- Марк, ты главное глупостей не делай – предупредила Бьянка, готовясь в любой момент рвануть из кармана ампулу с «порошком забвения». Мальчишке хватит нескольких пылинок. А легкую дезориентацию можно списать на потерю сознания…Ну, плохо мальчишке стало от вида крови, с кем не бывает?
- Ты, главное, сама не сделай – настороженно отозвался парнишка, опасливо скосив глаза на ее руки и переступив с ноги на ногу… - Я не дурак…
- Кто бы сомневался!
- Лорен, скажи ей!
- Тихо-тихо. – успокаивающим тоном проворковала пожилая дама. – Деточка, не волнуйся. Марку не хватает осторожности, это да, и с хладнокровием он похвастаться не может…но Криса любит и его секрет сохранит во что бы то не стало…
- Ясное дело! – мальчишка чуть сдвинул брови – Секрет?
Только тут до грозного феникса запоздало дошло, что «деточкой» пожилая дама назвала именно ее! Да-а-а…
С этими светлыми она точно сдвинется! Ладно, об этом потом. Сначала нужно разобраться с этим непрошенным хранителем их секретов. Вон как глаза горят…И не боится, что интересно!…И этот ее не боится? Что же такое в мире делается! У малявок уроки брал?
Так, спокойствие и терпение, Бьянка, спокойствие и терпение…она возвела очи к потолку, но там терпения почему-то не обнаружилось. И спокойствия тоже.
Эх…она мысленно сплела длинный язык Лорен, драконье пламя и особо шипастые колючки в замысловатую тираду и точно представила адрес, по которому эти предметы должны отправиться. Стало чуть легче… А когда она отправила туда же Лигу, стало и вовсе не плохо…
Тут очень кстати застонала очнувшаяся девчонка, и феникс поспешно отвернулась, капая анестетик в растрескавшиеся вспухшие губы…
Тихо, деточка, спокойно, сейчас уже проходит, правда? Вот и молодец…а сейчас еще немножко лекарства. Вот так, сейчас уснешь…умница…
Она приговаривала тихие ласковые слова, всплывающие непонятно откуда, а за ее спиной шептались два голоса. Лорен втолковывала Марку «секреты». Очень сжато и не очень точно, но…черт, да когда же это она успела столько увидеть?! Ведь касалась не больше двух секунд…
Через некоторое время стремительно выздоровевшая раненая распахнула огромные серые глаза, недоверчиво потрогала гладкий шрам… и набросилась на Бьянку с поцелуями.
Оторопев от неожиданности, феникс даже не сопротивлялась, пока ей не удалось вставить в поток благодарностей пару слов о воде и мыле. Бывшая раненая охнула, потрогала волосы и, замотавшись в простыню, унеслась, на прощание утопив спасительницу в еще одной волне признательности, благодарности, любви на вечные времена и притом не забыв чмокнуть Лорен и Марка!
Бьянка проводила взглядом этот сероглазый вулкан, именовавший себя Луизой…и словно в забытьи, провела ладонью по щеке.…А ведь до Криса она думала, что ее бесят любые прикосновения.…А вот не все.…Как странно…
Тем временем Лорен продолжала вправлять мозги Марку. Паренек трепыхался…но соглашался. В общем.
- Так она не злая?
- И не надейся! – феникс наконец повернулась к спутникам лицом. Так, кровь убрала, и чего, спрашивается так смотреть?
- Я еще какая злобная! Ты и не видел…
- Детка…
- Лорен…Деткой я была последний раз 20 лет назад. Я такая, какая я есть, понятно?! Феникс-убийца. Хватит из меня ангела делать!
Лорен шевельнула губами, но промолчала, явно оставшись при своем мнении. Ну и пусть…Сейчас о другом речь.
- Так она Криса не трогала? – дотошный мальчишка непременно желал выяснить все до капельки.
- Дьявол, не трогала я твоего Криса. Почти. Его и без меня нашлось, кому трогать! Хоть в очередь выстраивай!
