Зрасьте! Это опять я! Не успела закончить один фик, а уже начинаю другой (чувствую-чувствую: самые преданные мои читатели уже рефлекторно тянут руки в поисках удавки для несчастного автора!). Но, как говорится: «Король умер. Да здравствует король!» В своё оправдание могу сказать, что меня очень заинтересовала возможность отправить Криса в Подземный мир, на Небеса и в разные районы земного шара - пообщаться с любопытнейшими обитателями трёх миров. А попутно самой «залезть» в их головы, узнать, «о чём их сны»… Вот.

И ещё… Небольшой намёк - не могу писать без обратной связи….

Кошачий камень.
Детективчик-с.

Ранним утром субботы…. Настолько ранним, что встать с постели в это время могут только люди с ОЧЕНЬ сильной волей, трудящиеся с восьми-пятнадцати ежедневно, включая выходные, на благо общества и собственного кошелька (хотя, между нами говоря - нафига такие деньги?)… Но мы, кажется, отвлеклись…. Так вот. В это самое время в особняке на Прескотт-стрит раздался звонок. И, поскольку он не был телефонным, то только что проснувшаяся Пайпер (собственного говоря - от этого самого звонка) логично предположила, что звонят в дверь. Зевая, женщина сунула ноги в пушистые розовые тапочки и побрела на звук.
И обнаружила, что дверь уже готов открыть банально перенёсшийся прямо в холл её Хранитель, по совместительству - сын Кристофер.
- Крис, неужели я не учила тебя в детстве, что нельзя открывать дверь незнакомым людям? Нужно дождаться маму!
- О-о-о, мама… Мне уже двадцать два года… Может, хватит? - скорчил жалобную рожицу полуангел.
- Ага, значит, говорила! - торжествующе воскликнула Пайпер и, мягко отстранив сына, сама распахнула дверь. Ехидная улыбка стекла с её лица, когда она увидела, КТО стоит на пороге…
- Э-э-э… Здравствуйте…
Отодвинутый матерью, Крис прекрасно видел смену выражений на её лице. А вот причину столь внезапной перемены видеть не мог - обзор закрывала распахнутая дверь.
Поэтому парень решительно шагнул из своего укрытия и тоже вгляделся в гостя. На первый взгляд - ничего такого. Невысокая женщина, закутанная с ног до головы в широкий темный плащ-дождевик. Даже капюшон надвинула и шарф повязала… На улице непогода? В руках держит…
О, Матерь Божья! Что у неё с руками? Пальцы очень короткие, покрытые густой черной шерстью, и заканчиваются… когтями… Как у большой кошки. Интересно, а как она на лицо? Не видно из-за нахлобученного капюшона и широкой вязанной «удавки». Но, видимо, и с лицом - та же история…
Меж тем Пайпер оправилась от изумления и спросила:
- Что Вам угодно?
- Простите, Вы - Пайпер Холливелл? - то ли сказала, то ли промяукала странная гостья.
- Да… Но…
- Я сейчас всё объясню, только можно мне войти? - «кошка» неопределенно махнула в сторону улицы, намекая на неуместность разговора «шерстистой» женщины и одной из сильнейших ведьм современности прямо на улице… Пайпер переглянулась со своим Хранителем. Тот демонстративно пожал плечами и вздохнул. Ясно. Никакой опасности не видит, хотя и не рад неожиданному визиту. А ведь у мальчика просто нюх на тёмных всех мастей. Удовлетворившись этой коротенькой пантомимкой, ведьма кивнула:
- Заходите. Это - наш Хранитель Кристофер. Знаете, что такое «Хранитель»? Отлично. Крис, приготовь кофе! - у Пайпер аж скулы сводило - хотелось зевнуть. Но врождённая вежливость не позволяла сделать это в первую минуту знакомства… И принесли же черти эту… эту женщину в их скромный домик в семь утра! Как назло, Уайет полночи не давал спать - у него животик болел. Так что спала «счастливая мать семейства» от силы часа четыре.
- Так что? - вышло довольно грубо. Но учтивость старшей зачарованной работала только по будням, с 9 до 17-00.
- Меня зовут Керис. Я пришла просить помощи Зачарованных. - гостья резко сдёрнула капюшон. Пантера! На правильные и достаточно привлекательные черты женского лица будто наложили маску чёрной кошки. Жёстка шерсть, огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, длинные белые усы…
- Простите, а Вы кто? - ведьма внутренне напряглась и сосредоточилась. - Выглядите Вы … ммм… несколько необычно.
- Она - зооморф. Попросту - оборотень, - ответил вместо диковинного создания Кристофер, занося в комнату поднос с тремя кофейными чашечками. На страшноватеньком личике женщины отразилось раздражение.
- Мы предпочитаем называться Изменяющимися! - резко поправила Керис.
- Хорошо. Изменяющаяся. Но это не объясняет ваш странный даже для представителей этой расы вид.
- Всё просто - я застряла между двумя формами… Но давайте по порядку. Я Керис, Страж клана Пантер…


***
...Когда я добралась до розового особняка, моя шерсть стояла дыбом - от хвоста до кончиков ушей. «Сумеречное» тело никак не хотело примиряться с ярким утренним светом и открытыми пространствами. Так и тянуло опуститься на лапы, залезть в какой-нибудь тёмный угол и спать… Но такое поведение было бы недостойно Керис - главной самки клана Пантер. И уж тем более - недостойно Стража Керис. Но огромная скулящая кошка внутри накладывала ощутимый отпечаток на мировосприятие в целом.
После некоторых колебаний я позвонила в дверь. Мне открыла молодая самка… тьфу ты, темноволосая женщина. Наверно, главная Зачарованная. От неё пахло уверенностью и недовольством. Похоже, я её разбудила. За дверью чувствовалось присутствие ещё кого-то. Кажется, самец. Когда он внезапно шагнул из-за двери, мне стоило больших усилий не зашипеть и не отпрыгнуть. Мы никогда не двигаемся так резко.
Оказалось, действительно са… молодой мужчина. Даже, скорее, юноша… Привлекательный… Хорошо пахнет… Сильный… Зеленоглазый… Он мог быть одним из наших. Но не был. Это я сразу поняла. Интересно, он мужчина Зачарованной?... Или свободен?… За такого я, пожалуй, готова подраться… Но не с той же, у кого помощи прошу! О, Великий Сат, о чём я думаю!
И вот теперь я сижу у них в ло… гостиной и пытаюсь восстановить в памяти последовательность событий этой кошмарной ночи.
Всё было как обычно. Я совершила все необходимые ритуалы с Кёэрь Фовэрь… Это - тайное имя святыни нашей стаи, известное лишь истинному Стражу. Для всех остальных она - Кошачий камень… Как его Страж, я обязана каждое утро - на рассвете, и каждый вечер - на закате, входить с Камнем в ментальный контакт. Впрочем, почему обязана? Входить в контакт - значит тонуть, растворяться в тёплой доброй магии Камня, купаться в неге, пить из живительного источника, восстанавливая запасы сил… Отдавать себя и получать взамен… общность? Единение? со всем миром… Это как быть одновременно и кошкой, и мышкой, и травинкой, и мягким пушистым облаком, и тёплым ветром… И даже - самим Камнем… Ведь он живой… Он всё понимает и всё чувствует… Сливаться с ним - значит быть всем…
В общем, это сложно объяснить, но я не променяла бы наше Единение ни на какие богатства…. Так что это не обязанность, а награда.
Я - Страж по праву рождения. Я стала им после смерти матери. Год назад. Мои мать и бабка были такими же… Единение - дар нашего рода… Благодаря способности Стражей входить в резонанс с Кёэрь Фовэрь весь клан может черпать энергию для Изменений. Наше назначение - проводить энергию в этот мир. Так что, если хотите - я Проводница.
А ещё - Защитница. Самая неудачливая из всего рода. Потому что я не справилась со своей задачей.
Так вот, я совершила ритуал и собиралась покидать Логово ( тело аж подрагивало в предвкушении охоты…), на ходу перетекая из одной формы в другую… И «застряла»! О, Сат-Охотник! Как я испугалась! Тело просто взбунтовалось! Женщина отказывалась делить оболочку с кошкой! Ноги свело, и я упала… Потом помню плохо… Кажется, билась в судорогах… Целую вечность. А когда пришла в себя, увидела ЕГО!
Высокий мужчина, обычный совершенно… Но я испугалась так, как никогда раньше не боялась! Меня охватила настоящая паника! От НЕГО пахло ужасом. Смертью. Болью. Пытками. Кровью. Но дурной, невкусной совсем. Ничего общего с тёплой кровью только что загнанной добычи.
ОН склонился над Камнем и водил над ним руками. Не знаю, что ОН с ним делал. Я не разбираюсь в этих колдовских штучках. Но энергия Кёэрь Фовэрь иссякла! Сначала она текла совсем тонкой струйкой, а потом - как отрезало. Понятно, почему я не смогла «обернуться» до конца.
Пока ОН стоял над камнем, я не могла пошевелиться. Только смотреть. А потом колдун взял Камень! Невероятно! Кёэрь подпускает к себе только членов Клана, а уж в руки даётся только мне… Потом ОН перенёсся.
Всё! Ко мне вернулась способность двигаться… Как в дурном сне я, пошатываясь, подошла к алтарю. Мой Камень исчез! Это всё равно, что остаться без лап! Без сердца! Без воздуха! Я была так напугана, что не соображала, что делаю. Я упала на колени у бессмысленного теперь алтаря и разрыдалась… В бессильной ярости царапала каменный постамент алтаря. В истерике каталась по полу…
А потом вдруг очнулась. Неловко встала - к новому телу нелегко было приладиться…
Обошла все пещеры Логова и везде встречала ту же картину - бестолково, потерянно слоняющиеся соплеменники. Почти все в момент нападения «перекидывались». Кому-то повезло больше - они остались в одной из форм, кому-то меньше - они застряли в таком же состоянии, как и я. Или похуже. Вот у Налы вообще тело пантеры, а передние лапы и голова - человечьи. Как ей теперь передвигаться?
Начиналась паника. Пришлось ходить, что-то говорить, успокаивать, уговаривать, утешать. А самой - стыдно и горько. Я их подвела! Не справилась… Подвела их всех. Эйрис, которая успела стать кошкой, а её дети - годовалый Эйн и месячная Эйс - всё ещё люди… Роана - он молодой ещё, бестолковый. Так напугался, что в панике попытался убежать, но тело подвело. Сломал обе задние лапы.
Теперь я не могу прямо смотреть в глаза своему народу. Я их предала. Значит, я и должна найти выход.
Я сопоставила некоторые события, факты… И поняла, у кого просить помощи. И теперь я в особняке Зачарованных ведьм. Рассказываю им свою историю...

***

- Не понимаю, почему Вы пришли к нам? Ведь Зачарованные помогают невинным… Зооморфы… То есть Изменяющиеся, вряд ли к ним относятся. Почему не обратились к другим группам оборотней?- не слишком дружелюбно, и, пожалуй, слишком прямо заявил Крис. Похоже, к оборотням парень симпатии не питает…
- Я не могу…. - удрученно проговорила Керис. - Кланы рассеяны по всему миру. Ближайший - Косуль - в Огайо. И мы с ними… в несколько напряженных отношениях. Да ещё таком виде - женщина зябко охватила себя руками. - Сомневаюсь, что смогу сесть в самолёт. А магическая связь пропала вместе с Камнем. И к тому же мне кажется, вас это касается напрямую… Я слышала, пропали и некоторые другие артефакты… Например, «Волчья лють», « Ангельский свет», «Звезда Проклятых», «Розовый дым». Теперь вот - «Кошачий камень». Как вы думаете, что это может означать?
Для Пайпер это не означало ровным счётом ничего. Разве что - поработал какой-то коллекционер… А вот лицо Криса по мере перечисления незнакомых названий всё больше вытягивалось… Наконец, он воскликнул:
- О, Господи! Вы уверены, что похищены именно эти артефакты?! Это же похоже на почти полную «Улыбку Вечности»! - и пояснил в ответ на недоумевающий взгляд матери. - «Улыбка» - это определенная комбинация из семи артефактов разной магической «тональности». Правильно собранная, она делает своего обладателя условно-бессмертным. А главное, даёт возможность вмешательства в прошлое…
- Но ведь и ты!... - воскликнула Пайпер и осеклась…. Крис кинул предостерегающий взгляд…
- Да, любой маг может попробовать…. Но вот результат…. Зачастую он не то, что не соответствует, а диаметрально противоположен желаемому. Обладатель же «Улыбки Вечности» именно МОЖЕТ менять судьбы. То есть видит реальность во всех её взаимосвязях. Видит линии реальности. И поэтому знает, какое именно событие нужно менять. А ещё - видит всех путешественников во времени… Плюс - усиление магических способностей примерно раза в два …
- Думаешь, это связано… - испугалась ведьма.
- Не исключено.
- Но… Всего восемь артефактов. Почему же никто раньше не пробовал собирать? Или пробовали?
- Пробовали… Ох, пробовали. - Крис помрачнел. - Во-первых, это не так просто. Раньше считалось, что собрать «Улыбку» можно только теоретически. Собрать все артефакты крайне сложно, сама понимаешь… Во-вторых… Я тебе потом расскажу, ладно?
- Ты мне обещал… - многозначительно протянула Пайпер.
- Так это называется «Улыбка Вечности»? Я не знала… - видимо, кошка начала осознавать, что всё даже серьёзней, чем ей казалось.
- Всё ясно, - тон Криса стал деловым. Похоже, он уже принял решение. - Но нам нужно связаться с другими кланами. Значит, ближайшие - Косули…. Вдруг и у них - та же история?
- Вы сказали - «нам»! Так вы поможете? - кошачьи глаза засветились надеждой.
- Да, постараемся… - Пайпер слегка обидело то, что сын совершенно не поинтересовался мнением ведьм. В конце концов, это ведь и их касается! Но затем она рассудила, что, вероятно, он видит в случившемся определенную опасность для Уайета. Ведь её младший сын просто одержим своей миссией. Так что, в любом случае - это не пустой каприз…
Крис продолжил:
- Но сначала надо осмотреть место преступления! Пайпер, я перенесусь с Керис, а ты пока с остальными поговори… - слух ведьмы резануло «ранешное» «Пайпер», но она вовремя вспомнила про постороннюю Керис…
Между тем Хранитель объяснял Изменяющейся все тонкости переноса:
- Сейчас Вы в деталях представите место. Я эмпат. Сниму ментальный щит и перенесу нас на ваши ощущения. Готовы?
- Вполне… - кошка прикрыла свои глазищи. Видимо, представляла это их Логово.
Кристофер тоже опустил ресницы, вздохнул и оделся голубым светом. Через секунду Пайпер оказалась одна в холле… Ещё немного посидела на диване. Допила свой кофе. Собрала кружки на поднос. Пустую - Криса, и совсем полную - гостьи. Поругала себя за глупость - наверно, пантеры кофе не пьют. Надо было предложить воды или молока…. Или ей неудобно было такими руками брать кружку. Миску ей, что ли, надо было дать?... Отнесла посуду на кухню. Времени - половина восьмого. Крис велел разбудить сестёр. Но ещё так рано! Успеется….
Ведьма уже окончательно проснулась и решила сама уже не ложиться. Вместо этого она взялась за приготовление завтрака.

