебе не белка и даже не альпинист!
- Да это же легкотня. - Хмыкнул Кайл и в той же насмешливой манере добавил. - Странный ты.
Крис с сердитым видом скрестил руки на груди. Спорить с этим существом – только напрасно нервы себе трепать. И тут дело не столько в характере, сколько в менталитете.
- Знаешь ли, Кайл, люди по деревьям не лазают и по веткам не скачут, это я тебе на будущее говорю. А ещё люди не гуляют по кофейным столикам, как по футбольному полю, так что превращай меня назад.
Кайл отрицательно покачал головой.
- Нет.
Крис ожидал услышать, что угодно, но только не отказ. Он что, издевается?!
- Почему нет? - Стараясь придать спокойствие голосу, спросил полухранитель. - Ты меня и так уже замучил.
- Вот именно, а потом ты захочешь на мне отыграться. Пока сюда не придут Зачарованные, можешь ни на что не надеяться.
- «Ловко ж ты, приятель, устроился». - Подумал Крис, а вслух сказал:
- Клянусь, я тебя и пальцем не трону!
- Не клянись, я тебе не верю. - Хладнокровно выдал эльф.
Мда, в компании с ЭТИМ совсем нетрудно сойти с ума.
- Здрасте! - Всплеснул руками Крис. - Как ты можешь мне не верить, если я не могу сейчас врать? Признайся, это твой очередной трюк?
Было видно, что Кайл тоже не в восторге от своего собеседника. Его эльфийский разум раздражала непонятливость молодого человека.
- Невозможно точно говорить о будущем, оно постоянно меняется, а вот настоящее, и уж тем более прошлое, не подлежит изменчивости. Что есть, то есть. - Терпеливо объяснил Кайл.
- На эту тему мы как-нибудь в другой раз поговорим, - решил перевести разговор в нужное русло пришелец из будущего, - так значит, не превратишь меня сейчас в человека?
- Не-а.
Единственным, что в этот момент приятно грело душу парня, была мысль о том, что Кайл его всё-таки боится.
Рядом с рождественской ёлкой в клубах чёрного дыма материализовался встрёпанный демон с арбалетом в руке. Тёмный Хранитель!
Дело плохо.
- Я даже знаю, зачем он пришёл, - элегическим тоном произнес Крис, наблюдая за оглядывающимся демоном. - Тебя – забрать, меня – убить. Рут вероятно сообразила, что Хранителя простым огненным шаром не убьёшь.
- Он сейчас нас заметит. - В ужасе прошептал эльф. - Что же нам делать?
Не тратя драгоценные секунды на раздумье, Крис выхватил у Кайла сумку с опасным камушком.
- Дай сюда, быстро! Ох! - Парень знал, что сумка тяжёлая, но даже не догадывался, что настолько.
Кайл не стал с ним спорить. Волшебник с трудом подбросил сумку к краю стола и ногой столкнул её вниз. Через очень короткий промежуток времени она с глухим, слышным только для ребят, стуком упала на пол.
Крис схватил Кайла за плечо и скороговоркой прошептал:
- Расколдуй меня, я знаю, что делать.
Полухранитель рассчитывал на то, что тогда он сможет переместиться с Кайлом на чердак к Зачарованным и сообщить им об опасности.
Эльф незамедлительно выполнил его просьбу. Крис с ойканьем навернулся со столика, чем и привлёк к себе внимание Тёмного Хранителя. Тот выпустил в него стрелу из арбалета. Парень был готов к этому. Его тело превратилось в поток голубых искр. Выпущенная стрела пролетела сквозь Хранителя Зачарованных и застряла в стене. Можно не говорить о том, что план парня провалился. Мерцающее сияние исчезло, и Крис появился прямо за спиной демона.
- Я здесь.
Не дав Тёмному Хранителю полностью к нему развернуться, Крис со всей силы вмазал ему по левой скуле. Демон не удержался на ногах и, увлекая за собой ёлку, повалился на пол. Злополучный шарик, как и большинство украшений, моментально разбился. Волшебник подскочил к Тёмному Хранителю и, выбив ногой из его руки оружие, почувствовал близость победы. Крис молниеносно схватил арбалет и нацелил его на демона.
- Всегда мечтал это сделать.
Последовал выстрел, и Тёмному Хранителю пришёл конец.
Под мелодичный звон в комнате матерелизовались Пейдж и Фиби.
- Что это был за шум? - Средняя сестра повертела головой. - Боже, что у вас здесь произошло?
Пейдж положила левую руку на бедро, а правую приложила ко лбу.
- Я так и знала, что они подерутся.
- Здесь был Тёмный Хранитель! - Воскликнул Крис, помахивая арбалетом.
Неожиданно у дивана появился ещё один Тёмный Хранитель. Он с ловкостью кошки схватил эльфа. Едва не выронив из рук арбалет, Крис выстрелил, но Хранитель успел исчезнуть, и стрела воткнулась в стену.
Не сколько секунд в комнате царила полнейшая тишина, от которой у присутствующих зазвенело в ушах.
Крис с приоткрытым от удивления ртом медленно повернулся в сторону Зачарованных. Девушки молча переглянулись, не зная, что ему сказать.
- Опять прячете от меня очередного демона? - Раздался с лестницы голос Пайпер. - Я хоть и беременная, но не хрустальная… О, боже, Крис, откуда у тебя арбалет Тёмного Хранителя?
- Он похитил Кайла! - Выкрикнул парень и отбросил арбалет в сторону.
- Миру конец. - Резюмировала Пейдж.
Фиби ласково приобняла племянника.
- Тише, успокойся. Ещё не всё потеряно, мы успеем спасти мир.
- Мир сейчас вне опасности! - Рявкнул Крис, освобождаясь от объятий. - Об этом я позаботился, а вот Кайла не уберёг!
- Милый, не вини себя. Мы сами сколько раз теряли невинных. - Испуганно прошептала Пайпер.
- Я его НЕ потерял. - Огрызнулся волшебник и опустился на четвереньки. - Где же этот чёртов осколок!
- Осколок? - Удивлённо переспросила Пейдж. - Он же был у эльфа.
Крис вкратце рассказал Зачарованным о случившимся. Девушки, не перебивая, слушали их Хранителя и наблюдали за тем, как он ползает на коленях по ковру, пытаясь отыскать маленькую вещицу.
- Ага, нашёл, - Крис откинул в сторону лежащую на его пути еловую шишку и аккуратно двумя пальцами поднял сумку.
- Надо это спрятать куда-нибудь подальше, - предложила Пейдж, принимая миниатюрный предметик из рук Криса.
Хранитель обвёл своих подопечных немного суровым взглядом.
- Первым делом мы должны спасти Кайла и его друга. - Чётко сказал он.
В ответ Пайпер тяжело вздохнула и села на диван. Скрестив руки на груди, Пейдж подсела к старшей сестре.
- Э… видишь ли… - С трудом выдавила из себя Фиби, стараясь смотреть племяннику прямо в глаза. - Прошло столько времени… Навряд ли друг Кайла сейчас жив, понимаешь? Рут эльфы совсем не нужны, она, скорее всего, уже их убила.. Крис, это очень больно, терять невинных, но надо взять себя в руки и спасать других…
- А если они ещё живы? - Не сдавался парень. - Сколько мы можем сидеть и бездействовать!
В гостиной повисла напряжённая тишина.
Наконец Пайпер прервала молчание.
- Мы нашли в Книге Таинств рецепт зелья, с помощью которого можно убить демоницу, но на его приготовление уйдёт несколько часов. Обычное зелье на уничтожение может оказаться неэффективным.
- Мы не можем столько ждать. - Возразил Крис матери, после чего добавил. - За это время Рут сообразит, что частица мозаики находится у нас в доме.
- Тем более надо торопится, - сказала Фиби.
- Тогда пошли, - засобирался Крис, радуясь, что хоть кто-то в этой сумасшедшей семейке его понял.
Фиби глубоко вздохнула и уточнила:
- На кухню, а не в логово демона. Вот сварим зелье, тогда и пойдём.
- Я за рецептом. - Пейдж тут же переместилась.
Фиби постаралась улыбнуться Крису как можно шире и правдоподобнее.
- Видишь, дружок, работа уже во всю кипит.
С этими словами девушка рысью унеслась на кухню.
Пайпер нежно погладила сына по волосам.
- Крис, не переживай так сильно, в твоей жизни будет ещё столько маленьких человечков, что ты со счёта собьёшься. - Мягко сказала она.
- Пайпер, ты куда дела полынь? - Выкрикнула из кухни Фиби.
Старшая Зачарованная вздохнула.
- Пойду, помогу им. Крис, посиди, пожалуйста, с Уайетом.
Парень грустно посмотрел вслед матери.
- Да не такие же они и маленькие. - Запоздало пробормотал он. С тяжёлым сердцем Крис поплёлся на лестницу.

ГЛАВА 6

Уайет сидел в своей кроватке и усиленным внимание разглядывал висящие над ним игрушки. Скучное занятие, но всё же лучше, чем ничего. Ни мама, ни тётушки не могут с ним постоянно находится. Всё-таки он уже большой мальчик, вполне может занять себя погремушками. Вот на полу играть в сто раз интересней! Можно ползать по ковру с любимой машинкой в кулачке в окружении любящих родственников, в атмосфере нежной ласки и заботы.
Дверь отворилась, и малыш повернулся, чтобы посмотреть, кто к нему пришёл. Младший братик! Маленький Уайет поднялся, опираясь на перила своей кроватки, в надежде, что тот возьмёт его на ручки. Но Крис только вяло потрепал брата по белокурой головке.
- Не знаешь, почему я так переживаю из-за этого маленького гада? - Тихо спросил парень и, бросив взгляд на украшения, развешанные Фиби и Пейдж, сам себе ответил. - Может, на меня тоже начинает влиять Рождество?
Уайет вопросительно посмотрел на брата.
- И чего медлить? На карту ведь поставлены не только жизни каких-то эльфов, но и будущее всего мира. Я бы сам пошёл, но все уничтожающие зелья на кухне, а там сёстры. Как же мне их оттуда выкурить?
Из прихожей раздался звонок. Волшебник тихонько подошёл к двери и, выходя в коридор, прошептал:
- Пойду, посмотрю, кто это.

- О, привет, Дэррил. Заходи. - Пейдж пошире открыла входную дверь и впустила в дом тёмнокожего лейтенанта полиции, друга семьи.
Дэррил уверенным шагом вошёл в прихожую.
- Привет, решил зайти, чтобы уточнить одну вещь. Насчёт инцидента с вашими соседями Адамсами…
- Хочешь узнать, замешаны ли в этом деле потусторонние силы? - Не дала ему договорить Пейдж. - И да и нет. Может, пройдёшь в гостиную, нечего о таких вещах говорить в коридоре. Извини, не успели убраться после очередного демона.
Пропуская его вперёд, Пейдж позвала сестёр:
- Девчонки, вы можете оторваться от плиты? Дэррил пришёл.
- Сейчас, только огонь убавлю. - Отозвалась Пайпер.
- Пайпер, я сама это сделаю, иди, - поспешно выкрикнула Фиби.