В раздражении она тряхнула кистью и на ее ладони вспыхнули серебром клинки. Блеснули голубоватым отливом, заплясали в звенящем воздухе. По комнате запрыгали зайчики отраженного света. Спокойствие и холод металла помогут успокоиться и ей. Может быть…
- Ой… - вредный мальчишка и не думал пугаться. – В его темных глазах, широко распахнутых от восторга, отразился танец ожившего серебра… - Ух ты! Научишь?
Ну и нахал…
- Смельчак… - озвучила она свою мысль в слегка измененном виде. И впрямь у мальчика с осторожностью беда… - С чего такая перемена взглядов, малыш? Час назад ты прожигал меня взглядом и мечтал прикончить. Дрянью какой-то облил…
Феникс выразительно покосилась на свежие дырки в куртке. Марк вспыхнул.
- Ты же сама…
- Что сама? – Бьянку здорово позабавил этот смущенно-виноватый вид потерянного щеночка. – Сама себя облила?
- Нет. Ну,…злой притворялась.
«Ну, все…обреченно подумала Бьянка. – Пора обзаводиться крылышками и этим…нимбом». Эта парочка Лорен - Марк так усердно навешивают на нее табличку «Ангел», что она сама скоро в это поверит.
- Парень, я и есть злая, уясни это как можно скорей, для своей же пользы.
Паренек примолк, но толку!
Крепко ему Лорен мозги промыла…
Бьянка предприняла еще одну попытку избавиться от крылышек:
- Так мне не придется тебя убивать, чтобы сохранить секрет?
- Это при Лорен, что ли? – ухмыльнулся догадливый мальчишка.-- Вряд ли…Я молчать буду, не сомневайся.
Феникс только вздохнула. Когда нет выхода, ищи вход…другого способа нет. Так и быть. Ничего, когда правда выплывет наружу, Крис уже завоюет пошатнувшееся доверие соратников. Она поможет. Лорен поможет, Саймон. А пока нужна еще одна страховка. Рискованная, конечно, но…Бьянка раскрыла ладонь с мини- аптечкой.
- Марк, если ты так хорошо умеешь хранить тайны, то это тебе. Как пользоваться ты видел.
Бьянка полюбовалась эффектом. У Лорен и Марка на лицах застыло одинаково ошеломленное выражение. Словно мамонта увидали. Хотя кого сейчас удивишь мамонтом! Уайетт целое стадо развел!
- Зачем? То есть…спасибо! Бьянка, спасибо. А я…я смогу?
Марк взял хрупкие ампулы в руки так бережно, как она когда-то брала птенцов.…Давно.…И с такой же радостью.
Бьянка, встряхнись! Что за мысли?!
Некстати вспомнившиеся птенцы и щенки потянула за собой воспоминания о матери, и поэтому тон девушки стал суховатым.
- Ничего сложного, тут нет. Справишься. Но если кто-нибудь узнает, откуда у тебя эти лекарства, то мне конец.
Марк мотнул головой, явно собираясь обещать ведьме каменное молчание и безмолвие, но Бьянка на всякий случай добавила:
- А у Криса появится новый страж.
Последствия предоставила додумывать ему. Он додумал:
- Я понял, я никому, правда! Но меня же не пустят к раненым!
- Для такого шустрого мальчика не проблема проникнуть палаты без спроса – с улыбкой намекнула Лорен. – с моей помощью.
Вот так… Два секрета всегда легче хранить, чем один. И теперь ей спокойнее насчет Марка и Лорен…

Говорят, что подслушивать – вредно для здоровья. Пусть так, но зато как полезно для жизни! Бьянка замерла у комнаты, где шло совещание. Она положила руку на тощее плечо Марка и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Мальчишка понятливо затих.
В комнатке кипели страсти.
-- Да не можем мы этого сделать! Это попросту немыслимо!
-- Почему? – донесся ясный, чуть напряженный голос Криса. – Опять вопрос доверия?
-- Крис, это вопрос возможностей. У нас просто не хватит сил.- устало проговорил Саймон - Почти нет бойцов, очень мало оружия…
-- У нас даже продовольствия нет. Мы голодаем, Крис.