***

Полуангел и оборотень оказались в логове клана Пантер. В самой секретной его части - в Хранилище Кошачьего Камня. Впрочем, сейчас Камня не было…
Едва переместившись, Керис скинула свой нелепый плащ и оказалась тонкой, гибкой и совсем юной - лет девятнадцать-двадцать - девушкой … Симпатичной… Даже незавершенные метаморфозы её не портили… Керис заметила, что её разглядывают, и смущенно улыбнулась.
Крис поспешно оторвался от созерцания новой знакомой и огляделся. Просторная пещера. Почти пустая. Пыльная, пахнет кошатиной… Тёмная. По стенам - множество проёмов с факелами, но горят лишь два из них. В общем и целом - как в Средневековье вернулся. Ведь есть же электрические лампы, пылесосы… Ну да ладно - в чужой монастырь со своим уставом… Крис не считал себя таким уже знатоком быта оборотней. Может, они не переносят современную бытовую технику…
В центре - грубо обтёсанная гранитная глыба. Тот самый алтарь. Хранитель выпустил руку женщины и прошёл вдоль стен помещения, максимально открывшись для эмпатического приёма, надеясь считать эмоции и магические следы.
- Скажите, Керис, здесь проводятся церемонии с участием большого количества… людей?
- Проводятся, но редко. Последней была свадьба… Лун пять назад…
- Ну, это давно… Можно не считать. Уже легче. Значит, вы стояли здесь?
Полуангел принялся выяснять все подробности, толком не понимая, что ищет… Нужна какая-то зацепка…
Вот здесь - следы работы с энергиями. Отпечаток светлый. Значит, тот ритуал, о котором говорила Страж. Вот - эманации отчаяния… Следы, как будто кто-то пытался пол помыть… Это кошка по полу каталась… Вот недоумение, злость, нетерпение… Отпечаток смазанный, но видно, что тёмный… Тот самый похититель. А смазанный потому, что колдун плёл заклятье. Судя по описаниям - блокировал артефакт.
- Керис, Вы не можете хоть приблизительно почувствовать местонахождение Камня? Ведь Вы на него настроены…
- Нет, не могу… Он будто перестал существовать.
И всхлипнула:
- Мне так без него плохо…
Крису стало жаль пантеру. Как бы он себя чувствовал на её месте?
От кошки исходили эманации стыда, вины, раскаяния, сильной тревоги…
Судя по «отпечатку» колдуна, он очень силён. Так что стыдиться ей нечего…. Оборотни не наделены магическими талантами.
- Только не плачьте. Мы постараемся найти Камень. И Вы не виноваты. Честно. Вы бы ничего не смогли сделать в любом случае! - поддавшись захлестнувшим его чужим эмоциям, Хранитель протянул руку и робко погладил густую шерсть плеча Керис. Женщина вздрогнула и крепко вжалась лицом в ладонь парня. Потом вздохнула и отпустила руку. Отступила на шаг:
- Извините, просто я совсем запуталась…
- Я понимаю… - мягко и сочувственно проговорил Крис. - Продолжим?
- Да, конечно…
Крис снова снял экран и принялся мысленно обшаривать каждый дюйм пространства вокруг алтаря… Сейчас он мог читать не только эмоции стоящей рядом Керис, но и чувствовать эманации порядка двадцати пантер, находящихся в соседних помещениях. Впрочем, увлёкшись поиском, он перестал обращать внимание на всплески раздражения и отчаяния. Поэтому пропустил момент, когда общий фон угрожающе накалился. И отвлёкся от сканирования только тогда, когда своды пещеры сотряс дикий визг и в Святилище ворвался взъерошенный рычащий комок. Будто чёрный смерч!
Первой мыслью ангела плеснулось раздражение: « Ну ничего нельзя доделать спокойно!». И только потом Крис сообразил, что этот комок - огромная разъярённая пантера! И несётся эта тварь прямо на Керис! Зверь был так огромен, что казалось, просто сметёт хрупкого Стража!
Действуя скорее по наитию, Крис отпихнул девушку с траектории движения зверя и начал переноситься. В воздухе уже замерцали голубые искорки. Но всё же полуангел не успел. Затрещала разрываемая ткань рубашки… Вскрикнула Керис. А потом плечо полоснуло огнём… И дикие глаза кошки приблизились до невозможности…. В них бесновались гнев и смерть. Крис уже не понимал, что происходит. Мир сузился до размера кошачьих зрачков…
Парня захлестнула волна чужой иступлённой ненависти!
Промелькнула и исчезла мысль о том, что вот он - конец!... А история начиналась так интересно… Потом всё растворилось в фосфоресцирующей зелени глаз.
И тут Криса резко дёрнуло вбок. Он потерял равновесие и упал на раненное плечо. Больно, чёрт возьми!
Но ангел мигом забыл про боль, когда увидел, ЧТО произошло.
Страж Керис смело шла на взбешённую кошку! А кошка … пятилась! Керис подошла вплотную и схватила кошку за подбородок. Приподняла морду зверя и … четко и раздельно произнесла несколько слов на непонятном рычащем языке. И, странное дело, животное сразу обмякло, поджало уши, зажмурилось…
- Так - так! Эрон! Как это понимать?! Ты напал на гостя клана и ответишь по всей строгости нашего закона! Ступай! Суд - сегодня ночью…
Кошак заскулил и, поджимая хвост, попятился к выходу. Но Керис он уже не интересовал.
Девушка стремительно шагнула и присела рядом с Хранителем. Тревожно заглянула в лицо:
- Сильно он тебя…?
- Жить буду… - простонал полуангел, скользкими от крови пальцами пытаясь прощупать плечо. - Но мне нужно домой…
Керис молча помогла парню подняться. Крис схватился за девушку и без предупреждения переместился с ней в особняк.

Крис и Керис буквально выпали из облака переноса. Примерно на высоте десяти дюймов от пола… Керис-то, как и полагается любой уважающей себя кошке, приземлилась на лапы. А вот полуангел чуть не перевернул кресло…. В холл влетела Пайпер. Оценила ситуацию. Вскрикнула. Поддержала сына под локоть и помогла ему присесть на диван. И набросилась, одновременно пытаясь снять с Криса обрывки рубашки, на ту, кого сочла виновницей произошедшего:
- Что ты с ним сделала, кошка драная?
Глаза «драной» Изменяющейся опасно вспыхнули. Превозмогая подступающую дурноту, Крис поспешил упокоить мать:
- Не ругай Керис, она не виновата. Всё в порядке! О-о-о… аккуратней!
- В порядке?! У тебя плечо разодрано, ты в курсе? Я зову Лео!
- Не … надо Лео! Бывало и хуже… - пробормотал Кристофер и начал мееедленно сползать по спинке дивана… Оставляя на светлой обивке пугающую багровую полосу. Ведьма всплеснула руками и закричала:
- Лео! Леоооо! Тащи сюда немедленно свою старейшинскую задницу!
Не успел вопль женщины стихнуть, как в гостиной материализовался встрёпанный и помятый Старейшина, на ходу одёргивая свой балахон. Глаза Пайпер недобро сузились:
- Где это ты развлекался в то время, когда нам так нужна помощь?
- Э-э-э, милая… Это не то, что ты подумала…
- Сейчас мне это неинтересно! Излечи Криса!
- А что с ним? О, Высшие Силы!
Лео склонился над бессознательным полуангелом и простёр над ним руки. Над раной подёрнулось золотистое марево, загустело и потекло клубами тумана… Глубокие царапины затягивались на глазах. Щёки парня порозовели. Он вздохнул и открыл глаза. И, увидев сидящего рядом отца, ощерился не хуже давешнего кошака:
- Что ты здесь делаешь, Лео?!
- Тебя лечу, ясное дело! Где ты так подставился?
- Не твоё собачье дело! Вылечил? Ну и катись отсюда!
От Старейшины плеснуло обидой и болью. На миг Крису стало жаль отца, но он быстренько подавил это чувство злорадной мыслью: «Так ему и надо!»
- Крис, нельзя так грубо с … Лео! - одёрнула разошедшегося сына старшая Зачарованная. - К тому же он прав. Мне тоже интересно, как это вышло.
Пайпер красноречиво кивнула на разорванную рубаху и испачканный диван. В разговор вступила до этого молчавшая кошка:
- На него напал один из котов моего клана. Он будет наказан! Я сегодня же разберусь с этим делом! И, кстати, спасибо, Кристофер, что попытался меня защитить. Но не стоило. Я прекрасно бы справилась сама!
- Да что тут у вас происходит? - не выдержал вида странной женщины Лео. - Кто-нибудь мне объяснит?
- Лео, давай потом… Самой бы разобраться… - ответила Пайпер.
Но Крис, конечно, не выдержал. И тоже ответил:
- Проваливай, Лео! Без тебя разберёмся! И поинтересуйся у драгоценных Старейшин, как это они проворонили похищение у законных хозяев «Волчьей люти», « Ангельского света», «Звезды Проклятых», «Кошачьего камня» и… И «Розового дыма»! И не перепутай!
- Что? Крис, ты чего говоришь? Как - похищение?
- А так! Единственная польза, которую ты можешь принести - это сообщить совету Старейшин о том, что кто-то собирает «Улыбку Вечности»! Иди!
Лео пару секунд подумал. Решил, что если останется, то всё-таки разругается с сыном в пух и прах. Что новость слишком важна. И переместился Наверх.
Пайпер с укором посмотрела на упрямого Хранителя:
- Зря ты с ним так. Он ни в чём пока не виноват…
Крис опустил глаза.
- Не сдержался, прости. Пойдемте есть. После исцеления просто с голоду помираю…
Ведьма сразу отвлеклась от отчитывания сына и поспешила на кухню.

На кухне она сразу же принялась сноровисто накрывать на стол.
- Крис, девочки ещё спят. Я подумала - пусть хоть в выходные высплются…
На столе появились салатницы, кофейник, тосты…
Нерешительно остановилась:
- Керис, а вы что едите?
- Не знаю… Когда женщина - то же, что и все люди. А сейчас - наверно, мясо. Сырое. Да вы не волнуйтесь, в Логове поем.
- Ну, нет! Так не годится! С моей кухни ещё никто голодным не уходил!
В результате накрытый стол выглядел, по меньшей мере, странно. Пайпер и Крис утоляли голод салатом и бутербродами, а гостья-кошка деликатно подцепляла вилкой аккуратно нарезанные кусочки свежего мяса, ещё сочащиеся кровью. И в целом это выглядело до того культурно, что не оскорбляло чувств остальных едоков. И не портило их аппетита. Почти.
- Так может, вы всё-таки расскажете, что же произошло? - задала интересующий вопрос Пайпер. И, кое-что вспомнив, покраснела. - И, Керис, ради Бога, извините, что обозвала Вас…. Я была несколько взволнована…
- Ничего, я понимаю. Так вот. Пока Кристофер осматривал место похищения, в Святилище ворвался один из котов моего клана. Вообще-то он нападал на меня…. Но Кристофер пытался меня защитить. Ещё раз повторюсь - совершенно напрасно. Я, как Страж, имею определенную власть над членами Клана. Пока мне не совсем понятны мотивы нападавшего. И чем дальше, тем меньше мне всё это нравится. Но я надеюсь, всё прояснится на суде. И, Кристофер, я была бы вам очень признательна, если бы Вы, как пострадавшая сторона, присутствовали на этом… мероприятии.
- Если это необходимо…
- Хорошо, сегодня в полночь. Я хочу, чтобы Вы посмотрели на моих соплеменников как специалист… И ещё, у пантер нет обычая обращаться друг к другу на «Вы»….


***

После завтрака Крис переместил Стража Пантер в уже знакомую пещеру - Святилище.
- Ну, вот. Значит, я перемещусь сюда ровно в полночь на суд. Так?
- Да, это было бы просто замечательно.
- Керис, а что будет с этим, как его, Эроном?
- Ты запомнил имя? Ну, это будет зависеть от причин его поступка…
За дверями послышались шум, стук, голоса и рычание… Двери распахнулись, и в помещение ворвалась женщина. Повыше Керис и признаки неудачного превращения на её теле были не такими явными - лицо женское, и только, пожалуй, в форме рук угадывается родство с кошачьим племенем. Прямо с порога вошедшая вскричала, молитвенно сложив руки:
- Страж Керис! Я пришла просить твоего снисхождения!
Подбежала к онемевшей от изумления Керис, и буквально рухнула перед ней на колени, вцепившись в ноги девушки.
- Вайда?! Не понимаю! Ты пришла просить за Эрона?
- Да! Керис, пощади моего сына! Он сам не понимал, что делает! - жарко зашептала женщина и внезапно припала лбом к стопам Стража.
- Вайда! Встань! Не унижайся! Ты старше меня на двадцать лет! Немедленно встань! Иначе не буду с тобой разговаривать! - очень строго и твёрдо приказала Керис.
Женщина подняла заплаканное лицо, встала, неловко приглаживая помятую и запачканную одежду:
-Хранительница Камня! Пощади сына! После смерти Мариса и Керка он единственный, кто у меня остался!
- Вайда, мне очень жаль, но ты же понимаешь…. Я чту закон. Я тоже скорблю о твоих потерях. Марис и Керк были гордостью Клана. И их гибель достойно отомщена. Но то, что сделал Эрон…. Это невозможно так просто оставить. Он нарушил закон дважды. Он напал на гостя Пантер. Более того, он покусился на жизнь мага, который согласился нам помочь. Эрон поставил под угрозу благополучие всего клана! Понимаешь?
Вайда кивнула, глотая слёзы, и спросила прерывающимся голосом:
- Что с ним теперь будет?
- Благодари Великого Сата, что маг не погиб. Так что казнь Эрону не грозит. Скорее всего - изгнание. Бессрочное или на время - не знаю. Это не только мне решать. Я только подтверждаю приговор стаи.
- Значит, изгнание… Он погибнет один. Если так случится, я пойду с ним… - глядя в пол, пробормотала мать провинившегося кошака.
- Вайда, мне тоже нелегко. Я всего год как стала Проводником. Но знай, я на твоей стороне. - Керис подошла и мягко приобняла Вайду за вздрагивающие плечи.
- Спасибо, Страж. Твоя мать была прекрасной Пантерой. И ты на неё очень похожа….
Едва женщина вышла, потрясённый увиденным Крис взволнованно воскликнул:
- Керис, не наказывай Эрона! Я не имею к нему претензий!
- Не сомневаюсь. Но закон должен быть соблюдён. Именно нарушенный закон привёл к Войне Кланов…. Её последствия сказываются до сих пор…