- Обе идите, обе. - Прошептал Крис.
Волшебник прятался на лестнице с момента прихода полицейского. В первую секунду своего появления на лестнице парень хотел вернуться в детскую, но, услышав, как Пейдж зовёт сестёр, сразу сообразил, что это великолепный шанс попасть на кухню и раздобыть парочку пузырьков с зельем.
Послышался бодрый цокот каблуков, и из кухни вышли две сестры.
- Привет, Дэррил. - Хором поздоровались девушки с копом.
Крису не было интересно, что Дэррил им ответит, и поэтому он немедленно переместился на кухню. Оказавшись в заветном месте, парень подскочил к кухонным шкафчикам и принялся шарить по полкам в поисках сильных зелий на уничтожение. Чертыхаясь, Крис достал несколько флаконов и, в спешке рассовав их по карманам, переместился в детскую.
- Ну, всё, я готов. - Крис осторожно похлопал по карману джинсов, где лежало одно из зелий. - Я вооружён и очень опасен. А ты, - волшебник повернулся к братику, - смотри, не выдай меня. Мы же братья и должны друг друга покрывать, ясно?
Уайет склонил голову набок. Его симпатичная мордашка приняла серьёзный вид, как будто малыш понимал, насколько важной является эта вылазка для Криса.
- Ухожу. - Предупредил Крис малыша и, немного подумав, добавил. - С Рождеством тебя.

- Та-а-ак, и куда мне идти? - Крис в полной задумчивости скрестил руки на груди.
Парень находился в полутёмном зале пещеры и раздумывал, в какой из шести коридоров ему пойти. Он никак не ожидал, что переместиться именно сюда. Крис не знал, что делать, но гордость не позволяла ему отправиться домой ни с чем. Парень сделал несколько шагов вперёд, что-то неприятно хрустнуло под ботинком.
- «Наверное, чья-то косточка». - С отвращением подумал полухранитель и в ту же секунду почувствовал на спине чей-то тяжёлый взгляд и услышал недовольное сопение.
Поразмыслив пару секунд над своими чувствами, Крис тихо заговорил сам с собой:
- Это паранойя. Сзади никого нет. Мне это помере…
Парень не успел договорить, потому что чьи-то сильные ручищи развернули его назад и, больно прижав его руки к бокам, приподняли над землёй. Из груди полухранителя вырвался сдавленный вскрик.
В лицо изумлённого парня всматривалось нелепое создание, похожее на тролля и на великана одновременно. Нос пятачком, крупные обломанные зубы и торчащие оборванные уши, грубая кожа серо-зелёного цвета.
- «Гоблин!» - Промелькнуло в голове у перепуганного Криса.
Монстр издал низкий рык, и волшебник поморщился, почувствовав его смрадное дыхание. Эх, если бы не повышенный риск ситуации, Крис наверняка бы поделился со страшилищем ментоловой жевательной резинкой.
Волшебник нервно втянул в себя воздух. Единственный вопрос, мучавший бедного юношу, был:
« - Убьёт и сожрёт, или сразу есть начнёт?»
От нехватки кислорода у молодого человека потемнело в глазах. У него даже не хватило сил, чтобы переместиться.
Громко урча, гоблин приблизил свою рожу к лицу Криса. В этот момент у парня частично сработал инстинкт самосохранения. Он из последних сил дёрнулся и, задыхаясь, выкрикнул:
- Пожалуйста, не ешь меня, я невкусный!
Но гоблин был иного мнения. Из его приоткрытой пасти на щёки Криса упало несколько капель слюны.
Крис начал дёргаться в разные стороны, но это только усугубило его положение.
Решительно настроенный вкусно поесть монстр резко развернулся к стене и со всей дури впечатал в неё извивающуюся добычу. Крис сдавленно охнул и покорно повис в лапах гоблина. Тот глухо рыкнул и перебросил полухранителя на плечо.
- «Он меня куда-то тащит», - Крис почувствовал, как его голова качается в такт ходьбе людоеда. От удара о стену у парня дико болели спина и голова. Боясь потерять сознание, он заставлял себя думать и хоть о чём-нибудь размышлять.
- « Боже, моя голова, только бы не сотрясение…У-уу, спина!.. позвонки, небось, мне сместил, гад… нет, нытьём я себя не исцелю. Надо удирать отсюда, срочно…о-ооо! Ну, когда это всё закончится?! Ничего, скоро мне станет легче, и я перенесусь, надеюсь…»

Очнулся Крис от очередного удара. Гоблин дотащил добычу до своего укромного уголка и, сбросив её на неровный пол, приготовился к принятию пищи. Крис осторожно приоткрыл один глаз и увидел безутешную картину: оскалившийся гоблин, недовольно ворча, искал глазами других людоедов, ненужных конкурентов, которые были бы не прочь полакомиться свежатинкой.
- «Мне уже лучше, сейчас перенесусь, вот только отдохну совсем чуть-чуть, две секунды, мне хорошо», - Крис обманывал сам себя, но другого способа, для поддержания боевого духа, он не нашёл.
Превозмогая боль, полухранитель зажмурился, пытаясь заставить своё тело превратиться в поток голубых искр. Наконец-то в ушах парня раздался характерный звон.
Гоблин заревел во весь голос, видя, что с его ужином что-то не так.
- «Сработало», - мысленно похвалил себя Крис.

Рёв монстра внезапно оборвался и до измождённого волшебника донёсся шум воды.
Крис решился открыть глаза и посмотреть по сторонам.
Пещера, до сих пор пещера. Только гоблина не видать, да и не простой зал, а грот.
Хоть на это силёнок хватило, и то спасибо.
Парень сел, опираясь ладонями на холодный каменный пол. Он ощущал лёгкое головокружение. Ну, и куда он пойдёт в таком виде? Больной, вероятно, хромой да ещё обслюнявленный? Хотя, можно попытаться уничтожить демоницу, пока она будет над ним смеяться. Зелья! В первый раз за своё пребывание в пещере волшебник вспомнил про любовно приготовленные флакончики. Продолжая одной рукой опираться о пол, он торопливо проверил весь свой запас. Фф-уух! Ни одна склянка даже не треснула. Крис поднялся на ноги и повернулся по направлению к плеску воды.
В зале, в котором находился полухранитель, было подземное озеро. Откуда-то сбоку в озеро бесконечно падала струя воды.
Крис, шатаясь, направился к водоёму. Он понимал, что может упасть, не доковыляв до цели, но ползти на четвереньках гордость не позволяла.
Ему всё-таки удалось без приключений доплестись до берега. Аккуратно опустившись на колени, Крис зачерпнул ладонями пригоршню воды и принялся умывать лицо. Он даже не думал, что вода в озере может быть заколдованной, отравленной или банально кишащей микробами.
Одного умывания парню показалось недостаточным. Волшебник опустил в озеро тяжёлую голову и вытащил её только из-за надобности глотнуть воздуха.
Холодные капли срывались с кончиков его волос и ползли юноше прямо за шиворот, но он даже не думал их вытирать. Крису немного полегчало.
Парень медленно потянулся и про себя отметил, что гоблин вроде бы ему ничего не сломал.
- Жить буду, - горько усмехнулся Крис.

ГЛАВА 7

- Если что узнаешь, позвони, - Попросила Фиби Дэррила.
- Непременно, - Пообещал коп.
Фиби закрыла за другом дверь и вернулась в гостиную к Пайпер. Пейдж к тому времени стояла возле булькающего зелья на кухне.
- Хорошо, что этот случай можно спихнуть на обычных бандитов, - Ещё раз произнесла Фиби, стараясь хоть немного снять напряжение с беременной сестры.
- Да? - нахмурилась Пайпер. - А как можно объяснить чёрное пятно на стене?
- Дэррил придумает.
- Ну-ну…
Решив, что они с Моррисом уже обсудили всё, что можно и нельзя, и повторяться не стоит, Фиби отстала от сестры.
- Ладно, потом разберёмся. Отдыхай, милая.
- Только детей проведаю. - Пайпер встала с удобного дивана. - Бедный Крис.
Старшая сестра пошла на лестницу.
- Пейдж, как там у тебя дела? - Громко спросила Фиби.
- Порядок, - отозвалась та. Сразу после этого раздались ойканье и звон разбитой чашки.
Фиби понеслась на кухню, радуясь, что Пайпер успела подняться на второй этаж и ничего не услышала.
Пейдж сидела на корточках и убирала остатки синего кувшинчика.
- Ну кто поставил его на край, - бурчала Пейдж не отрывая глаз рассыпанного порошка. Она великолепно знала, кто это сделал, но ей хотелось слегка пристыдить вошедшую Фиби.
- Прости, сама не понимаю, зачем я его туда поставила. - Поспешила извиниться Фиби, садясь на корточки рядом с сестрой.
- Так и быть, прощаю. Передай щётку, - попросила Пейдж, - пока Пайпер не увидела это безобразие.
Фиби протянула ей щётку, а сама подставила совок.
- Она с мальчиками. Мы успеем всё убрать, тем более, что убирать здесь и нечего.
Меньше чем за минуту девушки подмели пол.
- Ну вот. Из-за меня пропала тёртая кора можжевельника. - Фиби взяла с совка щепотку порошка и перетёрла её между пальцами. Пылинки мелкими порциями вернулись обратно в совок. - Надеюсь, ты успела её добавить в зелье.
- Нет, она нужна чуть ли не в самом конце варки. _ Пояснила Пейдж. _ Ты не расстраивайся, у нас ещё есть.
С этими словами светловолосая девушка повернулась к кухонным шкафчикам.
- Посмотрим, - Пейдж выбрала шкафчик и распахнула деревянные дверки.
А смотреть было на что. По соседству с мукой, солью и пряностями стояли баночки с непонятным содержимым. Сколько бы Пейдж ни переставляла продукты на их законное место, благодаря сёстрам чуть ли не вся «Съедобная ватага» перекочёвывала к когтям грифона и корням мандрагоры.
Неудивительно, что ведьме пришлось перебирать склянки, чтобы найти нужное.
- Фиби, - обратилась к сестре Пейдж, -сколько бутылочек мы наполнили Уничтожающим зельем про запас?
- Четыре. - Не моргнув глазом, ответила Фиби.
- А я вижу только одну…

