Что еще случилось?
-- Крис, что?..
Подождите-ка.. Кажется, она знает, что..
-- Прости, я не смог. Не сдержался... Подставил тебя под удар. Тебе пришлось рисковать...
Ну точно! Ангел.. Ну что за несносная привычка взваливать на себя груз отвественности? Хотя тут ничего не поделаешь, истинно мужская привычка!( так говорят) Ох, милый мой, как же нам непросто... Но глаза у ее ангела были такие потухшие и виноватые, что Бьянка только прищурилась:
-- А я подумала про другое. Что ты поверил в мою игру. Что я хочу тебя сдать..
Провокация сработала стопроцентно точно! Юноша возмущенно сверкнул глазами:
-- Ты что?! Нет, конечно! Эй, погоди... - Крис столкнулся с ее нарочито безмятежным взглядом, и.. -- Ты нарочно меня дразнишь?
Феникс только улыбнулась.. Значит, не засомневался. И встряхнулся сразу..
-- Бьянка, но почему.. О! - в его глазах мелькнуло понимание... Все-таки соображал он быстро... - Бьянка!
-- Давай забудем про этого типа, а? Он даже демонам поперек горла встал. - Бьянку кольнуло воспоминание о Яне, и она снова проверила то интуитивное впечатление, которое не дало ей поднять руку на странного демона по имени Ян... Нет. Он доносить не пойдет. Надо будет поговорить с ним потом.. А пока она примирительно положила руки на плечи юноши, - Крис, он мертвый, а Лига получила новое пополнение! Все в норме. И завтра мы идем на совещание. Лучше послушай про зубы Липучки, а?
-- Про что?!
-- Ну...

Так... Бьянка придирчиво осмотрела себя и Криса. Маскировку пока не надеваем, все равно развеется при переносе, одежда нарочито обезличенная - если Повелителю взбредет в голову немедленно пообщаться с братом, одежда не должна говорить о том, что этот самый брат прибыл прямиком с совещания Лиги Свободы...
-- Крис, будешь кофе?
-- Бьянка, ты волшебница! - просияли зеленые глаза. - Это телепатия!
Ха, если бы! Просто я знаю, кто не выспался этой ночью. Сначала они поговорили (про зубы, эльфов, Лигу и дочку Ли.. кхм, Сиднея Рокуэлла), потом она осмотрела его плечо и руку... следы от игл болели, хотя сознался в этом Крис не сразу (не иначе Такеши с самого начала догадывался обо всем и решил подстроить дополнительную пакость..). Потом она попробовала снять боль массажем и бальзамом... а потом Крис ее обнял...
А позже она проснулась от того, что его нет рядом и обнаружила своего подопечного на полу - Крис переносил свои планы нападения на кристалл-голограмму. Так что если он сегодня ночью и закрывал глаза, то от силы на час-полтора.
Высшие силы, что же соврать Уайетту про Такеши? Был он или не был?
Опасно сегодня отлучаться из комнаты.. Ох, опасно.. Но позже будет еще хуже, а сейчас относительно спокойно - пока Такеши не нашли...
Бррр. Ну и кофе она заварила - крепкий до вероятности отрастания рогов! Тут не просто проснешься, а запрыгаешь по комнате не хуже лепрекона! И горький до потемнения в глазах. Но Крис невозмутимо отхлебывал по глоточку, похоже, весь поглощенный мыслями о предстоящем совещании Лиги. Кристалл с планом надежно упрятан в волосы - просто на всякий случай. Голову всегда обыскивают в последнюю очередь.
-- Не заметно? - Крис перехватил ее взгляд.
-- Нет. Все нормально.
Крис одним глотком допил кофе, поставил чашку и улыбнулся, набрасывая капюшон:
-- Пора.


Невесомость, мгновенная смена света и темноты.
Заполненная людьми комната. Не только группа Саймона.. Как минимум, представители еще двух групп. Крис касается рукой виска - активирует маскировку. Хорошо.. Бьянка тронула свою и синхронно с Крисом откинула капюшон.
-- Бь.. э-э.. Фенисса, и...э.. - Саймон совершенно оторопело разглядывал новую внешность своих гостей и чуть не забыл условленное имя. - Э-э...
Фенисса?! Интересно, что это с ним? Хотя.. что с НЕЙ, наверно? Маскировка в очередной раз состроила насмешливую гримасу, сотворив из Криса жгучего брюнета с волосами до плеч и с совершенно бессовестными усами.. Саймона можно понять. Что с ней не так, Бьянка проверять не стала, но мимолетный взгляд вниз засвидетельствовал резкое увеличение объема бюста..
-- Познакомьтесь с представителями Темной Лиги, нашими новыми союзниками - в глазах руководителя группы мелькнули смешинки, он явно пришел в себя. - Я предупредил, что вы придете.
-- Рад познакомиться! Санни, - невысокий крепыш протягивает руку для пожатия.
-- Рад новой встрече! - улыбаются знакомые карие глаза. - Питер, помните?
Забудешь его! Бывший учитель Криса, рассказавший незабываемую историю о жабомонстре.. Узнал!
-- Дариус.
-- Эльза..
Представление слегка затянулось. Новые знакомые пристально вглядывались в нее и в ее неуемного спутника, который преспокойно назвал себя Габриэлем (Бьянка чуть не поперхнулась - ангел-мститель?), но недоверия не показывали... По крайней мере, пока новоявленный Габриэль не установил на столе кристалл и не объяснил, что планируется налет на лагерь.
Гробовая тишина длилась семь секунд - Бьянка считала - затем взорвалась выкриками.
-- Лагерь?
-- Лагерь для магов?!
-- Рехнулись? Это добровольная ловушка.
-- Темным нельзя верить!
Бьянка с интересом присматривалась к будущим соратникам. Саймон молчит, но он знает.. Питер с усмешкой постукивает пальцем по подлокотнику - прямо как за детишками наблюдает... А вот новые знакомые и их реакция определенно представляют интерес. Конечно, при знакомстве ее "птичка" не выдала ничего экстраординарного, но ведь на одну интуицию полагаться ненадежно.. Так, а вот если кто-то из лигистов станет поддерживать эту операцию или, скажем, будет задавать ненужные вопросы, то стоит присмотреться.. Интересно, Лорен их изучала, сегодняшних гостей?
-- Зря волнуешься, детка, - шепчет на ухо знакомый голос. - Я их проверила. Слишком серьезно все..
Бьянка быстро повернула голову. Лорен! Ну и вид! Маскировка сделала из телепатки нимфообразную девицу с острым взглядом... А, ну все правильно.. Значит, можно говорить открыто? Вот и отлично! Тем более внутренний голос предостережений не выкривает, он вообще заткнулся, завороженный бушевавшими на совещании эмоциями.. "Толку с тебя!" - упрекнула феникс, но он так и не отозвался. Впрочем, хватало и других голосов!
-- С нашими силами не лагерь захватывать, а больницу для инвалидов!
-- Для психов. В случае чего, далеко не ходить, там и ляжем.
-- Поаккуратней, Дариус, мы не одни все-таки..- взгляд в ее сторону.
-- Саймон, какого черта?! Ты вызвал нас обсуждать план, который предлагают Темные, план налета на самые охраняемый объект в Империи, план, который составлен неизвестно кем!
-- Саймон..
-- Стоп, - руководитель группы негромко хлопнул ладонью по столу. - Спокойно.
Разбушевавшиеся лигисты малость притихли..
-- У вас несомненно есть основания предложить такой план. - относительно спокойно проговорил немолодой человек, по виду метис. - Но хотелось бы с ними ознакомиться.
- Есть основания. - кивнул мужчина. - Во-первых, Темная Лига предлагает помощь - испытанную боевую группу, недавно обеспечившую нас продовольствием. Во вторых, планировал операцию очень опытный человек, которому мы все доверяем.
--Что? И кто же это?
Саймон покосился на "Габриэля", тот кивнул. Бьянка приготовилась впитать реакцию присутствующих... А Крис поднял ладони и слегка потер виски... С его пальцев осыпалось едва заметное цветное облачко, и..
Чужой облик исчез.
Крис Холливел улыбнулся, положив на стол знакомый кристалл:
-- Привет.
-- А-а-а!!!! - возопил рыжий парень. - Ущипните меня, я брежу!!!
-- Холливел???
-- Немыслимо!
-- Где ты пропадал, парень, демон тебя..
Все повскакивали... Саймон подмигнул Бьянке, показав на пальцах цифру три - похоже, намек на то, что по ее вине сорвано уже третье совещание. Она-то тут при чем?! Пусть на "Габриэля" смотрит! Хотя что тут увидишь? Ангел исчез за спинами взбудораженных лигистов. Крису задавали тьму вопросов, на которые тот не успевал отвечать, взлохматили волосы, стискивали в объятиях и от души врезали между лопаток (рыжий парень).
-- Эй.. Эй, перестаньте! - отбивался Крис, но то, что не вышло у демонов, вполне получилось у взбудораженных лигистов - полузадохнувшийся юноша почти жалобно попросил пощады...
-- Крис, где ж тебя носило...
-- И гляньте-ка, с девушкой! И какой!
-- Дурак, она же в маскировке.. - толкнул рыжего коренастый Тимоти.
-- Оставьте мою девушку в покое! - подмигнул Крис. И зря - после этого неосторожного заявления обстановка перестала напоминать совещание абсолютно!
-- Крииииис! - завопили два юных олуха вместе с солидным Питером-учителем.. - Ты правда с девушкой!
-- Боги...
-- Девушка, умоляем, снимите маскировку, мы хотим видеть, какая красота сразила нашего непробиваемого Холливела!
-- Тони! - возмутился Крис. - Бьянка, не слушай его! Он-то от попаданий давно под водой - слишком много их, понимаешь?
-- А.. а я может, подводная лодка! - нашелся рыжик, нахально глядя на иллюзию бюста..
-- Проржавевшая.. - уточнил ангел, блестя глазами..
-- Зато управляемая!
-- И кто тобой управляет?
-- Это совещание или приют для психов? - как бы между прочим поинтересовалась Эльза..
-- Ну, если вернулся Крис..
- Я?! Скажите это Тони, он ведь даже в раю заварушку устроит!
Глядя, как ее подопечный перебрасывается шутками со своими друзьями-соратниками, успевая отвечать всем сразу, Бьянка особенно остро поняла то, что знала уже давно: Крис поправился окончательно, и ему больше нельзя оставаться в тюрьме. Иначе эта клетка снова сломает его едва окрепшие крылья... И даже любовь не спасет. Пора уходить.


- C применением магии все получится. - Крис закончил краткий обзор по нападению на лагерь. С полминуты царила тишина - члены Лиги обдумывали услышанное..
- Шансы хорошие, - наконец медленно проговорил Питер.
- Может получиться...
- Мы психи, если обсуждаем это всерьез.. - усмехнулся крепыш Санни. - Не сверкай на меня глазами, Рыжик, я тоже.
- Псих?
- Только после вас! - раскланялся Тони.
- А про какой лагерь речь? Их же два!
- И они одинаковые по планировке, - кивнул Крис.
- То есть мы должны выбирать? - поднял брови Дариус. - Я за Альфу. Там больше магов!
- Зато в Южном..
- В Бете...- уточнил рыжик с заметным напряжением в голосе..
- В Южный лагерь отобраны самые сильные.. - едва шевеля губами, проговорила женщина. - Там Мишель.
- Эльза, мы понимаем, но..
Женщина нетерпеливо ряхнула головой:
- Крис, какой лагерь? По какому план?
- Решать тебе! - поддержал Саймон, перекрывая зашептавшиеся голоса. - Альфа или Южный?
- Какой? Какой?
Зеленые глаза сверкнули еле заметной лукавинкой... И Бьянка вдруг поняла, что он скажет, поняла за полмгновения до того, как тонкие пальцы Криса, подхватив два изумруда, аккуратно опустили камушки на разложенную карту. Одновременно.
- Оба.

Совещание шло бурно, и когда наконец, закончилось, Бьянка заторопила Криса - скоро рассвет. Интересно, когда он намерен спать, если на вечер намечена первая совместная тренировка атакующих групп? А днем встреча с Уайеттом..
- Бьянка! - окликает ее звонкий голос, пока Крис быстро переговаривается о чем-то с Этьеном...
- Марк! - вот вредина же! Узнал сквозь маскировку, что ли? И болтает почем зря!
Рядом с неугомонным мальчишкой стоял давешний светлый эльф, по уши нагруженный пакетами. Вроде с травами.
- Линдэ? - улыбнулась Бьянка, отметив, что в темной челке парнишки больше не сияет блондинистая прядь. Свел краску... Ну и к лучшему.. - Ну как, освоился? Подожди, а почему ты еще здесь? А семья?
Эльф повел себя немного странно. Сначала его глаза чуть расширились, словно в удивлении, потом он, не отвечая, тронул за плечо Марка.
- Это она?
- Кто она? - подняла брови феникс. Что этот неугомонный человеческий мальчишка наговорил про нее эльфу? И почему он еще не отправился к семье? Из-за груды пакетов она не могла разобрать выражение его лица. - Вы о чем? Марк!
Мальчишка почему-то уткнулся носом в плечо эльфу, вздрагивая от смеха..
- Марк?
- Это.. это.. ой, не могу!
Бьянка посмотрела на эльфа. Что-то было не так.. С прядью понятно, но осанка... и взгляд, понимающий, глубокий, ясный - настоящий эльфийский! Эльфы, конечно, на многое способны - и волосы удлинить, и убрать шрамы, но вот так сменить осанку - нет (даже несмотря на пакеты, в линии плеч, в гордой посадке головы было что-то от древнего величия...)да и сами плечи вроде как подросли. Ненамного, но все же! Мальчик не мог повзрослеть за эти пару дней!
- Ты не Линдэ.
- Я благодарю тебя за спасение моего сына, - склонил голову эльф. - Я Ларт, и мой Дом обязан тебе надеждой.
- Это его папа! - влез Марк. - Это он Ли.. Сиднею зубы вылечил.
- Опять про мои зубы! - возвел очи к потолку проходивший мимо Рокуэлл, но покачал головой и ушел, не пытаясь никого воспитывать...
- Он Ларта тоже с Линдэ перепутал, - тут же наябедничал Марк, кося хитрым глазом вслед Сиднею... - Только тот у нас появился, ночью, поздно, еще даже не понял, куда попал, а Сидней ему тут же: ты почему тут, а не на койке? И зубами акульими в три ряда щелкает...
- Я принес извинения, - с достоинством проговорил эльф.
- Точно! - обрадовано подтвердил Марк, - Целых четыре раза..
- Четыре?
Вежливые ребята эти эльфы..
- Ага.. - в темных глазах снова скакнули бесенята, - За швыряние о стену, за повреждения, за испорченное имущество...и за недостойные выражения..
- Марк, - Ларт с укором смотрит на мальчишку и переводит взгляд на Бьянку, - На моем Доме долг. И благодарность...
Поклон и соприкосновение ладоней.. в знак признательности. В знак дружбы. Насколько феникс разбирается, это навсегда, до смерти одного из них... Светлый эльф благодарен Темной ведьме... Такого, кажется, еще не было.
Бьянка легко касается в ответ, знакомит его с Крисом, они тут же вспоминают какого-то Толкиена...и смеются. Потом вместе пьют какой-то эльфийский чай, и Ларт и Линдэ, такие похожие, на два голоса поют в честь отважной Бьянки(!) балладу... Ларт даже предлагает свою магию для налета на лагерь...
Знал бы он про Эль..


- Какие мускулы...
- Отстаньте от меня, а то врежу!
- Великаны - грубияны, великаны *ны, - донесся голос сверху.
- ЧТО?! А ну кончай летать и спускайся, я тебе покажу, поганка эльфийская!
- Ну, я же не так похож на идиота, как ты..
- Девочки, смотрите, какой красавчик...
- Наивняк, а еще нимфа! От эльфов никакого проку, тем более от Темных!
- Господи, да это демоны!
- А что здесь делают людишки? И без опознавателей?!
- А что здесь делаем мы?! В компании летающего эльфийского придурка..
- Демон - бетлиренто! - обиделся эльф.
- Я не понял - это он меня обругал?! До отвращения похоже на стихи...
- Миэлле!
- Так вот, собратья-демоны, я повторяю: что мы делаем тут в компании (взгляд вверх) эльфа, озабоченных нимф...
- Грубиян!
- .. людишек..
- Не держи мою руку, Саймон, у меня тут зелье!
- Колдунов и тупого великана?! Экх...- монолог демона оборвался после удара дубинкой...
Бьянка улыбнулась и полезла за регенератором - новое знакомство складограбителей началось бурно! Пожалуй, это зелье забвения - классная штука. Надо будет сказать спасибо этому типу из Темной лиги, алхимику Гедорусу. Хотя с дозой он, пожалуй, переборщил.
- Ну что? - потихоньку поинтересовалась она у стоящего рядом Криса (на этот раз маскировка преобразила юношу в отдаленное подобие его самого - шатен, но с карими глазами и чуть покоренастей). Ангел смотрел, как нарастает перебранка и бывшие соратники осыпают друг друга оскорблениями на разных языках.
- Пора, - кивнул юноша. Он свистнул - к нему стали оборачиваться удивленные лица - и дождавшись общего внимания, проговорил медленно и раздельно, - Ночные привидения грабят склад игрушек, - и добавил несколько слов на эльфийском.
Кодовая фраза сработала.
Звонкая тишина мигом накрыла поляну.. Эльф Гленви.. тьфу ты, Глен и все! Глен кувыркнулся в воздухе, чуть свалившись вниз. Все запереглядывались...
- Красавчик! - вдруг заверещала одна из нимф и повесилась Крису на шею. - Красавчик, ты вернулся!!!!!

- Готовность - две минуты, - почти беззвучно сказал ей в ухо передатчик голосом Криса, - Бьянка бросила взгляд вправо - Крис, почти слившись с землей в пятнистой зеленовато-коричневой одежде, напряженно смотрел вперед, на редкую цепочку огоньков. Лагерь.
Рядом припали к земле еще несколько человек.. чуть поодаль еще группа.. и еще.
- Принято, - отозвался передатчик тихо, - Группа "Ай" - порядок.
- "Би", принято.
- Группа "Цветочек", все отлично! - бодро прочирикал голосок нимфы. - То есть "Си" в норме. Не сердись, красавчик..
- "Ди", принято, - Этьен был краток и собран, как никогда. Группа магов, усиленная эльфами, была самой немногочисленной, а задача им предстояла трудная.. Сломать настройку защитного купола и переориентировать его на уничтожение демонов и вампиров, причем за считанные минуты. Код раздобыть не удалось, хотя Темная Лига просто на уши встала.. Так что ломать придется сходу, без гарантий... Хорошо, что с ними эльфы.. Атаку на второй лагерь, Бету, или как его именовали иначе, "Южный", возглавлял Питер, и они с Крисом сутки сидели, выверяя каждую мелочь, каждую минуту атаки. Там единственный эльф, и тот Темный.. Глен. Остается только надеяться, что у них все сложится..
- Внимание.. Удачи нам всем, - вновь донесся до слуха любимый голос.. - Включаю отсчет. Пять. Четыре..
Бьянка инстинктивно проверила последний раз наличие опознавателя, утверждающего, что она высший вампир и относится к охране лагеря.. На месте.
- Три.. - слева и справа шевельнулись тени остальных, смутно блеснули глаза...
- Два..- Крис приподнялся и словно перетек в позицию "низкий старт". Ну же!
- Один.. - Бьянка с трудом удержала тело, рвущееся в боевой режим.. Крис поднял руку..
- Вперед.
Группа сорвалась с места и истаяла в ночной тьме...

Мерцающее сине-фиолетовое поле, беззвучно вспыхнув, расступилось и пропустило "вампиров". Что-то вскрикнул страж, непонимающе и зло, вскочил в своем доме-коконе, но Бьянка метнула нож, и все стихло. Серебряный нож. Для сегодняшнего дня пришлось сменить все клинки на серебряные и запастись святой водой.
Ненавижу вампиров..
Группы рассыпались по трем направлениям, бесшумно и молча - свои задачи знали все. Маги с Этьеном остались разбираться с полем, остальные двинулись к домикам охраны, складу-лаборатории и длинному серому строению - бараку для заключенных. На ходу фигурки людей словно покрывались серой рябью и исчезали. Нимфы работали как проклятые всю неделю, сплетая амулеты-невидимки, прикрывающие людей.. Теперь парившие над лагерем тени их не увидят.. Разве что учуют. Но они не успеют. Не должны.
Бьянка бежала за Крисом, отсчитывая домики. Первый.. второй.. третий.. вот, по центру..
- Внимание, занять позицию!
Тут начальник лагеря.. Ну давай же, Этьен.. давай..
И она, и юноша, и притихший рядом светленький очкарик по прозвищу Хакер нетерпеливо всматривались в фиолетовое свечение над головой, ожидая, когда оно сменит цвет. Их задача - чтобы начальник не успел ни организовать оборону, ни подать сигнал тревоги. Ни минуты.. Ну что ж ты, Этьен!
Из домика вдруг донесся вскрик, ненавидящий и полный боли.. Крис замер на вздохе. Кажется, начальник лагеря решил начать смену с закуски.. Значит, кто-то не доживет до освобождения.. Не доживет всего несколько минут. Нет..
Крик послышался снова - отчаянный, яростный...И ненавидящий голос человека. И довольный хохоток.. Вампир мог бы подчинить жертву, чтобы снять боль.. Не стал. Гад, скотина! Бьянка почти непроизвольно потянулась к ножу и посмотрела на Криса. Он встретил ее взгляд, уже держа наизготовку метательный нож и плоский флакон со святой водой....
И кивнул.

Дверь вышибла она, на боевом режиме, взглядом схватив освещенную комнату... и четверых вампиров. Один - над прикованным к столу молодым мужчиной, одного - замершего у стены, рядом с отчаянно отбивающейся девушкой. Двое - в глубине комнаты. Вампир оторвался от еды и шевельнул окровавленными губами:
- Вы..
В ответ Бьянка швырнула нож, метя в живот. Подождешь! Вампир еще опрокидывался на пол, еще тянул руки к ране, а ворвавшаяся в дом пара прицельно забросала оставшихся вампов ножами. Бьнка навскидку метала ножи, Крис бил плоскими флаконами. Достаточно зацепить, ранить - и попасть святой водой.. Есть!
- Бьянка, пульт! - Крис сцепился с четвертым, блокировав выход к двери. - Не пускай к пульту! Не пускай!..
Пятый вампир, незамеченный вовремя, вынырнувший из боковой комнатки, рванулся обратно... К панели связи..
- Будь ты проклят, - оригинальное приветствие, но другого сейчас не подворачивается, потому что феникс в бешенстве, потому что Крис опасности, в опасности из-за этих ..
- А-а-а! - заорал вампир, и, не успев дотянуться до тревожной кнопки, рассыпался в черную пыль - Бьянка била в голову.. По полу покатилось агатовое кольцо, знак принадлежности к привилегированной элите вампов. Наверняка один из прихвостней Таннель. Нежить!
И тут полыхнуло..
В лагере сменился свет - купол защиты мигнул.. снова.. и засветился яростным голубоватым огнем. Получилось!
- Получилось! - эхом отозвался Крис, оказываясь у распахнутой двери.
С неправдоподобно-синего рукотворного неба с криком падали десятка полтора пылающих факелов - вампиры-стражи.. В соседнем домике послышался захлебывающийся вопль и стук захлопывающегося окна. Поздно! Наверно, там было не меньше десятка кровососов, потому что домик полыхнул весь - вплоть до крыши, и попытавшаяся атаковать его молодая горная ведьма едва успела отскочить. Махнув рукой, она побежала к другому крыльцу, над которым скалилась вырезанная в дереве волчья морда. Правильно, вампиры практически уничтожены, а вот вервольфов поле не возьмет.
Крис уже возился с отмыканием кандалов у девушки - она была жива и нетронута, только до смерти напугана. Крис почти силой втиснул в ее дрожащие руки ампулу:
- Это лекарство! Держи, ну! Приведешь его в себя - и тащи к центру, когда все уляжется! Мы вас вытащим.
- Кто вы? Кто?! - девчонку трясло, - Кто?
- Лига. Бьянка, зачем ты тащишь начальника в подвал?
- Пригодится...
Крис помог ей затолкать раненого вампира в новомодный пластиковый гроб и помчался разбираться с аппаратурой.. Очкарик понесся за ним, успев каким-то чудом разделаться с оковами на столе. Всхлипывая, девушка вливала в приоткрытые губы мужчины зелье из ампулы - коктейль из регенератора и стимуляторов, подарочек Темной Лиги.
Бьянка встала на страже у распахнутой двери.. Чтобы все видеть.
В лагере царил ад.
В голубых сполохах между домами и бараками метались темные фигурки, одна за другой одеваясь пламенем... Купол теперь работал против охраны, не давая ни уйти, ни спрятаться.. С воздуха вдруг посыпались, взрываясь на ходу, округлые гудящие механизмы-зонды - значит, Крис и его помощник отыскали панель управления этими механическими шпионами.. Проснувшиеся узники показались в проемах дверей, не смея переступить порог - ошейники-контролеры в ночное время настроены на взрыв при выходе за пределы барака.. Потерпите пару минут..
Над лагерем нарастал многоголосый крик...
Послышался топот - к домику летела, оглядываясь на бегу, троица вервольфов..
- Начальник! Начальник! На..
Бьянка встретила их серебром в горло, остановив на лету.. Два столкнувшихся тела повалились на режущую траву. Последний, увернувшись, рванулся вперед.. и рухнул уже в волчьем образе, показав торчащую из спины плоскую рукоять.. Чужую рукоять.
- Цела?
- Марианна? Какого черта, как ты здесь оказалась?!
Рыжеволосая красотка феникс расхохоталась:
- Сюрприз!
И испарилась, прежде чем Бьянка успела прикрикнуть на своевольного феникса.
Дико взревела сирена.. умолкла, точно захлебнувшись.
- Ошейники отключены! - отдался голос Криса по всему лагерю.. - Ошейники отключены! Группы, снять невидимость! Выводите людей. Маги, активировать телепорты. Формируем группы для переноса..
И тут точно прорвало плотину - из барака с криком и плачем рванулась толпа людей..

Это была адская работа - за пару десятков минут стащить с замученных, исхудавших людей ошейники, сформировать из них команды, заталкивать в зеленоватые прямоугольники телепортов, уговаривать и успокаивать на ходу... Команды спасателей работали точно, слаженно, быстро - пять человек лихорадочно-торопливо размыкали ошейники, эльфы и демоны из Темной Лиги быстро обследовали узника с ног до головы, а маги подстраивали очередной телепорт, вталкивая по гнездам периметра золотые прутики "Быстрый перенос".
Нимфы, люди, ведьмы во главе с Бьянкой и Марианной метались по опустевшим баракам, методично обследуя комнату за комнатой.. Они нашли забившуюся в угол троицу запуганных до потери речи малышей, вытащили из цепей группу заключенных, угодивших в карцер за какие-то проступки, сдернули с постелей десяток магов, слишком ослабевших, чтобы встать...
- Бьянка!.. Сюда! - голос Марианны звучал как-то странно, и Бьянка рванулась на помощь..
- Силы ада.. - вырвалось у нее..
Это был блок для экспериментов.. Наверно, для экспериментов...
Сильно и резко пахло лекарствами, инструменты блестели холодно и остро, а на тела людей в прозрачных узких комнатах-боксах было нельзя смотреть спокойно.. Преисподняя..
- Боги.. фавн всемогущий..- нимфа, всхлипывая, расшвыривала какие-то пакеты, - О боги..Столько лекарств, столько..
- Ты что?
- Парализующее, метаморфное, яды, гипно.. - нимфа с силой швырнула пакет о стену.. - Нет обезболивающего, ни капли!
- И спросить некого..
- Сейчас! - Бьянка перенеслась раньше, чем успела подумать, и оказалась рядом с вампиром-подранком - начальником лагеря. Ее губы расцвели такой улыбкой, что вампира передернуло..- Я же говорила, что ты мне пригодишься..

.. Спустя две минуты она ворвалась обратно, волоча целую бутыль с обезболивающим. Марианна и невесть откуда возникшая Анхелита громили пластиковые двери боксов. Нимфы и пара магов (даже демон, надо же!) тащили тела (кое-кого вместе с постелями, там разберемся!), торопливо отвечая на растерянные вопросы и весьма злобно - на пару просьб добить.. А одного и правда пришлось добивать - надежды для него не было.. Как последнюю надежду, позвали Ларта, но тот только головой покачал..

- Если вы знаете о скрытых помещениях, сообщите спасателям.. Если вы знаете о скрытых помещениях, сообщите спасателям.. - монотонно повторяли люди из группы Би, провожая каждую пятерку освобожденных узников к телепорту... Страшно было - оставить лагерь, забыв или пропустив какую-то жертву.. Хакер тем временем обшарил всю схему лагеря, прошерстил весь список охраны.. Так обнаружились уцелевшие четыре охранника - самое противное, что люди.
Наконец, телепорты опустели - последние узники-маги были переправлены в специально созданное убежище. Магда, горная владычица, пять дней трудилась, формируя нужную пещеру - с мощным притоком воздуха, не сырую, с множеством отделений и причем защищенную от сканирования.. Там с ними разберутся. Подлечат, расспросят, рассортируют.
- Сто восемьдесят четыре.. - шатаясь от усталости, Этьен отправил последнюю группу..- Сто восемьдесят четыре человека. Из них тридцать восемь детей.
- Финал, ребята! - скомандовал Крис.- Время!
Финал тоже был отыгран до мелочей - часть спасателей занялась сбором трофеев, перетаскивая в телепорты лекарства, часть - окружили цепочкой склад с продовольствием, предварительно выбросив оттуда всякую гадость, типа кровесборников, остальные рассыпались по бывшему лагерю, тщательно уничтожая все следы своего пребывания. Группа за группой пропадали в телепортах, пока не осталось всего несколько человек.. Последними отступали великан и эльфы, рассыпая с воздуха специальный порошок, начисто забивающий поиск-сканирование. Анхелита примчалась к телепорту уже по горящей земле..
- Все чисто, больше ни души...
- Ух ты.. - зачарованно присвистнул рыжий паренек, а Крис молча протянул ей свою куртку, потому что одежда на белокурой красотке уже сгорела..Та расхохоталась.
- Я была у источника. Купол останется, даже если все в пепел превратится. Сюрприз для новых вампирчиков!
- Вот и хорошо..
- Финиш. - Крис в последний раз оглядел засыпанный огненным порошком лагерь, - Уходим..
Тая в переносе, они увидели, как лагерь заполыхал. Весь.

В созданную Магдой пещеру они залетели буквально на минутку - убедиться, что с вторым штурмовым отрядом все в порядке.
В пещере было шумно.. В большом зале, заменявшем приемный покой, гомонило множество людей: кто-то плакал, кто-то умолял ответить, не было ли среди спасенных их друзей и родственников, кто-то сыпал проклятьями по адресу его Избранности.. Среди множества сидящих, лежащих, стоящих людей метались врачи и лигисты, разнося и распределяя по комнатам самых тяжелых.. Вдоль какого-никакого подобия длинных рядов медленно двигались подростки, регистрируя спасенных. Длинные регистрационные списки прикалывали над большим куском отполированного хрусталя, изображавшего зеркало.. Копии куда-то уносили, наверно, в штаб.
- Крис! - наперерез юноше бросился Саймон, - Слава богу!
- Все в порядке? Что с лицом?!
Вдоль лица руководителя группы тянулся длинный, уже подживающий порез..
- У нас все прошло не так гладко. Не удалось сразу переключить купол. Нарвались на патруль.
- Что?!
- Нет-нет, все в порядке..Все целы.
- Сколько удалось вытащить?
- Двести пятьдесят два человека. Магов среди них примерно половина, остальные всякие волшебные существа. Даже эльфы есть.
- Имя? В какой помощи нуждаетесь? - тронула ее за плечо чья-то рука.
Бьянка обернулась.
- Андрэ!
- А, свои, - улыбнулся юноша и заторопился дальше, наклоняясь то к одному, то к другому спасенному.
Бьянка затормошила Криса.
- Нам пора! - краем глаза она увидела Марианну, причем так, как не ожидала: рыжеволосая красавица склонилась над шестируким парнем из блока экспериментов. Молодой маг (несмотря на юность, в черных волосах светилась седина) полулежал у стены, а Марианна заботливо укрывала его одеялом и утешала, что в случае чего его лишними конечностями займется лично, зря он переживает. Рядом исходила паром чашка с бульоном, и феникс, добившись слабой улыбки, тут же принялась отпаивать своего худого до синевы собеседника..
- Крис, ну же! Мы должны быть у себя, с минуты на минуту должны объявить тревогу!
Наконец ангел кивнул и протянул руку..

Они успели в последние тихие минуты - едва Крис вышел из ванной, старый коммуникатор Бьянки взвыл тревожной сиреной..
Бьянка вздрогнула - общая тревога? Общую не объявляли больше года...
- Черт.. - прошептала она, и руки Криса обвили ее талию, - Крис, мне надо прибыть..
- Будь осторожна..Пожалуйста, будь осторожна!
- Буду..
- Бьянка.. Скоро мы сможем уйти отсюда. Держись, пожалуйста..

- Какого черта ты тут?! Где Крис? Он что, пропал?! - Уайетт выхватил ее взглядом из толпы демонов.. Общая тревога выдернула во Дворец массу народа. Все тревожно перешептывались, ничего не понимая, - Отвечай!
- Он у себя.. - голос чудом не дрогнул под этим яростным, почти испепеляющим взглядом.. Особенно если учесть, что пол под ногами время от времени вздрагивал - Уайетт явно был в бешенстве.. Перспектива продолжить существование вазочкой или лягушкой заставила всех присутствующих боязливо-почтительно жаться к стенам..
- Тогда какого дьявола ты здесь? - молния с треском расколола фонтанную чашу. Ян расстроится..
- Тревога, милорд, - Бьянка продемонстрировала коммуникатор, все еще тревожно мигающий алым и синим (звук она отключила)
- Ты отвечаешь за Криса! - рявкнул Повелитель. Молния шарахнула ближе - полетели осколки.. - Только за Криса!




Голос Уайетта накрыл зал штормовой волной, цунами..
Бьянка замерла.
Погибельный жар Преисподней смотрел на нее из пылающих глаз Хозяина миров.. Жар, способный расплавить металл и сжечь даже камень... Спокойно. Только спокойно.. Осторожно..
Смирив бешено колотящееся сердце, девушка опустилась на колено.
- Прошу прощения, милорд, я недооценила важность порученного мне задания.
- Это точно, недооценила, - послышался со стороны злорадный смешок, и Фелиша, изогнувшись нарядной смертоносной змейкой, скользнула вперед и встала рядом с грозным братом, - Уайетт, я давно говорила..
- Заткнись, - довольно зло проговорил Уайетт, но дикое бешенство как-то приугасло. Он быстро обвел глазами демонов, притихшую сестру, на лице которой светились показное послушание и плохо скрытое злорадство.. и задержался взглядом на Бьянке..
- Ты отвечаешь за Криса. Это ясно? - его голос уже звучал поспокойней, и Бьянка кивнула:
- Да, милорд.
Уайетт смотрел так пристально, что кожа вдруг показалась прозрачной, и собственное сердце тоже... И скрывать ненависть почти нет сил, почти невозможно.. Феникс, Бьянка, феникс.. Белый холод.. Держись. Мысль помогла сохранить спокойное выражение на лице, когда Уайетт приблизился еще на шаг. Еще.
- Никуда не выходить, ни оставлять одного ни на минуту, телевизор не включать! Оставь только развлекательное все. Ясно?!
- Да, милорд.
- Иди, сейчас не до разговоров. Иди. Я зайду потом..
Склонив голову, Бьянку испарилась, не вставая. Последнее, что она заметила краем глаза - это сожалеющее личико Принцессы Тьмы, которая явно огорчилась, не увидев пепла на месте соперницы. Обойдешься!