***

Итак… Чем дальше, тем страньше и чудесатее… Мало было похищения Кёэрь Фовэрь… Без него так плохо. Как мне не хватает моего Камня! И ещё это гадкое тело! Где взять силы, чтобы это терпеть?! Такая усталость! За год я совершенно отвыкла от жизни обычной кошки…
Теперь ещё это нападение. Какая муха Эрона укусила? Неспроста это. Ох, неспроста! Эрон - спокойный и рассудительный… Всего шесть лун назад стал полноправным членом стаи… И зачем ему было…? И Вайду жаль. Меньше года назад потеряла мужа и старшего сына. На них напали медведи-оборотни. Совершенно случайно здесь оказавшиеся… Двое забияк, изгнанных за драку из рода на год. В свой клан они уже не вернулись. Мы достойно отплатили убийцам. Но, конечно, Мариса и Керка это не вернёт…
Но не одна Вайда страдает. После Войны Кланов нашу стаю будто кто-то проклял. Что ни год - новая потеря. И численность наша неуклонно сокращается. В Клане по пальцам можно пересчитать молодняк. В этом сезоне я благословляла лишь один союз…
Странно. Вайда сказала, что я похожа на мать… Вот уж не знаю, радоваться мне или огорчаться такому сравнению. Мама была хорошая… Но уж слишком … сторонняя, что ли? Её большие зелёные глаза всегда глядели мимо… Даже если она смотрела прямо на вас. Она могла улыбаться, печалиться. Но глаза у неё всегда были нездешние, равнодушные. Она никогда не смеялась от души и не плакала. Уверена, она любила меня - в глубине души. Но никогда, никогда она этого не показывала! Нет, она хорошо заботилась обо мне. Я не голодала, всегда имела всё необходимое, никогда не видела от неё грубости... Но делала она это так же, как смотритель в зоопарке заботится о животных в клетках.
Как-то в порыве откровенности мама сказала, что её сердце безраздельно отдано Кошачьему Камню… Что после смерти бабушки в Войне Кланов Камень заменил ей всё. Знаю, это так и было. Не зря же к работе с Кёэрь Фовэрь допускают не раньше совершеннолетия. Меня вот мама начала учить с шестнадцати лет.
Но тогда была особая ситуация. Две трети клана погибли. Почти не осталось здоровых взрослых мужчин. Клану нужен был Страж! Пусть и пятилетний котёнок… Да, у мамы было ужасное детство. Не её вина, что она «замерзла» на всё жизнь.
Когда пришло время позаботиться о наследнице, она просто взяла в мужья кота, которого ей посоветовали. Думаю, к нему она не испытывала никаких чувств вообще. Его ухаживания принимала так же равнодушно, как потом растила меня. Её повезло - у неё сразу родилась девочка. И она тут же рассталась с мужем. Никто не понимал, но она просто жила от ритуала до ритуала.
Но к соплеменникам она была неизменно добра и за те тридцать пять лет, что провела в статусе Стража, ни разу не вынесла несправедливого приговора. Хотя не всегда все были согласны с ними сразу… Но, как неизменно показывало время, её решения отличались продуманностью. Если в чём я и хотела бы быть на неё похожей - так это в этой её
удивительной прозорливости…
А умерла она по глупой случайности - маму сбила машина, когда она в человечьем облике ездила улаживать какие-то земельные дела Пантер. Когда она умерла, я проплакала всю ночь. Но не от тяжести потери, как думали окружающие. Просто я очень испугалась исковерканного окровавленного трупа, в который превратилась Регис - главная самка Пантер. Впервые я подумала, что это произойдёт и со мной - рано или поздно.
И сейчас мне двадцать лет… Пора и мне позаботиться о наследнице. Для Камня, который неизвестно, вернётся ли в Клан! Сейчас мы все как на лезвии ножа. Если реликвию вернуть не удастся, мы все погибнем! Одна надежда - на этого самца Зачарованных.
Хранитель….
Я Страж. Он Хранитель. Это, наверно, почти тоже самое. Только в его стае меньше членов.
Непонятно, кто этот Старейшина Лео. Если честно, увидев его, я слегка испугалась. Для меня Старейшины всегда были некими полумифическими созданиями из сказок. Сомневаюсь, что одного из них хоть раз видели мои бабушка и мать. А главная самка Зачарованных накинулась на него, как кошка - на законного самца, загулявшего с чужой самкой! Да ещё обозвала! Может, так и есть? Лео - самец Пайпер?
Но больше всего меня волнует другое - зачем Кристофер пытался меня защитить? Весь день этот вопрос крутился у меня в голове, не давая сосредоточиться…
Люди такие странные существа … И очень хрупкие. Уж я то знаю. В детстве если и получала ушибы, переломы, то только в человечьем обличье. Да и мама бы не погибла, если бы момент аварии была Пантерой. Просто отпрыгнула бы.
Но мы - то меняемся. А люди живут всю жизнь в одной оболочке. Бедняги!
Я совсем запуталась! Если Кристофер знал, что я сильнее его, зачем подставился? Но, говорят, у людей всё не так - у них самцы защищают самок в любом случае. Даже если самки справились бы сами. И ухаживать первыми начинают именно самцы…. Может, я ему понравилась? Он такой… Такой… Сильный… Красивый… От него хорошо пахнет… Ммм… как бы познакомиться с ним поближе? Я совсем не знаю обычаев людей…
И Хранитель Кристофер - точно не мужчина Пайпер! Видно, что она его любит, но иначе… Как члена рода… Странное дело, но её запах похож на запах Хранителя, как запах матери может быть похож на запах детёныша… Непонятно…
Впрочем, опять я думаю о чём попало. Нужно готовиться к предстоящему суду.


***

Когда Крис переместился в родные пенаты, вся семья уже была в сборе. Кроме Лео. Но Лео за семью можно не считать… Тёти уже проснулись, умылись, позавтракали. И теперь поджидали его в гостиной:
- Ну, наконец-то! Где тебя носило? - весьма любезно поприветствовала полуангела средняя ведьма.
- А что ты такая сердитая, Фиби?
- А то, что по делам опаздываю! Пайп говорила, ты через пять минут вернёшься, вместо этого мы уже полчаса здесь торчим!
Пейдж внимательно оглядела сестру:
- Фиби, ты здорова? Сегодня же выходной! Какие дела в субботу?
- Важные! - огрызнулась Фиби и поспешно добавила. - Но тебя не касаются!
Пейдж ещё раз глянула на сестру, хихикнула и довольно подытожила:
- А у Фиби новый ухажёр!
Ведьма-эмпат покраснела, как школьница, и заявила:
- Если мы собрались, чтобы обсудить мою личную жизнь, то я пошла!
- Ну, точно! И куда он тебя пригласил в такую рань?
Фиби задохнулась от возмущения. С её губ уже готовы были сорваться «пара ласковых», но глава семьи успела вмешаться раньше:
- Пейдж, оставь в покое Фиби! Если она захочет, сама всё расскажет! Правда, милая?... - Пайпер принялась салфеткой вытирать запачканную кашей мордочку сына (после весёлой игры - «накорми Уайета!». Это когда мама должна успеть донести ложечку-самолётик с едой до ротика-домика, пока тот - хоп! - и не закрылся.). Уайет на её руках радостно заагукал. Он терпеть не мог семейных ссор, и во время перепалки уже сморщил личико, готовясь заплакать… Но мама что-то сказала тётям, и все сразу стало хорошо!
Малыш заёрзал на коленях Пайпер и потянулся ручками к Крису. Крис - ещё один человек, который, как мама, всё всегда делает хорошо. И ещё - появляется в голубых шариках. Уайет их ловил-ловил! Но они смешные и тёплые и всегда сразу исчезают на пальчиках. Крис - хороший. Он всё всегда понимает и, пока мама не видит, показывает разные смешные штуки - как книжки пляшут, как мишки поют, как цветочки летают! Вот и сейчас он всё понял, сел на диван рядом и пересадил мальчика к себе на колени. И если сейчас его дёрнуть за нос, то он начнёт ловить пальчики губами. Вот! Малыш проделал задуманное и радостно рассмеялся. Игра началась! Мама тоже смеётся! Так весело!
Пайпер полюбовалась на возню сыновей и заметила:
- Ты прекрасно ладишь с детьми, Крис… А не было у тебя там, в будущем, своих?
- Нет. И про своих девушек, не надейся, рассказывать не буду. Мам, я понимаю, тебе хочется узнать как можно больше о будущем и мой личной жизни… Но я просто не могу рассказывать. Это слишком опасно… Но мы зря теряем время. Фиби торопится. - Крис подкинул малыша на коленке и тот радостно хихикнул. - Ты рассказала тётям?
- Да, они всё знают. Крис, ты обещал рассказать про «Улыбку Вечности», помнишь?
Крис поморщился. Рана ещё болела. И он совсем не был уверен, что ЭТУ историю действительно следует знать Зачарованным.
- Перед тем, как прийти к вам в это время, я пытался поменять историю иначе. Нашёл около двух десятков различных способов, рецептов, ссылок на известные эксперименты.. Большинство из них оказались совершенной бессмыслицей. Но один обряд привлёк моё внимание. Он мог сработать. И я уже почти провёл его. Хорошо, что нашёл упоминания о результатах прошлой попытки вмешательства в историю с помощью этого заклинания. Один светлый маг в Японии в 1944 году пытался вернуть погибшую при бомбардировках семью. Семью вернул. Но потом всё пошло не так. Время вмешательств не простило. Как результат - Хиросима и Нагасаки. Что характерно - его семья опять погибла, а он опять остался жив. Но теперь вместе с его семьей погибло ещё два города. Он не выдержал и покончил с собой. Я, естественно, отказался от идеи провести этот обряд. И случайно натолкнулся на эту «Улыбку». Тогда это казалось просто идеальным выходом. «Улыбка» давала возможность не просто менять, но МОДЕЛИРОВАТЬ реальность, тем самым исключая побочные эффекты. И мы кинулись собирать нужные артефакты. Два из них достались совсем легко - их законные владельцы - светлые давно были уничтожены. «Розовый дым» и «Ангельский свет». Я так и не узнал, чьи они были. Мы просто выкрали их из …ммм… складов артефактов. Заодно разжились многими необходимыми штучками. И всего двое раненых… Потом была «Звезда Проклятых» - символ власти Царицы вампиров… Перстень с рубином… Погибла почти вся группа, занимавшаяся похищением… Вы их не знаете, и, наверно, никогда не узнаете. Поэтому я их назову… - голос Криса стал глухим, глаза потускнели. Он аккуратно пересадил брата обратно к матери и отошёл к окну. Уайет захныкал. - Эрн, Кейт, Либер, Анна, Раймонд, Марк, Эрих, Алиса. Ирина и Алан были укушены вампирами и предпочли смерть… Потом был уже известный вам «Кошачий камень». Его тогдашний Страж отдала его добровольно. Из Клана Пантер она осталась единственная, кто не перешёл на сторону Повелителя… За что предатели были вознаграждены - освобождением от власти Камня…. Кошки подчинялись теперь только Повелителю … «Волчья лють» принадлежала одной секте колдунов. Её раздобыл с риском для жизни член секты… «Гора света»… - голос парня окончательно сел. Крис помолчал. Его лица не было видно, но падающий из окон яркий свет резко очертил поникшие плечи. Он продолжил. - Не важно! Мы все верили в то, что делали! Ни секунды не сомневались! «Гору» мы раздобыли. Оставался «Глаз Дракона». В перстне, который Уайет подарил очередной фаворитке. План был хорош. Но группу поймали…
Крис ещё помолчал, вспоминая, как это было. План они разрабатывали с Би вдвоём. Людей поймали и пытали в прямом эфире. Действо демонстрировали на больших уличных экранах. В лучших традициях Избранного. Народ согнали смотреть - в назидание. Демонам понравилось. И когда маги раскололись, их уже никто не осуждал…
- А перстень… Перстень Уайет уничтожил. Всё пошло прахом. Пятьдесят шесть человек отдали свои жизни ради пустого звука… потом дела стали просто отвратительными. Уже было плевать на последствия. И вот я здесь.
Сёстры молчали. А что тут скажешь? Фиби поёжилась… Углубившись в воспоминания, Крис чуть ослабил «щит». Чуть-чуть… Но эмпату Фиби хватило. Боль. Тоска. Раскаяние. Горечь.
Пайпер не знала, что бьёт по больному. Иначе бы не вынуждала исполнить необдуманно данное обещание.
Как ни странно, обстановку разрядил внезапно появившийся Лео. Крис окинул отца презрительным взглядом, из которого раздражение постепенно вытеснило этот мертвенный блеск. На этот раз Старейшина выглядел вполне достойно своего статуса. Прекрасно сидящая старейшинская хламида, уверенный вид.
- Доброе утро всем! Я пришёл по поручению Совета!
Ведьмы дружно возвели очи горе.
- И чего желают Сиятельные? - недоброжелательно вопросил Кристофер.
- Их очень обеспокоили последние события. Был даже собран Полный круг Старейшин. Так вот, Старейшины готовы оказать вам всю необходимую помощь в поисках Камня кошек.
- Отлично! Они нас благословят, и мы с бодрой песней примемся разгребать то дерьмо, в которое они вляпались, проворонив похищения!
- Кристофер! Я понимаю, ты нас недолюбливаешь… - Крис презрительно хмыкнул. - Но войди в наше положение. Старейшин стало меньше, а забот не убавилось… Мы не можем уследить за всем.
- Ладно, что за помощь?
- Они дадут ориентиры Светлых, у которых были похищены артефакты. Местонахождения Тёмных, извините, не знаем…
- Занятно… То есть помощь Старейшин - три адреса!
- Не только. Вы можете попросить любую необходимую поддержку в любой момент! Вот адреса.- Лео аккуратно вытянул откуда-то из воздуха небольшой свиток. - Ну, я пошёл?
Но молчавшая до этого Пайпер не могла так просто отпустить мужа.
- Лео, останься! А девочки Крис пойдут по своим делам… - и, с намёком поглядев на Пейдж. - И не будут подслушивать!
- Очень надо! - возмутилась Пейдж и демонстративно перенеслась. Следом подхватилась Фиби. Взяла сумочку, подмигнула старшей сестре и убежала «по делам».
- Крис, посиди с Уайетом, пожалуйста… Полчасика. - Пайпер передала малыша полуангелу и тот тут же испарился, не желая ни одной лишней секунды проводить в присутствии отца.
Супруги остались одни. Лео виновато опустил глаза:
- Дорогая, я знаю, ты сердишься… Но у меня действительно так много работы… Или ты сердишься на мой вид сегодняшний? Уверяю тебя, ничего такого!