Крис ещё раз окунул руки в озеро. Вода казалось такой приятной, такой манящей… Молодой человек блажённо закрыл глаза, представив вкус прохладной освежающей жидкости. Он зачерпнул немного воды и хотел уже было поднести её к губам, как вдруг его окликнул чей-то тревожный звонкий голос:
- Не пей её, дурачок!
От неожиданности Крис открыл глаза и тут же расплескал питьё.
- Кто здесь? - Насторожился Хранитель и, на всякий случай, уточнил. - Кайл, ты?
Несколько секунд ему никто не отвечал. Потом голос осторожно заговорил:
- Кто ты и что ты знаешь о Кайле?
Крис принялся оглядываться по сторонам в поискав говорившего.
- Где ты, покажись!
- Ты не ответил на мой вопрос. - Деликатно напомнил голос, раздавшийся неизвестно откуда.
Парень вытер мокрые руки о джинсы.
- Если ты выйдешь, я всё тебе расскажу. - Сказал волшебник в никуда. - Я тебя не трону, ты должен мне верить.
- Не в моих привычках верить людям, но ты можешь попытаться рассказать правду с первого раза, ничего не утаивая.
- Ну, так ты выйдешь? - Спросил Крис, боясь нарушить только что наладившийся контакт, и поспешил добавить. - Честное слово, я не сделаю тебе ничего плохого.
- Никто не может отвечать за будущее. - Заметил голос.
- «Где-то я уже слышал подобное», - подумал полухранитель.
Минуту они не разговаривали друг с другом. Невидимый незнакомец, скорее всего, приглядывался к волшебнику, тот, в свою очередь, ждал неизвестно чего, вслушиваясь в шум водопада. Криса пугала мысль, что его собеседник мог просто уйти, а парню сейчас ой как не хотелось оставаться одному в незнакомом месте.
- Я не сомневаюсь, что ты эльф. - После долгого молчания осторожно заговорил Крис. - Ты ненавидишь людей и не терпишь вранья. Вероятно, ты захочешь узнать, откуда я столько о вас знаю, если людям запрещён вход на вашу территорию. Покажись, не бойся.
Наконец Крис заметил недалеко от себя маленький силуэт. Всё-таки, он не ошибся, перед ним стоял эльф.
- Ты – Лорэн? - На всякий случай уточнил Крис. В этот момент он снова почувствовал головокружение и опустился на колени. Пусть эльф думает, что Крису просто так будет удобнее с ним разговаривать.
Эльф убрал за слегка заострённое ухо прядку длинных очень светлых волос и поднял на волшебника ярко-голубые глаза.
- Откуда ты всё знаешь? - Сурово обратился он к Крису.
Парень, без конца путаясь в собственных мыслях и от волнения меняя местами факты, с горем пополам поведал ему о своих приключениях.
За всё время эльф ни разу не перебил Криса, не задавал ему наводящих вопросов и не подсказывал, что нужно сказать дальше.
Когда подуставший парень наконец-то закончил свой длинный рассказ, взгляд Лорэна смягчился:
- Я верю тебе. - По интонации было заметно, что он доверяет Крису и одновременно взволнован новостями.
Крис опять почувствовал головокружение и лишний раз порадовался, что не стоит на ногах. Такова расплата за излишнюю самонадеянность.
- Кайл мне сказал, что Рут поймала тебя. - Тихо обратился волшебник к Лорэну. - Но ты здесь, выходит, ты от неё удрал. Как тебе это удалось?
- Лучше не спрашивай. - Так же тихо ответил Лорэн.
Полухранитель не стал больше расспрашивать его на эту тему. Крис видел большую разницу между двумя эльфами. Лорэн больше вызывал уважение, казался более серьёзным и сдержанным. В такого шишкой не кинешь и козявкой постесняешься обозвать. Сначала Крису показалось, что внешне они на одно лицо, но приглядевшись, он заметил разницу, которая заключалась не только в разном цвете глаз и волос. Пока Крис общался с Кайлом, тот вёл себя непредсказуемо: за одну минуту он способен гадко пошутить, обидеть, попросить прощения и завязать новую ссору из-за ерунды. Жалко, такой артист зря пропадает. В отличие от Кайла, Лорэн с особой тщательностью следил за своими действиями и за собственной речью, старался говорить только по делу и избегать лишних слов. Голос Лорэна был почти такой же чистый и приятный, как у Кайла, но был более мягким и тихим. Крису было даже приятнее с ним беседовать, потому что голос Лорэна не врезался с такой силой в уши, как голос Кайла.
Крис тихо радовался, что здесь, тёмной неуютной пещере, ему приходиться иметь дело со спокойным Лорэном.
- И давно ты здесь прячешься? - Задал более лояльный вопрос полухранитель.
Эльф задумался.
- Часа полтора или два, мы не так далеко от логова Рут. - Вздохнул Лорэн. - Но надо возвращаться туда и спасти Кайла. Думаю, пока я приведу отряд, будет поздно…
- Не нужен никакой отряд, мы пойдём вдвоём! - воскликнул Крис, дотронувшись до кармана на джинсах. - Мы успеем!
По-хорошему, следовало бы вернуться в особняк за помощью сестёр. Но ведь тогда позору не оберёшься! Нет, раз пошёл без Зачарованных, нечего возвращаться ни с чем. Парень же не знал, что его поймает гоблин, который, кстати, не имеет к делу никакого отношения, так получилось! Вот найдёт Крис демоницу и покажет ей, на что способен Хранитель Зачарованных БЕЗ Зачарованных!
Только…

ГЛАВА 8

Во рту у Криса всё пересохло, и ему нестерпимо хотелось пить. Зачерпнув одной рукой немного воды из озера, парень молниеносно выпил её. Холодная жидкость камнем скатилась по пищеводу в желудок. Неожиданно Крису стало трудно дышать, виски заломило со страшной силой.
- Нет! - В ужасе крикнул Лорэн.
Но Крису было никакого дела до напуганного эльфа, его сейчас могло интересовать только собственное состояние.
Тело свело судорогой и парень повалился на спину, задыхаясь и стеная от боли.
- «Всё, конец», - мелькнуло в голове у Криса, чьи страдания были просто невыносимы, - «ну, почему так долго…».
У волшебника уже не было никаких сил. Казалось, его тело дёргалось чисто автоматически. Крис покорился судьбе и приготовился отбыть в мир иной.
И тут всё прекратилось.
Боль покинула тело несчастного полухранителя, как будто её и не было; дыхание выровнялось и ноги, престав дёргаться, мирно лежали на полу.
Крис уставился в чёрный потолок пещеры.
- Я уже умер? - Нормальным тоном спросил он.
- Не говори глупости! - Услышал Крис раздражённый голос Лорэна. - Ну и напугал ты меня!
Крис сел, но тут же встал на ноги. Странно, но теперь у него НИЧЕГО не болело. Парень был приятно удивлён тем, что у него больше не кружилась голова и не ныла спина. Никогда он ещё не чувствовал себя так хорошо.
- Вот так водичка, - протянул исцелённый волшебник. - Я сначала думал, что окочурюсь.
- Я тоже так подумал, - угрюмо отозвался Лорэн, - и это вполне могло произойти.
Крис недовольно посмотрел на эльфа сверху вниз.
- Кайл меня предупреждал, что вы людей не жалуете. Небось, сам хотел, чтобы я здесь загнулся рядом с целительной водой. Ну да ладно!
- Вовсе нет, - оскорбился Лорэн, - просто с водой из Подземного Озера лучше не связываться. О её коварстве даже гоблины знают.
Волшебнику стало немножко стыдно за свои слова, и он поспешил выдавить из себя что-то вроде извинений:
- Я не хотел тебя обидеть, просто так кажется со стороны. Да и не сделалось мне ничего плохого.
Лорэн пожал плечами.
- Повезло, другого объяснения нет. А вообще последствия могли быть ужасными, вплоть до смертельного исхода. - После небольшой паузы эльф добавил, - Кайл всё правильно сказал, но это не значит, что мы желаем людям зла. Вот поэтому я пытался тебя предупредить.
Эльф замолчал и с некоторым сомнением посмотрел на беспокойную поверхность озера.
Крис быстро нагнулся и схватил его.
- Нельзя терять время, нужно спасти Кайла. - На одном дыхании выдал полухранитель и переставил Лорэна на другую ладонь.
- Поставь меня на место, я тебе не игрушка. - Спокойно проговорил эльф с таким видом, будто не испугался действий молодого человека.
Тот нехотя выполнил его просьбу. У Криса даже не возникло желания поспорить с ним, как с Кайлом.
- Я отведу тебя к Рут. - Сказал Лорэн, вновь оказавшись на полу. - Только, пожалуйста, пообещай мне, что будешь меня слушаться и шагу лишнего без меня не сделаешь. Крис, я уже понял, что ты гордый, но лучше послушайся меня, я всё-таки опытнее. Ты же не хочешь вновь попасть в лапы гоблину? Ты вот ослушался меня, когда выпил эту отраву. Навряд ли, всё обошлось, водичка себя ещё проявит, я в этом почти не сомневаюсь. В целом, ты ведёшь себя, как непоседливый ребёнок. Кстати, сколько тебе лет?
Крис уже было хотел встать на дыбы (мол, будет какой-то малявка указывать мне, что делать), но вовремя понял, что в словах Лорэна есть доля правды.
- «Ещё возрастом моим интересуется», - подумал парень, - «можно подумать, он меня намного старше. Вероятно, мы сверстники».
- Мне 22 года, - вслух ответил довольный собой Крис.
- Прекрасно, - с нескрываемой иронией откликнулся Лорэн, - совсем ещё неразумный, хоть и вымахал такой громадный. Ладно, строить тебя, как своих ребят в отряде, я не буду. Так и быть, сделаю скидку на возраст.
- А тебе сколько? - Не вполне вежливо спросил его Крис.
Лорэн развернулся и быстрыми шагами направился ко входу в один из коридоров.
- 806. - Ответил он на ходу. - Ты от меня не отставай и не растеряй по дороге свои зелья.
Выждав зачем-то пару секунд, волшебник кинулся догонять эльфа:
- Я зато совершеннолетний!