Море лениво шуршало, перебирая песок на пляже...
Было солнечно, тепло и на зеленых волнах плясала золотая сеть солнечных бликов...
Сегодня на Уайетте в кои-то веки не было ничего черного (ну представить только, как выглядела бы на жарком пляже его любимая черная униформа из майки и джинсов), и загорелый, с собранными в хвост волосами, он был на удивление непохож на Темного Властелина мира. Обычный парень - красивый, кстати. Привлекательный. Пока не швырнет молнию.
Бьянка сидела чуть поодаль, не мешая братикам общаться. Первый раз за эту дикую неделю..
Освобождение лагеря даром не далось - мир залихорадило.. Полиция и дознаватели встали на дыбы, перетряхивая город за городом, в тюрьме круглосуточно шли допросы подозрительных лиц, зондов резко стало больше и, по слухам, они отслеживали любое проявление магии, Темная Лига притихла, тщательнейше конспирируя любую мелочь, даже снабжение Светлой Лиги продовольствием. Даже старались не переноситься лишний раз...
Крису эта неделя тоже далась нелегко.
Никуда не выходить, ничем полезным не заниматься, лишний раз рта не открывать - ведь Повелитель мог заявиться - и заявлялся! - в любую минуту. Осмотрит комнату холодным взглядом, заглянет брату в глаза.. И уходит, обронив от силы пару слов.. Зачем приходил - неясно, чего хочет - неясно, и неясно, что собирается сделать.. У Бьянки падало сердце, Крис пока держался.. Надолго ли его хватит? Когда это кончится? Феникс уже дважды, несмотря на просьбу Криса быть поосторожней, моталась в Лигу, намекая, что пора бы им поторопиться..
Саймон смотрел виновато - у бывших узников лагеря было еще слишком мало сил, чтоб колдовать и пытаться пересилить чары самого Повелителя..
Бьянка шипела сквозь зубы очередное ругательство и отбывала...
Обратно в камеру, как никогда похожую на тюрьму. По ощущениям.
С каждым днем нарастало ощущение опасности.
С каждым днем все сильней хотелось определиться наконец, что там на уме у Повелителя..
И вот сегодня его Избранность прорвало наконец на что-то типа общения - явился после предупреждения, с очередным подарком, пригласил погулять. И вот битый час они купаются, загорают, песком даже пошвырялись. Кому сказать - не поверят ведь, что Его величество швыряется не только молниями и файерболлами. Крису вон сказал что-то хорошее.. Бьянке отпустил комплимент насчет волос - феникс от удивления пропустила его мимо ушей. Надо же..
- Крис, а знаешь, что у тебя жабры отрастут, если будешь так долго в воде сидеть? - усмехнулся лениво Повелитель.
- Правда? - юноша изогнулся, доверчиво разглядывая свою спину, и вздохнув, стал выбираться из воды..
И тут это случилось.
Вокруг Криса вдруг возник рой огней. Целый вихрь, не меньше тысячи огоньков, белых и сияющих, охватили его тело мерцающей спиралью..
Бьянка вскочила..Что? Сейчас?!
Уайетт вздрогнул, быстро поднимая руку..
- Уайетт.. - успел сказать юноша.
И исчез.


- Что за?.. - начал Уайетт и замолк, не договорив. Светлые брови гневно нахмурились, и он слегка тряхнул ладонью в призывающем жесте. Ничего.. Оторопевшая Бьянка молча застыла рядом.. Значит, у Лиги получилось.. Уже получилось! Все-таки.. Значит, они забрали только Криса? Без нее. Она не успела понять, каких чувств у нее сейчас больше - облегчения, злости или тревоги.. - потому что Уайетт, сузив глаза, вновь попробовал..
И снова напрасно.
Ни белых огней, ни знакомого чернильно-дымного облака..
Крис не вернулся.
Уайетт неверяще смотрел, как волны зализывают следы на песке.. Вот их уже и не осталось..
- Тварь! - расколол воздух яростный крик.. - ***!!!!!!!!!
"Все.. " - как-то отстраненно подумала феникс. Вот теперь начнется веселье...
Уже началось.
Небо над головой стремительно темнело, тучи, закручиваясь спиралью, быстро наливались фиолетовой грозовой тьмой, по лицу со свистом хлестнул ветер.. волосы Уайетта, словно золотые змеи, взвились и забились в обезумевшем воздухе... Море заклокотало. На берег с грохотом рухнула метровая волна.
- Милорд.. - начала девушка, но своего голоса не услышала - взбесившийся ветер затолкал ее слова обратно в горло и чуть не придушил мокрым песком.. Да и что она могла?..
Черное небо на глазах оплела золотая сеть грозовых разрядов. Блистающая, дрожащая, словно живая.. Что это? Преисподняя.. Такого феникс не видела никогда..
- ***!!! Кри-и-и-ис!!!!!!!!! - обрушился на берег новый крик.
И рухнул гром. Стократно усиленный гром...
Золотая сеть надвинулась на оцепеневшую землю и бушующее море - стала миллионом молний.
- Милорд!
Поздно!
Невиданные молнии - жаркие бело-синие столбы - били по пляжу, плавя песок, вдребезги разнося скалы, испепеляя кусты, деревья, деревянный домик.. В заливе вскипали столбы пара, почва под ногами дрогнула, раз, другой, третий, зашевелилась и пошла трещинами..
А затем грозовой ужас стал надвигаться на город.. На глазах феникса молнии пожирали здание за зданием: эллинги, портовый склад, заброшенный дельфинарий.. Гостиница.. Дальше - рынок рабов.
- Милорд!!!
Уайетт повернул к ней голову, и девушка замолчала: с белого лица на нее смотрели черные глаза - невероятно расширенные зрачки вытеснили голубую радужку..
- Заткнись, - прошипел Повелитель, и небо снова раскололось..
Столб огня, белого, кипящего, ударил ее.. взорвал изнутри..
Ненавижу умира..


- .. ка! - донесся в багровую тьму знакомый голос, и феникс вздрогнула, инстинктивно отстраняясь от стальной хватки на своих руках и плечах... - Бьянка, приказываю, очнись!
Приказывает он..
- Очнись немедленно!!!
Немедленно еще.. Немедленно я даже глаза не открою - больно.. Чтоб вас с вашими молниями, милорд..
Тишина..
А почему тишина?
Ой.. ***, Повелитель же может иногда читать.. Эмоции там, мысли. Бьянку снова ошпарило жаром. Глаза распахнулись сами собой.. И непроизвольно закрылись - с неба летела очередная ветвистая молния.. Но снова собирать пепел не пришлось..
Ее что-то защищало. Уайеттово поле?! Ого!
Хотя ее - громко сказано. Голубовато-фиолетовая пленка затянула весь видимый берег, и взбесившиеся волны вместе с безумными разрядами бессильно бились о мерцающую пелену... Залив словно закручивал гигантскую кипящую воронку водоворота - черные, почти без блеска, волны бурлили, клокотали, захлестывали пеной даже остатки моста..Но город уцелел. Почти.. Щедры вы, милорд Повелитель. Ничего не делаете по мелочи..
- Что ты хотела сказать? - глаза Уайетта были уже почти обычными, серо-голубыми, - Ты знаешь, куда он сбежал? Ты подозреваешь? Да отвечай же ты, черт возьми!
- Милорд, мы будем его спасать?
- Что? - Уайетт застыл. В голубых глазах за
Кажется, ТАКАЯ мысль его не посещала..
- Он не мог сам сбежать, милорд.. Это наверно, лигисты.. Они ведь сколько раз видели его по телевизору, они могли не понять, решить наказать его.. За предательство, выкрасть.. Вы будете спасать его? Они же могут не понять, что он не в себе!
- Помолчи, - прервал ее Уайетт, отводя глаза и напряженно всматриваясь в затихающее море, - Мне надо подумать..
Сработало. Его Изб.. Его Величество Повелитель мира отвлекся от мысли о предательстве брата и переключился на подброшенную идею..
Бьянка послушно затихла, напряженно оценивая ситуацию..Если даже Повелитель почует ее тревогу, это вполне оправдано... Оправдано ситуацией.. С ума сойти!!! Светлая Лига выкрала своего руководителя прямо из-под носа Хозяина мира! Если это, конечно, Светлая Лига.. Почему они не взяли ее? Не хватило сил?
Может быть..
Если это так, то ладно..Она подождет. Она продержится..
Только пусть теперь Лига постарается удержать его.. Хоть заприте, хоть снотворным накачайте... Но если не удержите, если.. то будете иметь дело со мной!!!
Или с моим призраком.
Тяжелый взгляд Уайетта неуловимо потемнел.
- Иди за мной.

- Так вы встречались в последнее время с кем-нибудь подозрительным?
- Нет, милорд, - Бьянка снова стояла перед ним - такая маленькая перед громадой его гнева.. Повелитель, правда, держал себя в узде, новых молний вроде можно не ждать. Но гнев никуда не делся - он висел в пустом зале горячим туманом, смотрел из потемневших глаз, смял темно-золотой подлокотник кресла..
Гнев.
И похоже, тревога?
Тревога за брата?
Неужели поверил?..
Поверил, что Крис не притворялся, что его просто забрали свои? Может быть.. Но он только спрашивал, спрашивал, спрашивал - за эти три-четыре минуты Бьянка выдержала плотный допрос и устала, точно весь день проходила полосу препятствий.. Хотя Уайетт не сканировал. Просто спрашивал..
Не выходили, не видели, не встречали, не оставляла одного...
Еще двенадцать секунд тяжелого молчания, и, не отводя от нее черного, пламенного, какого-то драконьего взгляда, Хозяин потянулся к зависшему у его руки янтарному шару..
- Дензила мне.
Бьянка сохранила лицо, но с немалым усилием.. Дензил! Глава шпионов и дознавателей.. Сердце заколотилось часто и гулко.. Ладони закололо..
Допрос?! Ей предстоит допрос? Настоящий?..
- Я здесь, милорд, - просиял шар золотом вспышки.
- Засылай своих шпионов. Срочно.
- Сейчас, милорд?
- Сейчас. Всех. Сменить цель: нужны любые сведения о Крисе Холливеле..
- Милорд.. - Дензил после паузы осторожно осведомился, - Я правильно понял? Вас интересует Холливел? Не маги?
- Плевал я на магов! Мне нужен Крис! Ясно?!
Шар полыхнул..
- Да, милорд.. - немного сдавленно проговорил голос..- Будет исполнено.
Шар погас.
И снова лицо горит под Его взглядом...


- Изображение - на все экраны и все стены. Настроить зонды на обнаружение. Каждый час повторять объявление о награде за его доставку или за сведения.. Всех дознавателей, шпионов, "добровольцев" - на ноги, пусть носом землю роют! Найти, слышите?! - Уайетт говорил коротко, четко, ясно, но в голосе кипели отзвуки такой злости...
- Будет исполнено, милорд..- разноголосый хор стих, и демоны мгновенно переместились.
- Таннель, твои вампиры на особом счету. Ищите. Справитесь - подарю тысячу человек. И городок во владение! Все, за дело! Теперь с вами, трансформеры..
Бьянка молча слушала указания..
Ее все еще не отпускали.
Наконец, зал снова опустел.
- Теперь с тобой, - Уайетт выдержал паузу, - Останешься здесь. И перестань. Сейчас же!
- Милорд...- Бьянка хотела бы перестать, но что? Она с трудом удерживала Феникса, но вряд ли Уайетт говорит именно про ее напуганную "птичку"..
- Я сказал - перестань! - пол изогнулся волной, по лицу хлестнуло воздухом.. - Не смей!
Девушка застыла..
- Он вернется, - с силой проговорил Повелитель миров, - Вернется! Ты снова станешь его хранителем.. - кого он хотел убедить - ее или себя? - Только магов добавлю.. Я сегодня хотел подарить ему силы. Слабые, но он снова стал бы магом. Я его верну! - гнев, боль, ненависть рванулись из его голоса, всколыхнули стены.. накрыли зал обжигающей волной..
Магом?! Бьянка только глаза шире раскрыла.. Он хотел..
- Уайетт! Что я сейчас слышала, правда? - из чернильно-алого облака шагнула Фелиша, - Наш послушненький и правда сбежал?
Ее тонкое личико горело оживлением и самодовольным выражением "Я же тебе говорила".
- Сбежал? Вот хитрюга!
Молчание полудемоницу не смутило. Она прошла-скользнула вокруг замершей соперницы, хищно всмотрелась в ее лицо.. лениво-многозначительным жестом потрогала свою косу.
- Не слишком-то хороший страж получился из нашей Бьянки.. А, Уайетт?
- Чего тебе, Лиш?
- Ничего, братик, ничего.. - почти мурлыкнула бывшая ведьма, не двигаясь с места, - Наоборот, помочь хочу.. Разговорить одну несговорчивую ведьму.. - взгляд темных глаз, безжалостный, какой-то алчно-предвкушающий прошелся по телу феникса, точно выбирая подходящий кусочек.. - Ты знаешь моего нового друга, правда? Он мастер на такие дела..
Бьянка не реагировала. Сейчас не время показывать характер.. Все висит на волоске...
- Твой друг сейчас будет здорово занят, Фелиша, - голос Уайетта слегка похолодал. - Он мой дознаватель, если ты не забыла.
Фелиша скользнула ближе..
- Я и сама неплохо разбираюсь.. Разрешишь? Уверена, мы быстро узнаем, куда девался наш "несчастный, беззащитный, чокнутый братишечка"! А, Бьянка? Уайетт.. Так позволишь девочкам пообщаться?
Пауза..
Два вздоха..
Три удара сердца..
- Нет. Не лезь не в свое дело, Фелиша.

- Бьянка! - послышался приветливый голос, и девушка вздрогнула..
Отвыкла она от того, что с ней общается кто-то кроме Фелиши с очередным "Я-все-равно-тебя-достану-не-рассчитывай-что-Он-всегда-будет-отказывать-мне!"
И вообще, оттого, что кто-то говорит так.. спокойно.
После исчезновения Криса прошло двое суток, и настроение Повелителя Миров с каждым днем становилось все более.. темным. И сдерживать свой знаменитый нрав Он не собирался.. Слегка поредевшие демоны прятались по всем углам, активно занимаясь поисками днем и ночью, лишь бы не возвращаться во Дворец.. под Светлые (то есть темные) очи его Избранности. Большинство предпочитали делать доклады по шару, особенно после того как один неосторожный вампир имел наглость высказать предположение, что возможно, стоит включить в объявления о розыске строчку о поиске тела.
Уайетт вышел из себя немедленно..
Причем настолько, что даже привычных ко всему дознавателей передернуло..
И вот..
Девушка повернула голову.
- Марианна?
Рыжая феникс тряхнула кудрями.
- Только не злись! Я знаю, что должна была поддержать подругу раньше, но меня так завалили работой!
- Поддержать? Подругу? - удивилась девушка. Они же никогда не были близкими подру.. Но новоявленная подруга больно стиснула ей руку и Бьянка вздрогнула.. - Работой? Постой-постой, какой работой?!
- Представь, не по специальности! Мы тут собирались вычистить пару гнезд Лиги, так там пусто.. Вампиры прямо по стенкам бегали от злости! Вервольфы чуть наводчика не загрызли! Представляешь, заходим мы в пещеру, а там..
Но Бьянка уже не слышала подругу, поглощенная новым ощущением: пока громкий голос Марианны расписывал приключения незадачливой команды охотников, ее пальцы вслепую, быстро и точно отплясывали на локте Бьянки, складываясь в знаки-сигналы на древнем наречии фениксов..
"все в порядке.. ангел у своих.. ждет тебя.. ты можешь уйти?"
Девушке показалось, что с плеч внезапно рухнул и улетучился ввысь груз килограммов на двести - так легко стало на душе.
Крис у своих, с ним все хорошо.. Ох, силы ада..
" Ты можешь уйти?" - снова отстукали нетерпеливые пальцы Марианны. Вслух она излагала, как один из вампиров угодил во что-то неприятное..
"Не сейчас."
"Следят?"
"Возможно"
"А ходить по Дворцу ты можешь?"
Бьянка подумала..
"Да"
- А что это ты в рейдах не участвуешь? - как бы между делом поинтересовалась нагрянувшая подруга.. - Что, обленилась на спокойной работе?
- Марианна!
- Ладно тебе! Пошли, а?
- Не могу.. - ее и правда не вызывали и не включали ни в один отряд. Словно незримая стена отгородила ее от рейдов, обысков, нападений - всех прелестей, на которые дружно жаловались демоны всех уровней. То ли Уайетт берег ее к возвращению брата (вот ведь бред бред в голову лезет!), то ли подозревал.. Но ее не призывал ни один отряд. Не трогали..
- Ладно, смотрю, с тобой каши не сваришь! - махнула рукой Марианна. - Пошли хоть выпьем!
Бьянка хотела было отказаться, но в тоне нежданно навязавшейся ей в подруги Марианны звучало что-то этакое.. Так что бывшая охранница Криса безропотно последовала за рыжей девушкой и не слишком удивилась, когда вместо столика в баре они оказались в крохотной комнатке.
- Защищено от прослушки, даже от имперской службы.. - Марианна прислонилась к стене. - Ну ты даешь, подруга..
- Ты о чем? Ты..
- Я про твоего ненормального красавчика.. Как ты с ним управлялась, интересно!
- А что? Он сдержанный очень..Подожди! - ахнула Бьянка, озаренная догадкой. - Стой! Ты его видела?! Где?
- Пусти! - Марианна выдернула свои руки из хватки Бьянки и потерла запястья, - Ничего себе сдержанный... Как ты, да? Пара психов.. Тот тоже такую сцену закатил, когда понял, что Лига тебя не перенесла..


Крис легко соступил с аккуратно обведенного белой краской валуна и осмотрелся.
В небольшой комнатке его встречали Саймон, Питер и незнакомый парень с каштановыми волосами, обессиленно откинувшийся назад, на шероховатую стену..
- Крис! - Саймон бросился навстречу. - Крис, наконец-то! Стой, не подходи, стой.. Ларт, соберись! Последний раз, давай!
Парень кивнул и, не открывая глаз, вытянул руки..
- Что вы делаете?
- Рвем связь! Закрыть тебя от его чар, понимаешь? От Него..Еще немножко, последняя стадия! Стой! Не шевелись..
- Подождите, а Бьянка? Бьянку подождем!
Стало тихо.. В комнате закручивался поток Силы, оплетая юношу невидимой защитной сетью.. А он непонимающе смотрел на друзей.. На друзей, которые не ответили...
- Саймон, стой! А Бьянка?!
- Крис.. мы не можем ее забрать.
- Что?!
- Крис, подожди..
- Нет! Вы не можете так поступить! - Крис рванулся вперед, и Саймон едва успел отшатнуться, чтобы поток Силы не перекинулся на него, - Почему?! Почему? Питер!
- Крис, у нас нет Сил отгородить двоих.
- Мы еле набрали достаточно магов на тебя - они еще слишком слабые, чтобы колдовать по полной! Если бы не Ларт.. Да стой ты спокойно! - не выдержал Саймон..
- Крис..
- Нет!
- Да подожди же..- краем глаза Саймон увидел, что Ларт снова уронил руки, и облегченно вздохнул.. Кончено.. "вызов" разрушен. Больше Уайетт не сможет призвать младшего брата. Они сделали даже больше чем могли, маги, не просто истончили связь, а "перерезали". Сто шестнадцать магов на одного Повелителя, работали, старались.. А Холливел не проявил ни малейшей благодарности. Он, похоже, даже не заметил, что наполнявшая комнату Сила иссякла, впитавшись в его тело, что он свободен - он вцепился в плечи Саймона, весь - мыслями там, на морском берегу..
- Нет! Почему, Саймон?! Почему так срочно?! Почему только меня?
- Она попросила..
- И попросила оставить ее там?!
- Она о тебе заботилась. Ты..
- А о ней кто позаботится? Вы с ума сошли! Ее убьют!
- Крис, да послушай же! Мы нарочно выкрали тебя (да-да, выкрали) так, чтобы рядом был Хозяин. Это риск - вот так, прямо у него из-под носа, но так она не виновата, что ты исчез. Перед Уайеттом не виновата. Мы просчитали..
- А вы не просчитали, что Ему будет все равно?! - зеленые глаза Криса бешено горели. - Что ему плевать, кто виноват?! Что Он ударит по тому, кто ближе.. Просто так?!
- Что вы наделали?!
Он почти яростно тряхнул Саймона за плечи.
- Хватит, Холливел! - Питер повысил голос. - Прекрати.. - сказал он уже потише, столкнувшись с неистовым зеленым огнем а глазах бывшего ученика.. - Перестань, слышишь? Уже ничего не изменишь!
Юноша отпустил Саймона и обернулся к магу. Маг осекся. Холливел молчал, но что-то в наклоне головы парня, в напряженных плечах вдруг напомнило пантеру..
- Вы.. - сдавленно начал он и прервался, судорожно выдохнул и начал сначала.. - Вы.. правы. Ничего не изменишь.. Я даже вернуться не смогу, да? Спасибо!
- Вернуться? Ты рехнулся, мальчишка?
- Саймон, спокойней.. Крис, это невозможно. Даже если ты каким-то чудом вернешься, то только подставишь ее под подозрения.. Ты же понимаешь..
- Я понимаю, что она погибнет! Из-за меня! Из-за.. - Крис вдруг отвернулся, сжал кулаки и замер, застыл, опустил голову, с заметным усилием загоняя эмоции под контроль.. Словно клен под ударами ветра... Когда он обернулся, его лицо было почти спокойным. Только очень замкнутым.. - Я понимаю. Но вам надо было подождать.
- Хватит! - не выдержал Саймон. - Крис, в соседнем зале сидят и лежат сто шестнадцать человек, которые тебя вытащили. Вон у стены сидит эльф, который чары сплетал и усиливал. Скажи им, что они зря старались, скажи!
- Проклятье! Не трогай меня, Саймон! - юноша стиснул зубы.. - Черт, прости.. Но я не могу сейчас.. Мне нужно.. Мне нужны Марианна или Анхелита. Пожалуйста..


Марианна закончила рассказ о "сдержанности" Криса и, склонив голову, уставилась на Бьянку.
- Я б раньше пришла, но нарвалась на начальство и отправилась громить убежище Лиги. Пустое. Сдержанный, говоришь?
- Ну, он сдержанный.. - пожала плечами Бьянка, - Обычно.
И она невольно улыбнулась, представив "сдержанного" подопечного, пробегающего по стенкам и потолку со словами "Где Бьянка"! Улыбнулась,хотя ничего веселого в ситуации не было.. Просто на сердце стало тепло, от его любви и тревоги..
- Она еще и улыбается! - возмутилась Марианна, - Ты что делать будешь? Что мне твоему "сдержанному" сказать?
Бьянка открыла рот.. и закрыла. Она много чего могла сказать Крису, и очень бы этого хотела, но без посредников..
- Бьянка!
- Ну..
- Бьянка! Нет, смотрю, с тобой сегодня каши не сваришь! Прекрати улыбаться! Он.. О-о-о.. - Марианна шире раскрыла глаза, - Подожди-ка.. Бьянка.. Он что, твой Избранник? Бьянка!
Суровый несгибаемый феникс, ведьма первого круга Повелителя Уайетта вдруг по-девчоночьи потупила глаза и зацарапала пол носком мягкого сапожка.. Марианна с искренним недоумением смотрела на это безобразие, приподняла брови.. и расхохоталась, буйно и неудержимо, до боли напомнив вдруг Триш..
- У тебя Избранник?! Нет, правда? Боги, наконец-то!
- Перестань вопить! - Бьянка смутилась еще больше.
- Не перестану! Это дело надо отметить! Да брось нервничать, а? Это бар моего отца, между прочим, мы тут в безопасности. Да и Анхелита на страже..
- Тут еще и Анхелита.. - проворчала феникс.. - Подожди-ка..Отца? А ты его знаешь?!
- Конечно. Пошли, отметим, а? Заодно придумаешь, что сказать твоему.. хихик, "сдержанному"!
Снаружи и впрямь ждала Анхелита. Прислонившись к стене и поигрывая кинжальчиком, младшая феникс вовсю кокетничала с каким-то обалдевшим от восторга вервольфом. Узрев подруг, она что-то мурлыкнула заметно огорчившемуся кавалеру и двинулась к ним...
- А как ты его нашла? - не отставала Бьянка. Не то чтоб это был самый важный вопрос, и конечно, ее сейчас должно интересовать отнюдь не чужое прошлое, а скорей, собственное будущее, но он почему-то просто на языке вертелся..
- Кого?
- Отца.
- А чего его искать - он всегда тут жил. Бывший военный, говорит, угощать людей приятней, чем убивать. В последнее время я с ним согласна..- подмигнула Марианна.
- А мать не запрещала вам видеться?
- К счастью, наши мамули не главы кланов! - хихикнула подошедшая Анхелита.
- И хвала Преисподней за это! - Марианна передернула плечиками в чуть преувеличенном ужасе..
- Не обижайся, но твоя мама пугала нас до кошмариков.
- Мы сначала тебе завидовали..
- Ага, лет до десяти, на большее у нас наивности не хватило! Когда увидели, как она себя дома ведет! Слушай, она хоть ночью от тебя отставала? Или у нее совсем мозги переклинило на твоем будущем величии?
- У главы клана не может быть подруг, только подчиненные! - процитировала рыжекудрая девушка, скривившись, - Это она нам сказала, когда мы попытались пригласить тебя на одно танцевальное шоу, ну, после Питомника.. развлечь хотели.
- И выгнала..
- Но если ты гадала, от кого тебе приходили на день рожденья кристаллы с музыкой, зачарованное колечко и фигурка котенка, то знай, это мы..
Выговорившись, фениксы слегка смутились, но потрясенная Бьянка этого не заметила..
- Девочки..
Фениксы с интересом воззрились на нее, но продолжения не последовало - у девушки просто не было слов! Силы ада...
Слишком многое из того, во что она беззаветно верила, оказалось ложью. Значит, любви нет, да, Лиз? И моему отцу-воину я не нужна? А он вообще знал про меня? И про девочек ты мне не сказала.. Сколько лжи, мама.. Что ты еще у меня отняла? Веру в дружбу, веру в любовь, мой дар.. Мою жизнь.
Значит, меня все-таки любили.. Почему я так этому удивляюсь, а?
- Слушай, ты чего? - Марианна неловко тронула ее за плечо.
- Ты что?
- Ничего! - Бьянка привычно взяла себя в руки, и тепло улыбнулась своим новым подругам. Теперь все будет иначе! - Ничего. Я просто рада. И знаете, что? Это и правда надо отметить. Пошли ко мне.


У самой обычной арки, затянутой искристым пологом защиты, Бьянка притормозила. Она за последние пять месяцев была тут ровно четыре раза, последний - в позапрошлую ночь. Прошлую, кстати, провела у Бренниса, в его пещере-библиотеке (бедного демона чуть удар не хватил), альбомы листала.. Так что ее комната не блещет порядком..Нет, там ничего не валяется, но..
- Девчонки, минутку, я ловушки обезврежу. Ладно?
Фениксы расхохотались.
- Нет, надо было таки Беллу позвать!
- Та тоже ловушек понаставила - Избранника своего бережет как..
- Как гарпия! Вы бы с ходу поладили..
Улыбаясь, Бьянка отключила поле и вошла в ставшую чужой за эти полгода комнату..
Точно, чужой.. Свет почему-то не включился..
И пахнет.. сквозь любимый аромат апельсина пробивается запах..
Чужой!
Инстинкт на опасность заорал в голос, но прежде чем она успела повернуть голову, что-то остро и горячо ткнулось в шею, руку у самого плеча и бедро. Отозвалось вспышкой жара.. Скрутило судорогой..
Яд. "Шейито".. Ассасинов.. К нему я приучена, приучена, но..
Не в такой дозе.
Тело, вмиг ставшее чужим, опускается на чьи-то руки. В поле зрения вплывает лицо, до глаз укрытое повязкой...
- Тебя кое-кто хочет видеть.. - шелестит в ухо тихий голос.
Бьянка пытается вдохнуть каменно-тяжелый воздух.. Как трудно..
"Шейито" не убивает мгновенно, он парализует жертву на несколько часов.. И противоядие легко ввести.. Так что? Она нужна живой?.. Кому?
Краем глаза она заметила неподалеку перекошенное судорогой чужое лицо.. Труп. И вот еще.. Ее ловушки сработали на незваных гостей. Двоих.. А сколько.. осталось?
Трое.
Ассасины.. Мужчины. Двое обыскивают.. черт.. оружие.. не достать.. Ножи.. Бьянка попробовала - не слушаются.. А третий удерживает, не давая перенестись. Страховка.. Как будто после "Шейито" в тройной дозе кто-то сохранит способность к переносу...
- Блокираторы надеваем? - шелестит бесцветный голос.
- Нет.
- Но..
- Нет. Она не сможет двинуться еще часа четыре.
Черта с два.. У меня не тот метаболизм. Через полчаса встану. Если...голова как кружится.. если у меня будут эти полчаса.
- Будет паинькой? - вступил в разговор третий голос, нагловатый...
- Не отвлекайся. - в голосе старшего не было эмоций, но тень досады мелькнула.. - Собирайте трофеи. Уходим.
Бьянка попыталась шевельнуть чужими губами..
- Ассасины..
- Молчи.
Фигушки..
- Ассасины.. воры.. мелочные..
- Заткнись, ты..- нагловатый тип оскорбленно дернулся.
- Слабак.. - прошептала Бьянка. Голоса нет совсем, черт.. - Лифчики.. там.. в ящичке.. пригодятся..тебе..
- Что?! - неверяще переспросил тот, - Что?! Ах ты дрянь!
Возмущенный вскрик, хлесткий удар, занесенная вновь рука..
- Тихо! - попытался остановить его старший..
Поздно.
Что-то грохнуло у двери, мерцающую завесу смело как ураганом, на полу взорвались два каких-то темных флакона, окутав всех розоватым дымом, и в следующий момент на пороге небольшой комнатки возникли две девушки..
- Так, - сказала одна, покачивая в ладошке что-то острое.... - Марианна, тебе не кажется, что нашу подругу обижают?
- Мне кажется, что здесь среди живых троица лишних.

Комната застыла стоп-кадром.
Наемники явно не предусмотрели, что заказанная жертва может явиться домой не одна..
- Фениксы.. - прошипел глава конкурентов. Он чуть сдвинулся, и Бьянка ощутила, что его ладонь уже не давит на горло.. За оружием полез..
- Они самые! - солнечно улыбнулась Анхелита, как бы невзначай раскрывая ладони для клинков.. - А вы представитесь?
- Покойники, - нелюбезно поприветствовала врагов Марианна. И зло рассмеялась. - Стоять!
Ассасины дрогнули..
В ту же секунду Анхелита поймала у своего горла дротик с темным шипом.. и с этого мига ад рванулся с цепи. По стене ударил какой-то флакон, по комнате волной пронесся зеленый дым, сквозь это облако размытой тенью скользнула хрупкая Анхелита.. мелькнула тонкая рука, по ушам ударил вскрик и хрип.. Марианна бросилась на пол, перекатилась, пропуская над собой свистнувший рой метательных стрелок.. И не вставая, метнула ответный подарок - тяжелый нож с плоской рукоятью. Метала на звук, не глядя, но, судя по хрипу, попала.. Тело старшего тяжело обвалилось на ковер.. По стене прошла неровная багряная полоса.. И Марианна уже опускается рядом, "проверяя" неподвижную подругу..
Все промелькнуло очень быстро - над Бьянкой пролетело тело второго, впечаталось в стену и взгляды фениксов скрестились на третьем типе - последнем уцелевшем похитителе. Тот поспешно отступил, озираясь по сторонам - он совсем не рад был такому к себе вниманию..
- Чур мой! - быстро улыбнулась Анхелита.
- Почему сразу твой? - Марианна поудобней перехватила ножик.. - А мне? Стоять!
- Мальчик не понимает, что комната накрыта пологом.. Отсюда не перенестись... - мурлыкнула младшая ведьма, мягко - шаг за шагом - приближаясь к ассасину, разом утратившему свою наглость... - А ну, парень пошевели язычком..
- Чего? - ассасин дико глянул на фениксов с их придурочными требованиями..
- Говори, кто тебя нанял! - растолковала Марианна. И опустила нож. Парень перепуган до потери соображения. Сейчас стенку продавит!
- Я.. я скажу, только если вы меня отпустите! - заявил тип, быстро измеряя взглядом расстояние до двери.
Феникс перехватила его взгляд.
- Не надейся. Отвечай!
- Я.. - убийца нервно оглянулся.. - Я скажу. Скажу.. Наш старший получил контракт три дня назад.. Высокопоставленный наниматель! Очень! Он сказал.. - и в этот миг он бросился вперед, на лету выхватывая кинжал, нацеливаясь на Бьянку..
- Стой!
- Не смей!
Бьянка успела ощутить касание.. и тут же он замер, хрипло вскрикнул.. и, тяжело перевалившись, упал прямо на нее.. Из горла торчала рукоять ножа.
- Какого черта? - выругался над ее головой голос, и руки Марианны спихнули мертвого убийцу.. - Ты цела?
- Бьянка..
- Ничего.. Все нормально..
- Что вкололи? - Анхелита нашла след от укола и нахмурилась, - Парализующее или яд?
- "Шейито"...
- А-а.. И доза, конечно, превышена.
- Раза в три.
- ***! - браслеты девушки исчезли в отворотах кожаной куртки.. - Марианна, у меня противоядия только порция.. Мари, ты что застряла?
Рыжая феникс наконец оторвалась от изучения трупов и подошла к ним, на ходу выуживая из кармашка нужный пакетик..
- Плохая новость, девочки. Этого типа, что наш резвый покойничек назвал старшим, я видала позавчера, мельком, но запомнила. Он беседовал с Хорхе.
В комнате повисла тревожная тишина.. Анхелита присвистнула.
- Хорхе? Тот самый?
- Да. Эмиссар Фелиши. Похоже, подруга, Темная Принцесса открыла на тебя охоту...


Ступив из портала на каменный пол, Бьянка коснулась виска и вопросительно посмотрела на Марианну..
- Порядок, - усмехнулась феникс, - Блондиночка получилась. Молодчина все-таки тот, кто маскировку придумал..
- Точно. А Крис носит?
- В точку, подруга, - кивнула Марианна, ведя ее за собой по коридору светлого песчаника, - Саймон и Лорен носятся с ним как с детенышем. По-моему, он даже спит в маскировке.
- Вот именно! - подтвердил знакомый голос, и на ладонь Бьянки легла мягкая теплая рука телепатки, - Рада видеть тебя, детка.. Живой и здоровой.. Тяжело пришлось?
Лучистые глаза Лорен тепло просияли. Ну, телепаты узнают людей в любом облике... И кстати о телепатах.. Бьянка аккуратно убрала руку из-под пальцев пожилой дамы. Хотя, наверно, уже поздно? Что-то очень уж сочувственно Лорен на нее смотрит..
- Привет, Лорен. Все в порядке.
- Насколько возможно, - уточнила рыжая феникс, невольно посмотрев в потолок, - Над городом опять гроза.
- Повелитель изволит бушевать?
- Хорошо хоть не в полную силу, - вздохнула Бьянка, - Успел пар спустить. Он оторвался сегодня на шпионах, когда те явились ни с чем. Пришли четыре шпиона - уползли три ящерицы. Повелитель выразил надежду, что в таком хвостатом виде они смогут хоть что-нибудь разузнать...
- А четвертая? - с любопытством осведомилась Марианна, не заставшая эту дивную сценку.
- А четвертую пришиб лапой его любимый тигр. Его Избранность одобрил.
- Мило.
- Детка, будь осторожна.. Мы очень постараемся вытащить тебя поскорей, но пока..
- Я понимаю, - про себя феникс понимала еще больше. Если ее вытащат в ближайшие дни и Повелитель поймет, как его провели, тогда ад сорвется с цепи, и Лиге не жить. Ни Светлой, ни тем более Темной. Как ни шифруются ее темные коллеги, но коснись их тень подозрения, попадись хоть один - и цепочка потянется. Это все понимают. Так что Бьянка, как бы паршиво не пришлось во Дворце, сколько бы наемничков не подсылала Темная Принцесса, а уходить оттуда - нельзя. Подставишь всех.
Нельзя.
Песчаник сменился гранитом.. Впереди зашумели голоса.
- Ну вот и совещание. Криса сама узнаешь или подсказать?