-- А другие группы?
-- Другие…
Тут Бьянка услышала за спиной шаги. Тот, кто шел, не таился…А даже насвистывал что-то жизнерадостное. Питер! Бывший раненый (заметно пышущий здоровьем) , просиял, завидев бывшего «целителя».
-- Прекрасная незнакомка, даже имени не успел спросить!
-- Бьянка. – девушка со вздохом рассталась с мыслью услышать что-то полезное…
-- Позвольте пригласить? Войти, я имею в виду…
Добродушное лицо и ясная улыбка … Даже колючки не выпустишь – не за что! Бьянка молча позволила проводить себя к совещающимся.
На звук открывающейся двери обернулись все, кроме Криса. Он устало опустил голову на руки… Да-а. Вторая ночь без сна, а время подкатывает к рассвету… Он же не демон, столько держаться на ногах… И это если еще не вспоминать про Фелишу и прочие "радости" этих дней! Узрев ее в сопровождении Питера, члены Сопротивления замолкли. Разом. Аквариум да и только…
Прежде чем глаза лигистов полезли на лоб, бывший раненый рявкнул:
– Староста Холливел, что за история с женской раздевалкой?!
– Сэр?.. – Крис вскочил, словно его вздернули на ниточках. – Питер…
Он сделал порывистое движение… словно собираясь обнять старшего друга, но закусил губу, сдержался и остался на месте.
– Питер?! Питер, это Крис. – чуть напряженно представил его Саймон.
– Сам вижу! – радостно отмахнулся маг. Он сгреб Криса в объятия и стиснул до хруста костей:
– Живой, живой, как же я рад тебя видеть!
– Питер… вылечила… не врала… а Луиза… проверь… – зашелестел шепот маль-чишек. Марк поймал взгляды друзей, полные жгучей зависти, и кивнул, давая понять, что ему есть о чем порассказать. Поросенок…
Бьянка прислонилась к стене и скрестила на груди руки. Что-то с Крисом не так. Он не сопротивляется, но его радость слишком сдержанна.
Заметив отсутствие энтузиазма, маг, наконец, разжал руки и встряхнул Криса за плечи:
– Эй, что с тобой?
– Ничего, все хорошо. – через силу улыбнулся юноша. – Мне рассказать про раз-девалку?
А-а, как она сразу не поняла! Здорово же его достали этими проверками! Если друг воспринимается как новый подозревающий…Ничего, Питер, даром что новенький, похоже, сообразил, в чем дело.
– Сам расскажу! – рассмеялся чародей. – Крис, слушай, тебе ничего не надо дока-зывать!
– Правда? – Крис оторвал взгляд от чего-то очень интересного на полу.
– Такой взгляд ни одному трансформеру не подделать! Садитесь, все садитесь! И вы тоже, милая целительница.



Появление Питера, как поняла Бьянка, представителя другой группы, словно сбрызнуло усталых людей живой водой. Все зашевелились, и после оживленного выяс-нения, кто кем кому приходится, обсуждение продолжилось уже куда живее. Особенно когда принесли кофе. Плохой, но крепкий и горячий.
– С продовольствием сложности у всех групп. – вздохнул Саймон. – Крупные за-купки ставятся на учет… Нам опасно помогать.
– А что с резервными складами? – вдруг спросил Крис, – мы же делали их перед вторжением!
– Мы нашли два. Остальные обнаружены и уничтожены.
-- Все?! Не может быть!
-- Но мы не знаем всех…
– Я знаю. Склад в Мичигане. Готовили братья Блейк.
– Использован.
– Склад в Скалистых горах.
– Уничтожен.
– Юта.
– Уничтожен.
– Сан-Франциско. Готовили я и Кейд.
– Где? Мы не знали…
– База отдыха «Фэтти-лагерь».
– Там тихо. Спасибо, Крис! Завтра же... Сегодня же отправимся!
– Только еды там маловато… – Крис виновато пожал плечами – Ингредиенты зе-лий, небольшой запас одежды, оружия, всего понемногу.