Пайпер сидела на диване в гостиной и прижимала к груди бархатную подушечку. Из всех сестёр она была самой сентиментальной. После смерти Прю, Пайпер стала старшей сестрой, что само по себе не сахар, и ей пришлось забыть о своих слабостях и стать сильной ради Фиби и Пейдж. Но сейчас Пайпер с трудом сдерживала свои эмоции.
В кресле сидела Фиби с Уайетом на коленях и с жалостью смотрела на старшую сестру, а Пейдж просто стояла у стены, скрестив руки на груди.
- Как я могла это допустить? - Дрожащим голосом произнесла Пайпер. - Он ушёл… Я зову его, а он не приходит… и я даже не знаю, жив ли он.
- А я знаю – жив! - С фальшивым оптимизмом отозвалась Пейдж. Она хотела хоть как-то приободрить её.
В одном Пайпер была права: если Хранитель не слышит зов своих подопечных, значит, что-то случилось.
Во время первой беременности у Пайпер иногда случались истерики и приступы плача по всяким пустякам, к которым относились поломка стиральной машины, беспорядок в доме, устраиваемый сёстрами, и невинные вопросы мужа вроде «Дорогая, ты не видела мою рубашку?». Но исчезновение Криса никак нельзя было назвать пустяком.
- Я плохая мать, - всхлипнула Пайпер, - мой сын ещё не родился, а я его не уберегла. Я должна была что-то сделать…
- С Крисом всё в порядке, он, наверное, пошёл погулять. Просто научи его в будущем хотя бы оставлять записки в таких случаях. Кстати, может, купить ему мобильный телефон? - Сказала Фиби, развлекая Уайета игрушкой.
- Я никудышная мать. - Пайпер всё-таки не выдержала и разревелась.
- Ты – замечательная мать! - Хором попытались переубедить её сёстры.
На самом деле, Фиби и Пейдж знали, куда отправился Крис и зачем. Про исчезнувшие флаконы с зельем они ничего не сказали старшей сестре, чтобы совсем не добить её.
Пайпер вытирала рукавом слёзы и неровно дышала. От рыданий её носик распух и покраснел.
Фиби осторожно встала с кресла и подошла к ней, держа на руках племянника. Та отбросила в сторону подушку и протянула руки к сыну. Отдав сестре ребёнка, Фиби знаком поманила за собой Пейдж и ушла в прихожую. Пейдж ещё немножко постояла и пошла к Фиби.
- Что? - Спросила она у сестры, присоединившись к ней.
- Тише. Говори шёпотом. - Зашептала Фиби. - Крис и впрямь попал в беду. Мы с тобой должны уничтожить Рут и забрать этого негодника домой. Пайпер нельзя ничего говорить, надо её успокоить, и я даже знаю, как.
- Ну? - Проявила заинтересованность Пейдж.
Фиби набрала побольше воздуха в лёгкие и снова зашептала:
- Пейдж, ты ведь не забыла про свой дар перевоплощения?
- Зачем это тебе?
Дар принимать облик других людей перешёл к Пейдж от отца. Этот дар есть у всех Хранителей, но используют они его редко, лишь в крайних случаях.
- Ты превратишься в Криса, Пайпер, увидев тебя успокоится, я уложу её спать или отправлю на прогулку с Уайетом, а мы отправимся на поиски Криса, тем более, что зелье почти готово.
Пейдж вытаращила глаза:
- С ума сошла?!
- Ради Пайпер и Криса.
- Я не хочу превращаться в своего племянника!
- Пейдж…
- Он – мальчик!
- Пейдж!
Девушка обречённо подняла руки:
- Ну, ладно, сдаюсь. Но только ради…
- Да, Пейдж, давай!
Пейдж сердито хмыкнула и преобразилась.
Фиби показала ей поднятый кверху большой палец, хлопнула входной дверью и неправдоподобно громко воскликнула:
- А, вот и ты! Крис, какой же ты бессовестный!
Пейдж скорчила недовольную рожу и снова скрестила руки на груди.
Сестра послала ей сердитый взгляд.
- Не молчи. - Прошипела Фиби.
- Никакой я не бессовестный, просто вышел погулять. - Пейдж старалась, как минимум, на «Оскар».
Фиби довольно улыбнулась и крикнула:
- Пейдж, готовь розги! - С этими словами она, подталкивая младшую сестру в спину, повела её к Пайпер
Когда они вошли в гостиную, Пайпер даже не повернула голову в их сторону. Подгоняемая толчками Фиби, Пейдж села на диван рядом со старшей сестрой.
- Мам, я уже дома.
Пайпер громко шмыгнула носом и повернулась к ней лицом. Увидев покрасневшие от слёз глаза сестры, Пейдж стало стыдно.
- Пейдж, прекрати этот маскарад. - Неожиданно сердито сказала Пайпер.
У младших сестёр на лицах отобразилось искреннее удивление. Желание дурачить Пайпер пропало даже у Фиби, которая всё это затеяла.
- Как ты узнала, что это я? - Пейдж поспешила вернуть себе прежний вид.
Пайпер поцеловала Уайета в макушку и уже менее сердито ответила:
- Во-первых, Крис не называет меня мамой, а во-вторых, думаете, я не слышала, как вы шушукаетесь в коридоре?!
- Милая, прости. - Виновато произнесла Пейдж, обнимая сестру.
- Пайпер, не плачь. Как только доварится зелье, мы отправимся за Крисом. - Фиби подняла с пола игрушку и дала её начавшему хныкать малышу.

ГЛАВА 9

Девушки услышали шорох, и в гостиной материализовалась рыжеволосая демоница. Пайпер крепче прижала к себе сына.
- Отдайте мне осколок. - Вместо приветствия сказала демоница.
Зачарованные переглянулись: они поняли, что перед ними стоит Рут.
- Какой осколок? - Пейдж недружелюбно уставилась на неё. - У нас нет того, что тебе нужно, проваливай.
Рут обвела ведьм презрительным взглядом.
- Отдайте, не то пожалеете. - Пригрозила она.
- Солнце моё, ты не забыла, кто мы такие? - Усмехнулась Фиби, демонстрируя, что слова демоницы не напугали Зачарованных.
О могуществе Зачарованных знал весь Подземный мир, и лишь немногие демоны осмеливались нападать на них.
- Ты на чужой территории. Мы не любим, когда нас беспокоят незваные демоны. - Грозным тоном проговорила Пайпер.
Но Рут не собиралась исчезать. Она сделала шаг вперёд.
- Я знаю, что осколок у вас. Если вы мне его отдадите, я оставлю вас в живых, правда, не гарантирую, что вас устроит такая жизнь. - Рут смотрела то на одну сестру, то на другую.
- Ты мне надоела. - Пайпер выбросила в её сторону руку, чтобы взорвать наглую демоницу.
Но демоницу не разорвало на части. Раздался маленький взрыв, и Рут отбросило к стене. Зачарованным это не понравилось. Это значит, что она сильный демон высшего уровня. Убить её можно только зельем, а оно сейчас не спеша варится в кастрюльке на кухне. Уайет начал плакать.
Рут быстро вскочила на ноги, в её ладони появился огромный огненный шар, и она швырнула его в Пейдж.
- Огненный шар! - Младшая ведьма вытянула руку, и шар, окутанный белыми и голубыми искрами, полетел в демоницу.
Она исчезла и, когда огненный шар врезался в стену, появилась на том же месте, где и стояла.
- Думала победить меня моим же оружием? - С усмешкой обратилась Рут к Пейдж и злорадно рассмеялась. Вдруг её смех оборвался, она шумно вдохнула воздух и закрыла глаза. Но, к сожалению Зачарованных, демоница быстро пришла в себя.
- Спасибо. - Она улыбнулась краем рта и исчезла.
Ведьмы ещё раз переглянулись.
- Странно, что произошло? - Фиби огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что Рут действительно ушла.
- Она нашла осколок! - Воскликнула Пейдж, вскакивая с места. - Вот почему она сказала спасибо!
- Но как? - Удивилась Фиби и нервно затеребила золотой браслетик на правой руке.
- Фиби, у Рут было видение! Вот как она узнала, где осколок! - Догадалась Пайпер. - У неё есть дар ясновидения, как у тебя. Со стороны было похоже, что она получила видение. - Пайпер повернулась к Пейдж. - Куда ты его положила?
Казалось, что белое личико Пейдж стало ещё белее.
- В свою тумбочку. - Дрожащим голосом ответила девушка и, положив свои руки сёстрам на плечи, переместилась вместе с ними и племянником в свою комнату.
Комната Пейдж была идеально прибрана, только открытый верхний ящик тумбочки, портил весь вид.
- Мы опоздали. - Вырвалось у Пайпер.

- Проклятье!
- Не ругайся!
-Я ничего не вижу!
Крис в очередной раз приложился лбом о каменный выступ в стене. Особой боли он не испытывал, так как уже минут десять он шёл, мелко перебирая ногами, чтобы не споткнуться и не стукнуться. Если в зале с озером был полумрак, то здесь царила абсолютная тьма. Крис даже свои руки у себя перед носом не видел. Ко всему прочему, проходы из зала в зал всё сужались и сужались, и полухранитель двигался вперёд, медленно проводя руками по неровным стенам и, к великому ужасу Криса, потолку.
- Как же с тобой нелегко,_ в первый раз за весь путь пожаловался Лорэн. Его голос звонко раздавался из таинственной темноты. Крис определил, что эльф шёл далеко впереди.
- Далеко ещё? - Нервно спросил Крис. Кажется, ещё чуть-чуть и у парня начнётся клаустрофобия.
- Мы и половины не прошли, - «утешил» его Лорэн.
- А дальше - хуже?
- Да, хуже и уже.
Тут волшебник испугался не на шутку.
- А вдруг я застряну где-нибудь? - По спине Криса пробежал неприятный холодок, и парень невольно вздрогнул.
Ответа не последовало.
Потолок вскоре опустился до такой степени, что бедному Крису пришлось встать на четвереньки. Идти вперёд ему больше не хотелось.
- Всё, - твёрдо сказал Крис, опускаясь на колени, - не пойду.
- Совсем немного осталось, неужели ты сдашься? - Спросил из тьмы эльф. Крис расслышал в его интонации нотки беспокойства. Лорэн явно понимал, что волшебник может не пройти путь до конца.
- Извини, но я просто не могу.
Опять наступило тягостное молчание.
- Я знаю, как тебе помочь! - внезапно воскликнул Лорэн и добавил. - Если ты не против.
Крису не понравился его тон, в нём он почувствовал неподдельную угрозу для своего самолюбия.
- Помочь? - Осторожно переспросил полухранитель.
- Да. А ведь я мог упростить тебе жизнь с самого начала коридора, - упрекал себя Лорэн, - не додумался. Зря я смеялся над Кайлом, когда он говорил: «Поговоришь с человеком и тупости от него наберёшься».
В этом месте эльф резко прервал свой монолог. Крис даже расслышал, как его проводник сдавленно охнул от ужаса.
- Да не бойся, не трону, - пообещал парень, уже наслушавшийся подобных глупостей от Кайла. - Я тебя даже не вижу, а лупить наугад не собираюсь, и так о стены все руки отбил.
Крис тут же пожалел о сказанном. Вряд ли маленького эльфа успокоит его злая ирония. К счастью, Лорен правильно понял волшебника и с облегчением вздохнул.
- Эх, знал бы я, где Рут, мог бы переместиться к ней. - Сокрушался Крис. - У меня два выхода: перенестись домой и получить по ушам от Зачарованных, либо ползти дальше и застрять в проходе, что менее унизительно.
- Какой ты ещё глупый. - С некоторым умилением протянул Лорэн. - Не переживай, я тебе помогу.
- Э, не-ет! Не хочу! - Крис тут же догадался, о какой помощи говорит эльф. - Только не ваша пыль!
Может, юный волшебник и не был бы против, но неприятный осадок от забав Кайла давал о себе знать. В этот момент парню показалось, что перспектива вернуться домой и попросить у Зачарованных помощи не так уж плоха, как он представлял себе раньше.
Белоснежный свет больно ударил по привыкшим к темноте глазам. Крис слегка вскрикнул и приложил не слишком чистые ладони к глазам. Когда разноцветные звёздочки растаяли, волшебник убрал руки от лица. К его изумлению, он очень хорошо разглядел Лорэна, как будто тьма немного рассеялась, и даже немного позавидовал эльфу, которому с самого начала было всё хорошо видно.
- Ах ты, гадкий вредный эльф. - Недовольно пробурчал Крис, косясь на того, как на врага.
- Кайл иногда тоже меня так называет, хотя всё на самом деле наоборот, - усмехнулся Лорэн и пошёл дальше, - ты не волнуйся, скоро проход увеличится.
- Идиотство. - Фыркнул Крис. - И зачем только мать-природа создаёт подземные пути с наворотами? То узко, то широко, сталагмиты висят…
- Сталагмиты стоят, а висят сталактиты.
- Не суть, - отмахнулся Крис, - главное, в некоторых местах даже проползти невозможно.
- А почему пещеры должны быть рассчитаны на людей? - Резонно заметил Лорэн и зачем-то оглядел стены и потолок. - К сожалению, Рут с её демонами это только на руку.
- Ага, ни один гоблин не пролезет. - Буркнул Крис.
- Зато нам в самый раз.
Оба замолчали и продолжили свой путь в полной тишине. Если, конечно, это можно было назвать тишиной…
Крис то и дело слышал какие-то непонятные шумы и звуки. Вроде, знакомые, но, какие конкретно это были звуки, парень определить не мог.
- Лорэн, что это? - Понизив голос, спросил он.
Эльф посмотрел на него с некоторым изумлением.
- О чём это ты?
- Что-то вдруг зашумело, - задумчиво наморщив лоб, попытался объяснить Крис, - никак не пойму, что.
Лорэн на секунду прислушался.
- Слева камушки посыпались, справа, за стеной, какой-то гоблин ходит, урчит себе под нос, а ещё…
- Довольно! - Испуганно вскрикнул Крис.
Ничего себе, да у них, оказывается, под боком камнепад вкупе со злющим монстром!
- Да не бойся, это всё далеко-далеко от нас, просто я забыл тебя предупредить: у нас слух гораздо лучше вашего. - Поспешил его успокоить Лорэн.
- Ну, если так… Что-то раньше не заметил…- Протянул Крис, думая как бы не сойти с ума раньше времени, и, чтобы больше не было неожиданностей, спросил эльфа. - Чем вы ещё отличаетесь от людей?
- Потом у Кайла спросишь.