На совещании обсуждался вопрос, волновавший обе Лиги.
- Нет, пока наша служба информации не может сказать, в чем суть Реформы, это держится в секрете. Но сходятся на том, что это связано с опознавателями..
- Опять перерегистрация? - худой парень, задавший Саймону вопрос, сначала показался Бьянке незнакомым. Но Марианна рядом тихонько вздохнула, а когда спросивший шевельнулся, то обнаружилось сверхлимитное количество рук.. Шесть. А, маг из лагеря, на которого подружка положила глаз. Ясно. А где же?..
- Судя по всему, да..
- Черт!
Не этот.. Крис совсем не так держит плечи.. И не этот.. И не светловолосый парень у иллюзии окна.. И не..
В этот миг она почувствовала на себе взгляд.
Чуть повернула голову..
Он смотрел прямо на нее, рыжеволосый парень с россыпью веснушек на белой коже.. Парень рядом с Саймоном.. Прямо на нее. И так, словно в этой комнате были только они двое..
Я же в маскировке..
Но парень встал, и не обращая внимания на попытку Саймона его удержать, пошел вперед.
- Холл! - позвал чей-то возмущенный голос..
- Не может быть! - тихонько шепчет Марианна..
Но он уже рядом. И пусть глаза не того оттенка, но взгляд - тот! И руки, что ложатся на плечи, окутывая сердце теплом..
И знакомый голос, родной, неповторимый, шепчет в ухо:
- Ты!.. Это ты..


- Эй! - слышится чей-то недоуменный возглас, но Саймон уже машет рукой, прощаясь с очередным сорванным совещанием..
Только Крису, похоже, все равно. Да и Бьянке, если честно, тоже.. Она перестала замечать и лигистов, и понимающий взгляд телепатки, и улыбку Марианны, поглощенная тем, что Крис рядом...
- Бьянка.. - шепчет он, и в его сияющих глазах сама собой тонет ее тревога.. - Бьянка..
И вздохнув, глубоко, прерывисто, он прижимает ее к себе, нежно, крепко-крепко, словно боясь потерять..
- Бьянка..
Голос не слишком слушается, почти срывается, и юноша вновь приникает лицом к ее волосам...
А потом они просто молчат, потому что слов сейчас нет, потому что можно просто молчать и быть счастливым просто оттого, что рядом бьется другое сердце.. Родное сердце.. Любовь моя...
- Никуда больше не отпущу..
Милый мой... Как мне сказать?.. У меня всего полчаса.

- Снова буря..
- Это еще ничего, - отозвалась Бьянка.
Небо над Сан-Франциско было хмурым - темно-серые, почти черные тучи сплошь затянули небо, по опустевшим улицам хлестал ливень, ветер трепал мокрые деревья...Эта пещера в горном отроге напоминала одно человеческое здание, с эркером, обзорным окном.. Магда сотворила ее на спор, так просто, и здесь, в пещерке, затянутой горным хрусталем, никого не было. Почти.
- Он тебя не трогал? Бьянка? Прости..
- Нет, все обошлось. Что ты, Крис? Обошлось, честно! Ну правда..
- Обошлось бы - не говорила б столько слов, - Крис осторожно отводит в сторону прядку ее волос, затеняющую глаза.. - Обманщица...
- Умник..
- Ведьма.. - голос Криса тих и очень нежен, - Бьянка.. Не уходи..
- Я вернусь.. Обещаю, милый.. Крис..

Ей не пришлось раздумывать, как извиниться перед Саймоном за сорванное совещание.. И как выбраться наружу, чтоб успеть к сроку..
"Вызов" ожег изнутри, хлестнул по каждой клетке, каждому нерву.. И она растаяла, не успев ни предупредить, ни проститься...
Астрал, непривычно колючий, просто наизнанку вывернул, рванул мышцы, пнул в живот.. Бьянка рухнула на колени, борясь с тошнотой.. Черт.. Что ж такое.. Сейчас-сейчас.. Только темнота перед глазами хоть чуть рассеется.. Бьянка осторожно тряхнула головой.. И поняла, что ей еще повезло - под ее коленями аккуратно распалась на две половинки декоративная подушка. Ад и демоны!
Неточный перенос.. Не было бы подушки - ноги бы в камень вплавило.. Какого дьявола? Чтоб вас, Ваше Величество.. И какого черта опять Ваша спальня? И .. где Вы сами?
- О, явилась..- послышался голос Величества из-за спины.. Бьянка похолодела..Кажется, финиш..
Она встала..
Медленно, как во сне обернулась..
Тело автоматически склонилось в приветствии - машинальный жест помогает выиграть время. И застыла под пронизывающим взглядом.
- Да, милорд?
- Милорд.. - по его губам поползла тяжелая, ленивая усмешка.. - Опять за свое.. Феникс мой верный..
- Милорд, я..
- Милорду угодно знать.. - медленно проговорил Уайетт, - Что ты будешь пить?
Ох ты черт..Только тут Бьянка заметила странный блеск глаз и особенный, очень-очень редко слышный оттенок медлительной лени..
Повелитель был пьян.
Преисподняя...Сердце Бьяни с отчетливым стуком рухнуло в пятки.. Вот это влипла..
- Чего стоишь? - поинтересовался Уайетт, и к замершей девушке прыгнуло кресло, почти наступив на ногу..- И молчишь?
- Милорд, вы..что-то хотите узнать? - осторожно, точно общаясь с драконом, проговорила Бьянка..
- Я задал тебе вопрос! - почти сварливо отозвался неузнаваемый Повелитель, - Не поняла? Я хочу знать, что ты будешь пить!
- Коньяк.. - Бьянка никогда не считала себя знатоком в таком деле, к тому же ее организм все равно рассматривает все остальные спиртные напитки как яд.. И отторгает. Если она опьянеет, то не больше чем на двадцать минут..
- Угощайся!
Коньяк завис в воздухе у ее лица.. Правда, в виде бутылки - то ли Повелитель забыл о стакане, то ли решил влить в гостью сразу все..
- Пей!


Доза жгучего напитка заплескалась в желудке костром, нет, пожаром, зажгла щеки, расплавила напряженные мышцы, тем более Повелитель не отставал, казалось, задавшись целью споить феникса до до потери способности удрать...Черта с два, милорд, продержусь.. Продержусь. Что вам надо от меня, а?
- Наполеон! - прозвучало в тишине, - Арманьяк. Бейлис.
Бьянка невольно напряглась, но незнакомые слова оказались не заклинанием и не ритуальными именами каких-нибудь злых демонов.. Просто у кресла зависли еще три бутылки.. Повнимательней присмотревшись к последней, девушка решила, что эту точно пить не будет! У загадочного Бейлиса на донышке отчетливо просматривались полтора десятка лапок.. Бррр..
- Бери что хочешь.. - предложил молодой Хозяин сумрачно. - Что?
- Благодарю, милорд..
- Уайетт, я сказал! - вдруг вспылил Избранный, ударом кулака превращая стол в пыль.. - Уайетт, поняла?! Черт..
Померцав, пыль вновь собралась в подобие столика, отрастив по дороге лишнюю ножку.. Бьянка вздохнула, предчувствуя новую бурю, но Повелитель уже отвлекся, наверно, решив наплевать на такие мелочи....
- Крис тоже не разбирается. В спиртном. Совсем. Пиво и то.. Плохое от хорошего не отличит. Одни зелья на уме! - очередная бутылка закончила свою жизнь, врезавшись в стену.. Осколки стеклянным градом засвистели у лица, усыпали пол. Уайетт не обратил на них внимания.. - Зелья.. Вечно полные карманы таскал. Это с пяти лет, черт! Тогда в камере, когда.. дьявол, он этот темный тоник с первого мига узнал, с первой секунды! И все-таки посмотрел и спросил: "что это?" Проклятье! Стоит, шатается и смотрит такими глазами..
Следующая бутылка разлетается даже не в осколки - в пыль..
- Надеялся.. Ненавижу!
И снова короткий грохот и звон.. Бьянка, никогда не видевшая Повелителя в таком настроении, старалась быть тихой и незаметной.. как на задании. Слушать откровения Уайетта -- себе дороже, а уж такие.. Насколько Бьянка помнила то не слишком доброе время своего недолговечного положения фаворитки, Уайетт ревниво оберегал свое прошлое и свои семейные отношения от любых расспросов. До открытия музея половина демонов не подозревала, что Повелитель Трех миров родом из тех самых Холливелов. Фелиша это тоже не афишировала, ей-то приятней считать себя потомком демона, Хозяина даже.. А уж то, что Крис Перри Холливел, тот самый Крис, тоже их родственник, вообще было запретной темой при Дворе.. И затрагивать вопросы ангелов и братских отношений было ох как небезопасно..По коже бегут знакомые иголочки..
Опасно.. Очень. Этого странного разговора она может не пережить..
А ведь так и не вернула любимому силы..
Не хотела с матерью встречаться.. Колибри! Нет, кажется, еще поживем.. По полу кружит вихрь - Уайетт подхватывает телекинезом разноцветные осколки, скручивает из них колючий смерч и запускает в дверь.. О! Так даже...Кому-то не повезет.
А ведь правда могу не выжить - мелькнула отчетливая мысль, с привкусом сожаления.. Вот поэтому в ближний круг Повелителя не особо рвутся, хоть и привилегии тут за уровнем.
Но куда денешься... Сиди. Слушай. И старайся не разозлить Уайетта еще сильней.
- Ненавижу! Ну почему я нужен только светлым? Я ведь его любым принимал! Почему он не хотел?! Как он смел так со мной, мальчишка! И еще спрашивал "за что", когда.. За все! За.. - взгляд Уайетта вдруг остановился на ней, и Бьянке понадобилось все ее самообладание, чтобы не вздрогнуть. Это была даже не привычная Тьма - ожившая ярость.. - А.. ты.. А почему не пьешь?!
Приходится глотнуть..
Темный взор немигающих глаз не отрывается от от ее пустеющего бокала..
- Молчишь. Пей, не спорь.. Вот он всегда спорил.. Даже в камере! Даже когда я у него отобрал всякий выбор! Светлый, мать его! - и огненный шар прошибает стену, рассыпая гарь и пепел... - Проклятье!
- Повелитель.. - Бьянка сама не понимала, что заставило заговорить. Может быть, отчетливое ощущение нарастающей угрозы? В самоубийцы подалась, Бьянка? Но вечер и впрямь стремительно катится к очередному взрыву. Так и так плохо придется. - Милорд.. Уайетт, что случилось?
- Ничего! - рявкнул Повелитель и в стену полетел стол..- Ничего. Неделя прошла, и ничего! Ни одному шпиону ничего не удалось узнать.. Ни листовки, ни намека, ни слуха даже.. Даже тела.
Ах вот что! Тело ему подавай.. Обойдетесь, милорд.. Спохватившись, Бьянка заткнула глотку зловредному внутреннему голосу, который как раз собирался высказаться, куда бы Повелитель мог пойти поискать нужное тело.. И злорадство тоже придавила..Не время сейчас, птичка.. Переживем - тогда сможешь выразить мнение.. Сейчас - молчи.
- И если его убили просто так, не разобравшись, по своим дурацким светлым понятиям...Тогда я эту Лигу по стенке размажу! Я уже приготовил им кое-что.. Они запомнят! Пей, Бьянка и слушай..
Вся внимание, милорд.. Ради вашего загадочного плана я не только коньяк, я горящий спирт глотну. Бьянка с самым преданным видом опустошила очередной бокал, хотя голова уже кружилась.. То ли организм не посчитал этот напиток за яд, то ли она просто пила быстрей, чем коньяк из огранизма выводился.. Значит, Лигу по стенке размажете, да? Из-за Криса? Наверно. Вот это, что в вашем голосе, эта боль - она настоящая. Только если он вернется, если вы узнаете правду, если.. Тогда вы размажете его. Я знаю.
- Смена опознавателей, перерегистрация, ты про них слышала?
- Да, Уайетт..
- Все это чушь. Опознаватели и раньше менялись. Но эти, новые, свяжут жизнь каждого с демоном.. Пусть только попробуют прикончить еще хоть одного демона! Вместе с ним подохнут два десятка их человечков, которых все светлые так защищают.. Вот так! И посмотрим, такие ли они светлые, как себя считают!
Бьянка похолодела.
Очередной глоток протолкнулся в горло колючим льдом..
Все. Это конец.. Теперь больше откладывать нельзя.
Финиш.


Так, метательные стрелки.. На месте. Заряжены.
Аптечка - рассредоточена как полагается. Так, чтоб легко достать, даже если обездвижена..
Волосы - закреплены. Одежда не новая. Плевать на вид, главное, чтоб движений не стесняло.. Тут все решают доли секунды.
Ножи.. амулет.. браслет-телепорт..
Все.
Взгляд в зеркало - да.
Бесстрастное стекло отразило замкнутое холодное лицо, плотно сжатые губы.. Что ж, вполне соответствует образу "феникс на задании". Как раз подходит..
Разговор предстоит непростой.
Глубокий вздох - спокойней.. Все. Вперед, феникс.
Бьянка задержала дыхание и "шагнула".
Полутемная комната..
Алый переливающийся огонь на стене.. К ней оборачивается темноволосая женщина..
- Привет, мама.

Лиз подняла брови. На миг что-то метнулось в ее глазах, что-то необычное.. но оно тут же пропало.. А может, это была только игра пламенных бликов..
- Ты? Что ж, привет. Интересно.. - быстрый взгляд - старшая феникс оценивала нежданно явившуюся дочь, - Неплохо выглядишь.
- Спасибо, - тон самый нейтральный, но Бьянка быстро просчитывала варианты.. Разговор должен получиться! От этого зависит слишком многое...
- Сядешь?
Словно они виделись только вчера..
Бьянка молча опускается в кресло. А тут ничего не изменилось. Лиз явно бросила свое увлечение интерьером. Все такое же, как при их последней встрече. Звенят, переплетаясь, цветные цепочки пузырьков.. Раскинув огненные крылья, мчится в бесконечном полете Феникс.
Угли "коврика" переливаются теплым оранжевым светом.. Отсветы ложатся на лицо матери, делая его моложе и словно.. добрее.. Обманчивое впечатление. Особенно когда она разглядывает дочь. Глаза Лиз, даром, что в них пляшут теплые огоньки, кажутся острыми и словно ледяными.. И голос такой же.
- Навсегда? Слышала, что Повелитель уже не так благосклонен к тебе?
- От кого слышала? - Бьянка испытующе смотрит, как мать покручивает на пальце кольцо. Нехороший знак.. Просто волоски на затылке зашевелились.. Бьянка, соберись..
- Неважно. Это правда?
- Нет.
- Действительно? А как же сбежавший подопечный?
Надо ж, какой язвительный голос - Лиз в своем репертуаре.. Нехорошо разговор поворачивается. Ну-ка..
- Подопечный сбежал не от меня, мама. Его, если тебе интересно, забрали у Повелителя. Прямо у него из-под носа. Ты же не думаешь, что я могла что-то поделать там, где не смог он? Он-то так точно не думает.. Поэтому..
- Вот именно, - уголки губ Лиз чуть-чуть изгибаются.. Как лук..И сбить себя с темы она не дает. - Он не думает. Но он не знает того, что видела я. Вот интересно, что бы он сказал, если б ему поведали о милой сценке в моем доме?
Ах, черт! Бьянка помимо воли чувствует, как кончики ножей покалывают ладони.. Надо же.. Отвыкла, когда так бьют.. С размаху, по больному, да еще так умело.. Что ж, мама.. Ты сама вколотила в меня безжалостность. Не пожалеешь?
- И кто ему об этом скажет? - Бьянка перевела дыхание и разжала пальцы, стиснувшие подлокотник кресла..- Моя мать? Покойная, если ты не забыла..
- Я не забыла! - губы Лиз чуть побелели..- А вот ты, похоже, забыла, что я не терплю угроз!
- Я просто беру с тебя пример, мама, - усмехнулась девушка, - Раньше тебе это нравилось..
- Пример! - прошипела Лиз, - Поэтому ты..
- Вот именно, - Бьянка мгновенно поменяла тон - с насмешливо-ироничного - на деловой. Помогает сконцентрировать внимание.. Так. Спокойней. Лиз знакомым движением встряхивает руки.. Ну нет, мама! - Я обнаружила, что куда больше похожа на тебя, чем мне казалось. В скрытности. В упорстве.. А знаешь, даже в Избрании. Мой Избранник - артист, человек Огня, как и твой.
Лиз вздрагивает..
Недоверчиво, словно надеясь на ошибку, переспрашивает:
- Что?.. - и опускает руки, разжимает стиснутые ладони.. - У тебя Избранник?..
Но глаза дочери смотрят так пристально, что Лиз невольно переплетает пальцы, пряча дрожь..
- Откуда ты.. Лаура? Тебе сказала Лаура?
- А ты надеялась, что это останется тайной? Навсегда? - голос холодный, совсем холодный, почти равнодушный.. а как колотится мое сердце, прямо в горле, бешено, отчаянно, - об этом ты не узнаешь..
Я не буду тебя жалеть!
- Это ничего не меняет, - Лиз тоже прячет потрясение за безразличной интонацией, и она умеет это делать. Умеет. Всегда умеет обмануть.
Не в этот раз.. мама.
- Это меняет все. Ты лгала. Всю жизнь. Безупречная феникс, пример для подражания, идеальная глава клана! Всегда такая правильная! Совершенная! Что скажешь?
Молчание..
Взгляды светлых глаз скрещиваются клинками..
- Это не самый удачный материал для шантажа, - наконец берет себя в руки Лиз. И Бьянка не выдерживает..
- Шантажа! - горький смешок, подрагивающие губы.. - Шантажа.. Ты только об этом можешь думать? Нет. Сейчас в клане уже не осталось никого, кто бы интересовался этой историей.
- Тогда чего ты хочешь? - как ни старается старшая феникс, но такое волнение не спрячешь.. - Зачем ты пришла?
Бьянка многое могла бы сказать. Про отнятое детство, про ощущение предательства, про.. Но что толку.. Лиз не поймет. И она только говорит:
- Верни то, что тебе не принадлежит. Силы Криса.
Все. Слова сказаны и возврата назад нет.
Мать и дочь смотрели друг на друга – враги? И молчали..
Молчание все необратимей отрезало пути к примирению, и на миг младшая феникс ощутила боль потери – несмотря ни на что, Лиз все-таки была ее матерью.. Матерью. Родным человеком. И кроме любви у феникса есть долг – плата за жизнь, за то, что ее вырастили..
Но Лиз гневно сверкнула глазами и яростно скомкала в ладонях возникший нож, молча, демонстративно, напоказ отбросила его в угол, на бездымно пламенеющий ковер углей… Это был ее нож, Бьянки, тот, что она когда-то по обычаю подарила матери, подарила при посвящении..
И чувство вины исчезло.. Да, она многим обязана, у нее есть долг.. Она должна заплатить.. Но не жизнью. И не единственной любовью. Феникс с вызовом вскинула голову.
В ее ладонях возник подарок Лиз. Атамэ. Он отливал алым в свете Феникса на стене.. Рукоять на правой ладони, лезвие на левой. Стоит только нажать.. Стоит только нажать – и хрупкое лезвие переломится, разрывая последнюю связь между ними.. Ну же, мама! Скажи, что ты отрекаешься от меня. Тебе осталось только сказать слова обряда..
Но Лиз молчала.. посмотрела на тающий ком стали, плавящийся в углях, растекающийся вишнево-алой, потом розовеющей лужицей... И молчала. Наконец она перевела взгляд на дочь.
- Что ж, вот значит, что ты выбрала… - и голос главы клана был сух и надтреснут, точно слова царапали ей горло.. И в глазах дробится, сверкает золотом-пламенем огонь со стены.. Слишком сильно блестит..Словно слезы..Только вот этого не может быть. Слез у мамы.. у Лиз – не бывает.
Молчание..
И все же..
- На самом деле у меня нет выбора, - негромко проговорила феникс, - И у тебя нет.. мама. Если ты хочешь внучку.
Нож исчезает с ее ладони, прощально бросив золотой блик…
- А еще говоришь, что не шантажистка.. – вздыхает Лиз..


Бьянка остановилась на пороге…
Крис спал.. Бьянка отчетливо слышала ровное легкое дыхание.. В маленькой комнатке было темно и тихо.
Магда от души постаралась, выкроив для большинства лигистов аккуратные небольшие комнатки. Горная ведьма отлично понимала, что иногда людям нужно побыть одним… Обычно в таких комнатках-пещерах селились по двое-трое, но Крис жил один – Саймон, Питер и телепатка Лорен заботились о сохранении его анонимности.. Бьянка вспомнила, как «Холл» бросился к ней через зал, и улыбнулась краешком губ.. Не умеешь ты жить незаметно, любимый, на тебя обращают внимание даже под чужой личиной.. И ругай тебя, не ругай, но твой внутренний свет не спрячешь..Твой Огонь.. Даже Питер махнул рукой и только напоминает об осторожности.
Бьянка неслышно ступила в комнату, остановилась у неширокой койки..
Спит..
Липучка и тот не хотел ее пускать, объясняя, что «этого ненормального только недавно удалось оторвать от чтения донесений и загнать спать», и не вовремя ее визит.. Девушка вздохнула. И правда невовремя. Опять похудел, ангел. И под глазами тени..Под любой маскировкой видны. Прав Сидней, что и говорить, не вовремя.. Так жаль будить тебя, любовь моя..
Только у меня всего час, и минут двадцать из них я потратила, чтобы уговорить Магду и лигистов поставить усиленную защиту.. А руки жжет.. И голова кружится.. Прости, Крис..
Девушка присела на край постели.
- Крис…
Юноша шевельнулся, но не проснулся.. Только вздохнул еле слышно..
- Крис..
- Бьянка? – зеленые глаза сонно распахнулись.. и просияли вспышкой счастья, жаркого и нежного.. – Бьянка!
- Крис.. Прости.
- За что? – успевает спросить юноша, но она уже прижимает пылающую ладонь к его груди..
Контакт.
Темно-голубой, почти зеленый свет накрывает Криса, разливается по телу.. И выгибает болью.. Сдавленный вскрик.. стон.. Неверящий взгляд.. Юноша почти мгновенно теряет сознание, бессильно обмякнув на узкой постели.. Прости. Прости.. Это наверно, больно..
Никогда раньше не отдавала силы, только забирала. Мне тоже.. больно.. Слишком много.. сил.. Ох, силы ада! Глаза застилает темнотой.. Но сознание терять.. нельзя. Нельзя! Магия соединила их тела, пропитала воздух, бьется сумасшедшим пульсом в крови.. Если Феникс вырвется.. Нет, нет.. рано.. подожди, подожди немного! Девушка закрывает глаза, чтобы не видеть бушующий вихрь энергии, чтобы сосредоточиться.. Еще чуть-чуть, немножко.. Все. Все.. Дрожащие пальцы девушки тускнеют.. гаснут, обретают плотность и форму. И можно наконец вытащить их, отнять.. И можно рухнуть рядом с Крисом, неловко, боком, не до изящества, сил нет, нет даже до кресла дойти..
Но своего Бьянка добилась..
Гаснут последние искорки зеленовато-золотого света, света, утратившего синеву.. Магия вернулась к законному владельцу.. Все..
Феникс, тяжело дыша, опускает голову..Хотелось бы сейчас посмотреть на Криса – наверняка изменилась даже аура. Столько Сил.... Ведь амулет маскирующий покупать придется.. Хотелось бы посмотреть, но..
Мне это не по силам. Нужно отдохнуть.. Хоть немного…


- Бьянка! – тревожный голос юноши тащит ее из сна.. – Бьянка, что ты? Бьянка..
Ну не тряси меня, а? Я так устала..
- Бьянка.. Да очнись же.. Что с тобой?
А правда – что?.. Рукой не шевельнуть, и все болит – даже глаза.. Что?..
- Я голодная.. – жалобно говорит ее губами Феникс..
О-ох! Птичка, а ты умней меня! Я ведь и правда.. я же свой запас матери отдала, ведь Силы Криса и так едва помещались, поэтому да, голодная.. Ох ты черт! Успела забыть уже, как бушует Феникс, когда голоден.. Больно же.. Ну подожди немного, а? Совести у тебя нет.. Ну пожалуйста..
Девушка съеживается на постели, пережидая острый спазм, и не сразу понимает, что Криса рядом нет.. Это хорошо, что нет… Не хватало еще его «попробовать». Черт, я хоть перенестись смогу? Спасательница.. самозваная..
Бьянка не успевает обдумать, куда бы перенестись – в комнатку врывается Крис с бутербродами и какой-то чашкой..
- Ну-ка, пей..- рука ласково приподнимает голову..
- Нет.. Лучше позови кого-то, чтоб перенесли.. Мне нельзя.. Крис!
Феникс внутри обрадованно клекочет, почуяв магию, и девушка едва успевает отстраниться.. Ох! Пошел вон, Феникс! Нельзя! Она выпивает какой-то горький отвар, а Крис, что-то сообразив, быстро шепчется с кем-то у дверей.
- Немножко потерпи.. Потерпи, милая.. – уговаривает он, вернувшись.. Ну не качай же ты меня, я не маленькая.. И вообще не трогай, я же могу не выдержать.. Но Крис не слушает..
Нежно укачивая девушку, он тихонько что-то сначала приговаривает, потом.. потом.. Что? Бьянка забыла о голоде.. Крис пел.
Ты зовешь, ты зовешь меня,
Из лесной полуночной чащи..
Его голос звучал чуть хрипловато, но.. но.. Даже Феникс заслушался.. Ты и правда человек Огня, любимый..
Так давно я ищу тебя..
И ко мне ты стремишься тоже..
Золотая звезда, любя,
Из лучей нам постелет ложе..И
- Крис! – в двери врывается вездесущий Марк, - Вот, Питер передал! Сказал, это магическое светлое, а вот эта дрянь – с темной магией. Какая нужна?
- Давай обе!
Перед Бьянкой оказывается какой-то темный браслет с рунической насечкой и кулон..
- Они заряжены магией. – в зеленых глазах Криса тревога и надежда. – Тебе ведь это нужно? Бери…
Догадливый мой..
- Они ведь нужные, наверно? – но ладони Бьянки уже смыкаются на темном кулоне. И впрямь магией заряжено украшение. Было. Феникс выпил чары так быстро, что Бьянка не успела понять, какими они были.. Бьянка облегченно вздыхает, когда спазмы стихают.. Прикрывает глаза..
- Спасибо..
- Этого мало. Бери вторую.. Ну Бьянка, бери же..
- Ой, и мою возьми! – Марк, оказывается, никуда не ушел. – Вот, смотри, это крючок магический для удочки! Бери-бери, он хороший! Ну кушай..
- Марк, она здесь? – в дверь просовывается светловолосая головка.. Знакомая такая.. – О, привет! Марк сказал, что девушке, которая меня спасла, нужны магические артефакты. Вот, смотри, эта штучка может притягивать золото… Ты что, меня не помнишь? Я Луиза! Ты меня лечила, помнишь?

А на пороге уже стоит встревоженная Лорен и мрачноватый Сидней, бывший Липучка.. Заглянул Андрэ, застенчиво улыбнулся и ушел, оставив какое-то кольцо.. Заглянули еще несколько человек – смутно знакомый рыжик, хорошо знакомый шестирукий маг ..На столе росла горка магических предметов, так тщательно и бережно собираемых Лигой.. и так легко отданных Темной ведьме..
А потом явился юный эльф, подмигнул и выложил на стол полтора десятка предметов, при виде которых Феникс обрадованно подпрыгнул и захлопал крылышками.. Это были магические ошейники.
Не забыл..

- Крис, а ты сам-то как? – Бьянка скормила птичке последний ошейник и нерешительно улыбнулась.
- Все хорошо. Все хорошо, я понимаю. Не переживай.
Понимаю? О чем он говорит? Бьянка только собралась уточнить.. но тут, выставив всех, посторонних, включая Марка, вошел Питер.. Карие внимательные глаза вопросительно перебегали с Бьянки на ее ангела.
- Ну что, как все прошло?
- Что прошло? – темные брови удивленно взлетели вверх..
Ох! Бьянка вдруг сообразила.. Крис же никогда не видел, как работают фениксы.. Только с Эль, но там не вышло.. Он же не..Ой!!!
- Питер, подожди, он не понял!
- Чего я не понял?
- Подожди, как это не понял? Не понял, что ты ему.. Ну знаешь, Холливел, тебя ждет сюрприз…
- Какой?
- Подожди, Питер. Крис.. Ты правда ничего не чувствуешь?
- Что? О чем вы?
Бьянка неторопливо материализует на ладони нож.. Пристально смотрит в глаза Крису.. И бросает. В Питера.
Секунда растягивается, тянется-тянется-тянется.. удивленно-тревожный взгляд зеленых глаз.. и вспышка отчаяния, когда он понимает, что не успевает.. Бьянка заставляет лететь нож медленней.. медленней.. Вот! Клинок останавливается в пяти дюймах от горла неподвижного мага.. И отлетает в сторону.
- Бьянка, ты что? - юноша опускает руку…- Что..
И голос замирает, когда до него начинает доходить..
- Бьянка!!! Как это..Что?
- А ничего! – Бьянка улыбается вместе с Питером.. Сквозь слезы.. – Ничего. Просто ты снова ангел, любовь моя..

- Что? – даже ее выучки не хватило в этот миг – каждая черточка тонкого лица выразила невероятное потрясение.. Зеленые глаза непонимающе посмотрели на кинжал.. на невредимого Питера.. На нее. – Бьянка?!
- Проверь Силы, Крис, - мягко говорит его бывший учитель.
Феникс негромко поддержала его:
- Проверь, не бойся, все изолировано, пещера закрыта от любого локатора сил.
- Но .. Я думал, что-то случилось.. Что-то.. с тобой! Думал, ты пришла, чтобы.. – Крис ошеломленно помотал головой, замолк, - Это правда? Правда?
Она не ответила. Вслух не ответила. Но глаза встретились, и Крис вдруг нерешительно улыбнулся.…
- Правда, - ответил он сам себе.
Какая же это была улыбка! Какая.. Бьянка забыла дышать. Нежность, благодарность, смущение.. и чистое, беспредельное счастье..
Нож вдруг взмыл в воздух, плавно пролетел и завис у ее ладони. Феникс машинально приняла потеплевший клинок.. Крис опустил руку. И Питер вдруг почувствовал себя лишним – такими глазами смотрели друг на друга эти двое…
«Это по-настоящему..»
«Конечно» - ответили ему светлые глаза..
«Как тебе удалось?»
«Просто я люблю тебя..»
«Бьянка!»
Нежно-смущенная улыбка не погасла, но Крис вдруг прищурился. Очень знакомо.
- Попробовать силы, а?
Сейчас что-то будет.
И началось.
Сначала стены внезапно покрылись инеем..
- Крис.. – Бьянка замолчала, пытаясь унять феникса – ее птичке холод не слишком нравился. Но Крис понимающе сверкнул глазами и ледные кристаллики испарились неизвестно куда. Испарился и сам юноша – роем светлых искр.. Как давно она не видела ангельского перемещения! А куда он.. Ни Бьянка, ни Саймон не успели раскрыть рта, как пропавший испытатель сил вернулся, только уже в воздух.. Озорно прищурился с высоты полуметра и спорхнул вниз. Потом с крохотного столика стартовала кружка с остатками отвара.. Питер вздрогнул, Крис пошевелил длинными пальцами.. Кружка как-то по-хулигански протанцевала в воздухе нечто непонятное и перевернулась, вылив содержимое – вишнево-алую жидкость.
«Отвар шиповника с добавками», - автоматически подсказало сознание. Только нормальные отвары так себя не ведут. Порядочным отварам полагается в кружках плескаться, а не изображать из себя шаровую молнию. Впрочем, может отвар и был приличного поведения, но разошедшийся ангел его согласия не спрашивал. Зависший в воздухе темно-алый шарик вытянулся, завертелся, из него точно проклюнулся длинный росток, потом он замер, как-то посветлел.. и через несколько секунд у ног Бьянки легла.. Роза?! Алый цветок на длинном полупрозрачном стебле.. Бутон с едва распускающимися лепестками… Он чуть отсвечивал в неярком свете лампы, блестел гранями лепестков..
- Это тебе, - проговорил Крис тихо и неожиданно серьезно.. – Она пока ледяная, но я обещаю тебе настоящие цветы. Клянусь!

Он вдруг закрыл глаза. Прижал к лицу ладонь. Застыл..
Девушка беспокойно шевельнулась, Питер поспешно шагнул вперед, но Крис уже встряхнулся, и голос зазвучал чуть виновато..
- Простите. Слишком давно.. Слишком долго. Отвык.
- Вот именно! – вмешался Питер. – Дать бы тебе по затылку, Холливел! Разве можно так? Только получил силы, и сразу все пробуешь! Так и истощение заработать недолго!
- Все хорошо, - отозвался юноша, явно думая не том, и Бьянка с Питером только переглянулись, предчувствуя непростые дни с неуправляемым подопечным.. Но тут ангел чуть наклонил голову и усмехнулся:
- Меньше всего думал, что услышу от тебя такую обреченную покорность судьбе!
- Что? – изумилась молодая ведьма. Рядом хмыкнул Питер:
- А кто-то говорил, что личные чувства неприкосновенны..
- А кто-то – что силы надо использовать! – подмигнул ангел, - Я только пробую, Питер.. И ты прав. Так что пожалуйста.. дай нам побыть наедине.
В следующую секунду Бьянку оторвало от земли (птичка ошалело забила крыльями) и опоздавшее в боевой режим тело оказалось в объятиях Криса..
- Бьянка..