- Лео, да при чём здесь твой сегодняшний, вчерашний или даже завтрашний вид… - вздохнула ведьма. - Хоть в перьях обваляйся - мне всё равно… Иногда мне кажется, что у меня вообще к тебе никаких чувств не осталось… Выгорели… Знаешь, женщине очень трудно, когда её муж - создание мифическое…
- Дорогая, но…
- Подожди. Дай, договорю. - твердо потребовала Пайпер. - А то когда ещё у нас выдастся возможность?... Так вот. Тебе уже пора решать, кто для тебя важнее - семья или Старейшины. Я знаю, выбрать сложно. Но придётся. Я тебя не тороплю, но предупреждаю - не буду ждать вечно. Быть может, нам лучше расстаться окончательно.
Чёткие, чеканные фразы этого уже давно бессонными ночами обдуманного монолога поддерживали в женщине уверенность. Пока она говорила. Но потом - нахлынула тоска. Я всё-таки сказала это... И теперь пути назад нет. Кого он выберет? Меня? Или… Мой странный муж… Упорно биться за идею, когда под боком - любящая, молодая, терпеливая женщина. Живая и вполне осязаемая. Да, мужчинам во все времена легче было достать звезду с неба, чем спокойно, без приключений жить, ходить на самую обычную, не связанную со спасением человечества работу. «… Вольным быть, как зверь свободный, и растить свой сад…» - это определенно не про Лео…
- Пайпер, милая… Я понимаю, как тебе тяжело. Но, может, не будем так, сразу…? Подожди немного, потом станет легче….
- Потом? Когда потом? Через десять… или двадцать… или тридцать лет? Когда уже вот ЭТОТ Крис… - женщина погладила себя по чуть выступающему животу. - тебя возненавидит?! Когда Уайет перейдёт на Тёмную сторону?! ТОГДА будет лучше? Нет, дорогой, я хочу СЕЙЧАС! Это длится уже, дай Бог памяти, около года… А ведь я не становлюсь моложе! И в конце-концов станет совсем поздно… Решай! Выбор за тобой.
Пайпер непреклонно скрестила руки на груди (а то предательницы так и тянулись к мужу - обнять, приласкать… Очень уж лицо у него потерянное…) и отошла к окну, где ещё пятнадцать минут назад стоял её взрослый, несчастный, замученный сын. Неужели мальчик не имеет права на нормального отца?
- Когда я должен ответить?... - очень тихо спросил Старейшина.
Он никогда не считал себя знатоком женщин. Да он и не знал их почти, пока не встретил Пайпер. Он всегда считал её тихой гаванью, приютом от любых невзгод. В её объятьях ему становилось так спокойно… Казалось, что уж вместе-то они точно со всем справятся.
А теперь… Теперь она предлагает выбор. Чудовищный и жестокий. Выбор между собой и работой. Но как тут выберешь? Любимая женщина и… Ведь обязанности Старейшины - это больше, чем работа. Кто, если не я, возьмётся за спасение нуждающихся? Бросить их? Невозможно! Но… мальчик с зелёными глазами… В которых полыхает ненависть к Старейшине Лео? Выбор…
- Я готова ждать ещё месяц… А потом… Не думай, что мне будет легко. Ведь я люблю тебя. И многое отдала, чтобы быть с тобой. Но со временем я научусь … обходиться без мужа. Потому что так, как сейчас, жить невозможно. Извини.
- О, Пайпер…
- Иди…
Лео бросил прощальный взгляд на закусившую губу жену и перенёсся… Куда, он не знал и сам.

***

Пока родители разговаривали, Крис задумчиво вышагивал на чердаке. В манеже, что-то бормоча и помурлыкивая, малыш Уай возился с машинками. Тёток в доме не было. Уверенный, что, кроме брата его никто не услышит, Крис принялся размышлять вслух.
- Чёртов Лео! Вот же не вовремя! Мы ведь так и не обсудили, что делать дальше. Ясное дело, нужно пообщаться с ограбленными владельцами артефактов. Предупредить о возможных ограблениях тех, у кого хранятся «Гора Света» и «Глаз Дракона»… А дальше? Ума не приложу, как и где искать этого колдуна.
Хорошо хоть, Лео адреса Светлых подкинул. С Тёмными полегче - связи есть… А вот как со светлыми? Конспираторы гхыровы. Ни в жисть не найдёшь! Правда, Уай? - спросил Хранитель у заскучавшего малыша. Тот серьёзно сообщил:
- Дя! - и потянулся к парню. Крис состроил малышу рожицу и слабым телекинетическим импульсом заставил игрушки построиться цепочкой и дружно катиться в ручки мальчика. Тот взвизгнул от восторга и опять принялся за игру.
- Итак, что мы имеем? Пропали пять мощнейших артефактов…. Собирает их некий тёмный колдун… Неизвестно, для чего… Это хорошо, что кошка пришла к нам… Может, это и никак не связано… с тобой, Уай… - малыш слегка отвлёкся от игрушек, услышав своё имя. Но, увидев, что брат находится в глубокой задумчивости и ни на что не обращает внимания, ребёнок снова склонился над машинками. - Но всё равно, вмешательство в историю может привести к сильным временным сдвигам… Ладно… Сегодня схожу на это кошачье судилище… Жалко, правда, кошку эту, Вайду… Но… dura lex, sed lex… Ничего не поделаешь… А завтра пойду «по адресам»… И всё-таки, о чем можно так долго болтать? - ворчливо и раздражённо пробормотал Хранитель… Этот разговор родителей волновал его гораздо больше, чем он признавался себе самому. Он понимал, что, вероятно, сейчас мама ставит ультиматум отцу… Но что он ответит? Крис уверял себя, что будет только рад, если отец уйдёт из семьи ещё до его рождения…. Так будет гораздо лучше. Мама успокоится, Крис будет избавлен от ежедневных огорчений… А что, если не лучше? А может, случится чудо, и Лео выберет семью? Так и подмывало подслушать разговор… Но опускаться до банального подслушивания? Это недостойно….
Но моральные мучения молодого Хранителя закончились раньше, чем он успел додумать последнюю мысль. Дверь на чердак отворилась, и в комнату зашла Пайпер. Преувеличенно бодро сообщила:
- Ну, вот и всё… Дальше я сама присмотрю за Уайетом. Мы пойдем, прогуляемся.
- Хорошо, мам… - Крис окинул ведьму внимательным взглядом…. Цепко выхватил упрямо поджатые губы и сухо блестящие глаза. Как от невыплаканных слёз… Вздохнул - вряд ли маме нужны утешения… Да и самому недурно было бы во всём разобраться. И перенёсся…


***

Святилище преобразилось. Света теперь было даже больше, чем достаточно. Горели все имеющиеся в наличии факелы и принесённые свечи… По стенам и пыльным углам плясали блики. Вспыхивали огоньки глаз… Иногда в пещеру проскальзывали новые гибкие тени…. Но было удивительно тихо… Кошки пришли не развлекаться. Суровая и торжественная тишина подчёркивала важность дела, собравшего большинство Пантер Клана.
У пустого алтаря абсолютно неподвижно стояла Керис. Как изваяние Богини Карающей - Дайны Справедливой. Глаза Стража горели ровным диким светом.
Кристофер стоял чуть поодаль и наблюдал… Одновременно «человеческим» и «верхним» зрением.
Внезапно Керис плавно шагнула вперёд и хлопнула в ладоши. И оказалась под прицелом сотни пылающих зеленью глаз. Звонко и чётко она произнеса ритуальную фразу:
- Внимайте мне, ибо я - Глас Пантер! Именем Клана я обвиняю полноправного члена стаи кота Эрона из рода Скользящих в сумерках в нарушении Закона! Эрон, Скользящий в сумерках, подойди к … Алтарю! - здесь Страж чуть запнулась. Вероятно, по регламенту здесь нужно было сказать «к Камню».
Из дальнего угла робко выскользнул огромный чёрный котяра. Крис внутренне поёжился - эта зверюга чуть не лишила его жизни. Но сейчас кот не выглядел опасным. Скорее - жалким. Хвост понуро волочился по грязному полу. Уши робко поджаты. Каждый шаг - будто через силу. От Эрона за верстку несло стыдом и страхом. Непохоже, чтобы он действительно желал смерти Стража Клана. Тем не менее, фантомная боль в плече свидетельствовала об обратном…
- Перед лицом Клана ты, Эрон, обвиняешься в нападении на гостя. Хранитель Кристофер, подтверждаешь ли ты факт нападения?
Крис молча кивнул. Ему было очень неуютно под испытующими взглядами множества Пантер.
- Эрон, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Кошак спрятал морду в лапах и что-то невнятно прорычал. Но, похоже, его все поняли, потому что собравшиеся впервые нарушили тишину. Зашипели, зашептались. Вот только Хранитель не понимал языка Пантер. Керис смутилась. Она повернулась к парню и принялась торопливо переводить:
- Он утверждает, что ничего не помнит! Что он и в мыслях не имел на меня нападать! Но как это может быть? Камня нет, и я не могу проверить!
Крис заинтересованно оглядел давешнего обидчика.
- Позволь…
Подошёл к коту. Тот непроизвольно сжался.
- Не бойся… - аккуратно провёл ладонью по густой блестящей шерсти. Мысленно раскрылся…. Он мог бы уловить эмоции Эрона и на расстоянии, но так проще. Нет, кот не врёт. Он действительно ничего не помнит.
- Керис, спроси, когда он потерял память и что помнит последним.
Кошак снова рыкнул.
- Можешь обращаться к нему напрямую, он вполне тебя понимает.
- Хорошо. Эрон, что последнее ты помнишь?
Кот, наконец, отнял морду от лап и поглядел на Хранителя печальными круглыми глазищами. И что-то промяукал. Крис чувствовал, что Эрон совершенно искренен. Парень вопросительно поглядел на переводчицу.
- Сразу же после завершения трансформации.
- Трансформации… Интересно. Керис, его трансформация полностью завершена?
Страж окинула обвиняемого внимательным взглядом:
- Думаю, да. А что?
- Кто-нибудь ещё из Клана успел перекинуться полностью?
Керис совсем растерялась:
- Нет. Но.. Это важно?
- Не исключено…
Крис пригляделся к ауре кота… Преобладают зелёные тона. Аура переливается всеми гранями изумруда…. Зелёный цвет символизирует спокойствие, чистоту помыслов, уравновешенность. Судя по ауре, Эрон - натура цельная, не склонная к импульсивным поступкам. Никакой фальши, кристальная честность… Порядочность. Да, таких редко встретишь среди людей, а уж среди оборотней…. Оборотень-праведник! Оксиморон! Вот только… По краю чёрная, быстро тающая полоса. Как мазок гари или оседающая сажа. Или хлопья дыма в чистом небе. Но это - что-то искусственное, постороннее. Иначе бы эта гадость «наследила» и внутри «изумруда». Что это может быть? Где-то я уже видел эту гарь. Где? Ну, точно! Точь-в-точь такими же были и отпечатки работы неизвестного колдуна-собирателя артефактов. Та же липкая сажа и мерзкий черный налёт (разумеется, магический) на всех поверхностях, с которыми маг вступал в контакт.
- Керис, он невиновен. Похоже, магический ошейник, будь он неладен!
- Что? Ты хочешь сказать, Эрон был на магическом поводке?
- Именно. Наверняка сам похититель и проконтролировал, чтобы его «обращение» прошло полностью. Кто-то сильно желал твоей смерти! Я думаю, нужно проконсультироваться с Фиби!
- Фиби?
- Она провидица и эмпат. Может, что увидит…
- Хорошо…
В пещере стало совсем шумно. Кошек поразила новость - кто-то пытается убить их Стража! И они принялись возбужденно переговариваться и перерыкиваться.
- Ш-ш-ш… - прошипела на всё Святилище Керис. Пантеры умолкли.
- Именем Клана снимаю обвинение с члена Клана Пантер Эрона Скользящего в сумерках! Он может быть свободен! Суд окончен! Прошу присутствующих покинуть зал.
Снова поднялся шум. Но среди него Крис отчётливо слышал счастливый голос Вайды, что-то взахлёб рассказывающей другим кошкам…. И эманации безудержной радости. Ну а оправданный кот только что не подпрыгнул. Уши - торчком, хвост - трубой. Видать, парень уже вещи паковал - к изгнанию готовился… А тут - нежданный подарок судьбы.
- Э-э-э, Керис, извини. Пусть Эрон останется. - «Рад за тебя, парень, но мне ещё не всё с тобой ясно». - Это ненадолго.
- Конечно. Эрон, останься. Вайда, подожди немного. - Кивнула Керис подошедшей матери кошака.
Крис на минуту задумался. Перенести Пантер домой? Или Фиби - сюда? Нет, обойдутся коты!
- Ждите! Через пару минут буду! - пообещал Хранитель и переместился в гостиную особняка. Темно… Только светится циферблат часов…
Чёрт! Двадцать пять минут первого! Будить тётю? Если она дома, разумеется. А то, может, с головой ушла в новую любовь?
Крис мотнул головой: не попробуешь - не узнаешь! - и перенёсся в комнату ведьмы.
Фиби не спала. Она «с ногами» сидела на кровати и с остервенением била по клавиатуре своего ноутбука. Очки съехали на кончик носа… Высокое вдохновение? Не законченная к завтрашнему дню колонка? Скорее, последнее… В любом случае, появившегося за спиной племянника она не заметила. Крис подошёл и положил руку на тётино плечо. Та вздрогнула… и зависла над диваном.
- Ну чем не бодхисатва?! - умилился Хранитель.
Но Фиби не оценила пышности сравнения. Она медленно опустилась на кровать и сердито воскликнула:
- Крис?! Ты меня напугал! Вообще-то заходить надо через дверь! И стучаться перед этим!
- Извини. Но ты мне срочно нужна. Можно тебя отвлечь?
Девушка с тоской оглядела «орудие ремесла» и свою такую уютную кровать и кивнула:
- Что ты хотел?
- Я с кошачьего суда. Там странные вещи творятся… Если бы ты пошла со мной и посмотрела….
- Пошли, чего уж там…
Уже через минуту Крис представлял тётю терпеливо дожидавшимся его появления Керис и Эрону:
- Это Фиби, наш «штатный» предсказатель…
Фиби кивнула и деловито приступила к «исследованию». Провела чуткой рукой по шерсти кота. Ничего… Прошлась по залу, трогая всё подряд. Дошла до алтаря. Нерешительно остановилась, по опыту зная, что к предметам культа прикасаться опасно - нахватаешься всяких посторонних энергий, аккумулирующихся во время обрядов. Но всё же приложила ладонь к холодному, шершавому гранитному блоку.
Сначала - ничего. Лишь далёкие отзвуки-отблески. Наверно, тех самых ритуалов. Очень невнятные… Но затем… Затем руке резко стало холодно. И в неё будто впились тысячи острых коготков. Девушка вскрикнула и попыталась оторвать ладонь от алтаря. Но тут её будто дёрнуло… и понесло…
Крис понял, что творится что-то не то, только когда ведьма вздрогнула всем телом… А затем её глаза сделались пустыми-пустыми… Как у зомби. Из них исчезло всякое выражение. Как выключили. И Фиби заговорила чужим низким голосом:
- Не суйся не в своё дело, Хранитель! И ведьм своих придержи! Вас это совершенно не касается. И я вас не трону… Но если ослушаешься… Им будет ОЧЕНЬ плохо!
Голос изменился. Фиби закричала, как от сильной боли и схватилась за горло, хрипя:
- А-а-а… Не… надо… Не …убивай.. - и начала оседать на пол.
Крис, в изумлении наблюдавший за происходящим, успел подхватить обмякшее тело. Девушка конвульсивно дёрнулась и потеряла сознание.
- Гхыров грибздец! - непроизвольно выругался ангел по-подземски. И принялся растирать щёки и мочки ушей тёти.
- О, Великий Сат! Что с ней?
- Классический случай одержимости… - автоматически отозвался парень. Фиби под его руками замотала головой и открыла глаза. Видимо, обморок был не слишком глубок.
- Крис… - всхлипнула девушка и уткнулась рубашку Хранителя. Её неудержимо трясло.
- Фиби? Успокойся, всё нормально… Всё хорошо… - приговаривал Крис поглаживая ведьму по спине. - Почему ты плачешь?
- Не….Не… знаю… Оно само… Что сссо м-мной?
- Ты упала в обморок… А перед этим… Ладно, потом. Что ты почувствовала? Увидела?
- Х-холодно… Страшнооо… Засасывает… А потом… Я увидела, как Керис убивают!
- Что?! Меня убивают? Как? - воскликнула Страж.
- Вас душил… какой-то мужчина… - Фиби истерически всхлипнула и снова уткнулась в уже изрядно вымокшую клетчатую рубашку.
- Ну, тихо-тихо…. Сейчас пойдём домой…
- Я…. Я не могу остановиться… Что со мной было? - Крис видел, что эмпат действительно потеряла над собой контроль. Отчего? Шок от вмешательства в психику?
- Послушай… Только что твою оболочку, скажем так, занимал тот колдун, которого мы ищем… И в Эрона, вероятно, тоже вселялся. Видимо, это был не просто «ошейник». Специалист по подчинению… Как интересно… Но ты, Фиби, ещё и видение умудрилась получить… Как же так?- забормотал в задумчивости Крис.
- А нормально ты можешь объяснить? - обиженно-расстроенно вопросила Фиби и снова всхлипнула.
- Объясню. Но сначала - пойдёмте все домой. В том числе и ты, Керис. Чувствую, тебе опасно здесь оставаться. Придём домой, Фиби выпьет успокоительный настой… А потом и поговорим…