ГЛАВА 10

Жмурясь, словно сытая кошка, Рут стояла возле стола заставленного предметами для проведения ритуалов чёрной магии и рассматривала крохотный чёрный камушек, лежащий у неё на ладони. В этот момент демоница испытывала приторно сладкое чувство близкой победы. Уже никто не сможет ей помешать, скоро она будет править миром.
- Знаешь, почему я до сих пор тебя не уничтожила? - Рут плавным движением повернула голову в сторону Кайла, томившегося в стеклянной банке.
Кайл смотрел на демоницу с нескрываемой неприязнью. Он понимал, что совершенно бессилен против неё, но не хотел верить, что всё кончено. Эльф не надеялся на лучшее, но и о худшем предпочитал не думать.
- Не знаю. - Без тени страха ответил Кайл на вопрос Рут.
- Твоя смерть была бы слишком мягким наказанием для тебя за то, что ты чуть не сорвал все мои планы. Когда я стану властительницей мира, первым делом, для разминки, я уничтожу весь твой народ. Я хочу, чтобы ты видел, как умирают твои родные и близкие. Ты не выживешь в одиночестве. Рано или поздно ты сам наложишь на себя руки.
Её слова напугали Кайла. Шансов, что-то исправить, почти нет. Ещё от силы минуты три и мозаика будет собрана.
Пытаясь унять предательскую дрожь в руках, эльф воскликнул:
- Почему ты так уверена, что и в этот раз тебе никто не помешает?!
Рут в два шага приблизилась к столу и взяла тот самый кожаный мешочек, который ей дал Магнус.
- Сейчас я открою силам тьмы дорогу в этот мир. Начнутся грандиозные разрушения, да такие, что никто не сможет им противостоять…никто… кроме меня…
Рут победоносно вскинула голову и с презрением уставилась на эльфа.
- До моего триумфа осталось всего несколько камешков…
- Я это уже слышал. - Дерзко перебил её Кайл.
Рут молча отложила заветные артефакты и, взяв в руки банку с пленником, поднесла её к глазам.
- Всё ещё рассчитываешь на помощь Зачарованных? Напрасно. Они не произвели на меня должного впечатления. - Издевательски промурлыкала демоница.
- Они остановят тебя. - Пообещал ей эльф.
- Я не могу запретить тебе мечтать. - Неожиданно ласково сказала Рут и с такой же неожиданностью грохнула банку о стол.
Бедняга Кайл не смог удержаться на ногах и упал, больно стукнувшись затылком о стеклянную стенку.
Но Рут не было никакого дела до ушибленного эльфа, она снова залюбовалась страшной мозаикой.

Вечер медленно, но верно надвигался на Сан-Франциско. Это было время, когда на улицах уже достаточно темно, а фонари ещё не зажглись. Этот таинственный полумрак бережно окутывал большой красивый розовый особняк, окна которого светились жёлтым светом. Никто из жителей соседних домов даже не догадывался, что их три соседки сейчас занимаются на кухне вовсе не приготовлением ужина, а варкой настоящего колдовского зелья.

Пайпер сидела за кухонным столом и следила за тем, как Пейдж осторожно мешает бурлящую субстанцию деревянной ложкой. Не переставая помешивать зелье, ведьма повернулась к средней сестре, которая сидела напротив Пайпер, читала Книгу Таинств и грызла крекер. Пейдж недовольно хмыкнула и слегка сдвинула светлые бровки.
- Фиби, может, сменишь меня? Я уже устала торчать у плиты и нюхать пары этой дряни. - Требовательным тоном попросила сестру Пейдж.
Фиби сунула в рот остатки крекера и не очень внятно ответила:
- Потерпи, ещё минут пять осталось.
- Слушаюсь, Ваше Величество. - Пейдж отвернулась от неё и переложила ложку в другую руку.
- Девочки, только не ссорьтесь. - Устало вздохнула Пайпер и, взяв со стола небольшой белый прибор, похожий на радиоприёмник, приложила его к уху.
Фиби оторвала глаза от страницы и взглянула на старшую сестру.
- Поставь «электронную няню» на место. Она никак не могла сломаться спустя пару минут, когда ты в последний раз её проверяла.
Пайпер с лёгким шумом отодвинула стул и встала из-за стола. Молодая женщина перекинула за спину длинную прядь каштановых волос.
- Пойду лучше посмотрю, как там Уайет. - Проигнорировав слова Фиби, она оставила прибор на столе и пошла в детскую.
- Только не буди нашего сладенького мальчика. - Бросила Фиби вдогонку Пайпер и снова уткнулась в книгу.
- Второй «сладенький мальчик» получит хорошую взбучку, когда мы вернём его домой. - Зловредно пробурчала Пейдж, немного убирая огонь.
- Пейдж, ну что ты такая злюка!
- Ты бы тоже стала злюкой, если бы полчаса подряд мешала кипящее вонючее зелье, а гадкие сёстры сидели бы рядом и не помогали.
Фиби шумно вздохнула и оторвалась от чтения. Только ссоры с сестрой ей не хватало.
- Извини, милая, но ты же видишь, что происходит: Пайпер вся на нервах, а ей это категорически противопоказано в её положении, аналитическая работа сейчас на мне.
- Ага. - Подтвердила Пейдж, разгоняя ладонью вонючий дымок, тянувшийся из кастрюльки. - Я всё прекрасно понимаю, но я больше не могу дышать этим.
Фиби бросила быстрый взгляд на настенные часы и пододвинула к себе колдовской рецепт.
- Через две минуты можешь выключать газ. - Радостно сообщила Фиби.
Да, сражаться с наглой демоницей удовольствие не из приятных, но чего не сделаешь ради спасения невинных. И ещё Фиби понимала материнские чувства старшей сестры. Крис в большой беде. Где он, что с ним, жив ли он – неизвестно. Фиби была готова поклясться чем угодно, что резкая перемена настроения Пейдж вызвана сильным волнением о судьбе юноши, и сердце у неё болит так же, как у Фиби.
Недоглядели за ребёнком. За ребёнком родной сестры.
А так хотелось спокойного семейного праздника, как раньше.
- «Так, мисс Холлиуэл, соберитесь». - Мысленно скомандовала самой себе Фиби. - « До Рождества ещё есть время, просто надо потратить его с умом».
С трудом отвлекшись от своих мыслей, она посмотрела на младшую сестру и заметила, что та украдкой трёт правый глаз, рискуя ткнуть в него ложкой.
Навряд ли дело в едких парах зелья.