Час стремительно катился к концу, а они все не могли оторваться друг от друга.. Как только Питер, понимающе кивнув, исчез за дверью и судя по звукам, шуганул невозможного Марка с его новым дружком эльфом, Крис, казалось, напрочь забыл про возвращенные силы.. А через минуту и она забыла…
Вспомнила, когда Крис заглянул ей в лицо:
- Ты тревожишься.. Почему? Я уже поставил блок. Он меня не услышит. Мои силы не услышит.. Не волнуйся..
Может, правда мысли читает?
- Ай-яй, ангел, что там Питер говорил про личные чувства?
- Бьянка, - мягко сказал Крис, - Неужели ты их от меня спрячешь?
Разве теперь от тебя что-то спрячешь? Феникс только вздохнула. А надо ли прятать? Просто… тревожить тебя в такой миг не хочется. Портить праздник. Не буду прятать! Честно.. Ну почти.. Она подняла глаза, собираясь сказать.. и беспомощно шевельнула губами, натолкнувшись на его взгляд..
Нежность, доверие, радость.. Нет, милый.. Ничего я тебе сейчас не скажу. Завтра. Сначала еще кое-что разузнаю.. Они смотрели друг на друга, и мир таял в ласковых глазах.. Ничего она сейчас не хотела – только смотреть. Смотреть на него.. Он что-то спрашивал, она что-то отвечала.. про мать, про силы.. про себя.. И снова поцелуи – в самый краешек губ, в кончик носа (ой..), в ладони и запястья..
- Сколько тысяч раз я хочу сказать тебе спасибо.. – Крис порывисто прижал ее к себе, ладонь заскользила по волосам..
И тут в дверь постучали..
- Холл! – проорал голос за дверью, - Ты там?
Крис прошипел сквозь зубы нечто смутно напоминающее утвердительный ответ, но с такой интонацией, что скорей сошло б за вызов на дуэль… Голос за дверью понизился до виноватого:
- Холл, Питер запретил тебя беспокоить, но тут такое дело.. Твое зелье уползло! То, для вампиров, на основе крыльев бабочки..
- Какой бабочки? – сорвавшись с постели, ангел быстро застегивал рубашку, - Крыльев летучей мыши!
- Да? – посомневался смутно знакомый голос.. – Тогда понятно почему, оно упозло и гоняется теперь за Тони..
- ***! – прокомментировал Крис, кидаясь к двери.. – Бьянка, прости.. Прости, я должен..
Бьянка подняла брови.. и расхохоталась, представив ползающее зелье.. Ничего, хоть не обидно уходить. Ее, кстати, еще связной ждет..
- Ничего, мне все равно пора.
Крис замер на полушаге.. И медленно обернулся.
- Уходишь?! Но.. Бьянка, не стоит к нему возвращаться!
- Холл! – возопил голос за дверью, - Оно котел сожрало! И мои бутерброды!
- Боги.. Бьянка, подожди, пожалуйста! – взмолился юноша. – Не уходи!
Он торопливо тронул виски под тоненьким обручем, осыпая лицо и волосы золотистой пылью маскировки. Преобразился в знакомого рыжика с веснушками.. И исчез..
«Не уходи..»
Не могу. Прости, любовь моя..

На этот раз пришлось идти к входу - она сама просила Магду и лигистов о полной блокировке пещеры, так что перенос ей не светит, пока не доберется до сторожевых постов… Ничего, заодно и посмотри, как тут обустроились новые хозяева. Ровный многоголосый шум, шум человеческого поселения, мерно рокотал между каменными стенами. Голоса, звуки каких-то работ, почему-то писк, похожий на кошачий.. На стенках мелькали картины – то панно из камней, то весьма красивые пейзажи, похожие на работу Анхелиты.. Черт! Это и есть Анхелита! Вот неугомонная, а? Решила подарить новым друзьям свое хобби? А если кто-то узнает?
- Бьянка! – окликнул ее громкий шепот.. – Эй!
Девушка оглянулась: Марк! И эльф.. Точней, младший эльф, братец незабвенной Эль.. Две пары рук вцепились в не упирающегося от неожиданности феникса и втащили в нишу…
- Вы что?
- Слуууушай.. – блеснули живые глаза неугомонного мальчишки. – Ты с ума сошла?
- Что-о-о?!
Эльф дернул приятеля за руку, но тот не обратил внимания ни на предостережение, ни на возмущенное восклицание..
- Слушай, ты б поосторожней! На тебя сегодня смотреть страшно было.
Ничего ж себе заявочки! Вот же наказание..
- Какого.. Малыш, а ну-ка объясни!
- Марк хочет сказать, что тебе надо поберечься, - растолковал юный эльф, нервно скосив глаза на ее ладони. Нет-нет, это не нож, паренек.. пока. – Ты хорошая, Бьянка.. Не рискуй так больше.. Будет очень плохо. Если ты погиб.. если с тобой что-то случится..
- Крис рехнется, если что..- уточнило персональное наказание, с надеждой вглядываясь в ее наверняка обалдевшее лицо. – Поаккуратней, а?
Феникс ошалело перевела взгляд с одного заговорщика на другого.. Приехали. Докатилась. Ее уговаривают на осторожность эти сорвиголовы.. Щенки малолетние..
- С ума сойти. Сами додумались или кто подсказал?
- Сами! – хором заявили спевшиеся паршивцы.. – Может, останешься? В комнате Криса еще одна кровать свободно поместится!
Бьянка замерла..

Спустя минуту она, высказав юным советчикам все, что думала об их прорезавшемся стремлении к перестановке мебели в чужих комнатах, заторопилась к выходу (ох, жаль что купол защиты глушит способность к переносу!) и почти уткнулась носом в чью-то грудь.. Грудь выдвинулась из-за поворота коридора вместе с телом – весьма знакомым..
- О, Бьянка! – Саймон приветливо улыбнулся, - Я хочу выразить свою благодарность за сегодняшнее.. Вы не представляете, как важно то, что вы сделали…
- Все нормально, Саймон, - Бьянка все еще была под впечатлением от «поместятся-две-кровати» и отмахнулась от благодарностей на чистом автомате, - Я давно собиралась.. Мне пора, а то хватятся.
- Может быть поговорим? – вдруг предложил Саймон, - Вы очень рискуете. Информацию мы и так получим, нет необходимости жертвовать собой..
- Саймон.. – подозрительно прищурилась девушка, - Если вы мне сейчас скажете, что я должна остаться и не рисковать собой, то я..
- А, Питер с вами уже беседовал, - сделал неожиданный вывод Саймон, - Ну что ж, вы подумайте. Здесь есть комнатка на двоих..
Бьянка закрыла рот. Сдавленно поблагодарила новоявленного доброжелателя. Потом, выбитая из равновесия неожиданными предложениями, феникс по дааааалекой дуге обошла улыбчивого Питера, опасаясь продолжения уговоров (к счастью бывший учитель Криса был занят инструктажем какой-то группы).. и налетела на Лорен.
- Детка, - руки в тонких перчатках ласково легли на ее запястье, а глаза.. мама никогда не смотрела так. Верная традициям, Бьянка привычно огрызнулась на «детку», но телепатка была непрошибаема.. – Детка, ну разве можно так..
- В чем дело?
- Ты даже не отдохнула.. Куда ты? У нас достаточно разведчиков и шпионы, слава богу, часто попадаются.. Я очень тревожусь за тебя. После нападения от Фелиши можно всего ожидать!
- Нападения? Лорен, в чью голову вы опять влезли?
- Марианны, - без стеснения призналась телепатка, - Твоей рыженькой подруги. Ты же мне ничего не рассказываешь.. Кстати, очень милая девочка..
- Лорен, позволь нашу гостью на пару слов, - в разговор бесцеремонно влез Сидней Рокуэлл по прозвищу Липучка. Бьянка встретила вмешательство с невозмутимым лицом, хотя это нелегко далось – всякий раз в обществе милейшего Зубастика (как иногда теперь звали Сиднея – после выходки эльфа с акульими зубками) ее словно демон под руку толкал, призывая сделать что-нибудь неприличное или вредное.. Например, вчера, когда она зашла в пещерку главаря штатных убийц (поручение Лиги, Темной) и узрела все еще красующуюся там голограмму мистера Рокуэлла, ее точно за язык дернуло..
Спустя пять минут вокруг нее собрался весь наличный состав незанятых демонов – семь человек, и затаив дыхание слушал сагу о мучительном убийстве заказанного им три месяца назад Липучки.. Буйная фантазия феникса нарисовала картину случайной встречи, погони, напряженной схватки, мольбы о пощаде и последующее безжалостное испепеление жертвы.. Демоны зааплодировали, до неприличия обрадованные тем, что занудный объект ликвидирован без них, и поскольку необходимость в приличном поведении отпала, немедля затеяли две ссоры, драку, и буйную гулянку… В ходе гулянки «охотнички» с ликованием вычеркнули из списка подлежащих ликвидации, голограмму с сердито насупившимся лицом мистера Рокуэлла торжественно ликвидировали путем испепеления кристалла и наконец выпили за здоровье Бьянки какую-то невероятную гадость, которую один из демонов, с совершенно непроизносимым русским именем именовал как-то странно - «самогон».. Бьянка еле удрала от мгновенно охмелевших убийц, так и не выполнив поручения, но польза от ее визита, несомненно, была: мистер Сидней Рокуэлл по прозвищу «Липучка» вычеркнут из списков на уничтожение.
Он об этом пока не знал.. Поэтому, наверно, его лохматые брови сейчас сошлись над переносицей…
- При всем моем уважении, мисс Феникс..
Здра-а-асьте! Это с каких пор мы друг друга уважаем, а?
- .. должен сказать, что ваше поведение…
Может, зря сказала, что он умер?.. Вот зануда. Теперь-то что не так?!
- .. прискорбно неосторожно…
Сама знаю!
- … Вы отдаете себе отчет?
- Что? – Бьянка , успешно пропустив предыдущие слова Липучки мимо ушей, очнулась, с удивлением покосившись на отчего-то красную Лорен.. – В чем?
Казалось, мистера Рокуэлла сейчас хватит удар. Брови зашевелились, как невиданные гусеницы, а зубы нехорошо клацнули.
- Феникс! – процедил он с непередаваемым выражением.
- Вся внимание, - невинно отозвалась помянутая ведьма..
- Вы.. вам.. вы… - судя по всему, Зубастику никак не попадалось на зубы (тьфу-тьфу, на язык) достойное оскорбление… - Вы…
- Выходной? – подсказала Бьянка самым деловым тоном. Лорен сдавленно хихикнула.. – Выхухоль?
- Вы.. – Сидней с достойным уважения упорством пытался завершить мысль.. – Вам..
- Вампир? – предположила «вся внимание».
- Вам не следует подвергать себя опасности! – через силу вымолвил наконец осененный вниманием феникса Рокуэлл.
Стало тихо.. Бьянка недоверчиво смотрела на вдруг ставшего заботливым Липучку. Не Липучку.. Сиднея Рокуэлла.. Это он заботится о зловредной ведьме, воплощении тьмы?!
Ад замерзнет..

Бьянка спокойно отпила еще глоток сока, имитируя покой и безмятежность. Притворяться, впрочем, было не особо трудно: ее настолько «грело» воспоминание о ледяной розе и счастливых глазах Криса, что несмотря на мрачный повод для предстоящей встречи, уголки ее губ так и норовили сложиться в улыбку. Ничего.. Все получится. Тот, на кого его вывели темные лигисты, работает в учетной службе и скажет, с какого протектората решено начать внедрять новые опознаватели. Тогда они смогут что-то предпринять. Может быть..
На сцену выпорхнули танцовщицы, подхватили бубны.. Воздух заполнила тягучая музыка.. Что-то восточное.
Через.. Бьянка машинально посмотрела на часы – время. Где же связной? Девушка машинально подставила бокал – бармен услужливо плеснул туда сок с оранжевыми рыбками-льдинками - и отпила, не чувствуя вкуса.. Хорошее настроение померкло.. Что-то душно в зале.. Давит на виски.. Странно.
Человек, сидевший через столик от стойки, вдруг вскочил.. Глаза блеснули диковатым зеленым светом, по столику покатился опрокинутый стакан, и он попятился к двери, затравленно озираясь..
В чем де..
В..
Проклятье! Заполнявшие зал демоны и ведьмы один за другим замолкали, и в наступившей тишине между столами вдруг материализовались «серые». Типы в серых куртках.. Дознаватели. Отдел арестов. За кем?! Неужели..
Испуганно звякул упавший бубен.
- Стрейзант – раскатился по бару ленивый голос, - Прогуляемся?
Человек.. нет, маг, обреченно обвел глазами «серых», затихших демонов, задержался на Бьянке.. и поспешно отвел взгляд, опустил голову.. Неужели это он? Черт.. Старший группы, кажется, его звали Гэс, прищурился.
- Ты идешь или нет? Предатель!
- Иду.. – Стрейзанд обреченно ссутулил плечи, точно подчиняясь властной силе, шагнул вперед.. протянул руки, подставляя запястья, подчиняясь, сдавшись.. почти исчезнув за серым кольцом.. И вдруг рванулся, отчаянно и сильно, рванулся вверх, почти свечой, почти врезавшись в потолок, почти перелетев.. и бросился к двери!
- Держи!
Поздно! У двери соткался дикий круговорот из тел, полетела зеленая тень сети.. Поздно! Нечеловеческим усилием раскидав «серых», мужчина метнулся вперед. На солнечный свет… Зачем-то сдернул широкую шляпу и мантию..
И вспыхнул.. Ахнули свидетели, выругался старший группы.. Бьянка, не двигаясь, смотрела, как, съежившись, сжавшись от невыносимой боли, пылающая фигура повалилась на асфальт.. и затихла. Стрейзанд.. Ее контакт, с которым она должна была встретиться..
Вампир. Понял, что ему не уйти. И выбрал смерть от солнца вместо допросов.
- Бьянка? – вдруг пропел за спиной знакомый голосок..
Фелиша? Помяни демона, и он тут! Опять в своем любимом кожаном прикиде. Косу теребит. Что она здесь делает, силы ада?
- Как удачно, что ты здесь, - проговорила сестра Повелителя, обнимая «серого».. – Как удачно! Кого-то ждала? Гэс, подзови-ка своих! Нашей знакомой нужно ответить на несколько вопросов!

В черных, красивых, несмотря ни на что, глазах Фелиши блестело откровенное злорадство.
Вот так. Доигралась..
Острое чувство опасности холодом дохнуло на сердце.
- Фениксы не подчинены Службе Дознания, - холодно, очень-очень спокойно проговорила девушка. – Я не обязана вам отвечать.
- Службе дознания не отказывают! – нахмурился Гэс, незаметным, как он думал, жестом подзывая своих. Двое «серых» тут же встали за спиной, еще четверо аккуратно обложили с трех сторон и грамотно блокировали выход.. Бьянка не сомневалась, что и новомодный блокиратор переноса у группы захвата тоже имеется..
Не уйти. Да и нельзя…
Значит – будем выкручиваться. Блефовать.. Лицо застыло – маска-Бьянка перехватила управление на себя.. Ну что ж..
Не отказывают, говоришь, Гэсси?
Бьянка медленно, подчеркнуто свободно (чтоб не сказать нагло) потянулась к своему бокалу и просмаковала глоток оранжевого пойла.
- У Повелителя сок лучше, - с «сожалением» проговорила она. – Это с подачи милорда мне так приглянулся сок нектаринов.. Он угощал. – Бьянка с тайной радостью заметила, как с лица дознавателя сползла самоуверенная улыбка. Он явно не знал, что предполагаемая жертва в близких отношениях с Повелителем.. Да, выполнить приказ грозной любовницы не так-то просто! И феникс добавила, - Так что там насчет «не отказывают»? Демон третьего разряда.. – она скосила взгляд на браслет-опознаватель, безошибочно определив статус «задержателя». – Демон третьего разряда имеет право задерживать ведьму ближнего круга? Доверенное лицо милорда?
Бьянка говорила с тем ленивым холодом, который так часто слышался в речи Уайетта перед вспышкой злобы, не повышая голоса, но очень отчетливо, и ощутила, как небольшой зал снова заполняет тишина.. Только что перешептывающиеся демоны замолкли, бар притих и с полным вниманием слушает милую беседу дознавателя и несговорчивой ведьмы. Гэс при упоминании «милорда» слегка отрезвел, скосил глаза на публику и, кажется, осознал, что свидетелей задержания полно… И по-тихому эту нахалку не спишешь..
- Сопротивление при аресте? – сказал он уже не так уверенно…
- Сопротивление? Я? – усмехнулась маска-Бьянка. – Пламя ада, я разве сопротивляюсь? А что, вы уже арестовываете? Речь вроде шла о вопросах. Арестовываете - так предъявите обвинение!
По бару прошел одобрительный шепоток. Да, фениксов не очень любили в демонской среде. За независимость, нрав и, главное, живучесть... Но дознавателей не любили еще больше.
Гэс, угодивший меж двух огней, нахмурился, но с обвинениями не спешил – ну что он мог при таком количестве свидетелей? Предъявить обвинении в соседстве с вампиром-предателем? Так тут еще демонов тридцать таких же «преступников», и полтора десятка из них сидели к упокоенному вампиру куда ближе, чем эта.. Обвинение в распитии оранжевого сока?
Даже не смешно. Тупик. «Не смешно», как выяснилось, было не только фениксу..
- Не прикрывайся именем моего брата, ты! – Фелиша сжала кулачок на локте Гэса так, что дознаватель поморщился от боли.. – Ты не фаворитка! Ты.. ты..
- Я ведьма ближнего круга. Второго посвящения, - напомнила Бьянка ледяным голосом. Холод, Бьянка.. Белый холод. Держись. – И отвечаю на вопросы этого милого юноши из чистой любезности, хотя могла бы просто приказать ему убраться. Так что, Гэс, ко мне есть вопросы?
- Нет, - ответил тот автоматически.
- Арестовывать будем? – наглеть так наглеть!
- Нет.
- Гэс! – прошипела Тернер, возмущенно сверкнув глазами… Но демон только плечом дернул, и виновато, и зло, чтоб совсем уж не упасть в глазах подчиненных.
- Для ареста оснований нет.
- Ах так, - Тернер перебросила за спину роскошную косу. Глаза, казалось, вот-вот испепелят и нерешительного любовника, и давнюю врагиню, - Ах, оснований нет.. Трус! Не надейся отвертеться, Бьянка! Тогда тебя арестую я!
Бьянка не шевельнулась, хотя Силы ада.. Вот это – плохо. Очень..
Не смогу я вернуться, Крис.. Кажется, не смогу.
Но сдаваться Бьянка не собиралась.
- И что делать будешь, Тернер? Сдашь дознавателям? Займешься сама? И что повелителю скажешь?
- Это ты мне скажешь! – Фелиша, похоже, опять взъярилась до потери самоконтроля. Огненный шар словно сам собой вспух на ладони, готовясь рвануться в смертельный полет… Ого! Просто неприличная для демона высшего уровня выходка – вот так, сразу, в драку. Кажется, Торн и сама это осознала - тонкие пальцы с капельками лака на ногтях поспешно дрогнули, комкая файерболл, маскируя ярость..- Все скажешь! Слышишь?!
Бьянка пожимает плечами, демонстрируя показное равнодушие. Маска спокойна. Словно ей ничего не страшно.. Но страшно – было. Плохо. Очень. Так что, все? Не сбежать. Хотя пробовать я буду… Ну-ка, соберись… Понять бы, включен ли блокиратор переноса? У кого он? Если б только вычислить и вывести его из строя! Тогда шанс уйти еще есть. Группа захвата – профессионалы, но шанс все-таки есть. Только бы не блокиратор.. Кажется, у этого, с волосами ежиком, куртка слишком топорщится.. Рискнем. Она снова берет в руку бокал – там еще плещется сок. Это смешно, но у первых блокираторов был один недостаток – их выводила из строя обыкновенная жидкость. Только плеснуть воды или сока – и путь противное изобретение чересчур умного человека отключается. И тогда можно попробовать уйти – одна попытка… Если у группы не вторая модель. Тогда – крышка. Ту не проймешь ни водой, ни огнем..
- Вставай! – Фелиша придвигается поближе…
Интересно, что будет, если я тебя прикончу? На прощанье? Все, Торн, время вышло! Бьянка ощущает знакомую волну жара – боевой режим. Сейчас..
И тут на локоть Тернер ложится чья-то рука.
- Чего тебе, Сэнг? – в голосе Фелиши явная досада.
Сэнг (еще один азиат!) невозмутим и хладнокровен.
- Повелитель требует вашего присутствия.

- Я жду объяснений, - милорд Повелитель выговорил это так холодно и спокойно, что феникс сразу поняла – дело плохо. Такой тон появлялся в голосе Уайетта только в минуты нарастающего гнева. Мало кто знал об этом.. Потому что ярость Повелителя редко переживали те, кому случалось быть ее свидетелями. Вазочки хоть вспомнить. Или крыс, в которые превратились обозлившие его тролли.. Или поросенка, бывшего телохранителя… Бьянка, да какого дьявола? Соберись, пока сама не стала каким-нибудь канделябром!
- Милорд?
- Я не тебя спрашиваю! – в зале полыхнуло.. на этот раз молний не было, но ближайшая люстра из роскошного хрусталя вдруг осыпалась на мраморный пол искристой пылью, а зал ощутимо тряхнуло. Уайетт с силой стиснул подлокотники кресла, и все стихло. Черная майка словно покрылась инеем – он с досадой стряхнул бывшие хрусталинки…- Фелиша?
- Уайетт, - Фелиша чуть-чуть, еле заметно облизывает губы. Волнуется. Ну что ж, чем бы не кончилось, надеюсь, ей тоже достанется! – Уайетт… Если ты про Мактуса, то его вполне можно расколдовать.. Ты же знаешь, со статуей ничего не случится, василиски вполне надежны..
Уайетт молча смотрел на сестру, и та снова заговорила, уже заметно волнуясь:
- Если ты про Ливареса, то он сам виноват! Дуэль была честной.. Правда! Или кто-то доложил про тот дворец наместника? Ну он сам рухнул! Мы только чуть повеселились, а он разрушился! И не насылали мы никаких комаров-убийц на губернатора Италии!
Молчание.
- Ты ведь не про Секстину? Ну ты же сам сказал, что она лучше смотрелась бы в виде страуса! Ну стала гусыней.. Какая разница!
Кающаяся Фелиша вдруг притормозила – Уайетт откинулся на спинку кресла и негромко рассмеялся…
- Ты неподражаема. На той неделе были крокодилы, теперь утка! Что, скоро по Дворцу начнут бегать дикобразы?
- Уайетт…
- Лиш, мы ведь уже говорили с тобой, чтоб ты малость попридержала свой буйный нрав. Я не допущу, чтоб про меня говорили: «Он не может держать в узде собственную сестру».
- Да кто посмеет! – Фелиша, похоже, слегка осмелела и легонько усмехнулась, - Ты ж Хозяин мира, Уайетт.
- Брось, Лиш, - принахмурил светлые брови Темный Повелитель, - Это тебе не идет, быть такой смирной тихоней. Если подумать, то это даже подозрительно. Поэтому я снова хочу слышать твои объяснения. Говори быстро, что ты опять натворила и какого черта тебе понадобилась Бьянка?!
Так. Мы вернулись к тому, с чего начали. В зале снова похолодало. Феникс отстраненно подумала, что здесь ей ничего не поможет. Здесь не сломаешь блокиратор…
Полудемоница дернула плечиком:
- А что ей понадобилось в баре, где мы с Гэсом арестовывали предателя-вампира?
- Мне отвечать, милорд? – спрашивает Бьянка, пока стремительно тяжелеющий взгляд Уайетта не стал молнией..
- Говори.
Слово падает льдиной. Целой глыбой льда.
- Милорд, за прошедший год я оказывалась свидетелем ареста четырех колдунов, вампира, пяти свихнувшихся демонов-наркоманов, участвовала в зачистке группы одичавших оборотней, отлове эльфов и даже саламандру захватывала, было дело. С каких пор это стало считаться преступлением? Если леди Тернер злится, что я не оказала помощи, то меня никто об этом не просил.
Пройдет или нет?
- Что ты делала в этом баре?
- Прошу прощения, милорд..
- Что-ты-делала! – воздух от такого голоса точно ледяными кристаллами прохватывает..
- Милорд, я просто пила. Простите. Я больше не позволю себе такого.
Молчание. Какой холодный здесь пол… Ледяной просто.. Ненавижу холод.. Почему Повелитель молчит? Даже вода в фонтане примолкла..
- Ручаюсь, что такого коньяка, как у меня, там не подают! – наконец разомкнул губы Уайетт..
Неужели ледяные глаза оттаяли? Бьянка чуть изогнула губы в едва заметной улыбке.
- Милорд, ваш – вне конкуренции!
Фелиша изумленно переводила взгляд с одного спятившего собеседника на другого…
- Это все, Лиш?
Бьянка не позволила себе ни слова, ни взгляда в ее сторону, но полудемоница закусила губу, и в блестящих глазах мелькнуло черное, злое пламя.
- Нет. Пусть объяснит это! – на пол падает кристалл, включаясь на лету… Расцветает голограмма… Скамья у высохших кустов шиповника, темный гранит стены, и парочка в таком страстном поцелуе, что сухие ветки вот-вот задымятся! У парня темные волосы и стройная фигура, а когда он поднимает лицо, то.. не может быть! Девушка.. у девушки.. Это она? Это они?!!! Как это?... Когда их сняли? Кто?!
- Запись с зонда с вчерашней датой, а Крис пропал две недели как. Объяснишь, Бьянка?
Феникс потерянно молчит, но даже если она сейчас вдруг исполнила оперную арию, Уайетт вряд ли бы услышал что-нибудь.. Подавшись вперед, он словно прикипел взглядом к лицу потерянного брата.. Пальцы сжались в кулаки, так что подлокотники хрустнули.. Пол под ногами опять мелко задрожал, как в ознобной лихорадке…
Фелиша подступила поближе, но фениксу было не до нее. Крис, это Крис? Почему он.. почему он в черном?! Тот самый черный шелк, что юноша так не хотел надевать на прием.. Ничего не понима.. О! Пара на экране повернулась, явно не замечая зонда.. Это что?...О… Кажется, понимаю…Тем временем изображение стало отдаляться – зонд, убедившись, что ничего противозаконного здесь не происходит, двинулся своим маршрутом..
- Нет! Стой! – громыхнул голос, и изображение застыло.. Уайетт стремительно встал, – Стой.. Лиш, где ты это взяла? Когда? У кого?
- Демон один принес.. – почти растерянно, совсем не по демонски, ответила Принцесса. – Сегодня.. Он так, мелочь, шестой разряд.. зонды обслуживает.. Уайетт, ты лучше Бьянку спроси, она тебе скорее скажет, где наш беглый братик.. Уайетт!
Она отшатывается – такой кипящий взгляд окатывает и ее, и феникса!
- Уайетт…
- Фелиша, - Бьянка испепелиться не рискует, зато рискует другим, поэтому быстро вмешивается, - Этот поставщик информации.. Гоните его в шею. Пусть в следующий раз проверяет информацию.
- Что? - переспрашивает еще растерянная девушка.
Я скажу. Хоть Уайетт может быть, все равно нас испепелит.. От разочарования. Но я должна..
- Посмотрите, на какой руке знак феникса у моего двойника… У нее – на правой. Мой – на левой..
И когда на ней скрещиваются два обжигающих взгляда, негромко добавляет:
- Это двойники.

Зал накрыла жуткая, почти невозможная тишина – обостренный напряжением слух уловил лишь шорох работающего кристалла... Кристалл стандартный, сопровождение тоже стандартное – шелест морской волны… Запись вот только…
Не показывать страха, только не бояться! Фелиша затихла рядом такой же неподвижной статуей – тоже боится. Чем же ты раньше думала, Тернер? Слишком часто играешь со смертью, а ведь к тебе она ближе, чем ко мне, смотрит серо-зелеными глазами, ледяным давяще-каменным взглядом, способным раздавить кристалл. Ты слишком рискуешь в последнее время, Тернер, слишком много выходок, способных вывести Его из терпения... Неужели и тебя тяготит этот затянувшийся кошмар Тьмы? Но тебя жалеть я не буду..
Кристалл включился сам собой, так внезапно, что Бьянка с трудом удержала лицо – чтоб ваш телекинез, милорд..
И снова под высохшими ветвями обнимается пара с чужими лицами.. На этот раз Бьянка замечала больше отличий – у этого «Криса» пальцы чуть короче, и кожа у него сейчас не такая загорелая – он успел утратить загар за две недели в подземелье… И уж конечно, он не будет так себя вести – слишком покорно. То время ушло.
Что творилось в голове Повелителя, феникс догадаться не могла, но Уайетт, очевидно, пришел к такому же выводу. Кристалл прокрутил запись еще раз и зафиксировал изображение.
- Двойники? – прозвучал низкий голос.
- Трансформеры, милорд. Скорей всего.
Слова казалось, царапали горло, но голос был тем же спокойно-деловым. Браво, Бьянка. Выживешь – будешь гордиться.
- Почему именно вы? – слишком спокойный голос. Ох как плохо…
- Милорд(не время его сейчас Уайеттом звать, а жаль..). Милорд, трансы.. трансформеры часто так.. развлекаются. Играют в хозяин-раб, пленник-страж, ну и все такое…
Воздух, кажется, стал горячим. Черт.. Феникс непроизвольно активировал регенерацию. Кто ж тебя просит, птичка! Не сейчас..
- Фелиша?
- Так бывает, Уайетт, - накликавшая грозу полудемоница нервно кивнула, - Их даже на вечеринки приглашают…
- Что? - казалось, Уайетт не поверил своим ушам – на дотоле холодном, несмотря на гнев, лице Повелителя, промелькнула какая-то изумленно-брезгливая гримаса, - Что?!
Пол снова встряхнуло, а в серо-зеленых глазах, казалось, плеснулся огонь.
Да уж.. Бьянка относилась к подобному развлечению слегка неодобрительно. Слегка – потому забава глупая, конечно и не совсем приличная, но сравнительно безобидная. А вот его Избранность, похоже не нашел в ней ничего забавного – даже губы сжались. Знал бы он, что как-то перепившийся вусмерть транс осмелился скопировать самого Уайетта, головы полетели б в момент. Но что-то слишком уж.. бурная реакция.
- Ах вот как.. – наконец, прозвучали слова с обманчиво-мягкой интонацией, от которой у феникса «перья дыбом встали» - Как мило…
Все. Шторм. Те самые девять баллов.
Бьянка непроизвольно подобралась. Только не в крысу… В маленькое тело феникс не поместится… Рядом притихла Фелиша.. Кажется, нащупывала какой-то амулет. Фиг тебе теперь что-то поможет, против такого-то..
Но шторм еще набирал силу.
- Дензила мне, - мягко прозвучал голос – точно плеснуло набирающее силу цунами, - Срочно.
- Да, милорд? – ожил шар.
- Дензил, через пять минут ко мне с главой общины трансформеров. Через десять – доставить двоих, кого он опознает.
- Милорд, Дрейк в протекторате Зеландия.
- Хоть на Луне. Хоть в другом мире! – рявкнул Повелитель, - Я хочу найти этих двоих! Немедленно!
- Милорд… - весьма осторожно поинтересовался глава Службы дознания, - Они совершили преступление?
- Морочили головы моим зондам, - любезно отозвался Хозяин, - этого хватит. Считаю до десяти, Дензил.
Дензил даже не ответил, но шар мигом сменил цвет изображения, с черноты кабинета на зелено-голубое изображение леса, уже в Зеландии, что ли? Дознаватель перенесся в момент - он тоже распознал эту интонацию: предупреждение пополам с предвкушением.. Похоже, Повелитель нашел, на ком сорвать бушевавшие в нем ярость и разочарование… Трансам не повезло. Очень.
Светлые глаза, полные Тьмы, обратились на девушек..
- Вы еще здесь?!


Куда унесло Фелишу, Бьянка не поняла, да и не пыталась – слишком самой досталось. Нет, Повелитель явно не собирался наказывать, он просто удалил их из прочь из зала. Но, во-первых, его сила наложилась на их собственную попытку переноса, а во-вторых, когда Повелитель злился, то не всегда контролировал эти самые силы, так что всякое бывало…
Ох! Больно же.. Припечатало о стену так, что дыхание вышибло.. Бьянка согнулась, упершись руками в колени, сжалась, опустила голову, еле дыша.. даже не пытаясь понять, куда ее вышвырнуло. Потом, все потом.. Не Преисподняя, и ладно.. О-ох… Года полтора назад, когда один президентик, Игнасио звали этого придурка, прослышав про зверинец «обожаемого милорда Повелителя», решил подольститься и подарил какое-то чудище, биомутанта из секретной лаборатории. Монстр происходил из крокодилов, но передвигался на шести коротких ногах, как паук, был размером с некрупного слона и обладал зачатками разума, причем редкостно злобного… Повелителю сначала даже понравился шестилапый многозубый подарочек, ему вообще монстры нравились. Но ненадолго.
Бронированная тварь примерно пять минут вела себя примерно, а потом заглотнула одного гостя прямо на приеме, где состоялось неудачное дарение, потом покусилась на других, а потом посягнула на любимого уайеттова тигра… Уайетт мило улыбнулся окосевшему от страха дарителю, заявил, что расценивает подобный подарок как покушение на Повелителя и, не меняя спокойной интонации, сказал, что за такое полагается. Обрадованная безобразием Фелиша, помнится, вызвалась помочь, но Уайетт обошелся без помощи – сначала недрогнувшей рукой скормил крокодилоподобному монстру незадачливого президента, а когда зверюга не поняла намека и раскатала челюсти еще на кого-то, просто подошел и пнул его в бронированный бок. Кто б рассказал – не поверила бы, что от обычного пинка двухтонную зверюгу подбросит в воздух и отшвырнет на десяток метров.. Так что кости захрустели… Так что с Силами у его Избранности порядок. Ей еще повезло. Повезло..
А куда ее, кстати, занесло?
Бьянка подождала, пока ушибленные ребра хоть малость заткнутся и дадут дышать нормально (ну-ну, тише, все, уже все..), и осторожно подняла голову… И чуть не застонала, узрев обстановку. Нет, ну надо же!!!
На первый взгляд, обстановка, представшая ее глазам, вовсе не должна была вызывать недобрых чувств. Вполне мирная, вполне спокойная. Высокий зал, хрустальный потолок, и льющиеся потоки света высвечивают мягчайший ковер, панели светлого дерева и удобное кресло у круглого столика.
И книги. Десятки стеллажей с цветными переплетами, с держателями кристаллов.
Королевская библиотека… Блин, и как она отсюда выберется?! Уайетт бывал здесь куда реже, чем в зверинце. Зачем ему ценнейшие книги по магии, он и так покруче богов со своими *** силами! А защищено это редко посещаемое помещение не хуже сокровищницы артефактов. Перенос перекрыт в два поля. Преисподняя! И как, спрашивается, она ухитрилась вписаться сюда? Это ж не легче, чем в Его спальню! Или потому и попала, что Уайетт ее туда дергал, для бесед? Сменил ей уровень доступа, что ли? Ей, естественно, не сообщил, да и с чего б Ему что-то объяснять, Он и протекторам-наместникам часто не соизволит объяснить свои распоряжения.. Например, почему запретил восстанавливать лагеря для магов. Или с какой радости из тюрьмы пинком вышибли треть заключенных.. Нет, все понятно. Гуманизм тут не при чем, просто беднягам жутко повезло – шпионов ведь надо было куда-то внедрить… Куда ж еще, как не в ряды бывших узников. То, что в Лиге имеется телепат, и незадачливые шпионы становятся настоящим подарком для разведки обеих Лиг, дознаватели пока не догадывались.. Проклятье! Бьянка обошла зал по кругу – перенос не сработал нигде. И как, во имя Преисподней, отсюда все-таки выбраться?
Неужели придется торчать тут, пока Повелитель не соизволит навестить свою библиотеку? Ага, примерно до следующего месяца, если не больше, спасибо. Ну и положение! Что ей теперь делать? Связаться с Повелителем? Ага, вот прямо сейчас, когда он разбирается с трансами.. Самый момент, если ты самоубийца. Девушка еле сдержала эмоции, которые так и норовили выплеснуться в ударе кулака по ближайшему стеллажу.. Вместо этого неудачливый стеллаж имел счастье услышать несколько слов на смеси драконьего, гоблинского и цветистого джинньего… Стало полегче. По крайней мере Бьянка смогла успокоиться настолько, что вспомнила, почему нельзя крушить мебель в сокровищницах. У любой уважающей себя сокровищницы должен быть какой-никакой Страж. Может и тут есть? А если его позвать?