Керис кивнула, жестом отпустила Эрона и протянула руку Хранителю. Тот ухватил девушку за запястье и перенёсся с растрёпанной Фиби на плече в особняк. Осторожно усадил тётю в кресло, предложил присесть кошке.
- Сейчас приготовлю зелье. - пообещал юноша и отправился на кухню.
Где-то там завалялась полынь. Ещё нужны валериана, розмарин и, для усиления эффекта, апельсиновая эссенция… Она должна стоять в холодильнике. Сложнее с сушёными паучьими лапками. Есть ещё, или уже кончились? Что там ещё по рецепту? Крылышки летучих мышей? Нда… Фиби лучше не знать, из чего это зелье… Крис бы и рад был предложить что-нибудь простенькое типа обычного «спи спокойно», да неизвестно, поможет ли. И вообще, ничего страшного. Каких только зелий не приходилось попробовать самому Хранителю….
Крис собрал в горку на столе все нужные ингредиенты и принялся за приготовление состава, одновременно обдумывая угрозы неизвестного колдуна. Очевидно, маг прекрасно осведомлён о Зачарованных и их Хранителе. В то же время о нём самом можно только строить догадки, и это весьма неприятно. Кто он? Какие цели преследует? Он сказал, что его дела ведьм совсем не касаются…. Но зачем ему «Улыбка Вечности»? Или… Или не «Улыбка»?... Какие ещё комбинации можно составить из похищенных артефактов? «Может, обжёгшись на молоке, я на воду дую? Для меня эта тема болезненна…. Поэтому я сразу подумал именно про вмешательство в прошлое. А если я ошибся? Надо бы навестить Клан Ланей…». Ещё эти угрозы… Если бы угрожали только Крису, он бы рискнул… Но… Маг доказал, что вполне способен «дотянуться» до ведьм. Конечно, он не собирался убивать Фиби, но припугнул здорово. Керис… Керис… Что делать с ней? Как защитить? И как возвратить её Камень? Пантеры действительно в безвыходной ситуации. Крису или показалось, или у той женщины в углу, в Святилище, действительно, человеческими были только руки и лицо… Естественно, долго она так не протянет.
Крис снял с плиты готовую бурлящую смесь, пахнущую, откровенно говоря, весьма отвратно. Плюхнул горячую кастрюльку на стол. Потянулся за стаканом на верхней полке шкафчика и неловким движением смахнул пару стоящих рядом кружек. Одна с грохотом завершила свою жизнь прямо в раковине, другая допрыгала до пола. «Чёрт! Кто догадался поставить кружки в два ряда! Теперь перебужу весь дом! Да ещё собирать…».
Кристофер вздохнул, напомнил себе про личную выгоду и полез за щёткой.


Пайпер Холливелл мучил кошмар. Во сне Старейшина Лео дрался на мечах с Хранителем Кристофером. Глаза обоих полыхали неистовой ненавистью. Пайпер, как это часто бывает в кошмарах, вынуждена была молча довольствоваться роль стороннего наблюдателя, в то время как её муж пытался прикончить сына. Вмешаться женщина не могла. Вот Крис упал… Лео навис над поверженным противником и…. Вот сейчас…. Картина резко изменилась. Крис по-прежнему валялся на земле, теперь уже весь в крови, грязный и оборванный, но Лео исчез. На его месте оказался малыш Уайет. Он весело смеялся, гладя на корчащегося от боли брата… Да что происходит?
От дальнейшего созерцания этой отвратительной сцены ведьму избавил звон бьющейся посуды. Она в испуге вскочила с кровати и вытянула вперёд руки с уже плещущейся на кончиках пальцев разрушительной энергией… И только потом сообразила, что это всего лишь сон, и никакой опасности нет. Просто кто-то «хозяйничает» на кухне. Если это опять Фиби воюет с тарелками, то, пожалуй, не надо её сегодня ругать. В конце концов, она избавила Пайпер от этого ужаса…
Пайпер накинула халат и поплелась на кухню.

Крис смёл последние осколки в совок, скинул их в мусорное ведро. Перелил поостывший настой в стакан. Окинул кухню прощальным взглядом. Убедился, что всё стоит на своих местах и погасил свет. Кажется, из гостиной доносится мамин голос.
Крис шагнул из тёмного коридора в залитый светом холл… Так и есть, разбудил-таки!
Пайпер сидела на диване рядом с сестрой и участливо внимала невнятным жалобам. Подняла взгляд на сына:
- О, Крис! Ты принёс зелье?
- Да…
Керис беспокойно заёрзала в своём кресле и звонко чихнула:
- Извините. Это твоё зелье так … благоухает?
- Увы… Фиби, выпей это немедленно! Скорее-скорее! Залпом! - внезапно суматошно затараторил Крис и впихнул в руки растерявшейся ведьме мерзкое варево. - А потом можешь заесть. - на колени девушке шлёпнулась плитка шоколада.
Фиби испуганно глотнула и часто-часто заморгала, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Сморщилась и принялась торопливо раздирать обёртку плитки. Запихнула вожделенную «закусь» в рот и только тогда облегченно вздохнула.
- А почему нужно было пить так быстро? Иначе не действует? - поинтересовалась дотошная Пайпер. Она как раз подумала, что надо бы вызнать этот рецептик и записать в Книгу Таинств. Так что лучше вытянуть про зелье побольше информации. В том, что состав отлично подействует, ведьма не сомневалась. Ведь его сварил её гениальный сыночек!
- Ну-у-у… Просто пахнет оно не очень… Пришлось бы уговаривать долго… Неохота. А так…
- Ах ты… Артист! - Фиби наградила племянника шутливым подзатыльником.
- Но зато тебе уже лучше, ведь правда? - улыбнулся полуангел.
- Лучше, но спать так хочется-я-я… Это нормально?
- Вполне. Сейчас обсудим кое-что быстренько, и можешь идти отдыхать. Пайпер, Керис поживёт у нас. За ней охотятся…
- Может, расскажешь всё по порядку? - предложила Пайпер.
- Да. Конечно. Дело было так: на суде обнаружилось, что напавший на нас кот находился под магическим принуждением. Как это получилось, я разобраться не смог, и поэтому позвал Фиби. Она сканировала и …. Я даже не понял, как это произошло, но когда она коснулась алтаря, в неё вселился дух этого Тёмного. Похоже, колдун силён, если может покидать своё тело… Так вот, маг знает, что Зачарованные взялись за это дело, и что я ваш Хранитель. Похоже, он успел полазить в воспоминаниях Фиби. Вопрос в том, докуда он успел добраться. Её одержимость продолжалась менее минуты. Он пригрозил, что если мы продолжим ему мешать… В общем, он угрожал не мне, а ВАМ. Так что, если я и дальше буду этим заниматься, то тем самым подставлю вас.
- Знаешь, мне почему-то не страшно… - начала Пайпер.
- Ты не понимаешь! Для «наглядности» он начал душить Фиби! Фиби, ты это помнишь?
- Нет, - покачала головой девушка. - Как провал какой-то… Но я тоже считаю, что раз дело начато, нельзя его бросать.
- Отлично. - с облегчением произнёс Хранитель. Он был почти стопроцентно уверен в решении ведьм. Но ведь всегда может случиться непредвиденное… Значит, ему не придётся нарушать данное кошкам обещание и ставить под угрозу благополучие Уайета. Зачарованные готовы рискнуть. - Значит, продолжим. Я полагаю, теперь Фиби нельзя допускать к сканированию. Слишком опасно.
- А я и сама не соглашусь больше ни к чему прикасаться. Бр-р-р, ну и мерзость - сонно сообщила ведьма-эмпат и зевнула.
- Да, кстати. Я видел Пантер. И вот что подумал. Нужно перевести их в более или менее приличный вид. А то Камень мы ещё неизвестно, когда найдём… Я тут подумал, можно переделать один обряд… Я видел, как … один маг… освобождал от зависимости подобного артефакта… одну группу оборотней…
- Я о таком не слышала! - удивилась Страж.
- Ну… Это секретные сведения… - пытался на ходу придумать правдоподобную версию Крис. А Пайпер поняла, КАКОГО именно мага сын имеет ввиду. - Ну так вот, у меня сил поменьше, но с помощью Зачарованных, думаю, справимся. Там фишка в том, чтобы заставить энергию течь не через Камень, а напрямую.
- То есть, насколько я поняла, Камень теперь не будет нужен? - возбуждённо уточнила кошка. - И Страж - тоже?
- Не совсем… Я уже говорил, что моя магия слишком слаба. Обряд нужно будет постоянно повторять… Действовать каждый «сеанс» будет не более трёх дней… И ещё. Надо посмотреть адреса. - Крис вытянул из заднего кармана джинсов позабытый в спешке и уже порядком измятый и замусленный свиток, полученный от Лео. Фальшивая позолота облетела, мерзкий розоватый оттенок перешёл в не менее отвратный грязно-серый, и сейчас бумажка выглядела весьма непрезентабельно. «Совсем как Старейшины…. С виду - о-го-го, а стоить чуть поскрести…» - усмехнулся мимоходом возникшей мысли полуангел.
- Вот, первым номером здесь - Светлая обитель. Ангелы, значит. Они - ранние пташки. Завтра с утра и отправлюсь. К завтраку не ждите. А вечером попробуем провести обряд. Керис, я хочу, чтобы ты прочитала про него в нашей Книге Таинств и приготовила всё необходимое. И, думаю, после обряда мы с тобой должны всё же навестить Клан Ланей. На всякий случай.
Керис кивнула. Фиби сонно приопёрлась на плечо старшей сестры и прикрыла глаза. Вряд ли она слышала хоть что-нибудь из последних предложений Криса.
- А теперь - отбой! - скомандовал Крис. - Керис, я провожу тебя в твою комнату…


***

- Старейшины сообщили нам о вашем возможном визите. Я - настоятель Обители ангелов Утренней Звезды Модестин. - чопорно вещало хрупкое золотоволосое существо неопределенного возраста. Встретившему на пороге Обители Криса ангелу с равной вероятностью могло быть и двадцать, и двести двадцать лет… Лицо его было изумительно прекрасным и удивительно, неприятно надменным. К тому же молодого Хранителя не покидало ощущение, что собеседник по каким-то причинам питает к нему сильнейшую неприязнь… Аккуратные светлые брови на фарфоровом кукольном личике страдальчески-презрительно морщились на каждом слове… - Вы - тот полуангел, новый Хранитель Зачарованных? Сведения какого рода вам необходимы?
- Я хотел бы узнать, если это вас не затруднит, при каких обстоятельствах был похищен хранящийся у вас артефакт под названием «Ангельский свет». - неожиданно для себя Крис тоже перешёл на официально-чопорный тон. Вроде, ничего оскорбительного он не сказал, но на последней фразе Модестин покраснел и гневно нахмурился:
- Не смейте называть нашу Святыню ТАК! Это именование - лишь для избранных, прошедших посвящение!
- Извините…

***

Старейшина Хирн сообщил мне о визите нового Хранителя Зачарованных ведьм перед вечерней молитвой. И тем самым испортил то благостное настроение, в котором я находился в предвкушении Таинства. Подумать только, к нам в Обитель заявится этот … полуангел из будущего! Я никогда не считал его подходящей кандидатурой для защиты Благословенного магией, и на Совете голосовал против. Это ведь просто омерзительно - сын какого-то падшего ангела в нашем святом месте!
Если бы благодаря моей светлой сущности гнев не был мне абсолютно чужд, я бы выразил всё своё негодование напрямую Старейшине. Но по сути своей мы, истинные ангелы, смиренны и добры, и готовы снизойти до презренных. Тем более - ради возвращения «Ангельского Света».
Нельзя представить всей глубины нашего отчаяния после осквернения Чертога этим колдунишкой! Некоторые Младшие вообще впали в состояние, близкое к кататонии…
Мы, разумеется, и сами бы справились, но … не можем почувствовать местонахождение «Света». Как представлю, что Тёмный лапает нашу святыню, оскорбляет её своей ворожбой… Так что я согласился принять помощь этого грязнокровки.
И он не замедлил явиться. Оторвал меня от ежедневного утреннего созерцания совершенства мира!
Преодолев своё омерзение, я нашёл в себе силы всё же любезно поприветствовать этого Кристофера.
Кошмар! Он гораздо больше похож на человека, чем на ангела. Это противоестественно - то, что сделал его отец! Ангел должен быть непорочным! Как только это отродье покинет нашу Обитель, велю провести ритуал очищении от скверны по-новой. И надо будет построже приглядывать за братьями и сёстрами! Упасите, Высшие Силы! Если окажется, что его отец - кто-то из нынешней братии, это будет величайший позор! И куда глядели Старейшины из будущего?!
В общем, я ответил на все его вопросы настолько подробно, насколько позволяет наш Устав, и вздохнул с облегчением только тогда, когда уверился, что он покинул Чертог.