ГЛАВА 11

Рут уже было вскинула руку, чтобы последние осколки вернулись в мозаику, но кое-что её остановило. Прямо перед ней появился ослепительный столп света, тотчас же материализовавшийся в Криса. Парень держал в согнутой руке флакон с уничтожающим зельем. На губах Криса играла дерзкая ухмылка. Демоница от неожиданности слегка отпрянула назад, но приглядевшись к Хранителю, сразу успокоилась. Он не представлял для неё угрозы. Просто приставучий мальчишка и не больше. Ничего не говоря, Крис швырнул в Рут зелье, но она с помощью телекинеза направила летящий флакон в сторону. Он вдребезги разбился о стену, и вытекшее зелье быстро сползло по стене вниз и впиталось в землю.
Демоница с жалостью посмотрела на Криса.
- Малыш, тебе ещё не надоело докучать мне?
- Нет! - С ненавистью выкрикнул Крис и, молниеносно вытащив из кармана ещё одну порцию зелья, кинул его под ноги Рут.
Скляночка благополучно разбилась, и больше ничего не произошло.
Крис, конечно предполагал, что зелье может оказаться слишком слабым для Рут, но не придавал этому значения. Он был уверен, что всё получится. В этот момент Крис почувствовал себя полнейшим ничтожеством: зелье не сработало, а убегать – позорно.
Рут посмотрела на осколки флакона и стремительно впитывающееся в земляной пол зелье.
- Доигрался? - Она перевела взгляд на волшебника.
- «Влип!» - Пронеслось в голове у полухранителя.
- Так и быть, разрешу тебе остаться и даже поучаствовать в начале моего триумфа. - Надменным тоном произнесла Рут.
- Что? - Не понял Крис.
Но торжествующей демонице уже не было до него никакого дела. Резким движением руки Рут отправила последние камушки в мозаику, где они встали на свои места. Крис спешно пытался придумать, как остановить её, но было слишком поздно.
Страшный рисунок ожил, мёртвые деревья, изображённые на нём, стали гнуться от невидимого ветра, стая воронов тучей закружилась над ними. Ветер не сносил птиц, и от этого делалось жутко. Самый наглый ворон вылетел из собранной мозаики и уселся на плечо демоницы. Рут засмеялась.
- У меня получилось!
- «А у меня – нет». - Мысленно упрекнул себя Крис.
В этот момент рисунок начал меняться.
- А вот и мои воины, - довольно сказала Рут, глядя, как к полусогнутым от сильного ветра деревьям подходят невозмутимые воины, готовые к битве. Лиц этих мрачных типов Крис не разглядел, так как они были наполовину закрыты. И парень не стремился познакомиться с ними поближе.
- Сразиться и погибнуть в бою – вот достойная награда для такого храброго и настырного мальчика, как ты.
Крису безумно захотелось переместиться в другое место, но он не мог этого сделать. Он не мог здесь бросить Лорэна и Кайла, он не хотел, чтобы Рут снова почувствовала своё превосходство над ним. Отступать – нельзя.
Несколько воинов, облачённые в чёрные доспехи, выбежали из рисунка, с лязгом обнажая на ходу мечи. Враги Криса без приказов знали, чего хочет от них их новая госпожа. Один из воинов подскочил к волшебнику и чуть было не разрубил его пополам, но тот вовремя переместился в другой конец пещеры.
- Сначала вам придётся со мной повозиться, придурки! - Задорно прокричал парень, чтобы не показать Рут свой страх и заодно приободрить себя.
Воины устремились в его сторону. Переместиться ещё раз? Глупо! В конце-концов Рут надоест однообразное действие, и она сама его убьёт.
Не особо понимая, что делает, Крис вытащил из кармана последний флакон с зельем и швырнул его под ноги врагам. Вслед за звуком битого стекла последовал маленький взрыв, и двух близстоящих воинов охватило пламя. За секунду оба без остатка сгорели в огне, на пол упали их мечи. Крис тут же сделал вывод, что эти воины – демоны низшего уровня, и что, если бы он знал об этом поединке заранее, то, разумеется, израсходовал уничтожающее зелье более экономно.
Но у юного волшебника не было времени плакать над пролитым молоком, надо было что-то делать и быстро. Крис вытянул вперёд руки и телекинезом отправил в них мечи поверженных врагов. Рукоятки не были горячими, как ожидал парень, они были холодными. Крис воткнул меч, который держал в правой руке, в грудь одного демона, сразу же сгоревшего в огненном пламени, вторым мечом парень не очень ловко, но всё же отразил удар ещё одного противника. Крис вонзил левой рукой меч в горло ещё одному демону и, обхватив рукоятку второго меча обеими руками, принялся отчаянно им махать наудачу. Спустя пару минут после начала сражения полухранитель уже перестал бояться звона скрещивающихся мечей, наоборот, это стало ему даже нравится. Движения его стали уверенными, меч больше не казался ему таким тяжёлым.
Раз! – отрубил одному демону руку. Два! – Молниеносно отразил удар меча, чуть было не опустившегося волшебнику прямо на голову. Три! – снёс голову наглому демону, едва не лишившего его жизни. Труп демона тут же сгорел, не оставив после себя и следа.
Крис ловко отскочил в сторону и слегка ранил в грудь первого подбежавшего к нему воина. Из раны полилась зелёная кровь, и её крупные капли стали падать на земляной пол. Красная течёт в жилах только у демонов высшего уровня.
К этому моменту торжество Рут куда-то испарилось, её довольная улыбка пропала с лица. Наблюдая за Крисом, демоница нервно покусывала губы и еле заметно шевелила пальцами правой руки: она как бы хотела наколдовать фаербол и убить дерзкого юношу.
А из картины лезли всё новые демоны-воины, с лязгом вытаскивая на ходу мечи из ножен. Но Криса это как будто порадовало. Прежде он не получал такого удовольствия от схваток с демонами. Борьбу со Злом он воспринимал как обязанность, святое дело во имя Добра. Конечно, от побед над служителями Зла Крис испытывал удовлетворение, но сейчас, ещё не одержав победу над Рут, от получал наслаждение от собственных действий. Ну и подумаешь, что демоны всё лезут и лезут из ожившей мозаики, он их всех сейчас в капусту порубает! Крис был полностью уверен в своём превосходстве над войском Рут и самой демоницей. Куда им до него, самого ловкого, сильного, бесстрашного и сообразительного парня на Земле! О том, что он всего пять минут как научился драться на мечах и то, что силы в любой момент могут оставить его полухранитель даже не думал.
- Получайте, сволочи! - с задором выкрикнул парень и, резко повернувшись вокруг своей оси, зарубил сразу четверых окруживших его воинов. Стоит заметить, что, наглядевшись на успехи юного волшебника, демоны не спешили на него нападать, как это делали те, кто вышел из параллельного мира первыми. Тем временем Крису надоело просто стоять и отбиваться. Он вскинул меч и бросился на оробевших врагов, адреналин так и кипел у него в крови.
- Что вы стоите, идиоты! Убейте мальчишку! - Надрывалась Рут.
«Мальчишка» же, совсем не чувствуя усталости, рубил всех, кто попадался ему под руку.

Отвлёкшись на Криса, Рут совсем забыла об эльфах.
Вовремя самого начала драки волшебника с демонами Лорэн нашёл друга. Невозможно передать словами, как оба обрадовались, вновь увидеть друг друга живыми и невредимыми. Но их радость омрачало то, что мир всё ещё находится в опасности. Да ещё Кайл переживал, что не может самостоятельно выбраться из банки.
- Не думал, что он так умеет. - Раз в пятый с восхищением повторил Кайл, глядя, как Крис удачно расправляется с врагами.
- Да вообще эти люди непредсказуемые. - Хмыкнул Лорэн. - В особенности волшебники.
Кайл боком прислонился к стенке банки.
- Лорэн, ну когда же это всё кончится, а?

Внезапно Крису показалось, будто меч стал тяжелее, а он сам теряет уверенность в своих действиях. Он и меч – больше не одно целое. Непонятно откуда взявшиеся навыки сражений на мечах начали постепенно покидать Криса. Значит, дело было не в силе и ловкости молодого волшебника, ему кто-то помогал. Или что-то. А может, просто устал, чего мудрить-то?
- «Я самый сильный, я самый смелый, » - уверял себя Крис, слабея от каждого взмаха мечом. Толпа воинов воспользовалась неожиданной слабостью противника и начала уверено надвигаться на юношу. Странно, но Крис, и не подумал переместиться. ( Наверное, из-за нарастающей неуверенности в своих действиях). А ведь это такой простой выход из положения. И позорный, ну, хоть какой-то.
- «Что делать, что делать?» - лихорадочно перебирал в уме Хранитель. - « Ну не под стол же лезть, и оттуда достанут…»
Как и догадывался раньше Крис, у Рут всё-таки лопнуло терпение стоять и наблюдать за ним. В её правой руке за секунду разгорелся огненный шар, и она, яростно вскрикнув, швырнула его в парня.

ГЛАВА 12

- Огненный шар! - Раздался голос Пейдж, и неожиданно огненный шар, превратившись в сгусток искрящейся голубой энергии, растворился в воздухе приблизительно в метре от Криса. Так же неожиданно что-то сверкнуло и несколько воинов, досаждавших Криса, в одно мгновение сгорели в огне.
- Что?!! - Разъярённая демоница резко развернулась и увидела за своей спиной Зачарованных.
- Не смей трогать нашего Хранителя. - Воинственно произнесла Пейдж и, растворившись в потоке голубых и белых искр, переместилась к племяннику.
Пайпер вскинула руку, чтобы бросить зелье в Рут, но Фиби придержала её от броска. И правильно сделала: демоница с неприятным шорохом исчезла из пещеры.
- Куда она делась? _ Раздражённо вскрикнула Пайпер, передавая Фиби зелье, и принялась с ожесточением уничтожать демонов. Те взрывались один за другим.
- Пайпер, осторожней! - Звенящим голосом откликнулась Пейдж. Ей явно не хотелось попасть под горячую руку старшей сестры, а переместиться ей с Крисом было практически некуда. Шуганные Пайпер воины в панике побежали обратно в мозаику, лишний раз доказывая, что у демонов низшего уровня вообще отсутствует такое понятие как честь.
- Пейдж, отправляемся домой! - Громко выкрикнула Фиби. - Да прекрати ты уже, Пайпер!
Рут сбежала, демонов-воинов здесь было хоть пруд пруди – в общем, делать Зачарованным нечего.
Но не тут-то было.
Прямо на месте очередного уничтоженного демона появилась Рут. Её взгляд был обращён в сторону ненавистного Хранителя. Ничего не говоря, она резко взмахнула рукой по направлению к мозаике. Вскрикнувших от неожиданности Пейдж и Криса отбросило к стене, но они не ударились об неё, а влетели прямо в живую картину.
- Ах ты, гадина! - Обозлилась Пайпер и попробовала взорвать демоницу, что у неё не вышло. - Фиби, зелье!

- А-аааа!
Невидимая сила сорвала ведьму и полухранителя с места. Пролетев некоторое расстояние, они грохнулись на серую землю. Крис помог Пейдж подняться.
- Где это мы? - спросила Пейдж, отряхиваясь от песка. Крис наблюдал за удирающими демонами и сквозь воспроизводимый ими шум не расслышал Зачарованную.
- Мы в мозаике! - Воскликнул Крис, стараясь, чтобы она его услышала. - Ты только посмотри, как они бегут, трусы!
Пейдж схватила племянника за плечо и попыталась переместиться к сёстрам, но они так и продолжали стоять на месте.
- Ничего не получается!
-Тогда побежали отсюда, - Крис указал в сторону плазматического портала, соединяющий реальный мир с потусторонним. Воины продолжали своё бегство, не обращая на молодых никакого внимания. - Это единственный выход.
Но Пейдж схватила дёрнувшегося парня за рубашку.
- Остынь, рыцарь. Сейчас я никуда не побег, хоть убей. - Наотрез отказалась ведьма. - А то ещё задавят ненароком.
Крис и сам понимал, что это самое настоящее безумие, но находиться в параллельном мире, даже в компании любимой тётушки, ему не хотелось. Однако ему пришлось уступить девушке.
- Ладно, тогда мы немного подождём.
Пейдж небрежно вскинула руку и посмотрела на свои часы с широким циферблатом:
- Даю этим парням пять минут. Ровно столько я могу ещё потерпеть.
К счастью Зачарованной, демоны забежали в мозаику и полностью скрылись из поля зрения через две минуты и сорок секунд. Убедившись, что за ними не будет преследования, Крис и Пейдж побежали к порталу.
До сих пор мирно сидевшие на ветке мёртвого дерева, вороны сорвались с места и принялись кружить над ними. Крис почувствовал, как одна птица пролетела прямо над ним, взъерошив ему волосы на голове. Слева до него донёсся испуганный крик Пейдж. Вороны то и дело давали ей по затылку, да и Крису доставалось не меньше.
- Прочь! Прочь! Улетайте, мерзкие птицы! - Надрывалась Зачарованная, пытаясь руками заслонить голову и лицо одновременно. - Прочь!
Чувствуя, что вороны от них не отстанут, Крис подскочил к Пейдж и потянул её за руку.
- Вперёд! - заорал Крис и из последних сил рванул с ней к выходу в реальный мир. Гневно каркая, вороны полетели за ними.
- Кар, Кар!
Молодые люди прибавили скорость.
- Не оборачивайся, - Крис слышал прерывистое дыхание Пейдж, но он не сбавил темп. - Ну же, ещё немного.
И тут Крису самому чуть плохо не стало: портал начал сужаться, опускаясь всё ниже и ниже к земле. Плазматическое вещество задрожало, и очертания пещеры Рут практически не различались.
- Не-е-ет!
Крис нечаянно отпустил Пейдж. Девушка с лёгким вскриком упала на землю. Нельзя допустить, чтобы портал закрылся, нельзя!