– Пока продержимся…
– С продовольствием мы поможем… – негромко проговорила Бьянка. – И с ле-карствами. Есть один склад, который можно легко взять штурмом. Если Крис не забыл, как планировать операции. Мы даже с бойцами поможем.
Все замолчали.
-- Такими как вы? – тихонько спросил один из мальчишек.-- Ого!
– Условия? – осторожно поинтересовался Сидней.
Бьянка усмехнулась.
– Никаких. В знак доброй воли.

Когда вопрос о союзе был более-менее решен (Питер обязался проинформировать других) и люди стали отхлебывать по глотку горячий напиток, Марк не выдержал.
– Крис, а что за история с раздевалкой?
Крис поперхнулся. Бьянке стало любопытно. Ее подопечный с укором посмотрел на старшего друга:
– Питер! .
– Да ладно, Холливел, помолчи. Подрастающему поколению интересно. – В гла-зах чародея прыгали развеселые чертики . – Так вот.
Это было шесть лет назад, когда Крису вот-вот должно было исполниться 14. Не-кий юный маг, в очередной раз поссорившись с девчонками и убедившись, что они – исчадья ада, решил материализовать в их раздевалке жабу.
Один из мальчишек прыснул. Маг «скорбно» покачал головой.
-- К сожалению, материализация – не его любимый предмет, и то, что у него получилось.. в общем, жабу оно напоминало только цветом… да еще прожорливостью. А рост, клыки и когти… словом, когда оно одним махом заглотило портфель со всеми учебниками, юный женоненавистник понял, что следующее блюдо -- он сам, тем более этот… жабо-монстр смотрел как-то с повышенным гастрономическим интересом.
Короче, маг-недоучка захлопнул дверь и кинулся за помощью! И не к нам, учителям (ведь накажут!), а к старосте курса.
– К Крису?
– Вот именно. Тот, естественно, отправился на отлов этого… магического экспе-римента. С другом.
– И… – глаза Марка горели.
– Когда пара мальчишек врывается в девчоночью раздевалку…, в общем, визг чуть не снес Школу. А выставлять за дверь полуодетых девчонок, уговаривать не шуметь и при этом честно стараться на них не смотреть – подвиг, достойный Геракла.
Подростки понимающе заулыбались.
– К тому времени это творение уже подросло и неплохо погоняло своих «истребителей» по раздевалке и подвалу. К тому же оно отрастило восемь ножек и довольно метко плевалось паутиной… В конце концов Крис его все-таки уничтожил, и мы застали любопытнейшую картину: в раздевалке и коридорах полный погром, Крис в одних плавках (заляпанную одежду он сбросил) и Джастин, даже без плавок, при нашем появлении натягивающий первое, что попалось под руку – розовую юбочку в клетку. Объяснять, что они там делали, им пришлось долго…
В конце повествования серьезными в помещении остались только Бьянка, Питер и объект рассказа. Остальные хохотали вовсю.
-- Питер! -- изнемогая от смущения, Крис спрятал лицо за чашкой кофе.
– Крис еще неделю потом шарахался от всего зеленого, а Джастин – клетчатого…
А девчонки, существа, как известно, черствые и неблагодарные, испекли для своих спасителей торт...
-- Но это же хорошо. – давясь от смеха, почти простонал один из мальчиков.
--.. в виде жабы в зеленую клетку…-- невозмутимо закончил маг.
Это уж слишком! И Бьянка присоединилась к хохочущим.
– Может, вернемся к вопросу о складах? – воззвал Крис к практичности лигистов. Куда там! Кажется, членам Сопротивления уже долго не удавалось повеселиться и посмеяться, и сейчас они расходовали весь накопившийся месячный лимит. Смешки, хохот и всхлипывания охватили всех. Даже Рокуэлл хихикает…
Но это явно пошло им на пользу. Все взбодрились и стали куда дружелюбней. Вот и славно…
Продолжившаяся проверка выявила еще два уцелевших склада, но довольно далеко… Из-за отсутствия транспорта их было решено передать другим группам, что базировались в тех краях...