***

Полуангел перенёсся в особняк и нос к носу столкнулся с матерью.
- Крис! Ты уже вернулся? Ну, как прошёл разговор?
- Уф-ф-ф! Дай хоть воздуха глотнуть! У них там, на Небесах, от этой святости не продохнёшь! До чего они нудные и надменные, эти ангелы! Напыщенные болваны! Хуже Старейшин, честное слово!
- Но ты выяснил, что хотел?
- Да. Потом расскажу. А где Керис? Мне с ней нужно обсудить предстоящий обряд.
- Где-то наверху, по-моему. Читает про этот обряд.
- Ладно, я пошёл…
- Эй, позавтракай сперва! Еда на столе!
- Ага… - рассеянно согласился Хранитель и переместился. По всей видимости, далеко не на кухню…

***

Страж Пантер «с ногами» сидела на старом облезлом диванчике чердака и внимательно читала Книгу Таинств, от усердия даже шепотом повторяя некоторые непонятные слова…
Когда в комнате материализовался Хранитель, увлечённая процессом девушка не обратила на него внимания. Лишь его приветствие заставило Керис поднять от книги свои удивительные кошачьи глаза и улыбнуться:
- Привет! А я тут статью про обряд читаю…
- Вижу. Как думаешь, можно будет создать у вас в Святилище подходящие условия?
- Пожалуй, можно. Кошек я соберу, факелы и прочее у нас есть. Помещение нужно будет как-то специально подготовить?
- Об этом я и хотел с тобой поговорить. Вот смотри… - Крис подошёл к столику и принялся набрасывать на клочке бумаги схему. Керис подошла и склонилась над ней, почти касаясь щекой плеча парня. Тот покосился на девушку («Не поймёшь этих кошек!"), но всё же продолжил. - Здесь расставите факелы, тут я начерчу символы…. А здесь должны стоять кошки. Обязательно - вот такими кольцами вокруг алтаря…
На этих словах кошка окончательно прижалась щекой к плечу Криса. Тот прервал объяснение и недоуменно поглядел на девушку. Что это значит? Кошка подняла к нему в лицо, посмотрела прямо в глаза… Внимательно- внимательно… Мурлыкнула:
- Я не знаю, как принято у людей… Но… Ты такой красивый… Ты мне нравишься…
- Э-э-э… Что? - Крис сначала подумал, что он ослышался… Что кошка не то имела ввиду…. Но нет… Она так смотрит, что парню показалось… Показалось… Не важно! Это давно в прошлом! Полуангел попятился…
Кошка гибко шагнула и вновь оказалась совсем рядом … Её настойчивые, требовательные глаза слишком, слишком близко… Плотоядный блеск…. Юношу окатило волной чужого обожания, как жарким ветром пустыни… Очень жарким.
Крис лихорадочно качнулся назад и, запнувшись о подвернувшийся диван, завалился в его мягкие объятия. Не успевшая притормозить девушка тоже не удержалась и … рухнула следом. Немая сцена.
Зашедшая так некстати. Именно в этот момент, на чердак старшая Зачарованная застала весьма пикантную картинку. Оценила во всей красе спину гостьи и судорожно подёргивающиеся ноги сына. Прищурила глаза:
- Хм… Я очень извиняюсь, но вы время зря не теряли…
Керис как ошпаренная вскочила, смущенно уткнулась взглядом в пол:
- Пайпер, это не то, что ты подумала!
Ведьма скептически заломила бровь. Поглядела на Криса. Странно… Он выглядит испуганным? Даже, кажется, побледнел? Не похоже, что ему стыдно. Скорее - страшно до чёртиков. Интересно, интересно…
- Крис, попозже спустись на кухню, мне нужно с тобой посоветоваться. - попросила ведьма и покинула чердак.
- О, Великий Сат! Кристофер, я не хотела поставить тебя в неловкое положение… - начала скомкано оправдываться влюблённая пантера. - Зверь во мне слишком силён…
- Ммм… Керис, ты испытываешь ко мне… влечение?
- Ну, да… Ты мне нравишься! Очень-очень!
Мда… Как бы потактичней сказать, что сейчас не время…?
- Послушай… Мне очень неловко… Но мы ведь не можем… быть вместе сейчас…
- Это из-за моего вида?
- Нет, ты очень красивая! Даже в таком облике! - поторопился заверить Крис. Страшнее влюблённой женщины только женщина оскорблённая. Это парень знал твёрдо. - Просто есть кое-что, о чём я не имею права тебе рассказать. Мы не можем…
- Ладно, я поняла! Не надо оправдываться, всё нормально! - Керис всхлипнула и пулей вылетела с чердака, обдав Хранителя напоследок эманацией стыда и обиды. Тот только и успел крикнуть вслед:
- Керис, подожди!
Поздно! Крис огорчённо вздохнул. Ну, вот. Не поверила ни слову. Никогда не умел отказывать девушкам.
Так что нужно было маме?

***
- Мам, ты что-то хотела?
- Ничего, милый. Просто ты не позавтракал. Садись. - Пайпер начала расставлять на столе тарелки со всякой снедью.
- А, спасибо… - Крис принялся механически жевать, печально обдумывая произошедшее. Автоматически отрезал ломоть хлеба.
- А ещё… Крис, ты не обидишься, если я спрошу? Ты боишься оборотней?
Движения рук замедлились. Глаз не видно из-за чёлки и совершенно невозможно прочитать в них ответ. Голос абсолютно ровный:
- С чего ты взяла, мама?
- Ну, я же вижу. И потом, ты был очень резок с Керис сначала… Помнишь? И сейчас, наверху… - Пайпер затаила дыхание. Расскажет или нет?

***

На складах в бывшем штате Орегон, а ныне - Североамериканском протекторате, хранились весьма необходимые Лиге сопротивления вещи - накопители энергии, большие партии регенератора и антидотов, маскирующие амулеты на крупные объекты и, главное, запас пищи на несколько месяцев. Лигисты натолкнулись на эти склады как раз тогда, когда у них самих запасы подходили к концу. Так что было бы просто замечательно «позаимствовать» эти вещицы.
И уже две недели обе Лиги лихорадило. Споры о том, кто будет участвовать в нападении, были обрезаны на корню решением Криса. Но Лиги бурлили. Многие считали, что не выбраны в группы захвата только случайно, и по пятам ходили за магами, назначенными руководителями групп. И нудили, нудили, нудили…
А Крис, как шальной, носился по базе в поисках карт, схем, списков имеющихся в распоряжении Лиг артефактов и технических средств. Разъяснял план действий, анализировал поступающую со всех концов информацию, и был благодарен тому, что за всем этим времени на волнение не остаётся совсем. А волноваться было о чём! Неделю назад он был вынужден командировать Бьянку в Азию, в одно из местных отделений Тёмной Лиги. Ему просто некого было туда отправить! Хуже всего то, что на связь ежедневно выходить не было никакой возможности. Последний сеанс был три дня назад. Би говорила, что задержится там ещё на пять дней. Конечно, если что-то пойдёт не так, у них есть «тревожная кнопка». Но ведь можно не успеть её нажать… Нет! Всё будет хорошо. Как не хотелось её отпускать! Но ничего не поделаешь, в Азии светлым доверяют, но не очень.
… Склады охраняются оборотнями. Те ещё твари. Раньше считали себя «нейтральными», а теперь определились. Прихвостни Тёмного Владыки! Не все, конечно, но большинство. Правда, кланы Косуль и Оленей уничтожены полностью, а Пернатые ушли в подполье. Но пока Лиге своих услуг не предлагали.
Так, на «охранке» задействованы медведи, тигры, пантеры. У них отличный нюх, что делает почти невозможным использование заклинания невидимости. Всё равно учуют. Но этот же нюх - их слабое место. Его так легко отбить. А без него они всё равно, что слепые. Химики Лиги уже разработали специальный состав, отбивающий нюх у оборотней, но безвредный для людей. Правда, пахнет он… Так что наденем на людей невидимость. Важно, чтобы они не соприкасались с другими живыми существами, а то маскировка спадёт…
Сегодня ночью. Если всё будет удачно, то уже завтра можно будет увидеться с Би. Если всё будет удачно…


Хмурые сумерки. Холодно и промозгло. Накрапывает дождь. Пространство возле складов выжжено магическим огнём на сто метров вокруг. Чёрная земля, на которой теперь очень долго не вырастет ни травинки. Где-то радом бесшумно скользят члены групп… Крис в последний раз прошептал в коммутатор давно заученные инструкции:
- На прикасаться к живым объектам. Брать только предметы, указанные в списках. Портал автоматического переноса в квадрате Б-6. При переносе активировать опознаватели. Отбой.
Лигисты кольцом охватили здания. Двести метров, сто пятьдесят, сто… Сейчас в ход пойдут дымовые шашки. Да! Зеленоватый дымок поплыл по земле.
Через полминуты он проникнет во все уголки складов…
А дальше - всё полетело, закружилось безумной каруселью. Разъярённые и сбитые с толку кошки метались, пытаясь на ощупь найти врагов. Крис отбивался, что-то командовал, кого-то заслонял… Потом обнаружил, что видит собственные руки! Маскировка? Где-то была запасная… Но поздно - кошки обступают со всех сторон. Их глаза зеленовато горят во тьме.
Дикая боль разорвала сознание в клочья, всё исчезло…

Крис очнулся от шума. Всё тело закоченело от долгого лежания на ледяной земле. Октябрь-месяц. Рваные раны - царапины на груди и левой руке- немилосердно дёргало. Парень, не открывая глаз и стараясь не привлекать к себе внимания, тихонько потянулся. Не связан… Странно. В заднем кармане джинсов ощущается маленький камешек - запасной амулет невидимости. Как бы его активировать? Шипение на грани слышимости где-то рядом перешло в раздражённое ворчание. Крис осторожно разлепил ресницы прислушался к разговору. Трое чёрных пантер. Судя по размерам - самцы. Спорят:
- А он хо-о-рошенький… - утробно мурлыкает один из котов. - Никогда ещё таких не пробовал…
- Отойди от него, сучара!
- Это моя добыча! Я с ним поразвлекаюсь и отдам!
- Иди ты к гхырам, извращенец! Из-за твоего пристрастия к человеческим самцам мы все сдохнем когда-нибудь! Повелитель приказал всех пленников сразу сдавать в «дознаваловку»!
- Иди сам! Я его первый нашёл! Он мой! Такой красавчик! Такой удачи у меня ещё не было!
Хорошенький? Кто? Что они имеют ввиду?! Красавчик? Кот-извращенец? Черные лапы потянулись к полуангелу… Сквозь муть парень начал осознавать, что обсуждают именно его… В голове застучало. Извращенец-извращенец-извращенец....Прошиб липкий пот…. Надо скорее сматываться отсюда! Сколько времени он находился без сознания? Нюх у них должен быть отбит на сутки…
Меж тем в помещение зарычали, заревели… Чёрный спутанный клубок. Да они передрались между собой! Феноменальное везение!Крис потянулся к амулету и… всё!
Парень вскочил и побежал… Охранники и не заметили. Такая удача!
Выбрался на волю… Утро… Сколько же времени он провалялся? В голове мутится… Нужно добраться до портала… Но с какой он стороны? Рубашка мокрая и холодная. От бега раны раскрылись….
Идти, идти, идти… Не важно, куда… Хочется прилечь, отдохнуть… Но нельзя… Нельзя… Найдут…

Потом было блуждание в темноте, холодная земля… Портал где-то рядом, но где? Счёт времени давно потерян. Удалась ли операция? Би волнуется.
И всё-таки он нашёл портал! Как там, «активировать опознаватели»?
Мгновение невесомости, громкие голоса, вопросы:
- Крис?! Мы думали, ты уже не вернёшься! Ура! Ребята, бегите к Бьянке! Срочно! Она же с ума сойдёт!
Дальше уже Крис плохо помнил. Свалился к кому-то на руки.
Свежедобытый регенератор помог, вскоре от «приключения» не осталось ни следа. Но, как говорится, осадок остался. И некоторая настороженность в отношении зооморфов сохранилась...

***


Полминуты… Минута… Ведьма подумала, что сын уже не ответит. Но тот тихонько рассмеялся и поднял на мать абсолютно честные зеленые глаза.
- Ну, что ты, тебе показалось! Просто вспомнилось нападение этого кошака в Святилище. А так - ничего особенного. Вы все делаете из мухи слона!
Пайпер, как ни старалась, не смогла уловить в его словах фальши. Однако, они были столь убедительно правдивы, что (чёрт их знает!) вполне могли оказаться ложью. Но женщина решила не настаивать. Не хочет говорить - его дело. Будто было лучше, когда он рассказал про «Улыбку». Только расстроился. Поругав себя за пустое любопытство, ведьма сделала вид, что поверила, и перевела разговор в другое русло.