***
Фиби бросила под ноги демонице флакон с зельем. Раздался звук разбитого стекла, затем последовало шипение. Рут охватило пламя, она истошно завизжала, закрывая руками перекошенное от злобы и ужаса лицо.
Пайпер стояла напротив и с несвойственным доброй ведьме злорадством смотрела, как демоницу охватывают языки пламени. Тепло от огня грело щёки старшей Зачарованной. Пайпер нисколько не жалела женщину, которая чуть не убила её сына. Мучения Рут были для ведьмы самой сладкой местью.
Последний предсмертный вопль - и от Рут даже пепла не осталось.
- Стерва. - Запоздало прошипела Пайпер.
Средняя сестра схватила её за плечи.
- Крис и Пейдж в мозаике, мы должны что-то сделать!
От этого заявления Пайпер полностью пришла в себя.
- Ох, - только и смогла выговорить молодая женщина и побежала к мозаике.
Фиби уже была готова рвануть за сестрой, но её остановил знакомый голос.
- Фиби!
Ведьма повернулась на зов. Её взгляд упал на стоящий в углу пещеры стол с магическими атрибутами.
- Фиби!
Фиби посмотрела на Пайпер, которая без проблем распылила попавшегося ей на пути последнего демона, и быстро подбежала к столу.
- Кайл, ты живой! – Радостно улыбнулась она, выпуская пленника на волю. - Ой, а это твой друг? - Она заметила Лорэна. - Как хорошо, что вы оба живы. Вот наш Крис обрадуется!
- Фиби-и-и! - Почти истерично прокричала Пайпер.
Что такое? Опять беда?
Фиби бросилась к ней.
- Пайпер, что случилось? - Выкрикнула она на бегу.
Пайпер стояла напротив портала и, постанывая, выбрасывала вперёд руки. Фиби подбежала поближе и ахнула от ужаса: портал медленно превращался обратно в мозаику.
- Я не могу это остановить! Заморозка не действует! - Не поворачиваясь к сестре, в полной растерянности пожаловалась Пайпер. - Надо идти за ними! - Старшая Зачарованная уже было хотела вбежать в портал, но Фиби схватила её за руки.
- Успокойся! Если и мы там застрянем, то Пейдж и Крис оттуда вообще никогда не смогут выбраться!
- Но почему?! Почему портал закрывается? - Слабо сопротивляясь, воскликнула Пайпер. - Его же никто не закрывал!
Несмотря на трудность ситуации, Фиби смогла дать ей ответ:
- Мне кажется, что Рут, когда открыла его, получила Силу. А когда она погибла, Сила вернулась обратно, поэтому портал снова превращается в мозаику. Пайпер, не щипайся, я всё равно никуда тебя не отпущу!
Пайпер всхлипнула и беспомощно повисла на руках сестры.
- Пейдж! Крис! Ну, где же вы? Почему вы не возвращаетесь? - Из последних сил выкрикнула старшая сестра, уже не пытаясь вырваться из хватки Фиби.
- Тебе нельзя волноваться. - Фиби осторожно усадила несопротивляющуюся Пайпер прямо на землю. - Я сейчас что-нибудь придумаю… Я придумаю заклинание, чтобы портал остался открытым.
Фиби любыми средствами хотела успокоить сестру, но от сильного волнения в её голову не приходило ничего хоть чуть-чуть похожего на заклинание. Как обидно! Она знает, что нужно делать, но не может.
К великому огорчению сестёр, процесс закрытия портала пошёл быстрее, и уже почти весь портал вновь обратился в стену с мозаикой. Фиби чуть не вскрикнула от досады, но вдруг процесс остановился. Несколько секунд Зачарованные в недоумении молчали.
- Ф-фух! По-моему, получилось! - Вполне оптимистично воскликнул Кайл, чем и привлёк к себе внимание сестёр.
- Это сделали вы? - Протянула Пайпер, внимательно разглядывая эльфов. - Но как?..
Лорэн скромно ответил:
- Маленькое эльфийское чудо. Честно говоря, мы не знали, получится у нас или нет. Мы же всё-таки не волшебники, а просто эльфы.
- Что ж ты вместе с Кайлом от Рут не сбежал? - Задала Фиби мучавший её полдня вопрос. - Мог бы тоже перенестись к нам.
Поскольку Фиби, в отличие от Пайпер, стояла, Лорэн повыше задрал голову и убрал с глаз длинную чёлку.
- Я не смог. Вообще-то мы не можем и не умеем использовать магию, тем более из собственной прихоти. Я думаю, у Кайла это получилось, потому что у него тогда была частичка этой проклятой мозаики, от него зависела судьба мира. Героизм и самопожертвование - вот спасительное чудо.
Кайл легонько пихнул друга в бок и, смущаясь, отвернулся от всех. Фиби не сдержала смешок.
- Но открыть портал целиком у нас не получится, - вздохнул Лорэн, - это уже не в наших силах.
Пайпер понимающе кивнула. И правда, куда двум маленьким эльфам тягаться с древней чёрной магией.
- Ребята, вы молодцы. Вы и так слишком много сделали для спасения мира. А мы с Фиби сами откроем портал. Мы же как-никак Зачарованные. Мы справимся. Верно, Фиби? – Последние слова Пайпер сказала, повернувшись к сестре.
Та спрятала руки в задние карманы джинсов и, улыбнувшись, кивнула.
Пайпер встала на ноги и, отряхивая одежду от песка, дала сестре команду:
- Тогда быстрее придумай заклинание.
Сама же Пайпер попыталась вглядеться в мозаику, но застывший рисунок не давал ей возможность увидеть то, что сейчас происходит по ту сторону мозаики. Что там творилось было непонятно.
- Ну куда же они делись? – Разочарованно протянула Пайпер и приложила кулаки к груди.

ГЛАВА 13

- Крис! – позвала племянника Пейдж и закашлялась.
Крис немедля подскочил к девушке и помог ей встать на ноги. Пейдж уставилась карими глазами на стремительно сокращающийся портал. Сердце девушки быстро заколотилось от вида небольшого отверстия.
- Какой ужас, - только и смогла выговорить она. Крис тронул её за плечо.
- Мы должны успеть, - промолвил он и из последних сил помчался вперёд. Пейдж ничего не оставалось, как бежать за ним.
Стая ворон кружила в мрачном небе, затянутом тучами, больше не предпринимая попыток напасть на полухранителей.
- Я больше не могу…
- Мы почти добежали.
Осталось совсем немного, каких то двадцать метров. Портал к тому времени представлял собой довольно небольшое отверстие в пространстве, пройти сквозь него можно было разве что только ползком. А оно всё уменьшалось…
Вдруг одно из немногочисленных деревьев зашевелилось, но отнюдь не от ветра, и чуть не снесло Крису голову длинной веткой. Пейдж испуганно взвизгнула и отбежала подальше от агрессивного дерева. Все деревья стали страшно выгибаться из стороны в сторону и размахивать голыми чёрными ветвями. В порыве необъяснимой ярости они зашибли несколько ворон.
Крис успел добежать до стремительно уменьшающейся дыры, в которую превратился портал. Плазматическое вещество сжалось настолько, что уже невозможно было разглядеть пещеру и тех, кто в ней находился. Парень едва не взвыл от обиды. Ну почему так всегда?!
Но размышлять на больную тему Крису помешал неожиданный удар в бок. Парня отбросило на несколько метров в сторону. Пейдж снова закричала и побежала к племяннику, опасаясь, что ветка злобного дерева доберётся и до неё. Кончик той же тонкой ветки слегка коснулся спины девушки.
- Крис, ты жив? - Пейдж бухнулась на колени перед волшебником.
В ответ тот открыл глаза и, постанывая, попытался сесть. Пейдж помогла ему принять сидячее положение. В голове у Криса царила такая неразбериха, что больше всего на свете ему хотелось заснуть и проснуться дома, зная, что весь кошмар давно позади.
Пейдж слегка тряхнула Криса за плечо и, не обратив внимание на его недовольное мычание, указала пальцем в сторону портала.
- Смотри, это же эльфы!
Лорэн и Кайл быстро бежали им навстречу и выкрикивали имена полухранителей, чтобы те их заметили.
- Что вы здесь делаете? - Спросила у них Пейдж.
Довольные собой эльфы остановились перед ней. Они прекрасно себя чувствовали после длительного бега, их совершенно не мучила отдышка, они не показывали никаких признаков усталости, и Крис в очередной раз позавидовал их выносливости.
- Мы пришли за вами, а то Пайпер сильно беспокоится, - не дав Лорэну и рта раскрыть, возвестил Кайл, - они с Фиби откроют портал, и вы выберетесь отсюда. Там такое маленькое отверстие внизу осталось, что Лорэну пришлось немного пригнуться.
- Отлично, - сразу повеселел Крис, - поскорее бы девчонки открыли портал, хочу НОРМАЛЬНО выйти отсюда, а то ваша дурацкая пыль у меня уже во где!
Но показать, где именно, парень не успел.
Земля задрожала, и из её недр вырвалось на поверхность громадное чудовище, внешне чем-то напоминающее крота, крысу и медведя одновременно. Тяжёлые ошмётки земли разлетелись во все стороны. Крис и Пейдж вскрикнули от испуга. Монстр встал на задние лапы и, обнажив длинные жёлтые зубы, издал утробный рёв. Пейдж ахнула и схватила Криса за рукав. Не сводя глаз с чудовища, волшебник встал на ноги.
- Только этого нам не хватало, - в ужасе прошептала ведьма, невольно прячась за спину Криса.
Монстр задёргал уродливым носом, как бы пытаясь уловить запах жертвы.
Пейдж затаила дыхание и сделала шаг назад. Крис последовал её примеру.
Давно Зачарованной не было так противно и страшно: магическая сила здесь не действует, зато полно всякой жути, от которой не так-то просто избавиться. Скорее бы сёстры им помогли!
Примерно минуту Крис и Пейдж молчали и не шевелились. Но чудовище как будто и не думало на них нападать. Оно озабоченно вертело головой и иногда заостряло своё внимание на расшумевшихся воронах.
- Почему монстр на нас не нападает? - Пробормотал Крис.
Монстр тут же повернулся к нему и, рыкнув, двинулся в его сторону. Молодые люди отбежали в сторону. Чудовище опустилось на четвереньки и бросилось за ними, но, как только вороны вновь загалдели, оно остановилось и в нерешительности сделало несколько шагов в сторону орущих птиц.
- Я поняла. Он слепой и ориентируется только по звуку. - Прошептала Пейдж.
Крис тихонько вздохнул. Даже когда портал откроется они не смогут отсюда выбраться. Магия здесь совсем не действует, и поэтому даже Сила Трёх не поможет избавиться от этого чудища. Положение, считай, безвыходное.
- Эй, урод! Мы здесь! Иди сюда! - Прокричал Лорэн монстру.
Тот сразу отвлёкся от затихших птиц и тут же переключился на эльфа.
- «Что он делает?» - В ужасе пронеслось в голове у Криса, наблюдавшего за своим маленьким приятелем.
- Давай иди сюда, поймай нас! - Подражая Лорэну, заорал Кайл.
Уже без колебаний чудовище кинулось на убегающих от него эльфов. А те и не думали умолкать. Они весело смеялись, дразнили монстра и обменивались шуточками.
- Дураки, дураки… - Крис хотел броситься им на выручку, но Пейдж крепко схватила его за плечи.
- Не надо. Не мешай им. - Дрожащим голосом произнесла девушка. – Они знают, что делают.