Пришла пора собираться…


Ее намек на возвращение новых знакомых огорчил, но особых протестов не вызвал: видимо, Крис успел объяснить своим друзьям, почему не может остаться. Питер, узнав про «вызов», озабоченно покачал головой.
– Магов уцелело так мало, что перебить чары Хозяина нам будет сложно… Не хватает сил… Но, Крис, мы обязательно что-нибудь придумаем, держись!
– Хорошо, Питер. – Крис вздохнул и улыбнулся. – Спасибо!
– Смотрите там, Бьянка, не обижайте его. – очень учительским тоном проговорил бывший наставник.
– Договорились, – Бьянка с крайним вниманием изучала стену, пока лигисты, косясь на нее, провожали своего друга... Криса обнимали, желали ему массу всего доброго и выслушивали его обещание принести готовый план налета на склад к концу недели…
Прощание вышло куда сердечней, чем встреча…


Четыре утра…
Залив застыл между сном и явью, и морские волны нерешительно плещут о берег, словно пытаясь разбудить уснувший пляж…
И на мили вокруг – никого. Кроме обнявшейся пары.
– Все плохо, да? – Бьянка заглянула в осунувшееся лицо юноши.
– Еще как, – вздохнул тот. – Группы рассеяны по разным укрытиям. Оружия ма-ло, продовольствия – ты слышала. Очень мало боеспособных людей и почти не осталось магов. Я не знаю, что делать…
– Мы поможем…
– Спасибо. – Крис погладил ее волосы и устало прикрыл глаза.--Спасибо…
– Устал?
– Надо заняться планом, о котором ты говорила, – ушел от ответа Крис.
Так и знала!
– Позже. Двое суток без сна – много ты в этом плане увидишь!
– Мне нужно доказать, что я… – Крис опустил голову – Мне снова нужно завое-вывать доверие, понимаешь?!
– Понимаю. – кивнула девушка. – Дать тебе зеркало?
– Зачем?
– Чтоб ты глянул на свое лицо. Глаза, как у вампира, а цвет кожи от недосыпа – зомби отдыхает! А у тебя вечером собеседование с той парой – приемными родителями малышек, не забыл? Да они от тебя убегут с воплями!
– Так плохо?! – грустно улыбнулся юноша.
– Бывают покойники, которые смотрятся более здоровыми, – не слишком дипломатично съязвила Бьянка. – Возвращаемся.
Она подумала. Так, есть возможность чуточку подсластить пилюлю…
– Вот что. Вернемся – выпьешь настойку для сна. Тихо, тихо, так быстрей выспишься, и в полдень можно будет пойти на рекогносцировку склада. Того самого.
Получилось! Глаза юноши благодарно блеснули. Он даже как-то сразу встряхнулся. Ой, чувствую, следующие деньки будут … нескучными. С этой его жаждой деятельности.
– Идет! – Крис подмигнул. – только подождем пять минут, ладно? Я так давно этого не видел!
– Чего?
– Солнце встает…
Из пушистых розоватых облаков показался краешек темно-алого шара…
Поднималось солнце…


Осмотр местности в районе предполагаемого захвата проходил в общем спокойно, но не без осложнений.
-- Жаль, что маски надевать нельзя.-- вздохнула Бьянка. -- Твое лицо слишком заметно.
-- Заклинание изменения внешности? -- предложил вариант ее спутник.
-- Запрещены. Так что на них патрули с лету кидаются.
Бьянка зло прошила взглядом очередную засмотревшуюся на Криса демоницу. Та даже отшатнулась и грудь на всякий случай потрогала: не торчит ли нож. Фениксы ж чокнутые, это все знают! В смысле горячие и скорые на расправу... Связываться небезопасно, тем более с ведьмой ближнего круга.
-- Вот же смотрят! -- прошипела Бьянка голосом, весьма далеким от нежности.
-- На них бы так посмотреть!