Так. Минутку…
Бьянка прошлась взглядом по полкам. Ничего особо ценного трогать не стоит – проблем не оберешься. Книги были собраны по разделм. Так, черную магию не трогать, стихийную не трогать.. Прямо как когда-то у Бренниса в пещере-библиотеке… Это что? Высшая магия.. Нет, проходим мимо, история - мимо, гримуары – мимо.. Стоп. История? Она-то что здесь делает? Бьянка дернула к себе книжку с крупной надписью «Наполеон». Про коньяк, что ли? Нет.. С портрета глянуло смуглое заносчивое лицо… Человек? Ничего не понимаю. А дальше? Гитлер.. Сталин.. Пиночет.. Это кто? Интересно…
- Стой! Ты?
- Ты? – изумилась девушка…
- Как ты сюда попала? – со вздохом осведомился Страж королевской библиотеки, по совместительству Бреннис, демон-библиофил, опуская арбалет.. – Только не говори, что опять за детскими книжками!

- Да говори Ему, я не возражаю. Все нормально, он сам меня сюда зашвырнул. Только попозже, а то под раздачу попадешь, - Бьянка присела у стола и усмехнулась – кресло недоуменно дернуло подлокотниками, приноравливаясь к непривычному телу. Да уж, я потоньше Повелителя буду.
- Всегда поражался нахальству фениксов, - Бреннис сердито засунул арбалет на полку. Оружие тут же кувыркнулось обратно, приложив пожилого демона по голове. - *******!!!!!!!
- Ого! – восхитилась феникс, - Это на каком языке?
- Тебе какая разница?! – перешел на родной язык раздосадованный демон, - Человечий.. Один из человечьих.. Ну почему он всегда падает?
- Язык?
- Арбалет!
- Вешать на крючок не пробовал? – Бьянка вздохнула, глядя на этого непрактичного демона…
- А?
- Проехали. Так ты меня выпустишь или будем Повелителя ждать?
Бреннис, кажется, представил, как будет ждать Повелителя в компании нахалки-феникс, потому что досадливо махнул рукой:
- Нет. Да он про своих тиранов два раза в неделю читает. И не сегодня.
- Тиранов? – изумилась феникс, - Читал?!
- Да, милорд заинтересовался всякими великими правителями прошлого. Зачем – не знаю. И.. А, ладно! Я и не собирался тебя здесь задерживать. То есть собирался, но.. Меньше всего я ждал, что ты свалишься мне на голову на моей новой работе!
- На голову тебе свалился арбалет, а не я! – немножко повредничала сказочно довольная таким исходом девушка, - Если б я… Погоди, так ты меня искал?
- Искал-искал. Пойдем ко мне, тебя там ждут…

Знакомая пещера-библиотека встретила феникса все тем же запахом сотен тысяч книг… Все так же по полу лениво ползал какой-то лохматый коврик, трудолюбиво собирая пыль… Навстречу порывисто встает золотисто-рыжая девочка.
- Ты Бьянка? А Стрейзант? Стрейзант.. он с тобой???

Ее звали Барбара, и была она человеком, просто человеком, ради которого влюбленный вампир сначала разработал лекарство, обращающее вспять обряд посвящения, превращающее вампира снова в человека, а потом решился на предательство, чтобы защитить любимую от новых браслетов..
- Он не хотел превращать меня в вампира, - рыдала девушка, кусая губы.. – Хотя я бы и на это согласилась, лишь бы с ним! Он говорил, что это плохо, что мы никогда не будем свободны, что он жалеет, что согласился. Он хотел, чтоб у нас были дети… А теперь.. теперь.. господи!
В голосе девушки было такое отчаяние, что Бьянка очень пожалела об отсутствии успокоительного. Надо же.. Оказывается, вампов тоже любят…
- Стрейзант был необычным, - пояснил Бреннис, ставя на стол чашки с дымящимся чаем, - Он и вампиром-то стал из любопытства…
- Ты-то откуда его знал?
- Он интересовался книгами, - пожал плечами демон-библиофил, - Талантливый юноша, со всеми задатками ученого. Если тебе интересно, то его идеи легли в основу опознавателей…и сканеров.
Назвать вампира юношей? Хотя.. По сравнению с возрастом Бренниса – вполне юноша. Чуть не мальчик. Постойте-ка.. Сканеры? Это Стрейзант придумал опознаватели и сканеры?! Вот гад.
- Тоже мне, рекомендация!
- Он же не знал, что так получится, - стиснула руки Барбара, - Он хотел, чтоб это помогло отслеживать опасных существ… Чтоб их стало меньше! Чтоб не пришлось выбирать, умирать или принять посвящение.. если тебя укусили. Он ученый!!! А его напарник, человек, кстати, настучал дознавателям.. еще и Силу за это получил, скотина!
Спятить можно. Бесконечный день никак не желал заканчиваться. Крис, потом лигисты с их хитромудрыми намеками, бар, горящий вампир, Фелиша, арест. Уайетт… И вот теперь она сидит тут и слушает вампирскую подружку, которая объясняет ей, каким хорошим парнем был ее бой-френд… Бьянка устало потерла виски.
- Ты хочешь меня нанять?
- Что? – девочка решительно выпила чай (как приговоренный - яд, честное слово!) и нахмурила тонкие бровки. Бьянка перехватила довольный взгляд библиофила и поняла, что успокоительное искать не придется – наверняка солидная доза какого-нибудь пустырника плескалась в чае… Вот и хорошо, обойдемся без истерик. Спокойней, Барбара..
- Я спрашиваю, ты собираешься меня нанять? Хочешь отомстить этому.. доносчику?
- А.. Нет, - покрасневшие от слез глаза сердито сверкнули, - Да, хочу и очень! Но потом. Сначала я должна попасть в Лигу… Последнее время я работала с Тино.. С Валентином Стрейзантом сама. Я тоже специалист. Он просил, если.. в общем он просил переправить информацию по новым браслетам. Он меня специально спрятал у старого знакомого. Тот обещал, что в случае чего найдет ход в Лигу.
Ах ты старый хитрец! Бьянка метнула взгляд на Бренниса, который усиленно делал вид, что речь идет не о нем и вообще его здесь нет. Ну-ну..


Очередное совещание Лиги больше всего напоминало пребывание внутри кипящего чайника.. Сообщение Бьянки о смене регистрационных браслетов-опознавателей сработало не хуже фитиля к гранате.
- Подонок! Избранный подонок!
- Спокойней, Мартин..
- Вы что, не понимаете, это конец! Конец всему!
- Успокойся, ладно? – Питер устало потер глаза, – Положение очень серьезное, но это не конец.
- Мартин прав, это страшно, - Лорен зябко повела плечами.. – Мы не можем убивать людей.
- Предателей могли.
- Это другое! Как ты не понимаешь, Чжао, у нас даже на Таннель рука не поднимется, если с этой тварью погибнет тысяча человек!
- Так что, сложим лапки? – черные глаза яростно сверкнули.
- Предлагаю налет на склады с этими опознавателями, - тихо проговорил Крис, - Синхронный, на все три точки разом. Барбара?
- Это даст отсрочку. Технология уже разработана, на секретной фабрике изготовят новые, но у нас будет отсрочка. И я не уверена.. И Стрейзант не был уверен, но он говорил, что кроме этого, планируется что-то еще.
- Что еще? – снова вскипел Мартин, - Дальше некуда!
- Это мы так думаем, - устало проговорила Лорен, - Послушать бы кого-то из высших.. Что ж нам из шпионов одна мелочь попадается!
- Сгоришь, - качнул головой Рокуэлл, - Не стоит. Налет – это хорошо.. А бить можно и по четырем точкам. Фабрику тоже можно..
- Хорошая мысль. Еще какие предложения?
- Убить.
- Что? Кого?
- А что, неясно? – с вызовом спросил Мартин, - Наш кошмар! Его Величество Избранного Повелителя Миров!
Стало тихо…

Очень тихо… Словно само это слово – Повелитель – заморозило всех не хуже ледяного тролля.. Правда не всех – досадливо нахмурил брови Питер, удивленно приоткрылись губки Барбары, выразительно покрутил пальцем у виска худощавый шестирукий парень… Темные ресницы Криса пригасили огонь глаз. Он молчал.
- Хорошее предложение, - отмер наконец Саймон, - Мудрое..
- Главное – оригинальное! – прокомментировал ехидный мистер Рокуэлл (после возвращения дочери его язвительность пробуждалась куда реже, но сейчас, видно, настал нужный момент…)
- Убить Повелителя? Мартин, думай, что говоришь!
И при ком.. Хотя Мартин кажется не входит в число посвященных, кем именно является рыжик Холл..
- Думаю я!
- Незаметно что-то! – шесть рук Коннора сжались в кулаки, - Думаешь, ты первый такой умный? Пытались русские, пытались китайцы, группировка «Полумесяц», островитяне, Япония камикадзе засылала! Наши сколько раз.. Да демоны даже, говорил же Бэзил, сколько недовольных было, и где они теперь? И травить пробовали, и магию, ракеты даже додумались запустить, сколько народу положили..
- Я слышал! Но черт возьми, Коннор, не пудри мне мозги! Для чего, скажи, мы тогда вытаскивали Холливела?! Не для этого разве?!
- Мартин!
- Брось! Все прекрасно помнят предсказания покойной Риты, правда? Что Зло мира уничтожит родная кровь? И понимают, для чего надо было впрягать двести магов, чтоб выдернуть из-под носа Повелителя чокнутого парня, не способного сражаться! Хотите сказать, что не из-за его родной крови?
Что? А ну-ка, человечек, с этого места – поподробней…
- Прекрати! - рявкнул глава группы, но остановить парня было не так-то просто.
- Его ж так никому и не показали, правда? Уже почти месяц прячете! Значит, с мозгами у него до сих пор нелады. Так зачем было нужно спасать это растение? Для этого же, нет? Для этого?
- Мартин!.. - выкрикнуло сразу несколько голосов.. и парень осекся.. Жаль. Бьянка не отказалась бы послушать дальше. Только не при Крисе... Интересные вещи, однако, узнаешь мимоходом… о союзниках. Крис молчит, и на лице – только вежливый интерес, точно узнал что-то новое, вот только пальцы на столешнице обнимают кружку с кофе, словно замерзшие.. Но он молчит..
Зато не молчат другие.
- Ты.. – Саймон, казалось, не находил слов.. – Ты неправ.
- Тот случай, когда из-за недостатка информации делают неправильный вывод…- попытался сохранить академический тон учитель Питер. Такой голос обычно успокаивает, но к демонам успокоение! Блин, сдержаться-то как трудно. Напоминание, что она здесь гость, не помогают – с тех пор, как она назвала Криса своим Избранником (пусть только в мыслях, не у родового Пламени, но назвала!), феникс «принял его под покровительство» и просто бесился, когда потенциальную пару хозяйки обижали.. Спокойно.. Ну спокойно же.. Впрочем, возмущение кипело не только у феникса..
- Растение? – казалось, из глаз Чжао, сейчас посыплются черные искры. – Стыдись!
- А С Крисом и правда так плохо? – еще один непосвященный, ччччерт! – Надежды нет? А еще говорили, что Уайетт хоть брата пощадит.. Скотина..
Тонкие пальцы Криса на столе, переплетенные..не поймешь, дрожат или нет.. Нет.
- Простите, - Мартин опустил глаза и постарался взять себя в руки, - Мы с Крисом были все-таки друзьями, и мне.. не стоило так.. Но я думаю, что если б он мог.. он был бы не против.
- Друг.. С такими друзьями врагов не надо! – Коннор..
- Спокойней, - советует Питер. Но какое там спокойствие. Неизвестно, насколько хладнокровным был Избранник Марианны до лагеря, но сейчас, после спасения из Альфы, он вскипал, как.. как феникс. Легко и бурно.
- Мартин! Усеки наконец, черт возьми, что не все делается ради практической пользы! Просто нельзя бросать своих! Понимаешь?
- Понимаю. Но понимаю и другое: если у нас есть оружие, почему его не использовать? Ну почему? Тогда мы не знали про кровь, теперь знаем!
- Да что мы знаем?! Как вообще можно убить кровью? Бред..
- Ну посоветуемся с колдунами, - голос Мартина виноватый, но решительный, - Из Темной Лиги..
- Я против, - слышится голос Криса, и все на миг замирают. Посвященные потому, что знают, а другие – потому что полузнакомый юноша заговорил чуть ли не в первый раз.
- Холл…
- Не горячись.. - подняла руку Лорен в утешающем жесте.
- Мы ж не причиним ему вреда! – не понимая, попытался уговорить «Холла» Мартин. Принял его за .. за кого? За руководителя? За охранника Криса? Ну и ситуация…
- Я против убийства Повелителя, - четко обозначил позицию, ничего не скажешь..
Бьянка невольно напрягла плечи. Что-то не так…
Ясный, четкий голос. Замкнутое лицо.. Обманчиво спокойный взгляд навстречу изумленным лицам… Навстречу разноголосым возгласам:
- Ого..
- Прямо-таки против?
- Слушай, К.. э-э.. Холл, твои чувства в общем-то делают тебе честь, но..
- Может, объяснишь? – непочтительно перебивает на полуслове мистера Рокуэлла вспыльчивый Мартин.
- Нечего объяснять, - Крис плотней сжимает переплетенные пальцы, - Сами не видите? Поздно.
- Как раз вовремя! Нас предупредили, и..
- Нет.
- Холл, слушай, лучше..
- Не лучше! Я что, все должен объяснить? – Крис напрочь утрачивает свое неправдоподобное спокойствие, зеленые глаза просто полыхают, - Ну так просчитай ситуацию: Повелитель Избранный Магией, как-никак, и защищен так, что сломать эту защиту может только такой же как он.. Это во-первых. Магия крови не предназначена для убийства, иначе Повелитель давным-давно прикончил бы с ее помощью.. своего брата, - голос Криса дрогнул на миг, на долю секунды, точно от укола.. – это во-вторых.. И в-третьих… Хорошо. Допускаем вариант, что убить все-таки получится.. И что тогда?
- В смысле что?
- Правда не понимаешь? Ты из протектората Европа2, верно?
- Откуда ты..
- Неважно! Первое, что сделает ваш наместник после смерти Уайетта – это сцепится с Европой3. Начнут войну за власть наместники Вайолет и Саммаэль. И другие тоже, будь уверен, не отстанут. И что будет? Число вампиров выросло в тысячи раз, оборотни теперь живут в каждом штате, драконов может держать под контролем только Повелитель. Лично! Мы захлебнемся в крови..
Наступившее молчание прервал молчавший до сих пор эльф.
- Юноша прав.
- Да, похоже поздно.. – Питер тяжело вздохнул, - Поздно…
Коннор пожал плечами:
- Убивать надо было раньше – когда он захватил Небеса. Старейшинские Силы дали ему столько мощи..
- Или когда он подчинил подземный мир. Тогда уже было ясно, что это добром не кончится. Если б только Старейшины тогда пошли на переговоры с последним Хозяином.. как его? Марроном.. Вместе – может и получилось бы.
- Боюсь, что это и тогда уже было никому не под силу.. – эльф задумчиво вертел в пальцах свой нагрудный амулет, - Раньше бы, когда он только набирал силы…
- Замечательно! – горько съязвил упрямый Мартин, - Прекрасно! Давайте построим машину времени и отправимся в прошлое убивать пятилетнего малыша! С ним-то мы справимся?! Проклятье, незачем на меня так смотреть, Лорен, все, я понял, займемся налетом на эти хранилища браслетов.. Моя группа может взять на себя фабрику.



- Крис, что там насчет магии крови?
- И ты туда же? – Крис с наслаждением содрал маскировку, сердитым жестом загасил огонь под булькающим котелком с какой-то темной жижей и сунул голову в каменную чашу с водой… Кажется, совещание вымотало его до предела. Бьянка нахмурилась.. и придержала полотенце, которое Крис как раз потянул к себе – телекинезом. Несчастный кусок ткани несколько раз дернулся под усилиями двух различных сил, но феникс дождалась, пока Крис осторожно разжмурит мокрые ресницы и только тогда разжала пальцы. Полотенце устремилось к хозяину на скорости реактивного самолета…
Крис не успел отшатнуться – лохматый кусок ткани в него просто врезался. Бьянка только хихикнула, глядя как ее любимый с невнятными восклицаниями выпутывается из летающего банного изделия. Наконец из-под мокрой челки сверкнули сердитые зеленые глаза.. и, конечно, немедленно вычислили причину незапланированного полета полотенца. Полсекунды – и взгляд потеплел.
- Хулиганим?
- Дразнимся, - уточнила девушка. И напружинила мышцы. На всякий случай. И вовремя. Хотя и совершенно напрасно: пол ушел из-под ног легко, словно танцуя, воздух сцапал игривым вихрем, и, не успев дернуться, феникс посмотрела в зеленые глаза уже с расстояния пяти дюймов.. Телекинез, чтоб его! И совсем не такой, как у Повелителя – ничуть не больно, хоть и мощно. Весьма. Интересно, какой вес он способен поднять? Ее – с усилием, но вовсе не предельным..
- Значит, дразнимся? – выдохнул насмешливо носитель столь ценной способности, и расстояние между ними сократилось еще на дюйм, - А поплатиться не боимся?
- Ой… - Бьянка поспешно состроила испуганную рожицу, - А что мне за это будет?
- За нападение на ведущего зельевара Лиги? – Крис надвинулся, всем своим видом олицетворяя угрозу..
- Ну.. да..
- За присвоение ценного имущества...
- Ужас, как недостойно я себя вела…
- А также за попытку удушения зельевара с помощью полотенца?
- А какое за это наказание полагается?.. – шепот – прямо в губы, они так близко...
- Если преступница раскается, то..
- Отпустишь? – совсем… близко..
- Ага..
- Тогда я не раскаиваюсь…
Наказание последовало незамедлительно…

- Бьянка!
- М-м-м?
- Ты что молчишь? – «ведущий зельевар Лиги» приподнимается на локте, - Спишь?
- Вот еще..
Тратить время на сон, когда Крис рядом?
- А что?
- Думаю про твои способности к телекинезу. Они не ослабели? После такого долгого.. Хранения.
- Нет, - и ангел-телекинетик ласково гладит ее волосы, - Ничуть. Можешь быть совершенно спокойна. Эта способность вообще не слабеет, разве что от старости, а вот подрасти может, был у нас в Школе один случай…Ой, погоди, хочешь кофе?
- Твой? Еще спрашиваешь!


- Училась в Школе одна влюбленная парочка…
- Влюбленная? И сколько лет было влюбленным?
- Ей десять, ему одиннадцать, - подмигнул Крис, - Первый год, пока они разобрались, что это любовь, а не что-то другое, между классами шла война, и от нее педагоги седели.. Максим владел телекинезом, Аларика – полукровка с примесью крови нимфы, и у нее была куча возможностей подстроить пакость через растения…
- О-о-о.. – понимающе протянула феникс.
- Именно! Развернулось настоящее противостояние, - тон Криса приобрел зловещую окраску, - У Аларики упорхнула тетрадка с домашней работой – к Максиму в котелок с зельем вползает совершенно постороннее растение, и вместо защитной жидкости получается зелье самовыдувающихся мыльных пузырей, которые не лопаются и поэтому за полчаса совершенно заполонили лабораторию… Максим запускает в классе хоровод из лягушек – мстительная Аларика как-то договаривается с комнатными цветочками и они берут за привычку пахнуть как целая клумба лилий. Да еще и брызгаться этими.. соками на всю спальню. Что ты смеешься, представь, каково мальчишке пахнуть духами..
Увы, Бьянка была бессердечна к страданиям неведомого маленького чародея и расхохоталась. Крис, впрочем, и не ожидал ничего другого – зеленые глаза понимающе блеснули.
- Самое интересное было потом.. Максим подвесил над дверью флакончик с какой-то краской, чтоб она брызгала на всех существ женского пола.. Знал привычку Аларики опаздывать на завтрак и поднял в последний момент. Правда, он не учел, что девочки очень разговорчивые и могут заболтаться в коридоре, так что первой в столовую вошла самая грозная дама школы..
- Директор?
- Нет.
- Завуч?
- Миссис Белофф, повар. Самая, кстати, объемная дама, так что бедный флакончик потратил на нее весь запас. Обеда в тот день не было.. Зеленокожее чудовище, в которое превратилась миссис Белофф, довело до заикания нашего директора.. Можешь представить, что он почувствовал, когда к нему в кабинет ввалилось разъяренное троллеподобное существо с топором наперевес?
- С топором?
- Ну да, наша повар была из России, и обожала готовить по старинке, мясо сама разделывала.
- Директор решил, что теперь заготовят его?
- Ну да.. Тем более, что повариха была расстроена и перешла на родной язык, да и на том, судя по рассказам, вспомнила не самые вежливые слова. Пока повариху опознали, пока расколдовали..
- Расколдовали?
- Директор по ней сходу боевым заклинанием ударил. Парализующим, - пояснил Крис, - А потом всех педагогов собрал, чтоб ее отмыли, успокоили и отговорили увольняться.. Даже Максима позвали, чтоб он извинился, правда, пожалели потом..
- Почему?
- Ну, он извинился. Объяснил, что не хотел.. И даже в искупление вины цветы решил подарить.
- И? – прищурилась Бьянка, предчувствуя новое веселье..
Предчувствие ее не обмануло. Крис отхлебнул кофе и каким-то мечтательным голосом проговорил:
- Мы его специально заучивали, заклинание для вызова цветов – приближался один праздник.. Но кажется. Макс его не доучил.. Цветы получились замечательные – душистые такие фиалочки, крупные, красивые.. Только выросли на самой миссис Белофф.
- Что? Как? – Бьянка попыталась представить почтенную даму в фиалочках с ног до головы.. Неееет. Даже с моим воображением – не, слабо такое представить.
- Сначала на фартуке, потом на прическе… потом руках.. На беду директор не успел удалить из кабинета зеркало, которое вызвал показать миссис Белофф, что зеленый цвет исчез. Почти… Она глянула и сначала глазам не поверила – ну как можно поверить, что это ты – вот эта ходячая клумба фиалочек? С глазками, в колпаке.. Но уж когда поверила… Мамонт, у которого мы когда-то по ошибке хотели выдернуть бивень, и то так не орал! Повариха бросила топор и схватилась за директорский ремень. Ремень был в брюках, а брюки на директоре…и расставаться с ними, конечно, в планы начальства не входило.. правда, у него еще и мантия была, но когда дама вытряхивает тебя из собственных штанов, это как-то не совсем прилично, тем более, из-за ремня..
- Ой…
- Директор возражал, и даже очень, но ее это не остановило – она гонялась за Максом минут десять, пока не устала и цветочки не осыпались…
Отхохотавшись, Бьянка простонала:
- Весело ж было у вас учиться!
- Потом стало еще веселей. Когда кто-то из учителей, которому надоело все время попадать под обстрел, объяснил этим, что такая вражда есть первое проявление любви. Они поверили. И мы должны были носить записки, помогать сочинять стихи, распутывать заклинания и мирить эту парочку, которая ругалась по пять раз на дню… Когда дама сердца наконец ответила взаимностью и позволила себя поцеловать ( на полсекунды, в щечку и в полной темноте), у Максима как раз и возросли способности к телекинезу… Резко. Раз в пять.
- М-м-м?
- И он от радости решил подарить любимой женщине котенка..
- А-а.. Умный мальчик.
- Но не рассчитал возросшие Силы, так что вместо милой пушистой кошечки в оранжерее материализовался средних размеров леопард.. и в очень плохом настроении. Уайетт был в восторге… - Крис внезапно замолчал и уставился на совершенно пустую стену.. Серый гранит. От него зеленые глаза кажутся почему-то темными..
Так. Бьянка, что-то сегодня совсем.. птичка.
Раньше надо было понять, что неспроста такое веселье…Никуда она не делась, та боль, что вспыхнула в его глазах там, на совете. Ненадолго отступила в ее объятиях, прикрылась воспоминанием о светлом прошлом.. Притихла. Притаилась. Но вернется, если сейчас ее не добить. Что ж тобой творится, милый… Или кто?
Имя «Уайетт» дохнуло холодом, проскользнуло темной вспышкой.. Имя и память. Сложи два и два, Бьянка, и получишь ответ..
- Значит, все-таки магия крови.. – вздохнула девушка…
- Ты как всегда понимаешь…даже то, что я не говорил, - Крис невесело улыбнулся…- Да. Я соврал.
- Соврал? Хм.. – Бьянка быстро припомнила высказывания на совете… Не так уж много там утверждений, где можно соврать..- Так ты все-таки можешь Его убить?
- Да.. Нет.. Не уверен. Я специально не изучал. Но Уайетт, кажется, думал, что это возможно. Иначе не отобрал бы мои силы так сразу..
А ответил сразу «нет», все ясно.. Только одно непонятно..
- Крис.. почему?
Он тоже понимал с полуслова – переспрашивать не стал. Только устало повел плечом:
- Самому бы понять.. Было время, когда я мечтал его убить, но не мог… Не было сил. А сейчас.. Бьянка, если это правда, то это так просто! Выйти на улицу. Попасться патрулю. Он ведь подпустит меня к себе, это легко…убить.
И погибнуть самому? – возмутился внутренний голос. Не дам!
Спокойней, спокойней, пока вроде хватать и держать не требуется. Чтоб ни думал Крис, а убивать брата он не пойдет. Сейчас, по крайней мере.
- Нам же не надо убивать. Нельзя. Сам же доказал!
- Да.. Но если придется, я.. - в зеленых глазах та же темная тень, - Он ведь так не убил меня… Отобрал силы, отобрал свободу, убил… стольких уже убил! Всех, кто дорог. И все же…
Все же! Крис-Крис… Что тут поделаешь! Бьянка вздохнула. Кто-кто, а я тебя за эту тень надежды осуждать не буду. У самой такие же демоны. Вспомнить, как собиралась на последнюю встречу с матерью: подбирала оружие, взвешивала угрозы.. и в глубине души отчаянно надеялась, что обойдется без боя, страшилась его как никогда – каково оно, убить родного человека? Не знаю и знать не хочу. Пусть ты его ненавидишь, пусть он искалечил тебе и жизнь, и душу. Все равно надеешься.. Не бывает абсолютного Зла. Даже Уайетт был.. разным.
Стоп-стоп, это что такое? Вот эта мысль – точно не моя!
И.. и что это?
Уайетт.
Точнее – воспоминания о нем. И не ее. Ах вот оно что! Странно.. Это было не вино, правда? Просто кофе. Почему ж тогда… Воспоминания не затягивали в бурлящий водоворот, как раньше, они проплывали как картины, чуть неясные, разные, из разных времен, но общее у них было: Уайетт..
Светловолосый мальчишка, помогающий младшему брату вытащить из воды сверкающую рыбину.. Совсем ребенок, лет девяти, он рвется наперерез огненному шару и успевает прикрыть младшего своим Щитом… Семнадцатилетний парень, оседлавший дракона, он гневно хмурится, но дергает за повод, и огненная волна проходит над головами прижавшихся к стене людей, не причинив вреда. Над твоей головой.. Уайетт девятнадцатилетний, расчетливо и точно обезоруживает и бьет.. и сверкающий меч, и светлые глаза кажутся черными.. Уай, зло улыбаясь, дает совет, как лучше искалечить.. Обещает «потерявшему память» брату силы взамен отобранных: «Крис, ты хотел бы стать волшебником?» , дарит рубашку-паутинку.. морщится при виде шрамов.. и расчетливо посылает навстречу пушистику с отравленными иглами. Обещает дружбу, защищает от Фелиши... и снова и снова натравливает «знатоков человеческого тела».. Присылает в камеру клубнику, именно такую, как он любит, не слишком крупную, без химии, свежую, даже с росинками на алых боках.. от одного запаха, почти забытого, голова кружиться начинает… А приносит ее Такеши.
Невыносимо…
Бьянка открывает глаза, встречая его взгляд – понимающий и чуть виноватый… Да, я все видела. Понимаю.
Спасибо за доверие, любовь моя. Вряд ли ты еще хоть кому-то это покажешь, мой скрытный ангел. Вот оно, твое «все же». Все же ты отчаянно не хочешь поднимать руку на брата.. Ох, Крис.. Мало тебе было? Плен, казнь, «воспитание»…Ты все-таки ненормально милосерден, любовь моя..
Он перехватил ее взгляд.
- Нет. Я все понимаю и помню. Надо будет – значит надо.
Надо.. Да, ты сможешь.. Если надо – сможешь. Только какой ценой ты заставишь себя, любовь моя? Как бы я хотела, чтоб это «надо» не наступило для тебя никогда. Но я могу только обнять и положить голову на плечо.. Утешая.. Проходит долгая-долгая минута – и руки Криса обвивают ее талию. В наступившей почти спокойной тишине (пламя ада, как же нам надо хоть немного покоя! Хоть капельку.. ) слышится его негромкий голос:
- Хорошо, что не надо все-таки сейчас выбирать.
- Не надо… Хорошо, что не надо думать о переносе в прошлое…
- Убивать малыша?! Конечно..
- Ну, такую фигуру и не убьешь, Повелитель все-таки, Избранный. Ключевые фигуры не уберешь из истории так запросто..- трезво замечает Бьянка, - Поток времени просто рухнет.. У нас когда-то был полоумный заказчик, пожелавший убить жертву в прошлом, примерно лет пятьдесят назад. Не вышло. Еле-еле удалось уговорить его вместо убийства на блокировку сил, да и то.. Что?
Плечо Криса вздрагивает под ее рукой так резко...
- Блокировку? – юноша растерянно проводит рукой по волосам, повторив, как во сне, - Блокировку..
Он снова замолк, и надолго, изучая искристый камень стен с таким вниманием, словно там был начертан план атаки на хранилище браслетов..
- Крис, ты о чем? – наконец не выдержала Бьянка, выждав ровно триста секунд.
- Мне нужно подумать.. – напряженно отозвался юноша.. – Я должен все просчитать.. Подожди чуть-чуть, а? Пожалуйста… Полчасика..
- Нам на совещание пора, - напомнила феникс, с удовольствием отмечая знакомые признаки состояния «Крис за работой»: напряженно-отрешенный взгляд, нахмуренные брови и потерю контакта с внешним миром. – Обеденный перерыв кончился.
- Какое совещание?

- Экран! Включите экран! – возникший на пороге штаба Этьен обвел всех потерянным взглядом, - Саймон…включи же!
- Но мы только выключили.. Совещание продолжить нужно. Ты кстати, почему на нем не был? Сначала, я имею в виду.
- Потом. Да включите же!
- Я включила, - вмешалась Лорен, - Сейчас настроится. Тут все-таки камня метров одиннадцать, не меньше.. Сразу не.
- Что случилось? – Мартин удивленно всмотрелся в товарища, - Ну и вид…
Вид у молодого мага и впрямь был не блестящий – одно лицо чего стоит! Какое-то заостренное, точно вмиг похудевшее, с лихорадочно блестящими глазами… Он одним глотком выпил кофе, которое почти силой сунула ему сердобольная Лорен, и выдохнул:
- Утром в Европе-три вспыхнул бунт.
- Что? Где?..
- Голландия. Там живет моя.. одна девушка. Они захватили какую-то ракетную шахту. Ее как-то пропустили во время Судного дня..
- Что?
Экран зажегся наконец, но там шло какое-то шоу.. Потом - реклама Зелий Сил… «Придите к нам и станьте магом! – орала реклама, - Ощутите в себе Силы! Каждая десятая закупка – со скидкой! Каждая миллионная инъекция – Сила на три года! Поучаствуйте в нашем розыгрыше призов! Это ваш шанс стать магом навсегда!»
- Сделай тише, - попросил Крис, - Этьен, дальше.
- Там, на этой базе.. там вроде как ракеты. Целенькие, пятилетней давности.. Они всем объявили.. А жители.. Там же Бладфильд рядом, вампирские владения.. Вампы как раз подали заявление-просьбу о расширении своей.. зоны.
- О боги.. – пробормотал чей-то голос..
Бьянка его понимала.
Об официальной зоне вампов, Бладфильде, расположенной на окраине Голландии, рассказывали всякое. Там был конечный пункт для «нарушителей порядка», если они не маги и не представители волшебных народов. И несчастные преступники, и немногочисленные местные жители, которым очень не повезло с местом проживания, служили кормежкой и развлечением для хозяев зоны... Изредка (очень-очень редко) туда попадали оборотни и демоны – в наказание. Еще реже наказанные возвращались. Мало кто обладал нужной степенью живучести. Выжившие как правило были очень тихими и послушными. И молчаливыми до предела. Раскрутить их на рассказы удавалось нечасто и только ударной дозой выпивки, да и рассказы были на любителя. Садистская фантазия вампов не знала границ, и если попавший в Бладфильд погибал в первую же ночь, то он мог считать себя счастливцем. Иногда вампиры развлекались, выпуская несколько групп и устраивая охоту… Говорят, были случаи, когда людям удавалось вырваться за границу вампирской зоны. Два случая. За три года..
- Они были напуганы. Ну, что Повелитель согласится и они тоже станут «бургерами».
- Что?!
- Ну, иногда жителей Голландии называют бюргерами. Как немцев.. А вампы перекрестили в бургеров. Ну закуска такая была, помните? Да что ж они тянут-то с новостями?!
- Новости опаздывают, - тихо отметил Чжао. – Уже на две минуты..
Все переглянулись. Нехороший знак..
- Этьен, ты пока дальше говори.
- Так вот. Местные жители.. в общем, они поддержали этих.. захватчиков. Перебили демонов (их там мало, страна-то спокойная… и холодная.), выгнали бургомистра и всех подпевал.. и объявили о свободной республике… А Повелителю предъявили ультиматум.. Или их оставляют в покое, или они запускают ракеты по Фриско.
- Они рехнулись?
- О боже..
- Они же не понимают! Они ничего не понимают! – почти с отчаянием проговорил Этьен. – Этот их долбанный вечный нейтралитет! Не вмешиваться ни во что.. У них армия была карликовая! Тогда, в Судный день, их же никто не трогал, они сдались сразу, как только правительство приказало сложить оружие.. Им поэтому ни драконов не досталось, ни.. они не понимают, с чем связались!
Точнее, с кем…
- Вся Голландия? – сузились глаза Питера..
- Нет. Побережье.. Что делать?
- Побережье? Черт!
Что-то запищало в тишине.. Все нервно вскинули глаза на экран, но там опять переливалась заставка шоу «Охота на..» Бьянка машинально опустила руку на талию.. Да. Это он…
- Что это?
Девушка медленно отстегнула от пояса коробочку-коммуникатор с мигающим красным сигналом. Ох, дьявол… И что сказать? Она шевельнула губами, но ответа не потребовалось..
- Это коммуникатор.. – прозвучал напряженный голос Криса. Зеленые глаза смотрели на нее в упор, – Сигнал общего сбора..
Помнит..
- Общий сбор? – Этьен подался вперед. – Общий для.. для всех? Это плохо.
- Очень, - Бьянка выключила коммуникатор.
Какие бледные у всех лица.. Не смотри так, милый, я не могу остаться. Если хоть раз не явиться, если Повелитель хотя бы заподозрит, только заподозрит, то как бы ни бушевала в нем новоявленная братская любовь (община трансов до сих пор в шоке от гнева его Избранности всего лишь за использование твоего лица), нам не жить. Тебе не жить..
- Мне пора.
Кажется, Крис крикнул «Нет», но возвращаться и узнавать она не стала..