- Здорово, эльфы убежали, - проворчала Фиби. Пайпер ей не ответила. Старшая сестра глаз не сводила с проклятой мозаики.
- Ну ладно, мы сейчас их всех вытащим оттуда, - Фиби сделала глубокий вдох. – Белая магия, разведи… пусть свет… пленников зла освободи… Чёрт!
От её выкрика Пайпер нервно дёрнулась и оторвала взгляд от стены. Фиби, обхватив руками голову, заходила взад-вперёд.
- Не могу ничего придумать. Силы света и добра… Тьфу!
- Ты не суетись,- неожиданно спокойно сказала Пайпер. Фиби оторопела от такого заявления, но это не привело ни к какому результату. Средняя сестра была готова из кожи вон лезть, чтобы спасти родных, но неуклюжие строчки не желали складываться в заклинание. А без него…
- Ну давай, открывайся!
От злости на себя и весь подземный мир, Фиби ударила кулаками по мозаике.
- Отк…
Внезапно в глаза ударила вспышка белого света, повлёкшая за собой ряд картин прошлого. Вот мужчина, одетый во всё чёрное, стоит напротив ожившей мозаики и произносит нараспев заклинание на мёртвом языке, а дыра портала меняет свои размеры. Потом следует взрыв, и мозаика разлетается на мелкие осколки. А мужской голос всё повторяет магическую комбинацию из четырёх непонятных слов…
- Фиби!
Фиби пришла в себя.
- У меня было видение, - выпалила она. – И оно нам очень кстати.

ГЛАВА 14

Ни на секунду не умолкая, Лорэн и Кайл подбежали к одному из самых буйных и больших деревьев. Чудище бежало за ними. Почувствовав приближающегося подземного монстра, дерево сильнее замахало ветками. От мощного удара в спину, чудище вытянуло морду и взвыло, но тут же получило ещё один, не менее мощный, удар. Возмущённое до глубины души дерево не желало просто так отпускать незваного гостя и било его, не жалея сил. На бурой шкуре чудища быстро появились следы тёмной крови, противно хрустели сломанные кости. Но дерево не успокаивалось и нещадно опускало свои могучие ветви на неприятеля и просто на серую землю. Пыль стояла плотным занавесом.
Молодые люди чувствовали, как сотрясается под их ногами земля. С каждым ударом у Криса сильнее сжималось сердце. Вот давно уже не слышно стонов чудовища – оно мёртвое. И что-то не видно двух маленьких фигурок…
Крис понимал, что терять невинных по-настоящему тяжело, но мысль о гибели Кайла и Лорэна причиняла ему сильную боль. Всё, на этот раз они погибли по-настоящему. Он не может теперь ничего для них сделать.
- «Неужели я так к ним привязался?» - Спрашивал себя Крис.
Он молча смотрел на разъярённое дерево, потерянный и несчастный. Он так хотел спасти их обоих, и это у него почти получилось…
- Крис, портал открылся! - Где-то сбоку радостно воскликнула Пейдж, но по её голосу было заметно, что она только что плакала.
Волшебник без интереса повернулся в сторону портала, в котором была видна злополучная пещера. Пайпер и Фиби улыбались и махали родственникам руками. Пейдж щебетала что-то очень бестолковое, чтобы хоть как то отвлечь Криса, но тот её не слушал и, не разделяя её радости, плёлся за ней к порталу.
Как только оба полухранителя оказались в пещере, на них тут же набросились с поцелуями Фиби и Пайпер.
- Больше никогда так не делай, никогда… - Не в силах отругать блудного сына как следует, тихо говорила Пайпер и прижимала Криса к себе.
Фиби некоторое время смотрела на пол, потом перевела взгляд на Пейдж.
- А вы не знаете, где?..
На сером от пыли лице младшей сестры отразилась неподдельная печаль, и, чтобы не отвечать, девушка сделала вид, будто пытается привести в порядок в конец испорченный свитерок.
Фиби вопросительно посмотрела Крису в глаза.
- Неужели…
- Да. - Неожиданно резко ответил волшебник. Он считал, что лишние слова сейчас неуместны.
- Они пожертвовали собой ради нас. - Прошептала Пейдж.
Чтобы не задеть чувства обоих спасённых, сёстры не стали её допрашивать.
Надолго воцарилась тишина. Было только слышно, как издали до сих пор буйствует гадкое дерево.
- Всё! Хватит! - Ни с того, ни с сего с раздражением выпалил Крис. – Закрывайте этот чёртов портал и пошли домой!
Пайпер тяжело вздохнула. Она была несомненно рада возвращению сына, но его состояние печалило её. По крайней мере, ей всё равно было легче, чем тогда, когда Крис находился в смертельной опасности, в голове у неё что-то стало проясняться. Как самая сильная ведьма в волшебной семье, Пайпер стала читать на ходу придуманное заклинание.
- Сила Трёх закроет дверь в мир зла и боли.
Её младшие сёстры приготовились повторить за ней заклинание, но вдруг все услышали знакомые звонкие голоса:
- Подождите? А как же мы?
Все, не сговариваясь, посмотрели вниз и увидели выбежавших из портала эльфов. Оба были взъерошенные, грязные, но живые.
У Пайпер из глаз брызнули слёзы. Фиби счастливо рассмеялась, а Пейдж наклонилась и взяла двух героев в руки:
- Наши спасители.
- Доля правды в этом есть. - Игриво улыбнулся Кайл.
- Если бы не вы, у нас бы ничего не получилось. - Добавил Лорэн.
Наконец-то ошеломлённый Крис обрёл дар речи.
- Как же вы оба меня напугали, маленькие пройдохи!



Спустя пару дней наступило долгожданное Рождество. В гостиной розового особняка пахло душистой ёлочкой, а за окном солнце нещадно жарило улицу. С любовью связанный Пайпер на Рождество для Криса свитер никак не подходил для такой погоды.

Вооружившись палкой от швабры, Крис стоял в оранжерее и медленно водил ею по воздуху. Иногда он отскакивал в сторону и, со свистом рассекая воздух, делал несколько мощных взмахов.
- Что это ты делаешь? - Крис не заметил, как в оранжерею вошла Пайпер и теперь с интересом наблюдала за действиями парня.
Хранитель Зачарованных опустил древко швабры.
- Да вот, - как-то неопределённо ответил он, - вроде, что-то вспоминаю.
Пайпер придвинула к себе бежевое плетёное кресло. Крис помог ей сесть, хотя она могла это сделать самостоятельно.
- Эльфы сказали, что это из-за заколдованной воды. - Заговорила Пайпер. - Думаешь, у тебя остались какие-нибудь задатки ведения боя и владения мечом?
- Думаю, да. - Проронил Крис, видя в глазах Пайпер нескрываемую гордость за сына.
Парень опустился в соседнее кресло и аккуратно прислонил к нему палку. «Грозное орудие» сразу грохнулось на пол. Пайпер захихикала. Крис поставил палку на место, но, когда она снова полетела вниз, не стал её ловить, чтобы не превратиться для матери в посмешище.
- Тренируйся, сколько хочешь. Только, пожалуйста, на заднем дворике. А то мы и так очень часто вызываем стекольщиков. Практически, после каждого визита демонов и колдунов.
Крис промолчал и посмотрел на стеклянные двери оранжереи, ведущие на задний двор. От почти летнего солнца красные и зелёные стёкла выглядели ещё ярче, чем обычно. А вообще-то придётся согласиться с Пайпер и не устраивать больше в оранжерее «баталий». Вставлять новые ветражированые стёкла – не дешёвое удовольствие.
- Только клумбы мои не помни. - Ухмыльнулась Зачарованная и взяла со столика свежий номер «The Bay Mirror». Она расправила газету и принялась листать страницы. - Хочу почитать колонку Фиби. Она сказала, что написала замечательное рождественское поздравление для своих читательниц, а я являюсь одной из них.
- Пайпер, тебе обязательно понравится. - В оранжерею вошла Фиби.
За ней шла Пейдж и несла на руках Уайета. Малыш был поглощён двумя делами сразу: он ел печенье с изюмом и пытался снять с головы красный колпак с белым помпончиком.
Фиби помахала исписанным листком бумаги.
- Как я сегодня уже говорила, лучший подарок преподнёс нам Крис!
Полухранитель засмущался и сделал вид, что снова заинтересовался своей палкой.
Ничего материального парень не мог им подарить. Зачарованные кормили и одевали его за свой счёт, наличных денег у Криса не было. На монетку в 10 центов 2011 года вряд ли можно что-то приобрести. Поэтому ему пришлось поступить как в детстве: сделать подарок своими руками.
- «Торжественно клянусь, что никуда больше не уйду без вашего ведома и в дальнейшем готов принимать решения, согласовывая их с вами. С любовью, Крис.» - С пафосом зачитала Фиби.
- И сердечко ты милое нарисовал. Правда, кривобокое. – Хихикнула Пейдж.
Крис нахмурился и, держа палку, встал с кресла:
- Дарёному коню…
Но договорить он не успел, потому что оказался в объятьях Фиби.
- Мы втроём посовещались и решили провести этот вечер в какой-нибудь милой заснеженной стране. Поиграем в снежки и слепим пару снеговиков. Вы с Пейдж нас туда перенесёте. Как ты на это смотришь?
Детское волнение охватило Криса. Как давно он не проводил рождественские каникулы с любимой семьёй! Но вот только отца, как всегда, не будет. У него же ответственная работа, ему некогда заняться семьёй.
Стараясь больше не думать о Лео, Крис пробормотал:
- Я согласен.
- От чего же ты так погрустнел? – Забеспокоилась Пейдж, видя немного расстроенное лицо племянника.
Чтобы не расстраивать Пайпер, которая сильно тоскует по мужу, Крис улыбнулся.
- Ерунда. - Ответил он. – Просто немного жалко, что придётся во всё вас слушаться.
Зачарованные весело рассмеялись. Фиби потрепала племянника по голове. Пайпер встала с кресла и приблизилась к Крису.
- Запомните, девочки, я вам это как будущим мамам говорю. Для того, чтобы воспитать хорошего ребёнка необходимы кнут, пряник и парочка эльфов.

КОНЕЦ