После своего запоздалого завтрака Крис, предварительно убедившись, что наверху никого нет, снова переместился на чердак. Сейчас ему хотелось побыть одному и привести мысли в порядок.
Ну почему, почему все женщины реагирую на него столь … неадекватно? Ну ЧТО они находят в скромном Хранителе? Вокруг ( судя по статистке) миллионы одиноких мужчин! Пока. Так почему именно я?!
Крис сердито и размашисто стукнул кулаком по подлокотнику дивана. Нет, так не годится! Злятся только те, кто не понимает обстановки. Те, кто боится. Гнев - это реакция на страх.
Но я ведь не боюсь?... Чего мне бояться… Всё уже произошло… Дальше некуда… «Темно в конце строки…»…
Только… Как объяснить девушке, глотающей сейчас слёзы обиды и разочарования в комнате для гостей, что у меня просто не осталось в сердце места живого - одни раны и едва зарубцевавшиеся шрамы?...
Её пугает одиночество… Перспектива остаться одной… «…Любой обманчив звук, Страшнее тишина…»… Она ещё не знает, но бояться одиночества - смешно. Одиночества нужно желать, как чистой родниковой воды в пустыне. Нужно было. Мне. Теперь поздно. Теперь ОНИ все со мной. Внутри. Немые, и этим беззвучием сводящие с ума. И не оставляют места для новых … Разочарований… Огорчений… «…Некого ждать, Нечего помнить…»… И это даже хорошо. Пока ИХ лица не встают передо мной по ночам в снах. И даже иногда - наяву. Но сейчас это случается гораздо реже. Уже спасибо… Не известно кому…
Ну, вот…. Опять думаю, о чём попало.
И вообще, кошка-то в чём виновата? Однозначно, с ней надо поговорить. И немедленно. Небось, напридумывала себе чёрт знает чего…

***


Сегодня я совершила один из самых дурацких поступков за всю жизнь… Теперь сижу на диване и нервно размазываю по щекам слёзы. А чего я хотела? Посмотри на себя в зеркало, дурёха! Самой не противно?! То-то же! Со свиным рылом - да в калашный ряд…. Не терпелось?
Теперь расхлёбывай.
Что я наделала?
Мне теперь стыдно будет посмотреть ему в глаза. Да я сквозь землю провалюсь!
И… вдруг он откажется проводить обряд? И искать Кёэрь Фовэрь? Клану конец…
Мама бы никогда так не поступила… Поставить под угрозу благополучие клана! Не в этом ли преступлении совсем недавно я упрекала Эрона?...
Что мне делать? Я совсем запуталась, и не у кого попросить совета… Совсем одна….
Робкий стук в дверь. Кто это может быть?
Я ответила, чтобы заходили, одновременно пытаясь стереть с лица влажные дорожки следов моего позора…
В дверях стоял ОН.

***


Крис нервно дёрнул воротник рубахи, будто он его душил. Выжидательно поглядел на девушку. Щёки мокрые, глаза влажно блестят. Руки сцепила на коленях.
- Можно, войду?
Судорожный кивок.
- Мне кажется, нам надо поговорить.
Снова кивок. Крис немного подумал.
- Давай, я начну первым?... В общем так. У меня была девушка. И недавно она … умерла. - Крис говорил отрывисто, по-деловому… Не позволяя прорваться эмоциям. Получалось не очень. - Её убили. И вряд ли сейчас я готов на новые любовные авантюры…
- Ох… Извини меня, пожалуйста… Я не знала… - удручённо прошептала девушка и, кажется, собралась расплакаться по-новой.
- Только не плачь. А то я сейчас сам… …Тебе не за что извиняться. Это я виноват. Я эмпат, и просто обязан был обратить внимание на твои эмоции. Как сказал бы… один мой знакомый юрист - преступная халатность… Нам нужно было поговорить раньше…
- Так ты на меня не сердишься?
- Глупая, ты ведь ничего плохого не хотела. И не думай, что поступила неправильно. Так уж сложились обстоятельства.
- А та девушка… Ты, наверно, её очень любил…
- Очень… Вместе с ней я потерял половинку себя… Лучше бы я умер…
- Бедный … котик… - Керис несмело погладила Криса по плечу. - Я не знала…
Минут пять они просидели молча. Потом юноша печально улыбнулся и спросил:
- Так что, мир и никаких обид?
- Мир… Никаких обид…

***


Когда работаешь с энергиями, важна любая мелочь. Кто-то не вовремя двинулся, что-то стояло не там, где-то шумят, и всё может покатиться в тартарары. С совершенно непредсказуемыми последствиями. Бесформенные, неопределившиеся энергии, прорвав тонкую оболочку Междумирья, вырвавшись в мир реальный, способны стать причиной самых фатальных происшествий. Конечно, лучше обходиться без осложнений подобного рода.
Помня об этом, Кристофер в последний раз тщательно проверил правильность начертания сакраментов, расстановки участников обряда, прочность накинутого на Святилище звукоизолирующего полога.
- Всё, можем приступать!
Старшая Зачарованная сосредоточенно кивнула и нараспев произнесла первую фразу заклинания, написанного сыном. Сёстры подхватили ритмичные строчки. Потом к ним присоединился Хранитель - тот так же ритмично, в нижней тональности, странно вибрирующим, гортанным голосом напевал непонятные слова. Одни и те же, но в разных комбинациях. Увлёкшись, Пайпер не заметила, когда к хору присоединились остальные участники - кошки …
Стены Святилища задрожали, язычки пламени над факелами запрыгали…. Их свет приобрёл какой-то зеленоватый оттенок. По стенам заскользили странные тени.
Потом свет стал ярче, тени суматошно заметались. Фиби вскрикнула, дёрнулась и попыталась разорвать круг. Пайпер растерялась и чуть не выпустила ладонь сестры. Что происходит?
Крис на миг отвлёкся и торопливо выкрикнул:
- Так и должно быть! Держитесь крепче.
А через мгновение мельтешение световых пятен прекратилось… Тело стало лёгки-лёгким, почти воздушным… Фиби вздохнула и расслабилась… Крис прекратил пение и застыл у алтаря, широко раскинув руки с разведёнными пальцами…
Кошки тоже умолкли. Потому что стали меняться. Совершенно непостижимым образом их тела «текли», извивались, будто лишенные костей. Наконец, все кошки приобрели человеческий облик, хотя кое-где он ещё слегка «плыл»… Но это уже однозначно были люди. И одновременно - исчезла плещущаяся в ладонях энергия. Отпустило… Руки Пейдж и Фиби выскользнули из ослабевших пальцев старшей сестры.
Крис отёр взмокший от напряжения лоб. Усмехнулся - очень уж вышло похоже на жест асфальтоукладчика после тяжелого трудового дня. Хотя - один чёрт, что асфальт укатывать, что заклинание плести. Устаёшь одинаково. Украдкой поглядел на ведьм. Фиби еле на ногах стоит…. Ей пришлось особенно потрудиться. Проводникам всегда тяжелее. Всё, пора домой. Хорошо поработали. Правда, обряд придётся повторить через три дня… Но лучше об этом не думать.
Круг Пантер распался. В Святилище воцарился суетливый гомон. Кошки радостно ощупывали свои теперь уже абсолютно человеческие конечности, лица. Обнимались, смеялись и плакали… Такой накал эмоций…
От толпы отделилась одна женская фигурка. Приблизилась к ведьмам…. И Зачарованные не сразу узнали в этой черноволосой, зеленоглазой, очень миленькой девушке Стража Керис:
- Получилось! Сработало! Спасибо вам! - возбужденно затараторила Керис.
- Пока ещё - не за что, - мрачно ответил Хранитель. - Вот если найдём ваш Камень - тогда и благодарите…
И резко сменил тему:
- Мам, напомни мне, если забуду. Надо попросить, чтобы Старейшины предупредили хозяев «Горы Света» и «Глаза Дракона» об опасности…. А сейчас - пойдёмте спать!

***

Крис проснулся далеко за полдень. Чертыхнулся, поглядев на циферблат часов. Мама пожалела «сыночка», дала выспаться?
Парень слетел с кровати, на ходу обдумывая план «развлечений» на сегодня. Навестить Ивен - владелицу «Розового дыма» (Как было сказано свитке - « Предстоящая Ивен - глава общины «Детей цветов». Хиппи, что ли?). Если она хоть чуть-чуть похожа на «его святость, преподобного Модестина», останется только выть на луну. Потом попросить Старейшин предупредить об опасности хозяев «Горы Света» и «Глаза Дракона». (Опять видеть эти кислые лица!). И, если останется время, хотя теперь - вряд ли, - сходить в Ланям.
Нда, как всё успеть? И почему в сутках не сорок восемь часов?

***

Предстоящая Ивен встретила Криса, сидя в светлом плетеном кресле посреди просторной оранжереи. За её спиной вился по белой изящной садовой решётке плющ, дурманно пахли чайные розы. У Предстоящей были большие бледно-голубые, как первые подснежники, глаза на тонком, белоснежном лице. Они лучились умиротворением и лаской. Как нежаркое весеннее солнышко. Глядя в эти спокойные зеркала, парень внезапно понял - женщина в кресле его любит. Вот так, ни за что… Человека, которого видит первый раз в жизни…
Волосы, совсем седые, ниспадают густыми молочными потоками на грудь Ивен. Худые руки с длинными пальцами, спокойно сложенные на коленях. «Дитя цветов»… Нимфея?
- Здравствуй, Хранитель Кристофер! - голос такой же - мелодичный и доброжелательный. - Я полагаю, ты уже знаешь, кто я?
Крис утвердительно склонил голову.
- Да, Предстоящая Ивен.
- Я готова ответить на твои вопросы касательно похищения «Розового дыма».
- Буду очень благодарен…
Женщина выпрямилась и жестом указала на столик:
- Ты не подашь мне вон ту книгу? - и пояснила:
- Я сама, к сожалению, встать не могу… О, не волнуйся… Мы живём долго, но не вечно, и от телесных недугов не застрахованы… А бОльшую часть своей девятисотлетней жизни я провела на ногах. Теперь, как видишь, небольшая передышка перед смертью…
Крис подошёл к столику и взял книгу. Тяжёлую, в золочёном кожаном переплёте . Старую, сейчас таких не делают. Бережно передал Ивен. Та приняла вещь и чуть сжала кончики пальцев Хранителя своими - прохладными и нежными, как бы в знак благодарности. Прикрыла глаза и будто к чему-то прислушалась. Прошептала:
- О-о-о… Даже так…
Нахмурилась… Закусила губу… Потом вздохнула, улыбнулась и распахнула глаза.
- Очень необычно.
- Вы что-то видели, Предстоящая?
- Ивен… Называй меня «Ивен»… От «Предстоящей» меня уже мутит, - с улыбкой попросила нимфея. - Да, видела. Как же ты догадался? А-а-а, ну правильно, у тебя же тётя - провидица…
- Откуда Вы знаете? - взволнованно воскликнул Крис.
- Мой Дар сильнее. Не бойся, я не выдам твоих тайн. Прости мою уловку - женщина кивнула на книгу. - Я сейчас поступила не слишком красиво… Меры предосторожности… Можешь положить книгу обратно и присесть…. Я больше не буду тебя «читать».
Крис кивнул и успокоился. Почувствовал - если обещала не выдавать, то не выдаст… И вообще, в этом тихом месте волноваться не хотелось…
- Но теперь - можешь задавать любые вопросы. Я постараюсь ответить на все.
- Когда был украден артефакт? - спросил полуангел, присаживаясь во второе плетёное кресло - напротив столика.
- Не слишком давно - в середине цветения мятлика…
- А точнее?
- Ох, ну да. Я имела ввиду - две недели назад, если по вашему исчислению.
- Почему Вы не сообщили в Совет Старейшин?
- Ну, формально мы ему не подчиняемся. Думали, сами справимся…
- И как успехи?
- Как видишь… - печально вздохнула Предстоящая. Плавно обернулась к плющу и аккуратно приподняла зелёный листок. Так, что стали видны почти незаметные признаки увядания. - Видишь, они вянут. Пока ещё - слегка, но чем дальше, тем заметней. - Пожалуйста, найди «Розовый дым», Хранитель! Я почувствовала - ты это можешь! А мы… Мы не останемся в долгу! Нет-нет, молчи. Я знаю, ты ничего не потребуешь взамен, Кристофер. Ты для этого слишком светел. Просто знай - если окажешься в безвыходной ситуации, можешь смело рассчитывать на нас. Мы постараемся помочь…
Крис покраснел:
- Я в любом случае сделаю всё, чтобы найти «Розовый Дым». Лучше опишите похитителя. Вы его видели?
Нимфея утвердительно качнула белыми локонами:
- Видела. Но описание его внешности тебе ничего не скажет. И я его глубоко не «читала». У него сильная защита. Поняла одно - он забрал «Дым» не для себя. Уж не знаю - по заказу, или чтобы потом продать по сходной цене… Ремесло… Скорее всего - профессиональный «охотник за головами» или некромант. Или, может, палач. Ну, что ещё? Возраст - от сотни до ста двадцати лет. Интересная деталь - он преодолел наш барьер, используя Светлую маскировку. Ему явно кто-то помогал. Он высокий, черноволосый… Впрочем, это уже рассказала кошка…
- Вы так глубоко забрались…
- Извини, мальчик, я не хотела… Просто иногда видения идут сплошным потоком, и я не могу прервать контакт - Ивен вздохнула и перевела разговор на другую тему. - У тебя ведь есть связи Внизу, тебе стоит сходить туда. В этот твой бар - «У веселого зомби»
Нимфея поморщилась. Именно в этот момент Крис полностью осознал, сколь глубоко она забралась в его память. Она ВИДЕЛА бар его глазами, и он ей не понравился. От этой мысли мороз побежал по коже…
- Поспрашивай там насчёт коллекций и коллекционеров. Притворись, что хочешь что-то купить или продать.
- Хорошо. Спасибо за совет. Просто изумительно, сколько всего вы «вытянули» за несколько мгновений…
- Опыт… - усмехнулась женщина. - У твоей тёти-эмпатки весьма неплохой потенциал, лет через двести-триста она могла бы сравняться со мной… Не смотри на меня так. Я знаю, что люди столько не живут. Иногда я вам завидую. Ваша жизнь так коротка, что вы, наверно, наслаждаетесь каждым мгновением. Как бабочки… Завидую… Да…. И ещё. Ты скоро утешишься. - совсем непонятно закончила Ивен.
- Что, простите?
- Ты скоро утешишься, - уверенно повторила Предстоящая. - Не проси объяснить. Я сама не всегда понимаю. Просто почувствовала. И, кстати, опасайся шипов. Это я тоже не объясню, просто сейчас ШИПЫ представляют для тебя угрозу.
- Это метафора?
- Не знаю. Может быть. Таких туманных предчувствий у меня ещё не было…
- Хорошо, спасибо за информацию. Я постараюсь вам помочь. Но мне пора.
- Не буду тебя задерживать, мальчик. Заходи к нам как-нибудь ещё. Удачи!
Крис склонил голову - то ли на прощание, то ли в знак уважения, и перенёсся. Ивен ещё успела прокричать:
- Опасайся шипов!
И осталась одна в оранжерее.