Ох ты..
Это не зал. Это площадь. Дворцовая…И сбор в самом деле общий – на этот раз ее появление осталось незамеченным – каждую секунду на стилизованную под старинную брусчатку площадку прибывают сотни новых лиц.
Демоны. Колдуны. Вампиры – сравнительно немного, еще день, и свет могут выносить только высшие.. Вервольфы… Тролли, черт..
Все боеспособные.. Никто ни о чем не спрашивает, все занимают места в своих десятках..
Что же будет?
- Бьянка! – окликает ее голос Анхелиты.
Ее десяток. Анхелита. Марианна. Белла. Все, что осталось от клана Феникс. И десятком-то не назовешь..
- Бьянка, что случилось? Почему сбор?
- Сейчас скажут. Белла, ты что здесь делаешь? Ты же должна быть у Пламени!
- Общий сбор, - тихо отвечает полноватая темноволосая девушка, пожимая плечами. Все-таки как сильно беременность меняет фениксов.. Два месяца назад разговорчивая насмешница Белла тут же выдала б какую-нибудь хохму, иллюстрирующую, где именно ей следует что-то делать. А то и адрес бы подсказала, где должны находиться непрошеные советчики и кто их заждался в том неуютном местечке.. Сейчас он вся сосредоточена на ином. И поэтому ей здесь не место!
- Марш домой, отмажем. Избранник там?
- Да. Но..
- Домой! Первый ребенок клана за последние четыре года! Домой. Немедленно.
Белла истаяла, застенчиво улыбнувшись.. а Бьянка, обернувшись, встретила очень странные взгляды подруг.
- Что?
Молчание.. Смотрят как! С каким-то затаенным ехидством, то ли насмешливо, то ли одобрительно с оттенком вредности..
- Что?
- Глава клана! – хмыкнула Марианна.
- Что?
- Вся из себя строгая такая.. – прокомментировала Анхелита.
- Суровая..
- Командирша, что тут скажешь…
- Тиранка, - припечатала ехида Марианна, и обе негодницы захихикали.. Нашли время!
- Ведьмы..
- Внимание, - одно слово, одно единственное.. над площадью вспыхнул громадный экран..
Все напряженно затихли…
- Смотрите…
Больше голос ничего не сказал, но раз Уайетт что-то говорит, то ты это.. делаешь. В смысле, смотришь.
Красивая страна – Голландия.. Мягкие перья облаков разошлись в стороны, открывая ровную сеть каналов, аккуратные дома, небольшие рощицы.. Человеческие фигурки на прямых гладких дорогах и узких улочках старинного городка... Их мало, и они то и дело напряженно поглядывают вверх… Изображение плывет в сторону.. оставляя улицу за улицей…вот из магазина быстро расходятся люди, прижимая к груди какие-то пакеты.. Закрытые окна, задраенные двери, погашенная реклама, активированные сторожевики…Россыпь стекла у какого-то дома.. Город жил тревожным ожиданием..
А вот центр. Над красивым старинным домом с золотистыми буквами на фронтоне вьется какой-то незнакомый флаг…Это вроде мэрия. Рядом группка людей у городского экрана.. А здесь и правда тихая страна.. Даже зондов до сих пор не видели – вон как пальцами показывают... Заметили. Изображение слегка тускнеет на миг – зонд уходит в тень... За мэрией – площадь, неожиданно полная. Человек триста, в основном молодежь, потрясают дубликатами флагов, зачем–то жгут костры, танцуют.. Группа парней под восторженными взглядами девчонок выстругивает колышки из дерева… Поодаль несколько человек размахивают руками, указывая то на мэрию, то на груду мешков, похоже с песком.. Они что, всерьез думают, что это может помочь? Наивные… На весь этот городок хватит одного дракона.
Зонд скользит выше.. выше..
Вот она, ракетная база.
Во время Судного дня Бьянка таких навидалась. И много раз поражалась человеческой глупости и агрессивности. Все эти офицеры и рядовые до последнего стремились надавить на свои кнопки, словно уничтожение другой страны могло сделать легче их собственную гибель.. Бьянка не испытывала угрызений совести, исполняя приказ. Военные – вполне достойная добыча. Даже интересно было.. Стоп. Изображение разделилось на четыре.. на пять.. шесть. Зонд разделился, обследовать все шахты. Следить стало трудней, но это и не понадобилось. В темной глубине беззвучно и быстро двинулись какие-то тени.. И пять окошек погасло, оставив одно. Все ясно, спецподразделение демонов-техников, накачанное кровью невидимок, закончило работу – эти ракеты уже не взлетят.
.. Небольшое помещение ощетинилось оружием.. Человек тридцать (двадцать семь, Бьянка, ты должна быть точной) взяли комнату в кольцо, на каждый из двух входов и люк в потолке было направлено не меньше десятка стволов.. Феникс поморщилась – захватчики действовали до отвращения непрофессионально, при таком расположении треть из них запросто друг друга постреляет. А уж автоматы держат.. Как первый раз в руки взяли…Зелень!
Изображение укрупнилось, и девушка прикусила губу.
И правда, зелень.. Совсем..
Худые плечи, безусые лица, совсем молодые – ну не больше семнадцати..
- Уроды, - прошипела рядом миролюбивая Анхелита..
- Что?
- На пульты смотри…
За пультами сидели люди постарше… Бывшие военные? Решили снова подержать мир на кнопке.. Завербовали юнцов.. Сыграли на том, что у каждого вот-вот настанет время Определения, на их страхе. И правда уроды…
Изображение чуть дрогнуло, и в кадре возникло лицо.
Вряд ли кто-нибудь в этот миг, глянув в эти глаза, рискнул бы назвать его Уайеттом. Так смотрел первый вызванный им дракон – безжалостный черный лед во взгляде исподлобья замораживал на вздохе любого. Площадь, полная демонов, вдруг показалась вымершей, ибо каждый задержал дыхание, ожидая Слова Повелителя.
- Нам бросили вызов, - наконец проговорил Уайетт. – Люди. Что скажете?
- Смерть людишкам!- взорвалась воплями площадь..
- Вольфы из них закуску сделают! – орал кто-то рядом, до чертиков довольный, что Повелитель гневается не на них..
- Милорд, проучим как следует!
- Крови! Крови! Крови!
.. На экране на миг промелькнула картинка с городской площади – там все еще плясала под синим послеполуденным небом группа людей..
- Что ж, - усмехнулись ледяные губы, - Пора показать им, КТО здесь Хозяин. Включить общую трансляцию.

Полуминутная пауза..
Во всем мире включаются экраны, и миллионы людей, кто просыпаясь, кто отрываясь от домашних дел, кто в разгар рабочей смены, сейчас поворачивают головы, гадая, что случилось на этот раз.. Экраны были даже в тюрьмах и лагерях.
- Слушайте.
Бьянка намертво зажала эмоции в кулак. Им не помочь. Никак. Смирись и смотри..
- Смотрите.
И снова база. Ракеты. Пульты. Худые мальчишеские пальцы, сжимающие автоматы..
Замерший в ожидании городок.. Праздничный сбор на городской площади в незнакомой Голландии.. И еще один город.. И еще, еще, еще..
- Преступники нарушили закон о разоружении, - зазвучал ледяной голос, - Осмелились ставить ультиматумы Мне. Я дал им на размышление три часа. Время истекло. Смотрите и запоминайте.
.. Выстрелить мальчики не успели..
За спиной каждого внезапно материализовалась темная тень - демон из гвардии. Оружие полетело на пол, кто-то дернулся, кто-то сразу упал, мужчина у одного из пультов бросился вперед и попытался нажать, еще не зная, что его оружие уже не сработает…
А все остальные замерли на месте. С ножами у горла.
Растерянные глаза почти детские..
Звука не было, и что выкрикнул один из пленных, было не понять. Но один из демонов, ухмыльнувшись, прямо по луже крови прошел к ближайшему пульту и демонстративно медленно, издевательски медленно, нажал кнопку. А потом махнул рукой. Двадцать семь ножей один за другим мягко скользнули по беззащитным шеям.

Экран был и на площади мятежного города.
Сейчас там больше не танцевали. Все смотрели вверх. Конечно. Они тоже видели базу. Кто-то плакал, кто-то выкрикивал безнадежные беззвучные проклятия.. и все замерли, увидев на экране себя. Что-то прошуршало – появился звук.
- Вам было дано три часа, - проговорил знакомый низкий голос.. – Время вышло..
- Будь ты проклят! Проклят… – крикнул кто-то.. Он тут же затих, то ли кричавшая потеряла сознание, то ли ее заставили замолчать…
А Повелитель не стал отвечать.
И от его улыбки стало так .. холодно.. Нестерпимо холодно.. Даже дыхание перехватывает. Что это? Что с ней?..
Странный шум послышался издалека… приблизился.. и стал затапливать площадь..
Что это?
Волна.
Такого Бьянка еще не видела, даже во время Судного дня.
Зеленовато-синяя, отсвечивающая в лучах послеполуденного солнца, в светлых пенных гребешках..
И она росла.
Цунами.

Слитное «о-ахх!..» прокатилось над двумя толпами: и демонической, и человеческой…
Волна росла.
Она приближалась метр за метром, казалось, очень медленно, но деревья на ее пути сгибались и ломались, а земля точно вскипала под миллионами тонн воды…
Волна росла…
Вот она уже как башни Дворца..
Горожане инстинктивно попятились, кое-кто вскинул руки к глазам, послышались крики.. Из окрестных домов стали выбегать люди и замирать в безмолвном ужасе…
Волна росла…
Она смяла и поглотила окраинные домики…Стерла заброшенный стадион. Точно бумажный детский кубик, раздавила пожарную вышку…Играючи сдула целую улицу..
И замедлила бег. Остановилась.
Точно в каком-то старом ужастике, точно в полузабытом кошмаре, в полной тишине над перепуганным городом нависла громадная зеленоватая стена. Пенные гребни прокатились по краю и застыли…Просто застыли. Стеной.
Замерли и люди. Прозрачная смерть повергла бы в ужас и троллей.. Секунда. Две. Три… Головы одна за другой поворачивались к экрану. Красивые губы Уайетта дернулись в злой улыбке:
- Это последний шанс для мятежников.
Шанс?! Уайетт никому не давал шансов.. Никогда... Неужели?
Над площадью вдруг материализовалась платформа. Она зависла в воздухе, черная, круглая, с толстым днищем, которое внезапно раскрылось многолепестковой диафрагмой, уронив на землю множество небольших предметов. Толпа в страхе отшатнулась, но они не взорвались и не напали – тихо осыпались в небольшую, не выше пояса, кучу..
- Это ваш последний шанс. Кто сдастся и признает свою вину, может надеть ошейник. Станет рабом, но останется жив. У вас пять минут.
Серо-зеленые глаза осмотрели побелевшие лица. И в жуткое молчание тяжело упали слова:
- Отсчет пошел.

Наверно, его голос отдавался в каждом уголке города, в каждом доме, потому что пустые улицы буквально за минуту заполнились людьми… Они оглядывались, и, замечая зависшую смерть, цепенели.. и бросались бежать. Паника, ужас, давка. Страх и смятение....
На городской площади несколько секунд все стояли в неподвижности, потом медленно, как во сне, к темной груде наклонилась женщина.. И защелкнула темное кольцо на шее ребенка…Подростка.
- Мама! – вскрикнул беловолосый паренек..
- Боже.. – бросился к ним мужчина.. - Рихи! Что ты делаешь? Отдаешь нашего сына.. в рабы?
- Зато он будет жить!.. – закричала женщина..- Это не навсегда, пойми, Матиас.. Он будет жить!
- Ма.. – начал подросток, отчаянно пытаясь сдернуть ошейник.. и растаял. Исчез.
- Карл! - мужчина безнадежно рванулся, хватая воздух руками… – и закрыл глаза, сломленный отчаянием.. – Карл.. Рихи..
Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась.
Феникс недоверчиво смотрела на экран.. Ошейник с вмонтированным призывом? Вот что еще готовилось, вот о чем хотел узнать Стрейзант! Вот что еще может быть вмонтировано в новые браслеты! Бьянка сжала кулаки. Проклятье!
Не спрятаться – они притянут отовсюду, не уйти, не снять… Полное рабство. Вечное. Безнадежное.
По волне прошел шелест.. рокот.. она дрогнула и придвинулась.. Чуть-чуть..
И к ошейникам протянулась вторая рука.

Демоны по-разному встречали сдачу людей
- Милорд – это круто!
- Так их, обнаглели человечки!
- А вот эта, беленькая, а? Мне б такую.. в служанки..
- Это не только людям показывают – это и нам.. мол, поосторожней..
- А я уважаю вон того, который не сдается…
- Будет с кем поразвлечься, интересно, торги скоро?

Трудно описать, что творилось на площади обреченного города.. Люди сначала подходили по одному, пряча глаза, брали ошейники, застегивали и пропадали.. Потом, когда на камень мостовой стали группами выбегать люди ближайших улиц, все смешалось. Ошейники хватали второпях, пытались унести своим, отставшим… Постепенно началась давка.. Когда по волне с шумом прошелся пенный гребень, это словно сорвало какой-то предохранитель. Обезумев от страха, люди отталкивали друг друга, сбивали.. падали.. Кто-то пытался навести порядок…Кто-то плакал..
Глаза выхватывали в мятущейся толпе то одну фигуру, то другую..
Юноша, умоляющий девушку спастись.. Кто она ему – сестра? Любимая? Но ошейник она так и не взяла.
Мужчина, выбивающий из рук девочки ошейник, который она поднесла к своей шее…
Пожилой человек, силой застегивающий на горле мальчика черную ленту..
Вот парень отшвыривает в сторону старушку, хватая заветный ошейник.. Молодая мать обнимает двух малышей и старается отвлечь их от волны.. приговаривая что-то вроде: «Это не больно..»
- Время истекает. Десять. Девять.. Восемь…
На площадь врываются опоздавшие, бросаются к «милосердному дару» Уайетта. Черное милосердие у вас, милорд..
Не обращая на них внимания, оставшиеся – люди, не желающие стать рабами – один за другим оборачивались к волне. Навстречу смерти.
Пять.. Молодая женщина прячет лицо на груди у мужа..
Четыре… Юноша поддерживает под руку пожилую женщину.. Что-то говорит, но уже не слышно.
Три. С едва слышным хлопком исчезает последний, надевший ошейник. Двое стариков, он и она, берутся за руки, глядя на водяную стену…
Два… Один из малышей пробует утешить маму..
Один. Молодая пара бережно, ласково-ласково, с проникновенной отрешенной нежностью в залитых слезами глазах сливается в объятии.. Последнем.
Ноль.
Гладкое зеленоватое зеркало воды, скованной чьей-то злой волей, разрезает кривая трещина.. и оно лопается бурлящим ужасом, тысячетонным валом, громадной невообразимой массой, погребающей под себя и город, и людей.


Стократно усиленные рев и грохот взбесившейся воды заглушали на площади любые шумы. Но заглушать было нечего. На толпу-армию Повелителя словно глянул какой-то супермощный василиск – и все окаменели под его чарами. Все. Ни шепота, ни движения.. Потрясение было общим.
Это было настолько неожиданно и настолько страшно, что замолкли даже тролли, горячие поклонники новомодных шоу на выживание, даже демоны из отряда зачистки, только что оравшие нечто одобрительное…Кипящий водоворот на месте старинного городка отражался в широко открытых глазах, но все молчали…Отвыкли от такого.. Даже при Покорении ТАКОГО она не помнит.
Круто, милорд.
Ваше новое шоу «Массовая расправа» имеет успех. Зрители потеряли дар речи…
А на экране уже растет новая волна. Следующий город. Промышленный центр.. И все повторилось.
Пять городов-мятежников, десятки тысяч человек. Нависающие над улицами многометровые стены воды…Вскрики, ужас.. взгляды людей - cначала недоверчивые, заполняющиеся ужасом осознания того, что выбор неизбежен.. потом умоляющие, отчаянные, панические. Безнадежные обращения-выкрики: «Мы же не с ними, не с ними, мы ничего не делали! Милорд, мы же не виноваты! За что?» Черные знаки рабства, осыпающиеся на площади и улицы.. Милорд был щедр и хватило всем. С избытком…
Холодеющие от бессилия щеки.
Удивленно, по-девчоночьи, приоткрытые губки Фелиши…
Потом вспыхнувшая на экране карта Голландии, на глазах меняющая очертания.
Замершая рядом Анхелита. Ехидные комментарии кое-кого из очнувшихся демонов. Они стихли, как отрезало, едва на фоне карты возникает знакомое лицо с тяжелым, как гора свинца, взглядом. Человек-маг, ставший демоном. Хозяином. Бывший человек.
Повелитель.
- Запомните этот урок. Больше никаких предупреждений. Никакой пощады мятежникам. Кто против нас, будет уничтожен.
Взгляд обжигает лицо. Падает грузом на плечи.. Сколько в нем темного гнева.. злой Тьмы.. Больше всего Тьмы в том, кто отрекся от Света..
- Никакой пощады. Помните.
А потом экран гаснет, внезапно и резко. Оживают коммуникаторы, и задействованные подразделения срываются с места: кто-то на охрану новых рабов, кто-то на привычную работу по допросам, патрулированию, тренингу.. кто-то просто на отдых.
Площадь стремительно пустела. Даже демоны и вампиры не остались повеселиться. Странно. Обычно после задания праздники закатывались прямо на месте.. Странно.
- Я.. я пойду к Коннору, - наконец проговорил рядом непривычно тихий голос Марианны. – Бьянка?
- Я с тобой.



В комнате совсем темно, только светящийся мох еле заметно вычерчивает узоры на каменной стене… и словно возвращается недавнее прошлое.. Потому что Крис неподвижно лежит на узкой постели и смотрит в потолок.
Задержав дыхание, Бьянка быстро присела рядом..
Нет.
Нет, хвала богам!
Лицо юноши не было равнодушной маской, оно было живым, и.. Ох, Крис. Сколько боли..
- Бьянка, - прошептал он еле слышно. – Бьянка..
И две горячие ладони обхватывают ее запястья. Не объятья. Не поцелуй, а ее руки, прижатые к его сердцу…Словно она – огонь, который должен его согреть.
- Крис..
И опять ей не хватало слов. Какие слова тут помогут?
Обнять бы его. Согреть..
Что почувствовал Крис сегодня, глядя на «урок» Уайетта? Что ему сказали соратники? Что сейчас у него на душе? Если даже она, феникс, заледенела? Такого Уайетт раньше не творил. Смерть тысяч в эфире – такого не было ни разу, ни разу.
Неужели Уайетт пошел вразнос из-за исчезновения брата? Или просто зло есть зло, каким бы симпатичным оно иногда не казалось? Холодно как.. Совсем холодно. Ее птичка испуганно притихла, даже на магические силы не реагирует.
Холодно..
Просто трясет.. Да что ж такое? Как тогда, перед первым приемом…
Холодно.. Согреться..
- Что с тобой? – звучит над ухом родной голос, - Бьянка? Что? Ответь..
Потом.
Только не отпускай меня…

Воспоминания о той ночи сохранились обрывками. Каждый миг – как блик факела.. Огненный лепесток.
Крис кутает ее в одеяло, приносит что-то горячее и пахнущее апельсином, ложится рядом… Обнимает и что-то шепчет, обнимает и греет.. ну, хоть отвлекся..
Так странно быть слабой. Забытое ощущение. И нестрашное совсем. С ним – не страшное. Когда он был слабым, она была сильной за двоих.
Теперь они равны, и она может позволить себе побыть слабой. Немножко. Совсем капельку. Пять минут.. Пожалуйста, а?

Противная дрожь и слабость начинают затихать, и Бьянка наконец сообразила, что это за состояние…и некоторым удивлением диагностировала потерю сил. Словно ее сегодня выпили, высосали.. Нет, не все, даже не половину, но.. против воли. Кто?
Кажется, она знает, кто..
Все усилия Криса ее отогреть чуть не пошли прахом: так она похолодела от догадки.
Ваша Избранность, для чего вы собрали нас площади?
Только для возможной схватки?
Или в водяной смерти есть и ее доля сил? Быть может, все они – как подпитка для Уайетта?
Спрошу Марианну, как она.. Потом.

Следующий момент – летучий огонек кружится у свечи, и лицо Криса в неровном свете кажется очень резким..
- Это опять выбор.. невозможный выбор, - Крис снова смотрит в потолок. Его голос почти звенит, - Невозможный. Понимаешь? Если я не остановлю его, он будет убивать дальше. Десятки тысяч. Если убью – начнутся войны за власть среди Темных. Погибнут сотни тысяч.
- .. но есть другой выход.. – по наитию продолжает Бьянка.. и угадывает.
- Есть. Слушай…

Этот выход – очень опасный.
Это почти самоубийство.
Все изменится, знакомый мир исчезнет.. погибшие будут живы. Все. Вечная грызня Темных не выплеснется из подземного мира на улицы человеческих городов...
.. У меня не будет малышки с зелеными глазами…
Мы ведь не встретимся, любовь моя? А если встретимся, то не так.
И в твоей жизни не будет последних десяти месяцев… Зато того месяца, в подземелье, тоже не будет..
- Ты со мной?
Да. Да! Это значит, что они будут вместе, это значит, что они не расстанутся, будут вместе! Это значит.. Да!
«А клан?» - спрашивает внутренний голос. Белла? Посвящение? А Темная Лига? Уайетт…У тебя обязательства, Бьянка, ты не можешь все бросить. Ты глава клана. Член Совета Темной Лиги. Ты феникс. Ты должна.
Нет. Силы ада, нет. Я не могу..
Ты должна.
Нельзя.
Высшие силы..
- Бьянка? – переспрашивает он, еще не веря, - Бьянка..
- Крис, я.. – она замолкает, не в силах выговорить того, что должна сказать. Крис кусает губы. Крис, ты понимаешь, что я тебя не предаю? Он понимает, он всегда понимает.
Молчит.
Прости.
Ну не молчи. Пожалуйста..
- Слушай… - наконец проговорил хрипловатый голос и темные в этом неярком мятущемся свете глаза смотрят горячо и настойчиво, – Слушай.. Ты – первая. Тебе первой рассказал. Не только потому, что ты пришла.. Ты первая, и ты вспомнишь. Ты обязательно должна помнить меня, если мир изменится. Кто меняет – всегда помнит. А мы с тобой.. Бьянка, помни, пожалуйста! Я не могу тебя потерять!


- Бьянка, сегодняшний сбор отменяется.. – шелестит коммуникатор, и феникс едва не уронила пояс с оружием, который собиралась застегнуть. Темная Лига перешла на коммуникаторы?!
Какого черта???
Она ж в своей комнате, специально от Криса ушла, чтоб успеть на сбор, тут же прослушка может быть! Они рехнулись?
- Приходи в ресторан, у Магды день рождения..
Ресторан? Конспиративная точка номер шесть. Запасная. Условное обозначение пещерки под ресторанчиком у моря…
Что-то случилось..
Бьянка присела на край кресла и невидящими глазами уставилась на пояс в собственных руках..
Что еще?
Все и без того хуже некуда.
Мир притих, как после штормового предупреждения. Ни случая недовольства, ни протестов, даже слабеньких, типа листовок..
Было несколько случаев, когда правители городов и стран сами устроили показательные казни своих сограждан, уличенных в сопротивлении. Уайетт своей властью помиловал девятилетнего ребенка, преступление которого состояло в расписывании стен лозунгами, и Повелителя превозносили за милосердие, забыв о Казни Пятерки..
Покончила с собой водяная ведьма, обитавшая у побережья Голландии. Ее убеждали, что она не виновата, что против Уайетта было не выстоять, что все водные фейери, собравшись вместе, не смогли бы удержать цунами… но ведьма так и не смогла этого понять.
Началась продажа новых рабов: постепенная, продуманная. Мобилизовали всех, способных вести допросы и обследования памяти, чтобы каждый из новых не-граждан смог получить верный индекс. Кто-то годился для работы, кто-то для обучения, а кто-то.. кого-то ждал Бладфильд.
В Лиге Свободы царил траур и угрюмая решимость.. Они выкупали, кого могли, но как же мало могли, до отчаяния… Бьянка, если честно, боялась осложнений между Лигами, но пока в ее сторону косых взглядов не было.
У Темной Лиги поубавилось сторонников: несколько членов попросту заявили Магде о своем выходе и по горло обожрались зельем, отбивающим память. Пришлось распихивать их по миру и устраивать кому ранения, кому отпуск, чтоб скрыть внезапно участившиеся случаи амнезии.. Пришлось уничтожить двух предателей: они вдруг воспылали лояльностью к режиму и решили доказать ее выдачей бывших соратников. К счастью, доносы удалось перехватить, и Лига уцелела, перейдя на строжайшую конспирацию.
Сегодня как раз должно было состояться последнее собрание..
Ад и демоны, что случилось еще?!


- Плохие новости, Бьянка, - Магда нервно сплела пальцы. - Арестован Теренциус. Маг, что делал маскировку.
Звонко капнула вода, сорвавшись с громадной каменной сосульки. Арест.. Вот значит как. Стоп, не паниковать.
- Обвинение?
- Обвинения нет, но арестован службой дознавателей.
Это плохо..
- Очень. Над всеми нами нависла угроза..
- Кого он знает?
Горная волшебница медленно ведет ладонью по камню.. Красновато-серый гранит мерцает искрами под ее ладонью, меняет цвет, наливается искрами золота. Красиво. Что ты тянешь, Магда?
- Кентавра. Теренциус поставлял первые изделия ему. Кларенса-невидимку. Тэмми, ведьму-полукровку. Кристаса.
- Ты сможешь их укрыть? – Бьянка быстро взвешивала в уме, кого надо предупредить. Недаром Магда отменила собрание – слишком опасно..
- Не могу. Кристас пропал. Тэмми тоже.
Девушка похолодела…Сырой воздух пещеры вдруг показался ледяным. По спине прошлись колючие льдинки.
- Тайный арест?
- Похоже на то.
- Надо предупредить всех. В первую очередь..
Горная волшебница смотрела на нее своими необыкновенными глазами, в которых обычно так легко сменялись зеленый и синий, золотой и черный.. Сейчас ее глаза были черными.
- В первую очередь – тебя. Кристас тебя знает. Про Тэмми не в курсе, но он – точно знает. Держись от предупреждений подальше. И будь осторожна. Лучше б тебе самой уйти, пока не поздно. Если пойдут повальные аресты, Фелиша позаботится включить тебя в список, доказана твоя вина или нет.
Она только заказала набор лекарств и поставку продуктов. Только-только! Ах, как невовремя.. И еще разведка.. И пропуск в музей, проклятье! Ад, и демоны, невовремя же!
- Я пока не могу.
- В чем дело? Светлые тебя не приютят? Давай к нам.
- Что ж, спасибо.. Я узнаю.

- Крис, ты сошел с ума! – вот первое, что услышала после переноса..
И быстро осмотрелась.
Так. Место действия: мини-гроб, который Крис называет своей комнатой. Действующие лица: угрюмо молчащий Саймон, взъерошенный Крис, с упрямым видом наклонивший голову, и наскакивающий на него Питер. Питер? Обычно спокойный учитель сейчас гневно сжимал кулаки, и кажется, готов был воспитывать бывшего ученика не только разговорами. Этого только не хватало. У нее и без того от сегодняшних известий просто-таки неудержимое желание поточить об кого-то ножики.
- Спасибо, Питер. Но это ничего не меняет! Привет, Бьянка, садись..
- Бьянка?! – почему-то обрадовался маг, - Ты вовремя! Помоги мне убедить его..
- Убедить в чем?
- Э-э.. Питер, стоит ли? – проронил Саймон негромко. – Все-таки не стоит об этом пока говорить.
- Об этой бредовой затее? Стоит!
- Вы о путешествии в прошлое? – Бьянка спокойно осмотрела две отпавшие челюсти, - А я в курсе.
- Как? Когда?
Бьянка посмотрела на Криса. Когда? Ну.. Тогда.
Позавчера. Погодите-ка.. А с какой стати эти два старых *** говорят Крису, что ему делать и чего нет! Говорят, что он сошел с ума! Грррррыб дубыдра в нахруббу!
Бьянка взъерошилась. Феникс тоже сердито ощетинился и подбросил в сознание хозяйки идею, что вон у того, который постарше, очень вкусная магия.. Заткнись, птичка. Хотя..
- Крис, ты понимаешь, ЧТО делаешь? Ты понимаешь, что, оказавшись в прошлом, ты утратишь большинство своих сил? Что у тебя прорезалось раньше других? Телекинез? Вот только он и останется, если вообще останется хоть что-нибудь!
- Я учел это! – голос у Криса почти спокойный, но глаза вот-вот начнут сыпать искрами.
- И что ты сможешь? Ты, лишенный сил, сможешь заблокировать Уайетта? Сможешь противостоять своей семье? Они просто не позволят тебе даже приблизиться к своему драгоценному ребенку!
- Я сделаю все, что смогу.
- Этого может оказаться недостаточно! Ты хоть знаешь, сколько нужно сил, чтоб настроить портал более-менее точно? Вероятность разброса – от нескольких дней до нескольких лет. Собираешься ждать там, пока не представится удобный момент? Сколько?!
- Сколько нужно.
- Крис.. Крис, послушай.. Это очень маленькая вероятность. Ну ты же учил логику.. Ну как ты можешь так, очертя голову.. Ты планировал налеты на склады, ты нужен Сопротивлению! Нужен! Ты не можешь просто уйти!
- Если есть вероятность.. я должен попытаться. Это мой брат, и моя семья. Я должен.
Питер с тоской выдохнул и попробовал с другой стороны:
- Крис, это запрещено не напрасно. Всю историю может швырнуть черт-те куда! Пойми, это рискованно, так менять мир!
- А что, может быть хуже?
- Может! Это, по крайней мере, знакомое зло! Если что, то выход у нас есть! Ты знаешь, о чем я..
Саймон согласно кивнул.
Так, все, мне надоело.
- Как мило, - хмыкнула Бьянка.- А погромче нельзя? Еще не вся пещера в курсе, только соседние комнаты.
Спорщики наконец вспомнили, что такое конспирация и понизили голоса. Но это ее тоже не устраивало. Ладно, господин учитель.. Не обращая внимания на дальнейшие споры, девушка присела на постель, активно потянулась и внаглую стала расшнуровывать безрукавку,
– Крис, не поможешь?
Три пары глаз в шоке уставились на нее.
- Э-э.. Бьянка?
- Мне самой никак.. не расстегнуть, я имею в виду.
- Бьянка! – с упреком высказался ее любимый ангел, прекрасно разобравшись, что она просто валяет дурака. Но в сердитых глазах уже прыгнули первые смешинки..
Я на твоей стороне, ангел мой, не злись.
- У нас совещание.. – почти жалобно напомнил оторопевший от подобной наглости маг-учитель.
- Отлично! – оживилась Бьянка, - Прекрасно! Сейчас посовещаемся! А где коктейли?
- Бьянка!
- Эх, не видали вы совещаний в Темной Лиге, - хмыкнула мисс ехидство под маской мисс непонимание (а шнуровочка тем временем потихонечку расползалась сама, вовсе не нуждаясь ни в чьей «помощи») – Ладно, без проблем, совещаемся, я впишусь: на пятой реплике вы заявите Крису, что он безответственный тип, Саймон призовет вас к спокойствию, Крис конечно, промолчит, а Лорен…
- А Лорен скажет, что ты права, детка, - вставила телепатка с порога. – Такие вопросы не обсуждают на такой громкости..
- Лорен!
- .. и в таком тоне тоже, молодой человек, - строго глянула на Питера пожилая дама. В голубых ясных глазах на миг сверкнуло нечто такое, отчего учитель Криса, похоже, сам ощутил себя в шкуре ученика.
- Да, мэм, - совершенно автоматически выговорил он и озадаченно посмотрел на собеседников.
Тяжеленные клещи, сжимавшие ее сердце с момента сообщения об арестах, наконец приотпустили. Бьянка почувствовала, что обожает седовласую даму: на фоне этого обращения к строгому учителю ее собственное «детка» выглядело вполне-вполне... Если б только она не была перед Лорен в таком дурацком виде!
- Для полноценного обсуждения вопроса такой важности нам стоит пригласить эльфа.. и, думаю, для верности, еще стоит посоветоваться с нашим провидцем…- Лорен посмотрела на Бьянку и сжалилась:
- Но не прямо сейчас.


- И что ты вытворяешь? – поднял бровь Крис, едва дверь за его советчиками закрылась..
Бьянка не спешила отвечать, вместо этого ее взгляд цепко прошелся по лицу и фигуре юноши, как будто она сличала личность очередного объекта. Кожа бледновата.. Все-таки житель подземелья. На голове конечно, не модельная стрижка, но смотрится вполне сносно. Даже мило. Вот только под глазами – темные круги.. Нужно, чтоб он выспался перед..
А глаза..
- Бьянка! – напомнил о себе обладатель глаз, - Эй, что с тобой?
Бьянка только головой покачала.. Даже не сердится. Любой другой на его месте при таких фокусах любимой (вломиться на совещание, нахамить его друзьям, да еще и начать раздеваться прямо при них, Бьянка, ну чем ты думала?) если не взбесился бы, то уж точно проявил бы недовольство. А Крис.. Ангел есть ангел, что тут поделаешь..
- Бьянка… - подошел ближе юноша, - Ну что ты?.. Я тоже с ума схожу, что должен тебя оставить.. Эй, стой! Ты передумала?
В зеленых глазах полыхнула такая надежда, что голос девушки дрогнул:
- Нет.. Крис, есть новости… - она заставила голос звучать спокойно, - Первая: начались аресты среди Темных. Тайные. Пока зацепили троих наших.
- Что? – юноша вздрогнул, - Ты в опасности?
- Э-э.. нет. И вторая: один из магов берется получить для нас приглашение в новый музей. В твой дом, Крис. На той неделе…


- Крис?
- Да? – поднял голову юноша.
Бьянка присвистнула: выглядел парень плохо. Темные тени резко подчеркнули усталые глаза, чуть покрасневшие от недосыпа.
Ну, неудивительно. Деньки пошли сумасшедшие. Сначала дикая спешка с планированием налета на фабрики-склады по изготовлению новых браслетов (то, что на штурм пришлось всего восемь человек потерь, было воспринято Лигой как неслыханная милость судьбы!).
Милость судьбы Уайетту не понравилась, и на следующий день все зонды на несколько часов исчезли с городских улиц.. А появившись, принесли новые сюрпризы: в память механических шпионов теперь было заложена вся база разыскиваемых «нарушителей порядка», а впридачу зонды оснастили оружием. Лига потеряла пять человек только за первые сутки, когда зонды принялись отстреливать людей прямо на улицах. Ходили слухи, что метательные иглы шпионов-убийц содержат не яд, а снотворное, но никто из подстреленных не вернулся после того, как его подобрали патрули.
Двое алхимиков из Темной Лиги попробовали было отловить одного усовершенствованного шпиона и проверить, но их лаборатория взлетела на воздух почти сразу же. Больше никто проверять не стал.
Колдун, изготовлявший маскировку, исчез в застенках Службы Дознания… Новой партии маскировочных «нашлепок» так и не потупило, и их очень берегли..
По Темной Лиге прошла волна арестов – тихих, не афишированных, осторожных. Маги и демоны просто исчезали… И больше не возвращались. Кольцо сужалось.
В этих условиях Саймон и Питер больше не пытались отговаривать Криса от похода в прошлое. Наоборот, смотрели на это, как на последнюю надежду.
Ощущая поддержку, Крис по горло ушел в тонкости теории и практики межвременных порталов.
Потом дни и ночи над изучением всевозможных архивных документов двадцати-двадцатитрехлетней давности. Бьянка неоднократно сожалела об отсутствии у знаменитых Зачарованных милой привычки вести дневники или хоть письма писать! Тогда не пришлось бы перекапывать вдоль и поперек всякие архивы-хранилища-библиотеки, искать, в каком году какой демон кем именно уничтожен и какое это имело значение.. Бреннис помогал как мог, и только руки воздевал, когда Бьянка в очередной раз возникала у его стола с новым вопросом.
И вот, пожалуйста! Когда он спал последний раз?
- Так плохо? – грустновато улыбнулся Крис, - Похож я на вампира? Голодного?
Бьянка отобрала у него очередной фолиант.
- Крис, вампирская внешность для тебя – пройденный этап. Сейчас ты скорей на зомби смахиваешь..
- Бррр..
- Давай-ка спать. Проснешься – поговорим.