На такой ярко выраженный плотоядный интерес к себе Крис реагировал довольно нервно, хотя внешне этого не показывал. Судя по лицу, парень - воплощенное спокойствие и хладнокровие. А вот внутри...Хотя сейчас он больше злился на это непрошеное внимание, как на помеху в деле, чем беспокоился. Ну как тут проводить рекогносцировку, когда за тобой наблюдают, да еще так...
Бьянка вздохнула.Она достала для него опознаватели, и это , вместе с ее присутствием, гарантированно давало ему безопасность от любых посягательств... но не от взглядов.
-- А система слежения здесь все-таки есть, -- шепнул Крис, отвлекшись от пожирающей его глазами демоницы -- Разряд "циклоп", средней сложности...
-- Где? А, вижу.
-- Бьянка! -- послышался чей-то оклик. Голос смутно знакомый....
Черт, только этого не хватало!
Феникс обернулась...
От магазинчика "Некромантия" через неширокую улочку к ней спешила темноволосая молодая женщина довольно плотного сложения... с мальчишкой на поводке. Еще одна сдвинутая на бывших обидах от людей... Вечно им нужен кто-то для "компенсации"!
-- Привет! -- женщина покосилась на Криса (естественно!) и улыбнулась:
-- Не узнаешь?
Что-то было в ней знакомое...
-- Ты мне шрамик оставила. -- шатенка коснулась кокетливой татуировки-бабочки на горле. -- Не помнишь?
Выжидательная улыбка замерзла на губах Бьянки...
-- Эль!



Когда Бьянке стукнуло тринадцать, в клане Феникс все упорней стали поговаривать, что из дочери главы клана Лиз все-таки не выйдет настоящей убийцы...Лиз просто кипела, слыша подобные намеки, но, глядя на своего ребенка, втайне признавала их справедливость... Не такой она хотела видеть единственную дочь. У девочки была отменная реакция, отличная скорость, она прекрасно обучалась и металл слушался ее великолепно... Но вот жесткости, точнее, жестокости, ей не хватало... Бьянка не любила убивать, ненавидела питаться чужими силами, и Феникс просыпался в ней очень редко...
Разговоры по душам, угрозы и обещания ничего не давали.
Девочка легко справлялась с тренировками, вызывая восхищение и зависть трех других подрастающих фениксов.... и исчезала. То в танцевальный зал, то в приют для бездомных животных. Мать приходила в ярость и отчаяние, ловя свою единственную дочь за столь неподходящими занятиями. Разве для этого она с самого детства сама воспитывала малышку, подчинив всю ее жизнь системе жестких тренировок? Выносливость, устойчивость к большинству ядов, умение сражаться и убивать -- все это было у Бьянки уже к десяти годам. Лиз сама убила ее в первый раз, чтобы процесс воскресания прошел под контролем... И что, все ее труды напрасны? Потому что своенравный подросток думает, что лучше матери знает, что нужно в жизни?!
Глава клана снова и снова пыталась уговорить или заставить девочку встать на нужный путь... Тогда у их клана появится шанс занять более достойное место среди убийц.... И она, Лиз, получит преимущество при надвигающемся переустройстве мира... и Бьянка станет новым главой клана.... Из-за ее упрямства рушились все надежды, и мать не могла с этим смириться. А когда она застала дочь за обучением массажу... терпение Лиз лопнуло.
Бьянка попала в Питомник.
В подземном мире Питомник иногда именовали антишколой магии. И не зря. Здесь из детей оборотней, виверн, василисков и т.п. могли воспитать настоящих чудовищ, если таково было желание родителей... Речи о добре, как правило, не заводилось...
Воспитанников в Питомнике было поменьше, чем в Школе.
Те представители не-"добрых" волшебных народов, которые заводили детей, как правило, воспитывали в них магические таланты дома. Все-таки понятие "родительские чувства" существует не только у добрых сил. А может, работало обычное опасение получить врага в собственной семье? Но так или иначе, отдавать своих детей в Питомник не любили даже родители - тролли. Слишком нехорошая была у него слава.
Поэтому здесь чаще всего проходили обучение полукровки, аутсайдеры, "неудобные" и неудачные потомки... Ненужные родителям, ненужные никому.