- Значит, так. Музей открывается в девять. Пропуски-приглашения рассылаются по домам за неделю.
- Музей? У нас дома?
- Увидишь.
- Музей. Черт. И кто туда ходит?
- Кого пригласят, - Бьянка поймала себя на том, что снова вертит в пальцах свой любимый серебряный нож – нервы, нервы.. Трудно представить, что Крис скоро уйдет..
- И кого приглашают? – Крис снова возился с каким-то зельем.. Вот неугомонный!
- Верных режиму. Ну.. Городскую администрацию. Журналистов-плазмосетников. Друзей порядка.
- Кого-кого? – изумился юноша..
Бьянка скривилась:
- Стукачей. Не слышали, что ли? Доносчиков. Они на учете, правда, но..
- Погоди-погоди.. Доносчики на учете?
- А то! Люди ко всему приспосабливаются, знаешь ли.. А за содействие режиму обычно хорошо вознаграждают. Кое-кто выслеживает своих.. ну к примеру, донесешь на соседа, подтвердится информация – получишь звездочку. Три звездочки – и к вампам на корм тебя не отправят, в шоу на выживание не отберут.. Даже если ты не админ, а простой уборщик. А если хорошо-хорошо постараться – заработаешь и освобождение для своей семьи..
Крис поморщился:
- Я слышал про такое. Только не знал, что у них уже и организация есть.
- С прошлого месяца есть. Но они друг друга пока плохо знают, не то что журналисты. Так что и мы впишемся.. Хорошо б только не попасться какому-нибудь обозленному демону.
- Что, и демоны злятся? – не поверил Крис, аккуратно ставя перед ней чашку с зельем, которое оказалось ароматным кофе..
- О-о-о, - одобрительно промурлыкала девушка, вдыхая чуть горьковатый запах, - Еще как злятся! М-м-м.. – она отпила глоточек, - Крис, ты души не покупаешь?
- Нет, а что? – прищурился юноша.
- Я продам. За секрет твоего кофе.
- Я подумаю.
- Ладно. Так вот, насчет стукачей. Некоторые быстро сообразили, что доносить на демонов-магов-фейери выгодней. Хоть и опасней. Разоблачишь человека – получишь льготу, настучишь на демона и не попадешься при этом – получишь одну из его сил, ну, если обвинение серьезное.
- Что?
- Ага. Вот так и делаются теперь магами. Некоторые. Так что даже если твои силы засекут на входе – сойдешь за удачливого доносчика. Как план?
- Пока хорошо. А потом?
- Я не придумала. Дальше твое дело. Подумай, какое время тебе нужно, что ты возьмешь с собой, ну и все такое.. Я приду через три дня и мы все достанем.
Бьянка вдруг замолчала и наклонила голову, вслушиваясь.. Крис тревожно поднял брови, но девушка махнула ему рукой и, неслышно ступая, прошла к двери.. На миг замерла и ловко дернула на себя.
- Ой!
- Ай!
Через порог буквально вкатились два тела. Вкатились, потому что феникс не только дверь дернула, но и подножку подставила, так сказать, по максимуму.
Незваные гости плюхнулись на пол и неловко затрепыхались, пытаясь понять, где чьи ноги и выпутаться из связок травы и ивовых ветвей, рухнувших им на головы.
- Так… - Крис, казалось, ничуть не удивился, точно к нему в комнату каждый день падали эльф в обнимку с человеком.
- Марк. Линдэ. – покивала Бьянка. - Десять секунд, чтоб объяснить, что вы тут делаете.
- Мы э-э..
- Ну мы..
- Мы это.. выслеживали мышь.

- На-а-а-а-адо же! – хмыкнула Бьянка, - Так это, оказывается, истребители грызунов? А я-то думала, что это команда по перестановке мебели..
- Какой мебели? – удивился Крис.
Кандидаты на перестановку мебели покраснели и синхронно приоткрыли рты.
- Мы не хотели!
- Мы хотели..
- И чего вы хотели, а?
Мальчишки переглянулись.
- Мы просто не хотели вам мешать..
Крис спрятал улыбку..
- У вас здорово получилось.. Выкладывайте.
Понукаемые то сочувственным взглядом, то насмешливым замечанием, то угрозой мальчишки все-таки выложили взрослым, что именно они делали под дверью комнатки Криса.
Оказывается, мальчишки привыкли носиться сюда, если случалось что-то интересное, а объяснять это интересное ни у кого не было времени или желания..
У по горло занятого зельевара Лиги время как-то находилось, и мальчишки, попутно помогая с отбором трав и смешиванием-перетиранием компонентов, выслушивали, как правильно разобраться с вампирами, сколько классов дети раньше учились в школе, что такое пыльца нимф и почему девчонки не чудовища, а то, без чего не проживешь.. (от последней темы Бьянка подняла брови.. и придушила непрошеную мысль, каким отличным папой был бы Крис, если б она только решилась)
В данном случае мальчишки примчались к своему старшему другу по неотложному вопросу, связанного с их новым питомцем, без затей прозванного Пушком. Питомца откуда-то притащила мальчишкам Анхелита и был он вроде как щенком, но каким-то странноватым, например, щенки вроде не едят мох со стен, правда? И глаза у них в них в темноте не светятся.. А сегодня утром растерянный эльф увидал у их общего любимца зачатки крыльев и мальчишки окончательно перестали понимать, что у них растет.
В коридоре у комнаты Криса Марк и Линдэ притормозили, увидав разгневанную Лорен, решительно входящую в заветную дверь на звуки ссоры.
Спустя пару минут мальчишки обрадовались, увидав, что спорщики вышли, но войти опять не смогли, потому что Лорен не велела беспокоить Криса, а Саймон бормотал что-то насчет каких-то нахалок, которые раздеваются прямо в..
- Линдэ! – оборвал разговорившегося приятеля Марк и поспешно продолжил объяснения сам.
Юные обладатели непонятного зверя справедливо решили, что старшему другу и его девушки нужно какое-то время побыть наедине, и решили подождать, пока это случится. Но потом возникли разногласия, по поводу того, сколько именно времени понадобится.. Марк, основываясь на разговорах одного парня, говорил, что на «это» обычно уходит минут пятнадцать, Линдэ, у которого опыта было не больше, но зато была очень откровенная мама, давал два часа..
Мальчики едва не поругались шепотом, тем более, что и часов не было у обоих, но потом их светлые головы почти одновременно осенила мысль, что вообще-то Крис и Бьянка не обязательно могут сразу заняться именно «этим», а могут сначала поговорить, и тогда они ждут зря, а потом ввалятся в самый ответственный момент..
Потоптавшись под дверью, Линдэ нерешительно предложил Марку послушать дверь, ну, для верности.. Марк в ответ заявил, что у эльфа уши длиннее.. ну в общем, они решили приложиться к дверям одновременно..
- И ты нас засекла, - грустно проговорил Линдэ..
- У тебя уши лучше..
Бьянка, наконец, не выдержала и расхохоталась – так потешно выглядели эти удрученные мордочки щенкодержателей (а точнее, здорово притворяющиеся расстроенными) Крис тоже улыбнулся.
- Тащите своего зверя.

Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка, что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Бьянка еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья.. Какой-то генетический продукт.. Чей-то эксперимент.. Надо будет спросить у Анхелиты, где она добыла это чудо природы, а пока Бьянка посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут времени, которое она могла бы видеть Криса, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.
Ну.. почти не жалела. Потому что Крис так смотрит на нее..
На нее, на нее, а не на собаку!
И целует тоже ее.


Странно.
Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.
Потому что в тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.
Танец на радуге.
Купание в огненном вихре.
А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так.. странно. И так здорово. Бьянка затихла, впитывая удивительное ощущение…
И боль потери, и страх оттого, что Крис скоро уйдет, на время слабеют…
Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!
Пока.


- Бьянка, ты сошла с ума!
Девушка подняла брови: Лукреция была Хранительницей Пламени, и ей не полагалось так разговаривать с главой клана, пусть даже эта глава ее собственная внучка..
- Хранительница, чем вы недовольны? – тон максимально вежлив и холоден, но бабушка только сердито машет рукой:
- Не прячься за этикет, девчонка! Что там с твоим Избранником? Почему я узнаю о нем последней? И, лед меня побери, что за разговоры о свадьбе?
- Хранительница..
- Бьянка!
- Хранительница. – с нажимом говорит младшая феникс, - Насколько я помню, все фениксы имеют право на свадьбу. Даже неполные фениксы. Только им приходится драться за это право. На главу клана это что, не распространяется?
Лукреция молчала.
- Решите наконец, кто я – глава клана или неполный феникс, и следует ли мне драться за жизнь моего Избранника?
Лукреция не отвела взгляда:
- Бьянка, я разве об этом. Закон строг, но это закон и он принят недаром.
- Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и «покойной» мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?
- Мы и не собирались! Бьянка, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба – это вручение твоей жизни в его руки.. На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.
- Я не собираюсь «делить силу», успокойся, бабушка, - пожала плечами Бьянка. – Пока. Сейчас не время.
- Детка, а когда ж время-то? – вдруг сочувственно вздыхает Лукреция, - Пламени нужны новые лепестки.. Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! Девочка моя.. Бьянка.. я хочу правнучку.
- Лукреция..
- Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.

Крис идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе… От него теплеют стены Пещеры, но ей все равно не по себе.
Когда в последний раз на родовое пламя смотрел чужак?
Последняя свадьба в клане была восемьдесят семь лет назад. После двухсотлетнего перерыва. Крис берет ее за руку:
- Все будет хорошо.
- Должно быть.
Преисподняя, зачем Лукреции видеть Криса? Ну что Хранительница может сделать? Черт бы побрал все эти клановые тайны.
Ее вдруг обдало холодом: совсем скоро Крис отправится в прошлое, и ее не будет рядом. Не будет. А демоны очень любят бить в спину. И если сейчас она сходит с ума от неизвестности рядом с ним, то что будет потом? Ведь если с ним что-то случится, она даже не узнает…
Я так не могу…

- Бьянка, ты невозможна! - такими словами ее поприветствовала Лукреция.
- В чем дело?
- Добрый день, - отвлек на себя внимание Крис. Бьянка невольно улыбнулась. Защищает. Хороший мой..
Лукреция одним плавным движением встала с со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.
- Значит, это ты..
Крис не отвел взгляд. Он, так легко красневший, сейчас не смутился и не отступил – спокойно и вежливо позволил изучать себя.
- Я рад познакомиться, Лукреция.
- Прямо так и рад? Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.
Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в розовом жаре..
Крис не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Лукреции пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.
- Храбрый мальчик, - одобрительно выдохнула Хранительница, - А теперь посмотрим. Странно.. Человек Огня.. Музыка, да? Человек Огня, но рядом всегда идет магия.. И.. металл? Воин?! Изломанная судьба и линия жизни все время рвется.. Нет, ты все-таки невозможна!
Лукреция отняла ладони и с изумлением всмотрелась в юношу.
- Маг-воин-артист! Лиз спятит, когда узнает! Такого в клане не было лет.. Нет, такого не было никогда!

- Я рада, что ты одобряешь мой выбор. Ты можешь провести ритуал?
- Что?! – Лукреция уставилась на Бьянку как на призрак, - Что? Ты же согласилась отложить ритуал!
- Я передумала.
- Не знаю, как Лиз, но я сейчас точно рехнусь! – совершенно не по-хранительски вздохнула старшая феникс, - Ты соображаешь, ЧТО ты делаешь?
- Да.
- О чем вы говорите?
- Крис, прошу.. – она не может убеждать двоих одновременно, - Просто доверься мне, хорошо?
Зеленые глаза смотрят испытующе.
- Тебе? Тебе – да.
Вот так, Бьянка, без сомнений и колебаний… Он смотрит спокойно и верит настолько, что готов положить свою жизнь в твои руки.. А ты бы поверила? Ой, не знаю..
Лукреция, однако, далеко не так счастлива:
- Парень, ты хоть соображаешь, на что именно идешь?
Он не успевает ответить..
- Бабушка..
- Достаточно глупостей, Бьянка. Выйди. Спокойней, не надо меня взглядом испепелять. Хочешь ритуал – я должна сначала потолковать с твоим парнем. Так положено.

Переменчивый блеск металла, отсвечивающий золотом в свете Пламени.. он мелькает и движется, он порхает между ладоней, светится, вспыхивает в пальцах, он течет ручьем, он почти живой.. Но это всего лишь металл. Послушный ее воле, но металл.
Она может сплести его в цепь, заставить исчезнуть в своей крови. Он часть ее самой? Или все-таки нет?..
Она никогда не делилась кровью. Ни с кем.
А она сможет?
Вообще – сможет? И что делать, если нет?
Она сидела у огня, глядя, как пляшут ножи в ее ладонях и молчала. И надеялась..

- Бьянка, ты хоть в чем-то бываешь такой как остальные? – Лукреция была явно выбита из колеи, но, кажется, довольна..
- А в чем дело?
- Нет, ничего.. После Марианны, которая вчера спросила, допустимо ли, если у Избранника больше двух рук, я думала, уже ничему не удивлюсь. Но это..
- В чем дело?
- Бьянка, он Хранитель! В нем намешано столько кровей! Ведьмак, Старейшина, где-то частичка хранительской. Даже капля эльфьей есть. А теперь еще и твоя.
- Но сработает?
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
- А ты уверена, что он согласен?
- Нет?
Лукреция молчала.
- Ты уверена в том, что делаешь? Бьянка.. Он может тебя убить, когда будете связаны. Он может..
- Ты ему сказала?
- Нет.
- А что сказала?
- То, что говорю всегда. То, что после ритуала ты сможешь найти его в любой момент, то, что можешь убить даже не касаясь…99% парней от этого как ураганом сносит..
- Бабушка!
- То, что у вас не будет сыновей… А он только улыбнулся и сказал: «Я хочу дочку с такими глазами, как у нее». Ну где ты его нашла? И почему мне не встретился такой хоть лет двести назад.. И жаль, что Лиз такой не встретился. Твоей матери нужен был сильный человек, чтоб держать ее в руках.
- Бабушка.. не надо о Лиз, хорошо? Я хочу провести ритуал.
- Нет.
- Нет? Как? – девушка резко шагнула вперед.. и ладони закололо. - Ты обещала! И я.. – она постаралась собраться, - Я как глава клана имею право знать причину отказа.
- А еще ты имеешь право подумать. День. Взвесь все. Не торопись..
- Мне некогда. Я требую провести его сейчас.
- Бьянка!
- Хранительница?
- Детка, я ведь упрямее тебя!
- Поспорим?


- Крис, нареченный Избранником Бьянки клана Феникс, ты даешь согласие на ритуал?
- Да.
Голос звучит спокойно и мягко, а глаза не отрываются от ее лица..
- Добровольно?
- Да.
- Отвечаешь жизнью?
- Да.
Его лицо в теплых отсветах огня кажется почти золотым.. а глаза черными.
- Феникс и Избранник, вы принесли к Пламени вашу любовь и ваши клятвы, - Языки огня одевают тело Хранительницы оранжево-янтарным плащом, а в ладонях, протянутых к ним, вспыхнули золотом два клинка.. – Теперь принесите Дар..
Ладонь Криса в ее руках, короткий блеск ножа – кровь, собирающаяся в чашечке ладони..
Потом ее боль, почти незаметная, ее кровь, мерцающая в бликах Пламени.. Печальные и строгие глаза Лукреции.. Бешено бьющееся сердце…
Высшие Силы.. Пламя, я прошу! Пожалуйста…
Должно получиться. Должно.
Кровь – ее и Криса - сливается в руках Лукреции, на миг замирает огнем, окутанная нежданно выстрелившим шафранно-алым языком.. .. и вдруг вскипает.
Должно получиться. Должно!
Кровь становится маленьким вишнево-золотым водоворотом, искристым вихрем, бурлящей лавой..
Должно получиться. Должно. Пожалуйста..
В глазах Криса тают звезды – он смотрит не отрываясь. Если получится – ты будешь первым за тысячу лет, кому удалось. Если только получится..
В руках Лукреции переливается и кипит их общая кровь – как озерцо лавы, как пламя... как мечущееся сердце… и затихает, точно плавясь.. Три пары широко раскрытых глаз смотрят на то, что недавно было кровью – легкое, как перо, почти невесомое золотисто-нежное облачко. Оно плещется в сложенной чаше ладоней, как туман, стелется, слоится.. И голос Хранительницы чуть дрожит..
- Протяните руку над Пламенем.
Сейчас.
Две руки с переплетенными пальцами опускаются вперед.
В огонь.
К чаше..
Огонь не жжет, он теплый и мягкий, ласково гладит кожу, Крис удивленно смотрит, как по его пальцам скользят язычки пламени..
Сейчас. Сейчас..
Вот!
Золотистое облачко взвивается вверх, клубится мерцающим туманом.. и впитывается в их ладони.
Все.
- Пламя приняло тебя, Избранник. Теперь ты наш.

-.. Теперь мы поделились.. силой.. эй, ну подожди, а? Подожди.. Теперь я смогу правда найти тебя где угодно.. и почувствовать, если ты ранен..
- А я? Я тоже?
- Нет. Ты – по-другому.. Ты получил капельку моего дара. Теперь ты – дитя Феникса. Приемыш.- Бьянка улыбается, глядя, как «приемыш» растерянно ерошит волосы.
- Прости?
- Ты воскреснешь, если тебя убьют. Один раз.
- Что???
«Два раза, моя упрямая любовь.. Второй раз тебя притянет родовое Пламя, ко мне, к нам, к алтарю… Не знаю, в какое это будет время, но ты не умрешь, слышишь? Только говорить тебе об этом я не буду. Ты не должен знать.. И завтра, когда ты уйдешь.. высшие силы, неужели уже завтра? Ты уйдешь, и я стану хоть немного спокойней за твою жизнь»

В последний день.

.. Их место изменилось. Колонны потрескались и разрушились, говорливый фонтан смолк – в расколотой каменной чаше не было воды.. Пусто и тихо. И конечно, никакая бабочка больше не сядет ей на волосы – здесь даже трава не росла.. По этим кварталам гнев Уайетта ударил особенно сильно.
Но их скамейка уцелела. Только металл почернел от огня.
Бьянка села на теплое железо и закрыла глаза.
Так тихо..
Двое суток пролетели в лихорадочной спешке. Добывание денег, ритуал деленья сил, последние детали плана, советы, как заручиться помощью валькирий, нимф, водных ведьм и т.п. Влетев в комнату Криса глубокой ночью, Бьянка с изумлением застала его в компании двух демонов из Темной Лиги, наперебой сыплющих именами-кличками-привычками своих друзей (или врагов) из прошлого.
- .. они собирались тогда в баре «Поджаренный ангел» , то еще заведение было! Сейчас таких нет…
- А еще тогда все обратили внимание на кислотных демонов. Мелочь, но опасная. К ним лучше не соваться. Живут под Колорадо. Что-то у них такое с Зачарованными было.
- Эх, заглянуть бы к моему дедуле. Он всегда ненормальный был слегка, к человечкам слабость, а всю шушеру знал, как ритуал жертвоприношения, назубок. А вот я раньше если и интересовался людьми, то только как закуской…Эй, я только энергетический вампир, не надо так смотреть!
- А бар «У суккуба» помнишь? М-м-м…
В этот миг ввалились лигисты из Светлых, и стало совсем весело..
Но она была рада этой бешеной суматохе – думать было некогда. И когда появлялась свободная минутка, она кидалась на новое дело: проверка фактов, разведка. Добыча пропуска для кого-то из Светлых.. Только б не думать, не думать... Не думать, что Крис уйдет. Она зажала свои чувства в кулак. Любить больно, в этом ты права, мама.
- Бьянка.. – по растрескавшемуся асфальту прошуршали шаги, - Открой глаза.

Серебряное кольцо на его ладони мягко лучится, отражаясь в его глазах.
И она снова чувствует себя растерянной девчонкой, к которой взял да и пришел принц из сказки. Грустной сказки и жестокой, но принц…
- Ты делаешь мне предложение? Сейчас? Здесь?
Высшие Силы, какая же у него улыбка!…


Они прощались.
Слово «прощай» не прозвучало ни разу, но они прощались. Прощание было во всем: в том, как бережно и нежно кольцо скользнуло ей на палец, в том, что они медлили на этой скамейке, смотрели друг на друга и не могли оторваться, в его неловкой шутке «Умеешь же ты убеждать парней!», в том, как Крис закрыл глаза и прижался к ней лбом, в том, как он промолчал – только вздохнул еле слышно…
Они прощались.

Зонд вынырнул из-за мраморной статуи неожиданно и почти беззвучно, описал короткую дугу и мгновенно включил сканер.
- Крис! – вскрикнула она, холодея.. Они без маскировки, они с настоящими лицами, они..
Ладонь Криса рвется навстречу диску, навстречу считывающему лучу, и зонд, кувыркнувшись, врезается в развалины…
- Как ты думаешь, зонд успел передать информацию? – все еще чужим голосом спрашивает девушка.
- Нет. Он послал за мной зонд! – Крис все еще ошеломленно смотрел на дымящиеся обломки. – Я убью его.
Ей тоже было страшно. Значит, Криса тоже включили в базу данных? Тоже?
Если они не уйдут отсюда, их обоих ждут снотворные иглы.
- Нет. Ты будешь действовать по плану..

Они прощались..
Ненадолго это щемящее чувство потери забылось, когда сцепив зубы, Крис вместе с группой экскурсантов-доносчиков переступил порог родного дома… Бывшего дома.
Здесь не было портретов. Только какие-то манекены..
Здесь всюду висели зонды.
Здесь не показывали экскурсантам комнату Криса.
Это больше не было домом Холливел, это был просто музей теперь, просто музей великого и грозного Повелителя Трех Миров, Избранного Магией и так далее, даже имя Криса не упоминалось в бодрой лекции экскурсовода…
И все-таки это был его дом, и то, что ему пришлось прятать лицо от зондов, все равно не разорвало этой связи. Когда голограмма все-таки показала лица Зачарованных, она заметила, как прикипел взгляд Криса к темноволосой женщине с решительным лицом…
Пайпер? Это она?
- Я бы хотел вызвать ее дух, - отрешенно проговорил Крис, когда голограмма погасла.. – Познакомить.. с тобой. Ты бы ей понравилась...
- Вы почему отстали? – за спиной возникает Страж. Серый! – Вы задержаны!
Не повезло.
Ему не повезло. У нее есть и атам.


Они прощались…
В этом подвале, вдали от всех, в их последние часы они не могли наговориться.
Он снова и снова задавал вопросы, на которые оба давно нашли ответы, и только на третьем вопросе она поняла, что он просто слушает ее голос. Ладно.. она, если честно, тоже..
Ей придется жить без него, но еще есть время присоединить к своим драгоценностям еще одно воспоминание. Его взгляд, его теплый голос, его печальное:
- Иногда я забываю, кто ты..
Она не может допустить, чтоб он запомнил ее такой! Она не хотела бы убивать этого шпиона у него на глазах, но судьба не оставила выбора.
- Ты хочешь сказать, кем я БЫЛА. До того, как встретила тебя…
Крис опускает длинные ресницы. Затененный взгляд совсем не сердитый:
- И что будем делать?
Ее алая блузка на миг повисает на пальцах..
- Прощаться…


Они прощались..
Нездешняя синь портала на стене ждет, а Крис медлит..
- Уходи от Него, Бьянка. Если он поймет, что ты Его предала.. Уходи.
- Я могу о себе позаботиться..
Сегодня же соберу вещи..
Она готова обещать ВСЕ, только б он ушел.. Только б он остался.. Бьянка заставляет замолчать причитающего о потери Избранника Феникса.. Потом. Потом поплачешь, птичка. Потом. Вместе со мной.
- Иди, Крис.
Она почти благодарна тому серому, который возник из пустоты и набросился на нее, выслуживая награду.. Она даже не злится – хороший пинок иногда только помогает..
Только когда он не нападает со спины, ***! Крис на автомате бросается назад, ангел.. проклятье!
- Иди! Иди же!!!
А он медлит..
- Уходи!
Она бьет «серого» в горло, он падает…исчезает. И Крис наконец сдвигается с места.
Опалесцирующее сияние портала окутывает его фигуру.. растворяет.. Портал закручивается и схлопывается, тает. И на стене – только трилистник.
Можно уходить..
Надо уходить.
Серый ее видел.
Времени на сборы нет.
Крис..

Полгода спустя..



- Запасное убежище? В чем дело? – ворвавшийся в комнатку совещаний Сидней нервно-тревожно обвел их глазами. Десяток человек и нечеловек разной степени усталости сидели и стояли, склонившись над картой и обернулись на новоприбывшего.
- Убежища, - уточнил Питер, подчеркнув множественное число. Оглянулся на красавицу в зеленом платье. – Магда подготовила восемь базовых укрытий. Нужно рассредоточиться.
- Я повторяю вопрос, если меня плохо расслышали! – нет, Сидней вообще не мед, а уж встревоженный Сидней становится невыносим. Бьянка решительно заткнула кинжал, не давая материализоваться… - Зачем?!
- То, что на нас идет охота – это новость?
- Нет, но вот то, что нужно ослабить свои силы, разбежавшись по разным пещерам – это новость! Раздробиться на восемь групп! Так нельзя! Только вместе мы сила, разве неясно?!
- Год назад в цитадели Предтеч Лига была крупней и сильней. Ее разгромили за два часа. – напомнила бледная рыжеволосая женщина.
- Там был Уайетт!
- Ручаешься, что его тут не будет? – Магда, хозяйка пещеры, сжала в ладонях янтарь так, что он замерцал, - Среди нас идут аресты! Повелитель в ярости, мы боимся.. боимся, что это убежище могут скоро найти. Здесь был Вайлдкэт, тот которого взяли вчера..
- Тут не о чем спорить, - медленно сказал молчавший Саймон. – Это должно быть сделано. И быстро. На рассвете замолчал передатчик группы «Таймер».
- Что? – кажется, это было новостью не только для Сиднея Рокуэлла. Вот черт!
- Вайлдкэт был там позавчера, - пояснила горная ведьма, - переправлял партию купленных рабов, тех, кого вы просили. И заодно принес..
- На рассвете?! – перебил ее Сидней, - Два часа назад? Что же вы молчали?!
- Не молчали. Эвакуация уже идет. Госпиталь, северный и западный секторы уже на новом месте. На очереди восточный. Ты просто вернулся в разгар событий..
Пауза.
- Значит, все решено? А.. а здесь кто-нибудь останется?
- Конечно. Небольшой отряд. Примерно..
Свет мигнул.
Ровный золотистый свет, неизменно лившийся повсюду из кристаллов на потолке, мигнул.. и снова засветился. По каменным стенам, по разом застывшим лицам скользнули темнота.. и страх.
- Что.. что это?
Свет мигнул.
На этот раз – дольше. Секунды три-четыре..
- Что это, черт побери?
- Блокировка.. – простонал чей-то надорванный голос. Голос Магды. – Кто-то.. отрезает.. пещеру.. от.. маг..ии..
Свет погас.
- Больно.. - прошептала горная ведьма еле слышно.. И замолчала.
Пещеру затопила темнота.


- Опоздали..
Слово камнем упало в темноту. Кто сказал? Сидней. Но голос неузнаваемый, чужой.. Что-то было не так, отчаянно не так, не просто тревога, и не голод.. Что же, что?
Ночное зрение активизировалось… и сбилось – глаза подстроились под тусклый свет нескольких аварийный лам, закрепленных высоко в потолке.. В этом зыбком свете Бьянка разглядела Питера, склонившегося над телом горной волшебницы.
- Что с ней?
- Мертва, - глухо отозвался маг, - Магда.. Как же так?..
- Я не могу перенестись.. – вдруг проговорила рыжеволосая женщина, стиснув руки, - Я не могу перенестись! Я… я не чувствую своих сил!
- Как?
- Что? Силы ада.. – только теперь она поняла, что заполнило ее, точно черная холодная вода – замолчал феникс. Ее внутренний демон, ее исток сил, затих. Мертв? Оглушен? Отрезан от Пламени? Преисподняя! Преисподняя.. У нее теперь даже оружия нет! Преисподняя…
- Все блокировано. Магия блокирована, - неживым голосом проговорил Питер, бережно опуская руку Магды. Тонкие пальцы легли на янтарь… он не засветился. Все..
- Уходим, быстро!
- Куда?
- К своим. Все в Центральный зал. Готовимся к штурму.
Штурм. Слово, точно горный обвал, рухнуло на каждое сердце тонной камней. Штурм. Ну да – отключение магии.. Конечно, это подготовка к атаке. Да, это неизбежно. Хорошо, что здесь нет Криса.. Сколько у них времени? И как, во имя Преисподней, ей теперь драться? Даже ножи блокированы.. Штурм. Проклятье.
- Будет.. будет штурм? – в отчаянии проговорила женщина, - Я к дочери!
- Стой! – Саймон перехватил ее за руку и обернулся к товарищу, - Дадим бой?
- Только это и остается. Мы отрезаны.
Они говорили уже на бегу, под мельканием слабых светильников, под нарастающими впереди испуганно-тревожными криками. К ним присоединилось несколько человек с наспех сделанными факелами, по стенам запрыгали неровные отблески огня…
- Я к дочке. Она в Восточном секторе. Я к дочке.. – повторяла рыжеволосая, задыхаясь..
- Давай. Веди всех, кто там остался, в Южный. Всех, кто может держать оружие. У нас еще есть время вооружиться. Сразу им не пробиться. Магда перестроила Ворота вместе с техниками, а техника работает. Сразу им не пройти..
- Сколько у нас времени? - Сидней на бегу брызнул себе в рот какое-то лекарство, уронил крышку.. и не стал поднимать. Махнул рукой..
Бьянка поняла этот обреченный жест и безысходный взгляд. Незачем. Поднимать незачем. Больше Сиднею не понадобится лекарство. Незачем. И снова горько-радостной тенью мелькнула мысль, что Криса здесь нет. Хорошо, что ты не здесь, любовь моя..
- Так сколько у нас времени?
- Зависит от того, сколько у них Сил! И сколько продержится техника.. Давай, Фанни, за следующим поворотом – направо и..
Стойте.. Техника? Техника?! Бьянка остановилась, чуть не сбив с ног какого-то парня.
- Питер, стой! Техника работает?
- Работает.. Глушат только личную магию, а лампы накаливания горят. Видишь? Что? Ты что-то знаешь?
Техника работает! Это значит.. значит..
- Бьянка!
Ладно.
- Фанни, Питер, всех нужно в Северный!
- Что? – Рокуэлл привалился к стене, хватая губами воздух. – Что? Там выход?..
- Северный сектор, коридор шесть, запечатанная комната под кодом 6-9-6! Там сложены «прыгуны». Несколько тысяч.
- Прыгуны?
- Механические генераторы переноса.. – выдохнул Саймон, - Господи!
- Мы сможем эвакуировать своих!
- Давай, Фанни, поторопись! Сидней, бегом! Всех, кто может сражаться – в центральный зал, к Переходу, остальным переноситься, живо!
Удачи…

Сумасшедшая спешка, встревоженные лица, растерянные вопросы, которые Питер оборвал двумя словами.
- Это штурм.
- Нет! - вскрикнул чей-то отчаянный голос. Остальные молчали. Лига уже пережила один разгром. Пережила казни. Потерю своих. А теперь этот кошмар повторялся.
- У нас немного времени, - Питер оглянулся на дрожащий в центре зала зеленоватый контур-портал, - Пока не рухнет защита. Командиры десятков, по местам. Выводите своих. Сидней, проинструктировать. На сборы нет времени, инструктаж по дороге, уходите немедленно. Удачи вам и прощайте. Бойцы, вперед.
Полсекунды в воздухе еще висело молчание. Потом плотина рухнула:
- Десяток Мартина!
- Десяток Олив, стройся!
- Бетти, где ты? Бетти?
- Бойцы, для раздачи оружия сюда!
- Кристиан, вернись!
- Пусти, мам!!
- Бетти!
- Проверить детей! За мной, бегом!
- Не задерживаться! Магам уходить! Магам уходить! Займите место в колонне!
- Что? – возмутился юношеский голос, - Нет!
- Мы можем драться! – сверкнул глазами Этьен. И он тут!
- И сложите головы! Уходите, это приказ!
- Нет!
- Слушайте, убирайтесь к.. – не выдержал Саймон. Потер лицо и постарался обвести взглядом всех магов, магов, которых так долго и старательно разыскивала Лига, и его голос неожиданно стал мягким, - Ребята.. Уходите. Магия сейчас не поможет, но потом.. там, на новом месте.. вы сможете.. Уходите, слышите? Защищайте остальных.
- Саймон..
- Иди, сынок. Если что, мы догоним. И не давайте себя выследить.
Губы Этьена дрогнули. Он хотел что-то сказать, но только махнул рукой, резко и отчаянно, и небольшой отряд парней и девушек помчался за ним в темноту, придерживая поясные сумочки с зельями…
- По местам!
- Бьянка, мы с тобой!
Что-о?! Девушка, торопливо подбиравшая в оружии десяток ножей более-менее по руке, резко выпрямилась и стукнулась лбом о чей-то локоть. Нет!
Локоть, так не вовремя возникший на пути ее головы, принадлежал Марку. Ад и демоны, какого дьявола тут дети? И Линдэ.. С мечом. Высшие силы…
- Вы рехнулись? Уходите!
Марк еле удерживал сумку, набитую склянками.
- Мы тоже хотим сражаться! – обиделся Линдэ.
- У нас зелья!
- Давай сюда! – феникс бесцеремонно отобрала сумку, - И марш отсюда!
- Куда?
Бьянка, не сдержавшись, рявкнула - куда. Феникса то и дело сводило судорогой, чужие ножи были тяжелыми и неудобными, крики били по нервам, как сюрикены, в клочья разрывая хрупкое самообладание.
- Бьянка!
- Брысь!
Сбивая ночное зрение, мимо промчалась группа, раздавая фонарики. Несколько десятков еще собирались, шла быстрая многоголосая перекличка, группа подростков торопливо и целеустремленно тащила какие-то тюки под руководством травницы-полунимфы, пронеслась нагруженная артефактами платформа.. Чьи-то неловкие руки не удержали зелье, и к потолку взлетело облако пара..
И все разом застыло, когда зеленоватый спиральный узор портала, дрожащий под незримым напором, вдруг вспыхнул и сменил цвет. На красный.
И появились демоны.


Они отступали..
Они отступали, подбирая и пряча за спины раненых… оставляя мертвых. Расчетливо и точно и точно метали зелья по приближающимся врагам – отборным силам Уайетта, штурмовикам, сбивали на лету вампиров, падали.. Вставали, перегруппировывались – узкие коридоры не давали войскам Уайетта просто задавить людей числом. И снова били.. падали.. поднимались..
Или не поднимались. Их оставалось все меньше.
Если б не запечатанные в коридорах НЗ-ниши с оружием и зельями, если б не сами коридоры, узкие, с неожиданными поворотами, если б не общая блокировка, сил, и демонских, и колдовских, они б не продержались и получаса.
Бежать нельзя.
За спинами те, кого они защищают, и нужно, чтоб перенестись успели все. И они тянули и тянули время, эти драгоценные крохи, нужные, чтоб спасти чьи-то жизни… и платили за это своими.
Все меньше..
- Берегись!
- Ты, тварь!
- Коннор, осторожно! Осто..
Метнуть зелье, отметить вспышку, парировать удар, вбить клинок в чужое тело, уйти в сторону, сбивая прицел.. Отбить удар, метнуть нож, достать клинком вот этого, юркого.. увернуться, дернуть к себе напарника, спасая от удара в голову..
Отбить, отбить, отбить..