Порядки в в этой антишколе царили соответственные.
Днем Бьянка выбивалась из сил, пытаясь выполнить почти непосильные задания. Только это давало право на отдельную комнату ночью. Если это получалось, она могла отдохнуть. Если нет...
По рекомендации школьного психолога Лиз блокировала в дочери все силы, кроме дара воскресать. И отбиться от Эль и трех ее подружек только на одних человеческих возможностях Бьянка не могла...
Эль..единственный среди воспитанников Питомника потомок эльфов. Долгие семь лет после рождения дочери супружеская пара редкого вида эльфов пыталась понять, каким образом у них родилось такое.. В Магне (так звали Эль в детстве) не было ни эльфийской стройности, ни красоты, ни музыкальности... Но с этим родители еще готовы были смириться, а вот странное стремление дочери причинять окружающим боль приводило всех в оторопь. С раннего детства от нее прятали котят и прочую живность. Семейство эльфов искало причину в себе, в предках, в возможной подмене.... даже в радиоактивности. Может, девочка просто мутант? Как бы то ни было, но выходки ее терпели и пытались воспитывать любовью... пока не застали за попыткой убийства младшего братика, в отличие от нее обладавшего всеми признаками эльфийской расы. Тут уж даже у многотерпеливых эльфов остатки этого терпения просто испарились. Магну отдали в школу... потом в другую... и сменив полтора десятка учебных заведений, она оказалась в Питомнике.
Все это Эль рассказала Бьянке сама... объясняя, почему ненавидит таких как она: стройных и светлоглазых. Любимая шуточка Эль -- "убийство феникса"... Cпустя несколько лет Бьянка поняла, что штучки эльфийки-мутанта -- это часть программы ломки, составленной школьным психологом... программы, направленной на воспитание заказанной матерью жестокости. Психолог знал свое дело. Программа сработала, и за это Бьянка так и не смогла простить мать окончательно. Программа сработала.... После двух месяцев ада, когда в дневном задании Бьянке поставили задачу убить девчонку-подростка (полненькую шатенку ), здорово смахивающую на Эль и мучающую котенка, девочка-феникс колебалась недолго...
Шрам на горле Эль появился, когда в Питомник по семейной традиции василисков поместили Беатрису. Всего на месяц, ее мать не желала расставаться с любимой дочкой надолго надолго и выбрала самый короткий срок. Триш было плевать на замыслы психолога в той же мере, как и ее маме-Санте -- на рекомендации школьного начальства. В первый же вечер, когда компания Эль, специально подстроившая днем срыв тестов, приступила к подготовке любимого развлечения, новенькая бросила Бьянке свой нож и встала рядом. Двое из свиты Эль лечились потом от "окаменелости" лиц и рук, а сама неудавшаяся эльфийка -- от резаных ран... Больше они не пытались помогать психологам в воспитании феникса...
Но того, что случилось, было уже не исправить...
Даже потом, дома, Бьянка просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике... и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова...встретить и убить . Тут даже ее железный контроль за эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца....



И вот сейчас Эль как ни в чем ни бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытаются изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она "не обратила внимания". А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать...
-- Давно не виделись, Бьянка. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах, вот в чем дело! Должность ей нужна! Бьянке неожиданно стало легче... и старый страх, и старая ненависть -- нет, они не ушли совсем, но сейчас она и сильней, и взрослее. Кого теперь бояться? После Уайетта мутантка -- даже не мелочь. Микроб, причем глупый... Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях. .. Ай-яй-яй, Эль, как же так, вот так сходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
-- Верно. -- улыбнулась Бьянка.-- Я - личный помощник Повелителя.
-- Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
-- Слышала...
Про себя Бьянка подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался...
-- А это твой? -- бывшая однокурсница кивнула на Криса, спокойно стоявшего рядом.
-- Ага.
-- Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала...
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
-- А он хорошо дрессированный. -- невозмутимо отозвалась Бьянка. А что? Пусть позавидует! Тем более, Крис встретил подобное заявление , не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза...
-- Красавчик...
-- Есть такое. -- согласилась феникс. И невольно посмотрела на "игрушку" Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд...
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Бьянка подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла...
-- Может, выпьем? -- предложила она наконец.
-- Тебе что-то надо? -- Бьянка в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?.. Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
-- Слушай... А ты продать его не хочешь? Я бы взяла...
Чт-о-о-о?!
Бьянка с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты...
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
-- Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим...
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала... потому что Крис тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел!... Но Крис показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Ччччерт!
-- Знаешь, что... Давай-ка правда выпьем -- вздохнула Бьянка.
Эль рассиялась:
-- Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!



После выпивки (ничего себе коктейльчик! Таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили...
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами... Да, Эль, сейчас таким как ты, раздолье... Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту ... это... в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником... Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетель! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс должна на него явиться. С такими-то новостями... Как же избавиться от мутантки? И что Крису от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
-- Так что, поговорим?
-- Ты согласна? -- Эль даже жевать перестала.
М-м-м.... держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс по ней определенно проголодался...
-- Магна, я не могу его продать или поменять. Он -- награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Крис невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Бьянка со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу
-- Эх.. Жалко.
Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. Крис отпил глоток сока и чуточку облизнул губы... Как бы случайно.... Ага, как же! Крис, ну ты!... Не знала, что ты так умеешь! Таким же "случайным", лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.... Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Бьянка все же подыграла ему, "довольно" ухмыльнувшись....
Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:
-- Слушай, а хоть поиграться дашь?
Ах, ты ***!
-- Задаром?!
-- Нет, нет, а что ты хочешь? -- заторопилась Эль. -- Какую плату? Или обмен?
Не знаю, чего ты добивался, Крис, но она явно клюнула... И если тебе это надо, то я знаю, как этот интерес подогреть...
-- Вот на этого, что ли? -- феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. -- Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!
В другой раз, Эль, скорей всего, взбесилась бы за такие намеки, но сейчас стерпела.
-- Моего колотить не надо...-- улыбнулась Бьянка.
Крис вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони, и поцеловал запястье... плечо... коснулся губами шеи... Бьянка откинула голову и рассмеялась.
-- Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет... Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?
-- Шестнадцать. -- огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем...
Внимание феникса привлек взмах руки -- прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Бьянку в коридор. Алена, водяная ведьма... Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы... Ладно, придется Крису поотвлекать свою потенциальную "покупательницу"... Ничего, за минуту с ним ничего не случится...


Переговорив с посланницей и получив информацию о месте и времени собрания, феникс вернулась... Так, ее бывшая одноклассница времени зря не теряла... Рубашка Криса наполовину расстегнута, волосы слегка взъерошены, а в ослепительной улыбке проскальзывает какое-то загнанное выражение. Ага... Подумав, феникс многозначительно сложила руки на груди:
-- А ну, иди сюда!
Крис торопливо встал, довольно умело изображая беспокойство. Глаза виноватые…
-- Иди-иди! Магна, ты ведь подождешь нас? Я должна объяснить ему кое-что...например, как себя вести в отсутствие хозяйки!
Вид у той был как у оборотня, которого поманили вкусным кусочком и отобрали, не дав попробовать как следует… Только что клыками не клацает…
-- Подожду. Только ты это... лицо ему не попорть... ну, хотя бы пока.
-- Мы с тобой еще ни о чем не договорились, Эль! – в голосе Бьянки звучала холодная насмешка. – Не указывай мне, что делать!


Крис обнял ее, как только они вошли в крохотную комнатушку, предоставленную хозяином. Обнял и зарылся лицом в ее волосы… Он держал себя в руках, только прошептал ее имя, но то, как прозвучало это «Бьянка!»…
У девушки дрогнуло сердце. Ангел мой… Ну что ты делаешь? Эль ведь даже не валькирия…
Он и сам это понимает… И опять пульс под ее пальцами бьется, как пойманная птица… Девушка заглянула в его лицо. Бледное и решительное....
-- Крис, что происходит?