- Все! – хрипит в ухо чей-то сорванный голос, - Все! Можно.. можно уходить! Вот..
В руку тычется золотой прут, потом второй.
- Сначала куда-нибудь, потом собьешь хвост и перенесешься в убежище..
- Поняла!
Они ныряют за поворот коридора, оставив за собой стену пламени, и чумазый парень торопливо раздает ворох прыгунов. Несколько штук торопливо крепят на раненых – регенератор у всех закончился..
- Расходимся. Сбиваем прицел, расходимся, быст..
Невозможный грохот перекрывает его слова. Волна огня бьет и жжет, и разметывает фигуру Саймона на светящийся пепел, и очень больно.. Потолок.. рушится..
Каким-то чудом она успевает упасть и перевернуться, пропуская над собой гибельный зеленый огонь, и чувствует, как наваливается сверху дрожащее тело.
Какого… черта? А? Новая волна! Грохот оглушает, потом приходит темнота..


- Бьянка!
Почти ничего не видно. Пыль. Тьма.. Туннель завален камнями – похоже, обрушился свод коридора.. Где все? Или.. или уже никого? Кто ее позвал? Она спихнула с себя навалившееся тело и пригляделась.. И чуть не заорала от бешенства и боли. Только нее это!
Черные глаза Марка смотрят на нее сквозь запорошенные пеплом ресницы.
- Живая..
***! Высшие силы.. О боже.. Ад и демоны…
- Ты рехнулся! - в коридоре все еще плотной завесой висит пыль, но ей не надо подносить к лицу руки, чтобы увидеть это – кровь и пятна сажи. Его. Он прикрыл ее собой, чертов ненормальный мальчишка! - Высшие силы.. Псиииих..
- Я мужчина, - шепчут бледные губы, - Я должен.
Она б заплакала, если б могла. Это так по-ангельски! Спасать феникса! Черт, малыш, ну что ты сделал?..
- Я с тобой потом поговорю, мужчина! – шипит девушка, быстро вкалывая ему последнее, что осталось – тонизатор. Не вылечит, но поможет продержаться.. – Убираемся отсюда! Где твои прыгуны?
Рядом вдруг что-то прошуршало. Посыпались осколки.. зашевелилось второе тело, наполовину засыпанное обломками, пылью и крошкой..
Эльф! Высшие силы, за что?
- Мы не успели взять, - волосы Линдэ серые от пепла и каменной пыли, - Мы просто не успели. Мы.. Не плачь, а?
Разве она плачет?
Она ругается, поминая самоубийц-мальчишек, сволочного повелителя, весь этот спятивший мир, ругается и размазывает по лицу пыль, ругается и ищет.. У нее всего два прыгуна, валяются где-то в этой мешанине под ногами, всего два, и сбивать слежку будет нечем..
Я рискну.
- Линдэ.. – голос какой-то не ее, хриплый, точно пересып гранитных осколков.. – Можешь встать?
- Нет.. Прости.
Она закрывает глаза. Соберись. Соберись. Ну же!
- Линдэ.. Придвинься к Марку. Ближе. Еще. Уйдете на одном прыгуне, он тянет сто килограммов, вы сможете.
- Нас отследят. Перенос отследят. Поздно..
- Быстрей.
Краем глаза она видит, как камни завала начинают шевелиться..
Передышка закончена. Сейчас демоны будут здесь.
- А ты?
- Я за вами.. сейчас, - но ее голос замер, потому что в этот миг ее пальцы наконец нащупали «прыгуны»… и золотистым светом отозвался только один. По горлу и груди вдруг прошла волна холода.. а потом бросило в жар. Ее птичка еще боролась. Молодец.. Даешь мне кусочек магии? Умница..
И тут камни завала смело.
Без звука, с едва слышным хлопком, они исчезли, и в проем повалили демоны.

- Вон она!
- Брать живой!
- Бьянка, беги!
Руки дрожат.. Соберись.. Соберись, Бьянка. Золотой прут щелкнул под ее пальцами, озарился светом…и полетел на грудь Марку.
- Нет!
- Прощайте, мальчики.
- Нет.. – кричит Линдэ, но перенос дергает их из-под файерболла, уносит вместе к гранитными обломками, и огонь бесполезно расплескивается по островкам мха на стене…Теперь последнее.
Не раздумывая, Бьянка швыряет туда магический резерв, искажая и обрывая все следы переноса.
И оборачивается к демонам.


Они не спешили – слишком нехорошая улыбка повела ее губы…
Слишком неторопливо пошли по швам рукавов-брюк маленькие смуглые руки..
Это она знает, что оружия больше нет.
Они не знают.
И умирать не хотят.
Конечно… Лица знакомые. С этим она сходилась в спарринге, с этими дралась в поединке – не смертном, вот обидно.. Этот – с черным браслетом. Ассасин, один из новых.. Встречались. Лига берегла ее эти полгода пуще эльфов, но они встречались – не в привычках фениксов отсиживаться, пока другие суют голову в пекло.
Они ее знали. Кое с кем она даже танцевала. Давно, в прошлой жизни. Два года назад.
Что ж, представляться не будем. Хлопот меньше. Что ж вы стоите, парни?
Потанцуем? Девушка откинула голову назад, из-под ресниц высматривая слабое место в демонском строю.
Ее последний бой, последний танец, потому что отсюда не уйти, только на тот свет. Последний танец феникса.
Вы его запомните, надолго запомните.. Те, кто переживет!
- Это она! Она.. – быстро перебрасываются репликами те, кто поближе.. – Сообщите…
- Сдавайся, - предлагает кто-то.
Что-о?! Они всерьез? Рехнулись, не иначе!
Нет. Они просто тянут время. Просто не хотят умирать.. Не хотят.
Ее глаза сузились и потемнели…
Придется!


Первый нож возник точно из воздуха – как и когда она рванула серебряную полоску браслета на левой руке, заметить не успел никто. Самодельный нож блеснул на долю секунды, мелькнул невидимкой.. и первый демон, захрипев, сполз по гранитной стене.
Мгновенно сместившись, она рванула из волос золотистые звезды- сюрикены. Раз.. два, три, четыре, пять, шесть.. семь! Не увернешься, ассасин! Восемь! Последние придержим.. Ну же!
Сработало!
Демоны отхлынули, перестраиваясь, пропуская кого-то.. Не дыша, она метнулась вперед…
Склониться над трупами, схватить то, до чего добралась – ножи.. метательные.. странно, почему-то нет арбалетов.. о, дротики! Есть. Пять штук – как на полигоне – вперед. Есть! Колдун, нацелившийся что-то бросить, опрокинулся, странно дернувшись. Из-под его рук вдруг выметнулись какие-то шевелящиеся сети и двое из группы захвата, заорав, рухнули на бугристый пол. Крики затихли почти мгновенно. Остальные откатились, потому что сети ползли дальше. Вот зацепило еще кого-то…
Опять какая-то смертоносная гадость! Или.. девушка похолодела.. Это оно – то, чем «брать живой»? Поэтому и нет ни арбалетов, ни луков? Брать живой.. И она знает – зачем. И для кого.
По коже, по крови, по лицу точно проросли ледяные шипы.. Ей нельзя даваться живой!
Не раздумывая, даже не вставая с колена, она прицельно израсходовала еще четыре ножа. А потом взвесила на ладони снятые с трупов зелья. Четыре, все незнакомые. Опасно.. Но хуже уже не будет. Злая улыбка и резкий взмах.. и дикий грохот-свист-шипение, и град обломков с потолка, и закручивающийся воронкой воздух рвет легкие болью. Переживем. Или нет..
Она нырнула за обломок скалы – переждать светопреставление. Кашляя.. задыхаясь.. Сейчас.. минутку… где-то здесь.. неподалеку.. должна быть ниша.. ей нужно оружие. Сколько осталось? Несколько метров.. Но все равно что за тысячу миль. Коридор завален, дальше не пройти. Преисподняя..
Какого черта она вообще за укрытием? Надо было сунуться в пекло.. Нельзя даваться живой! Взгляд на зажатый в руке дротик… Секундное колебание. Крис.. Ох, Крис!.. Ты просил дождаться…
«Тебе нельзя в него влюбляться.. Это плохо кончится..» - вдруг зазвучал в ушах голос мертвой подруги.
К черту, она ни о чем не жалеет! Это ее любовь и ее жизнь.
Были.
Так что, пора?
Нет.
Если так, то хоть кого-то она с собой на тот свет прихватит! Мне не выжить, но и вам – тоже! Я – глава клана Феникс, пусть и последний день. Я еще жива, и даже не ранена, и заберу с собой столько врагов, сколько смогу.
Она легко взлетает на ноги.
Танцуем!

Взлететь на скалу, схватить взглядом расстановку сил, с обеих рук пустить к целям два клинка.. еще два… метнуться вниз, за камень, проскочить.. проскочить, пока висит пыль, проскочить и рвануть к себе новый «склад оружия» - демона потоньше.. И снова продолжить эту пляску в сети враждебных глаз и хватких рук.. Пляску со смертью.
Их много, и надолго ее не хватит, но зато будет не скучно, ну же, вперед, дама приглашает! Как грубо заходить со спины, демоненок…Отправляйся в ад, поучись манерам! Поймать на клинок огненный шарик, усмехнуться и метнуть раскаленный кинжал в подарок особо шустрому.. Поворот! У ног взлетает дымный фонтанчик – в сторону, не дышать!
И снова, снова, снова! Не знаю, что за зелья у вас, но пробуйте их на себе! Ну, сюда, так.. Бьянка изо всех сил толкнула на свое место какого-то серого.. и он мешком рухнул на камни. Дальше, дальше.. Быстро, точно, не расслабляясь ни на миг, она работала двумя руками сразу, снимая самых настойчивых… Сумасшедшая карусель... С двух сторон! Феникс кошкой ушла в подкат и с разворота, почти не целясь, метнула два сюрикена. Пошли в Преисподнюю!
Вскочить, увернуться.. О! А вот это похуже…Какая целеустремленная и сработанная пятерка.. видались когда-то на одной чистке.. нет, четверка.. А где пятый?
… А-ах!!! Зацепили.. Сталью, не зельем.. Пятый.. тот самый пятый.. незамеченный.. с воздуха.. Вампир? Темный эльф? М-м-м..

Вкус своей крови на губах.. Прошившая тело боль.. Сердце сбивается с ритма.. чтоб через три мгновения забиться снова, бешено, страстно, жарко!
Плеснувшая ненависть и отчаянный вызов захлестывают с головой. Танцуем!
Танцуем, мальчики, скучно не будет, ну же! Ну!
Антре, мы начинаем! Руки изящно влетают вверх, изгибаются над головой, и вампир с пробитыми крыльями падает на обломки гранита!
Фуэте! Ногой, с разворота, в горло! Самый смелый поклонник таланта феникса рушится к ногам.. Аплодисменты, зрители! Не хотите? И Преисподняя с вами! Арабеск!
Ан-туриан, с поворотом, уйти от дротиков.. Чей-то нож удобно ложится в ладонь.. и на полу телом больше.. Ей кажется, что она слышит это – музыку фламенко, как удары сердца, как танцующие языки пламени.. Жарко..
Летящий шаг, вскинуть руки над головой, это ведь так завораживающе красиво.. Вам не до красоты? Хватаетесь за сломанные руки? Так не подходите близко, огонь не поймать, вы разве не в курсе?.. Только погасить! Гран-фуэте, два оборота, отклонить тело, перехватить летящий в лицо серебряный блеск, перехватить и метнуть… Есть! Рядом падает очередная сеть, еще одна, еще.. Пируэт, и тело «перелетает» через эти смертоносные кляксы, раз, другой, третий… Пол скользкий от крови, и тел все больше.. долго не продержаться.
И не надо! Ну что ж вы, парни? Девушке нужен партнер! Метнуться в самую гущу, туда, за спины, там партнеров больше чем нужно.. и уж конечно, больше чем хочется.. Раз, два, три, четыре.. пять! А вы думали, только вам можно бить в спину? Давайте, давайте, покружим.. смена партнера, уклон, разворот, и кто-то падает, получив пинок в колено, кто-то хрипит, невольно подставившись под чужой клинок.. И снова кровь – от нее уже руки скользят..
Жете-дубль, сдвоенный удар, рывок прочь, прочь из кольца, тур, оборот на все 360, тур-шене, в сторону и вперед. Бросок на пол, к телам, там целая россыпь ножей, метатель.… А-аххх! Удар швыряет на камни, боль рвет бедро, испепелявший жар становится снежной метелью.. Достали! Все-таки достали! И торопятся накрыть сетью, пока не встала..
В откат. Быстрей, быстрей!
Пол и потолок несколько раз меняются местами, они тоже пляшут… Фламенко под струны гитары Криса.. И сеть ложится рядом, как мантилья, не задев…Зря радуетесь, еще потанцуем!
Двигаться стало тяжелей – бедро. Кровь пропитала кожаные брюки.. И демоны все ближе..
Соберись!
Скользнуть из-под сети, отбить клинок, попасть метнувшему в живот.. На! Скользнуть в сторону, и не дышать – снова посыпались зелья.. Чье-то тело валится под ноги, снова боль… Упала. Упала? Встать, феникс!
Встать.. И открой глаза..
Ну..
Приближаются трое.. Самые смелые? Вот-вот.. Последний сюрикен – в горло первому, гранитный обломок в голову второму, третьего сбить и уйти в сторону, пока..
Тупой удар в ногу выше колена.. и обморочная слабость застилает глаза.. Третья.. рана.. Ну что ж вы.. мажете .. все время? Слабо попасть.. в сердце?..
Она встает. На упорстве и гордости. Держись. Крис дрался до последнего. Крис..
«Тебе нельзя влюбляться.. Это плохо кончится..»
Пусть. Но я любила.
Пусть…
Не дождаться мне тебя, любовь моя.. Мое далекое пламя, ангел мой.. Моя надежда на тепло и дом..
Как же ты пел когда-то.. Пел, и в твоих глазах пылал золотой огонь костра.. В ночь после Ритуала.
День за днем,
То теряя, то путая след,
Я иду в этот Город, которого нет..

Они подходят. Держи дистанцию, Бьянка..

..Ночь и тишина,
Данная навек..
Ночь.. а может быть..
Падает снег..

В глазах и правда пляшет снег, снег и тьма, снег и лед… кровь останавливать некогда, в горле катается колючий шар, и она в первый раз промахивается..

Все равно,
бесконечной надеждой согрет..

Рывок, перехват руки, разворот – клинок, вбитый по рукоять кому-то в грудь…

Я иду.. в этот Город,
Которого нет!

Рывок и знакомый хруст, к ногам оседает очередной труп, рывок-полуоборот, и тот, кто хотел ее сбить, становится щитом, принимая на себя зелье и два ножа. Сети кончились? Мокрые волосы липнут к лицу…


.. где легко найти
страннику приют…

От новых ран, в грудь и предплечье, уже почти не больно.. Только двигаться тяжело. Так тяжело, мама..

Где наверняка..
Помнят и ждут…

Не подпускать близко.. Ну же, Бьянка, соберись! В последний раз!


Там для меня горит очаг
Как вечный знак забытых истин!
Мне до него последний шаг
Но этот шаг длиннее жизни!

Длиннее..
.. Он летит ей в горло, широкий метательный нож с темно-алой плоской рукоятью.. Привет от Фелиши?
Не уклониться. Не успеть. Такое тяжелое тело, не ее, нет сил..
И не надо.
Последние секунды жизни растягиваются, тянутся истончающейся до тумана нитью.. гаснут…
Крис..

Нож остановился.
В с е о с т а н о в и л и с ь. В пещере замерло все.
Даже воздух… Странно-холодный, ледяной просто… воздух… он стал каменным. И сжал, как в тисках.
Что-то дернуло ее вверх, небрежно и сильно, точно игрушку..
Встряхнуло, вынуждая поднять голову.
Посмотреть в светлые глаза, полные тьмы..
- Наконец-то ты удостоила нас своим присутствием, - отзвуком подступающей бури звучит знакомый низкий голос… - Мой верный феникс.

Крушение.

Белый пол и белые стены..
Белый холод в груди.
Белые оковы на руках. Тонкие серебряные браслеты выглядят даже красиво на смуглой коже запястий, но с тех пор, как она открыла глаза в этой мертвой белизне, феникс ни разу не шевельнулся.. Блокираторы?
У нее не осталось сил. Ни дарованных Повелителем, ни своих.. Даже человеческих не осталось. Нет сил встать, нет, хоть и раны уже кто-то залечил. Кто? Она не помнит..
Ничего не помнит после безжалостных светлых глаз, сжегших последнюю надежду.. После брошенного в лицо «мой верный феникс»… Темнота захлестнула сознание, темнота.. забытье.. но и там она слышала это. Верный феникс.. Верный.. Как пинок, как пощечина, как.. Она осталась жива. Хуже некуда. Все…
Кто-то ее переодел, пока она была без сознания. Алая рубашка, подаренная эльфом, отцом Линдэ, исчезла. Теперь на ней был темный костюм из какой-то легкой ткани. Рубашка и брюки. Кто-то залечил все раны.. Даже волосы ей расчесали и заплели в косу.. Кто? Зачем? При каждом свидетельстве этой неожиданной заботы становилось все.. страшнее.
До дрожи.
Она жива.
И не сможет умереть, пока этого не захочет Повелитель.
Пока… не рассчитается за предательство.
Бьянка закрыла глаза.
Страшно…
Не уйти. Не умереть. Не просить, как бы тошно не пришлось..
Держаться. Остается только это.
Держаться..


Уайетт возник в белой комнате как ожившая тьма.
Грозовая туча.
- Встать, - прозвучал его голос, негромкий и странно бесчувственный, с интонацией, которой она еще никогда не слышала, - Неужели ты забыла, как вести себя при дворе, мой верный феникс?
Тон ровный, очень ровный, как натянутая нить.. Натянутая до звона.
Он слишком внезапно появился, чтобы среагировать как надо.. А как надо? За эти полгода она отвыкла стоять на коленях. Больше нет. Больше не хочу.. И, соскользнув со своего странного ложа, Бьянка осталась стоять, едва не пошатнувшись от накатившей обморочной слабости.
Стоять.
Она не хотела устраивать демонстрацию – до ужаса страшно было Его злить – но что еще остается? Если выбора нет, если смерть ждет при любом раскладе, лучше встретить ее достойно. Не унижаясь. Слишком часто приходилось поступать против своих желаний. Переступать через себя. Больше не надо.
- Что ж я не слышу даже «милорд»? – обманчиво-мягко пророкотал низкий голос, - Как обидно! Никакого уважения своему Повелителю? А как же с верностью? Тварь!
Нить лопнула со звоном – Бьянку впечатало в стенку, запястья и щиколотки резануло дикой, судорожной, невозможной болью… Тело выгнуло как под током, скрутило и смяло. Пол ударил в лицо..
.. Белый, очень белый пол, на котором медленно растворяются следы крови. Исчезают. Ни капельки.. Руки.. болят.. очень..
Уайетт смотрел на нее, не отрываясь. Глаза в глаза. Он же выше.. Почему взгляд.. прямой?
«Потому что ты висишь на стене,» - буднично пришел ответ. На руках.. На тех самых браслетах..
- Как тебе новые блокираторы? – приветливо осведомился Уайетт.- Эффективность 200 процентов. И цепей не надо, которые так не понравились когда-то моему братцу..
Молчание…
Глаза цвета старого льда жгут…
- Я и без них могу обойтись…
Одно движение пальцев, небрежное, почти ласкающее – и пол снова рвется к глазам, бьет по коленям.. По коленям. Он все-таки поставил ее на колени..
Привыкай.
Она напряглась, когда Уайетт сделал шаг вперед, но он больше не трогал ее, даже не придушил своим любимым захватом. Просто стоял. Неподвижно и молча, точно дракон перед внезапной атакой. Неподвижно.. Крис никогда не любил стоять на месте, он всегда был в движении, всегда чем-то занят, тонкие пальцы ни на миг не оставались без дела. Не думай о Крисе, только не сейчас! Просто.. как-то он обмолвился, что раньше Уайетт тоже был таким – непоседливым и живым.. Когда еще был человеком. Сейчас его Величество часто напоминал ожившую статую.. А сейчас – скалу. Черный ледяной айсберг.
Почему так страшно? Она не юный эльф, в жизни бывало всякое, и к боли не привыкать. Как там говорил Крис.. Немного больше боли. Ничего нового..
- Как тебе обстановочка?
С ума сойти. Мы будем вести светские беседы? Ладно..
- Неплохо, - ответила она без эмоций. – Усовершенствовалась.
Похоже, такого ответа он не ждал – светлая бровь удивленно дернулась.
- Кому что, - наконец уронил он как-то отвлеченно, - Крис не терпел цепей и подземелий. Их и получил. И еще получит, когда я его верну. Эта же комната специально для тебя.
Ты ненавидишь лед и холод. Однообразие.. Несвободу. Тут все в комплекте.
- Интерьер сами обдумывали? – губи словно сами дернулись в намеке на злую улыбку, - Какая честь, милорд.
Черт, Бьянка, да придержи ты язык! Придержи.. Он все равно не убьет тебя, зато плохо будет очень долго… К черту! Мне больше некого беречь! Не для кого лгать.. Его здесь нет. Хвала высшим силам, нет..
- Заткнись, - безразлично посоветовал Уайетт, и девушка закусила губу. При таком тоне она и в старые времена застывала.. Не хотелось стать, например, крысой с оторванными лапками. Или вазой..
Молчание клубилось холодным туманом..
Он вдруг дернул ее к себе, так, мимоходом, небрежно.. Как провинившегося щенка. И сдвинулся в сторону, мягко обходя по кругу застывшую фигурку – тигр, играющий с добычей. Только тигр не смотрит так.
- Ты посмела мне лгать! - наконец проговорил он тем же неестественно спокойным тоном, - Мне!
И у меня получилось, милорд, правда? Именно поэтому вы так беситесь.. Потому что до сих пор никто не мог обмануть вас.. Никто. Только я. Приз фениксу! Она невольно представила себе приз.. и сдержала дрожь - лучше не думать.
- Ты же знаешь, что я не терплю предателей, Бьянка?
Эта спокойная интонация, эта обманчивая мягкость.. от них сердце проваливается, от них так холодно.. холодно..
Такая ярость.
- Ты ведь знала об этом? – сильные пальцы с широким кольцом черного золота прошли по ее волосам.. по виску… проследили линию скул… почти ласково, - Ты же умная девушка, ты догадывалась..
Губы пересохли сразу… Нет.. Не трогайте меня, милорд…
Как страшно.
- Какое наказание полагается за измену, мой верный феникс? – пальцы скользят ниже, по горлу…- Отвечай, Бьянка. Память отшибло?
- Казнь, милорд... – у нее еще хватает сил чуть пожать плечами.
Ладонь переползает на грудь..
Нет. Только не показать страха! Только не бояться!
Его лицо совсем близко – неужели.. неужели поцелует? Лучше б ударил..
Он словно услышал.
В светлых глазах полыхнула дикая ярость, и тут же голову дернуло назад, намотанные на кулак волосы словно ошпарило, а грудь просто раздавило болью.
Боль.. Больно…
Толчок, отшвырнувший ее к стене, она почти не почувствовала.
- Казнь – это слишком просто, - сообщил Уайетт откуда-то с высоты, - Ты же не думаешь, что я позволю тебе уйти так легко?
- Недооценивать.. вашу.. фантазию? Никогда, милорд..
И вашу мстительность, мать ее!
Голос какой.. хриплый.. Слабый.. Больно как, высшие силы.. Голова.. кружится… Слабая ты, воин-феникс. Он еще ничего не сделал, только ударил, а ты уже валяешься на полу и еле сдерживаешь стон.. Силы ада! Ей казалось, что от облаченной в черное фигуры на нее наползает темнота. Колючая. Жалящая. Невыносимая..
- Нравится? – засунув руки в карманы черных джинсов, Уайетт смотрел на нее с каким-то почти веселым интересом.
ВАМ нравится, милорд!
Черт.. ох черт.. что же это.. она сжалась в комок, пытаясь дышать, тело не слушалось, мышцы тянула-дергала слепящая судорога.. Он же просто ударил! Что.. что случилось?
- Снял блокировку с твоей птички, - любезно отозвался Уайетт, - Тебе все равно не уйти, комната накрыта несколькими щитами, а твой феникс проголодался, ведь так? Очень..
Господи.. о господи!
Девушку затрясло. Феникс? ЕЕ ФЕНИКС? Эти судороги, выгибающие тело, это ощущение, что ее пожирают.. пожирают изнутри.
Она просто не узнала эту боль, силы ада! Феникс никогда не оставался без еды так долго… Господи. Наверно, она в этот миг выглядела достаточно испуганной. Потому что Уайетт наконец выглядел почти довольным.
- Это чтоб комната не казалась тебе курортом, пока я не решу, что с тобой сделать. Наслаждайся каждым прожитым днем, верный мой феникс.
И он исчез.


Наслаждайся?
Каждым днем? ДНЕМ?
Высшие силы..
Бьянка сжалась в комок, пережидая дикий спазм – до белой вспышки в закрытых глазах. Что ж ты так, птичка.. Ну потерпи.. Не злись.
Прошу.
Уайетту даже не придется посылать ко мне своих умельцев из Службы Дознания – она и сама себя отлично помучает!
Будь ты проклят.
Вспышка ярости, брошенная разгневанным Фениксом, заставила ее бешено садануть кулаком о пол, раз, другой, третий, снова, снова, пока не стихла очередная судорога, пока из разбитых пальцев не стала сочиться кровь.
Он придет снова. Через несколько дней, когда станет совсем плохо. Он ведь только начал. Даже о Крисе ничего не спросил. Он придет..
Будет хуже.
Терпи.
На белом ворсе ковра медленно таяли капельки крови…


- Дрянь.
Бьянка устало подняла голову.
На этот раз Повелитель не сдерживался, и комнату затрясло. По ближайшей белой стене поползла огненная полоса.
- С***! – на узкую постель падает кристалл. Обычный шестигранник со служебной маркировкой.
Бьянка закусила губу – ЕЕ кристалл. Она забрала тогда все следящие кристаллы из музея, и все уничтожила, кроме одного.. Просто оставила на память. Там Крис, на фоне портала. Она хранила запись в своей комнате, в Лиге.
Нашли.
- Куда вы открыли портал? В прошлое? – разъяренный Уайетт не ждет ответа, но комнату трясет как самолет в воздушных ямах, стены лихорадочно меняют цвет в нестерпимо-радужные переливы, и Бьянка зажмуривается, когда кристалл у ее бедра вдруг взрывается мельчайшей хрустальной крошкой…
- Я уничтожу тебя за это.
Его голос еще звучит в белой комнате, когда он исчезает в черной вспышке, еще звучит, отдаваясь от зачарованных стен:
- Я уничтожу тебя… уничтожу.. я тебя уничтожу..
Через несколько минут появляется Фелиша.

В этой комнате, конечно, не было ни окон, ни часов. Но то, что близится время очередного ежедневного визита Повелителя, она чувствовала, даже не открывая глаз. Гордись, феникс, к тебе он приходит чаще, чем к брату…
Но гордиться не хочется.
Ничего не хочется.
Он приходит ежедневно.
Сотворяет себе кресло, потягивает сок.. уже не угощая ее, и беседует... Беседует.. Если это можно так назвать. Каждый разговор – как пытка. Повелитель умен. И знает, куда бить. Он находит не только уязвимые точки, было б легче. Нет. Повелитель словно видит самое дорогое, то, ради чего давно мечтавшая о смерти девушка цеплялась за жизнь, находила силы любить и верить, то, что составляло ее суть, ее душу.
И растаптывал одно за другим. Безжалостно и аккуратно, с несвойственным Ему хладнокровием.
Ей некуда было деться, негде укрыться, невозможно сопротивляться..
Пытка – ждать.
Пытка – слушать..
Еле слышное движение воздуха. И давящее ощущение чужого взгляда. Пришел.
- Опять валяешься, Бьянка? Даже Повелителя не поприветствуешь?
Белое кресло, оранжевый бокал..
- Сегодня поговорим о твоей глупости…
Она молчала, но это становилось все трудней..
- На что ты клюнула? На лицо? На зеленые глазки? Он красавчик, кто спорит… Этого хватило?
Ты же при дворе не смотрела даже на темных эльфов! Что ты в нем нашла, феникс? Что в нем было такого, чтобы разрушить свою жизнь?!
Что? Бьянка вспомнила тепло, которое грело ее при взгляде на спящего Криса.. Жар, плавивший сердце при взгляде в его глаза. То, как разом отодвигалось рядом с ним все плохое и темное, что приносила жизнь.. Разве это была жизнь…
- Ах да.. Любовь.. – в голосе Уайетта это слово прозвучало глумливой насмешкой. – Любовь.. Бьянка, ты и правда такая дура?
Дура, милорд.. Но вас это не касается.
- Идиотка… - почти ласково сказал Повелитель.. – А ну-ка, поиграем в 10 вопросов. Знаешь, почему Крис в постельке был такой неумеха? Ты помнится, даже жаловалась… Не догадываешься? Посмотри сюда. Это Таш. Училась в школе магии. Красавица, а? Кровь нимфы, не какая-нибудь. Крис полжизни ее любил, лет с двенадцати, ни на кого больше не смотрел, так что опыта ни с кем не набрался. Верный до психоза. Смотри, смотри! А зеркало дать? Ты серьезно считаешь, что мой ненормальный братец мог после Таш полюбить тебя?
Тебя – темную ведьму?
Тебя – свою тюремщицу? Убийцу?
Тебя?!
Если и впрямь думаешь, то ты глупей, чем я думал!
Он смотрел безжалостными светлыми глазами и насмешливый низкий голос бросал фразу за фразой:
- Ну-ка, припомни, кто кого в постель потащил? Ведь не он же, правда? А когда он впервые тебя о чем-то попросил – до или после? Вспомни! А хоть раз он тебе отказал? Так ты уверена, что это любовь, а не плата натурой за крохи свободы, за защиту? А?
Бьянка стиснула зубы: это неправда. Это все неправда. Нет..
Но слова Уайетта были пропитаны какой-то жуткой убедительностью и въедались как кислота. Гипноз? Проклятье!
Идите вы к дьяволу, милорд!
Уайетт насмешливо скривил красивые губы:
- Наверняка сейчас ты думаешь, что я ничего не понимаю. Не понимаю, правда. Со стороны Криса все понятно – он пользовался, чем мог, тем более за свободу и союз с Темной Лигой чего не сделаешь?! Но ты-то на что повелась?
Забавно.. если б я к нему мужчину назначил, он бы что, тоже страстную любовь разыграл, или на дружбу поставил? Знаешь, дружить у него тоже хорошо получается.. Бэзил, дурак, так и молчал про своего друга, пока не рехнулся.. Знали б дознаватели раньше…
Он нахмурился – еле заметно, зло, и вдруг все его насмешливое спокойствие исчезло.
- Не надейся.
Что-то дернуло ее вверх, перышком бросило вперед, почти вплотную, так, что она почувствовала Его дыхание..
- Не надейся. Ты от меня никуда не уйдешь – никуда, слышишь? Ни в Лигу, ни в смерть, ни в безумие! Ни в прошлое, ни в будущее, ни в Преисподнюю, дьявол ее забери! Ты останешься здесь. Пока не поймешь, что сделала ошибку, выбрав не тот путь, пока не пожалеешь об этом всей душой, пока не раскаешься! Поняла? Ты поняла меня, лживая дрянь?
Серый лед истаял в огне, бешеном, нечеловеческом, алом.. Несколько секунд, пока он смотрел вот так, глаза в глаза, она не дышала…

Пережидая ставшую привычной боль, Бьянка кусала губы и пыталась отвлечься… (Феникс с каждым днем все безжалостней требовал пищи, и даже просто лежать тихо было нелегко… Лежи тихо. Дыши ровно. Попытайся съесть, что дают. Лучше постарайся, потому что умереть тебе не дадут, а насильное кормление мерзость. Почти как изнасилование). Тихо-тихо, все, уже все.. Он ушел. На сегодня.
Отвлечься..
Не думать о Крисе. Здесь – не думать..
Что ж Вы так беситесь, милорд? Почему продолжаете меня ломать? Вы же все знаете, ваши телепаты взломали мою защиту за пару часов. И вытянули все, что я знала. Хорошо, что немного. Хвала царившей в Лигах конспирации..
И про Криса все знаете..
Что вам надо от меня?
Раскаяния? Почему вы так хотите, чтобы я признала, что ошиблась? Что зря отказалась от зла? Почему?
Почему?!
Потому что Зло – это Вы?! Потому, что боитесь, что тогда, много лет назад, выбрали неправильно?! Отказались от себя, от Света и теперь мстите тем, кто выбрал другое?!
Я бы сказала «будьте прокляты», но вы и так.. прокляты..


- Сегодня поговорим о твоих претензиях. Нет, можешь не вставать, я вижу, что моей подданной нездоровится. Я даже помогу тебе. Позже…
Нездоровится.. Хм.. А у вас и юмор черный, милорд. Не только милосердие.. Но вставать и правда не стала Даже голову поворачивать. Сил больше не было. Совсем. Даже дышала она часто и неглубоко. Буйствующий Феникс измучил до предела. Он не понимал, что происходит, он просто знал, что им требуется еда, а хозяйка не пытается ее достать. Дни стали кошмаром. Ночи - ужасом…
Сегодня сок был алым…
- Так вот… - смакуя алый напиток глоток за глотком, Уайетт прищурился, - Насчет твоих дурацких идей о том, что ты можешь являться кем-нибудь, кроме моей подручной убийцы. С чего б в твою голову взбрели такие мысли? Кем ты себя возомнила?
- Каждый.. имеет право.. решать… и выбирать, кем.. стать. Я.. выбрала…- она больше не собиралась молчать.
- Да неужели? – иронично протянул Уайетт, - Ты всерьез?
Пустой бокал грохнул о снежную стену.
- Ты идиотка, – с улыбкой сообщил Уайетт. – Влюбленная дура. Ты, убийца, живущая чужой смертью, подалась в ангелы? Скорпион, решивший стать бабочкой! Смешно. Пора напомнить тебе, кто ты есть!
Что?..
Она еще успела заметить легкий взмах его руки, успела увидеть худого мальчишку в ошейнике с маркировкой «маг» и скованными руками.. увидела его перепуганные глаза и попытку расправить плечи.. но тут Феникс увидел в мальчике золотистый сгусток магического дара.
Тело рвануло с постели.
Нет!
Нет! Не надо! Я не хочу, нет, нет!
Но тут Феникс, потеряв всякое терпение, перехватил контроль над телом.. Нет.. пожалуйста..
Отчаянный вскрик, неловкая попытка защиты, нетерпеливо отброшенные руки, тигриное рычание из ее собственных губ..
Нет..
Тело, под ее рукой судорожно всхлипывает, дрожит..
Магия льется в ее ладонь, магия, теплая, золотистая, вытянутая Фениксом, магия.. и.. жизнь? Пока мальчишка не затихает на полу..
А Уайетт улыбается.