***


Зеленоглазый юноша, появившийся в моём садике, поставил меня в тупик своей неуловимой инакостью. Сказывается его ангельское происхождение? Нет, не то… Старейшина мне ничего толком про Хранителя Зачарованных не рассказал…
Именно желание его разгадать, а совсем не меры предосторожности заставили меня его «прочитать». Разумеется, я с первого взгляда знала, что юноша не представляет опасности. Более того - он совершенно определенно был Светлым. И это не считается этичным - «читать» без разрешения. Но искушение было слишком велико.
То, что я увидела… было ужасно… Хвала Солнцу, мне не сто лет, иначе бы я не выдержала. Юноша будто стальной. Жизнь у меня, конечно, была долгая. Но ТАКИХ я ещё не встречала. И это будущее… В такие моменты я рада, что мне недолго осталось.
А ещё были непонятные, отрывочные видения…. Это уже его ближайшее будущее. Обычно я добиваюсь точных предсказаний. Но, то ли я действительно старею, то ли его судьба ещё не определена… Я обнаружила как минимум две вероятностные линии. Может, это связано с тем, что он уже зачат в этом времени?
Понятно одно - ему действительно по силам вернуть артефакт. И он искренне заинтересован в его возвращении…
В общем и целом после сканирования моё первое впечатление о пареньке подтвердилось. Очень светлый и чистый. Не думала, что среди людей до сих пор попадаются такие вот ландыши. Старейшины тоже по-своему Светлые, но не настолько. Такой, пожалуй, была Жанна Д*Арк, пастушка из Домреми…. Но бедная девочка была безумна… Очень жаль.
Да, этот юноша вызывает сильнейшие симпатии. Именно поэтому я пригласила его заходить к нам. А я редко кого приглашаю в гости…

***


Крис оказался на вершине Золотых ворот. Странно. В момент переноса он предполагал возвратиться домой. Но потом потянуло сюда. Как-то не хотелось сразу окунаться в суету и повседневные заботы. А уж тем более - спускаться в Подземку. Всё равно, что из-под душа лезть в болото. Поэтому парень просто несколько минут бездумно постоял на вершине колоссального сооружения… Приблизительно прикинул время - около шести вечера. Долго же он беседовал с Ивин… Или время там течёт иначе. Потом переместился в свою комнату, где торопливо переоделся в чёрную футболку и кожанку… Подумал, стоит ли предупредить маму. А, не обязательно! Это ведь ненадолго. И отправился в Подземный мир.


Кристофер втянул тяжёлый, вязкий воздух бара. Клубы табачного дыма быль столь осязаемо плотными, что, казалось, на них можно смело вешать топор - не упадёт. Здесь почти ничего не изменилось за тот месяц, что полуангел не спускался в Подземку. Только новые лица появились. Что же, Внизу есть места и похуже, а здесь парню даже нравилось. В «Зомби» было уютно настолько, насколько это вообще возможно в подобных местах.
Не задерживаясь на пороге, Крис решительно двинулся к барной стойке, у которой уже маячил один из знакомых демонов. Пока он проталкивался сквозь группки завсегдатаев, его пару раз окликали, здоровались. Это хорошо… Ещё помнят. Когда-то он бывал здесь почти каждый день.
Наконец, Крис приблизился к стойке:
- Хай, Баг! - хорошо, что здесь не принято обмениваться дружескими поцелуями…
- А-а, Перри! Приземляйся сюда! - указал демон на соседний табурет. Крис плюхнулся на предложенное место и заказал коктейль… Некоторое время «приятели» молча поглощали напитки…
- Чё-то ты совсем бурду пьёшь? - заметил Баг. Внимательный, чёрт возьми! Крис взял самый дешёвый напиток только потому, что тот сильно разбавляли, что в данном конкретном случае Хранитель считал большим достоинством жидкости. Но таким поворотом беседы вполне можно воспользоваться.
- В кармане - голяк, ***… Слушай, друг, а не знаешь, кому можно пару вещиц толкнуть?... Недорого? - Крис заискивающе заглянул «другу» в глаза.
- А чё у тебя там? - лениво поинтересовался демон.- Какое-нибудь барахло типа арбалетов или «жаб»?
- Э, нет! Кое-какие артефактики… Светлых, мать их…. Подробней - покупателю.
Из глаз демона мгновенно исчезло снисходительное равнодушие.
- Слушай, а «крылышек» ихних у тебя нету? У меня мужик один на днях спрашивал…
- Может быть и есть… - уклончиво протянул полуангел. - Так я зайду завтра вечерком? Только с клиентом буду сам говорить! Напрямую!
- Не доверяешь, гхыр его в задницу? Но за посредничество всё равно треть от сделки возьму!
- Ну, ни хрена ты гребёшь! Не больше восьмушки! Товар-то мой!
- Четверть! А иначе не приведу клиента!
- Ладно, четверть! - Крис залпом прикончил свой коктейль и сердито стукнул стаканом по стойке. Небрежно швырнул пару монет в ждущую ладонь бармена. - Завтра здесь - в это же время!
Развернулся и двинулся к выходу, всем своим видом демонстрируя негодование жадностью некоторых обитателей Подземки.
Выйдя за пределы бара, Крис стал соображать, где можно спокойно перенестись… Где-то рядом был тёмный тупичок… Да, вот здесь…
За спиной послышался шорох шагов…. Крис начал оборачиваться, но… Что-то кольнуло в основание шеи. Хранитель потянулся к месту укола и с удивлением нащупал какую-то иглу. Автоматически дёрнул и поднёс к глазам. Шип… Ивен говорила - опасаться шипов? Поздно. Ноги уже подкашиваются, хорошо хоть - не больно. Парень стал медленно сползать на пол…
Серая тень отделилась от стены и склонилась над юношей. Глаза у того уже смыкались, но сквозь чёрную вату быстро подступающего забыться он всё же успел расслышать:
- Ты предупреждён дважды, Хранитель. Третьего раза не будет.
Потом веки стали тяжелыми-тяжелыми и глаза совсем закрылись…
Тень склонилась сильнее и неуловимо-быстрым движением выхватила из вялых пальцев парня длинную коричневую колючку. И замерцала.

***


Сёстры, уютно расположившись в креслах холла, пили кофе, попутно неторопливо обсуждая события вчерашнего дня. Малыш Уай играл на ковре. Вчера малыш познакомился с «тётей кошкой» - одна из Пантер вызвалась посидеть с ребёнком, пока ведьмы будут заняты обрядом. Она не знала, на что шла. Когда Пайпер пришла за сыном, тот уже примеривался к кошкиным усам. Сам при этом восседая на удобной спине «няньки». Кажется, малыш всерьёз собрался ускакать далеко-далеко на новой «но-но». Кошка выглядела не слишком счастливой. Оторвать Уая от нового развлечения стоило больших усилий. В конце концов это удалось Крису - малыш отвлёкся на фокусы Хранителя. Но сегодня Криса не было, а память у малыша оказалась хорошей. Так что ведьмы пережили уже две истерики и сейчас просто наслаждались покоем.
В холл вошла Керис. Обеспокоено огляделась:
- А Крис ещё не возвращался?
- Нет. - покачала головой Пайпер. - А что там со временем?
- Уже девять. Разве он уже не должен быть дома?
- Ну, знаешь…. Он довольно часто раньше исчезал на пару-тройку дней. Да ты не волнуйся, сейчас я его позову… Крис!
Ведьма подождала. Ничего не произошло.
- Крис! Крис! - теперь уже закричала Пейдж.
С тем же результатом…
Старшая зачарованная обеспокоено нахмурилась:
- Может, он пока не может ответить? Мало ли, какие у него дела…
Давайте ещё разок вместе… Раз, два, три!
-Крис! - хором позвали девушки.
Посреди холла в воздухе завертелись голубые искорки, обозначились контуры мужской фигуры.
- Крис, почему… - начала Керис и умолкла…
Это был не Кристофер. Прибывший мужчина был гораздо старше, шире в плечах. Блондин. И, определенно, он не был знаком ни одной из девушек.
- А Вы кто? - изумилась Пайпер. - Мы звали Хранителя Кристофера!
- Извините, я без предупреждения. Я Старейшина Хирн. А Вы, вероятно, Пайпер Холливелл? Я ищу вашего мужа. Мы его ждали на Совет, но с позавчерашнего дня его никто не видел… И Лео не откликается на Зов.
- Что? Боже! Я думала, он у вас! - судорожно сцепила на груди руки старшая Зачарованная. - У нас с ним был … не очень приятный разговор. А что, если он глупостей каких наделал?
- Не думаю. - Спокойно заявил Хирн. - Мы бы почувствовали. Он всего лишь не откликается. Не хочет. Но всё же я настоятельно рекомендую вам его разыскать и сообщить ему о моём визите.
- Мы постараемся…
- И, раз уж его нет, может, Вы скажете, как идёт расследование?
- Пока - не очень. - Честно призналась ведьма. - Да, кстати, Крис хотел вас попросить, чтобы вы известили владельцев двух оставшихся артефактов об опасности…
- Это уже сделано. Старейшины всё же не такие тупицы, как вы полагаете, - широко улыбнулся Хирн. - О, не удивляйтесь. Я прекрасно об этом осведомлён. И знаете, в последнее я даже начинаю разделять вашу точку зрения. Я и сам стал подозревать, что мы … полные болваны! До свидания! - весело блеснул глазами Старейшина и исчез.
Чуть не поперхнувшаяся от удивления Пайпер не сообразила попрощаться. Оглянулась на сестёр:
- Вы слышали то же, что и я?
Вытянувшиеся лица остальных ведьм ответили ей лучше слов.
- Похоже, они не совсем безнадёжны. Во всяком случае - некоторые… - пробормотала убежденная старейшиноненавистница Пейдж.
Фиби неопределенно хмыкнула:
- Они это признали.
Но Пайпер уже оправилась от изумления.
- Нужно позвать Лео! Пусть объяснится! Надеюсь, хоть он ответит… Леооо!
Ожидания женщины оправдались. «Блудный» муж тут же вывалился из голубого сияния переноса. Вид имея весьма растрёпанный и бледный.
- Пайпер?
- Где ты пропадал? Хотя нет, мне это не интересно. Во-первых, тебя звали Старейшины. - Лео затравленно поглядел на жену, и собрался вновь переноситься.- Погоди, ты не дослушал… Во-вторых, Крис пропал.
И мстительно добавила:
- Выбирай!
- Что? Крис пропал? Когда?
Глаза ведьмы чуть потеплели.
- Днём он отправился к владелице «Розового Дыма» и больше не появлялся… И не отзывается.
- Я сейчас его поищу… - Лео прикрыл глаза и расслабленно опустил плечи. С минуту он молчал… Потом мотнул головой и открыл глаза:
- Я его чувствую, но очень слабо… Сейчас попробую к нему переместиться…
И ут же исчез. Пайпер покачала головой и присела на ковёр к заскучавшему Уаю:
- Что ж, подождём. Надеюсь, ничего серьёзного…

***

А Лео перенёсся на ощущение и обнаружил бредовую сценку, достойную театра абсурда. Крис, свернувшись клубком и уютно подложив ладонь под щёку, лежал на заплёванном полу какой-то темной пещеры. И сладко посапывал. Донельзя удивлённый отец опустился на колени рядом и тряхнул парня за плечо…
Крис улыбнулся и открыл глаза. Окинул Старейшину совершенно шальным, ненормально счастливым взглядом:
- А-а-а, Лео… Пойдём со мной.
И ловко цапнул Лео за запястье.
Тот не успел ничего сообразить, как оказался… где-то.
Лео огляделся. Всё пространство заливал ярко-жёлтый свет… Мужчина находился на полянке, усыпанной крупными, с футбольный мяч, карамельно-розовыми цветами. Голубое, будто густо заштрихованное маркером, небо давило на психику своей ненормальной безмятежностью. В небе порхали бабочки ядовитых оттенков. В целом пейзаж производил впечатление галлюцинации, навеянной энной дозой ЛСД…. Крис сидел неподалёку, на этой неестественно-зелёной траве, и с абсолютно довольным видом беседовал с … огромной синей птицей. Лео подошёл ближе и прислушался:
- Нет, я с Вами не согласен, друг мой. Система лейтмотивов у Вагнера, конечно, сложна, но она вполне оправдана в контексте синтеза вокальных и оркестровых партий «Кольца». - это Крис… Ну и ну… А он, оказывается, прекрасно разбирается в музыке…
- Конечно, всё это так… Но, позвольте. Партии сами по себе очень трудны… Эта речитативность, ариозность, отсутствие песенности… - не ударила в грязь лицом, то есть клювом, птичка.
Лео уже собирался вмешаться и узнать, где, чёрт возьми, он оказался… Но тут со всех сторон полилась ПЕСНЯ. Именно так, большими буквами… Не хватало только транспарантов… На поляну начали сползаться всевозможные тварюшки - зеленые многоножки, торшершни, из соседнего лесочка прибрёл желтенький бегемотик… И еще, и еще, и еще… И все пели. Лео подхватило этим нескончаемым потоком…. И вскоре мужчина с удивлением обнаружил, что и сам присоединился к занятному хору. У соседа слева, розового слона, совсем недавно приземлившегося рядом, чудненько спланировав на огромных ушах, оказался довольно приятный баритон. Но вёл все же Крис. Его уверенный, глубокий тенор плыл над поляной. В воздухе запрыгали разноцветные ноты. Оркестр из веселых ежей дружно краснел от усердия. Особенно старался маленькиё ежонок-трубач. Он так раздувал щёки, что Лео всерьёз обеспокоился - а как лопнет малыш?
Все это было довольно мило. И даже более чем мило. Но… Что, собственно, происходит? Кажется, нужно было заняться чем-то совершенно иным, нежели распеванием песенок в компании мультяшек?
С другой стороны, какие могут быть дела в такой замечательный день? Лео подумал, что хорошо бы здесь ещё были Пайпер и … Да, пожалуй, Старейшина Хирн. А то озабоченный он какой-то и усталый. И всё требует, требует, требует… Надо-надо-надо….Ему просто нужен отпуск.


Ещё с минуту Лео беззаботно подпевал общему хору. Но… Червячок сомнения, прочно угнездившийся где-то на грани сознания … грыз и грыз…. Чего ему, паршивцу, надо?
Старейшины… Старейшины…
Неизвестно откуда перед внутренним взором Лео всплыло лицо мужчины. Платинового блондина…. Старейшины Хирна. Печальное. Осуждающее. Тонкие губы сурово поджаты. Старейшина Хирн явно недоволен поведением Старейшины Лео. Вопрос только - а чем именно недоволен строгий адепт Света? Пока Лео за собой никаких грехов не чувствовал…
Старейшины… Непонятно… Хотя… Лео вспомнил, что Старейшины вообще довольно часто осуждали вполне естественные поступки своих собратьев. Вот например…
За размышлениями о прошлогоднем скандале в голове начало проясняться. Лео, наконец, прекратил механически напевать навязчивую мелодию. Снова огляделся. Но уже - иначе. Теперь мужчина ясно видел, что цветы, небо, трава слишком уж яркие, неестественные. И вместе с осознанием этого факта пришло понимание того, что так НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ.
Ангел нахмурился. Что же произошло? Как его затянуло в это дурацкое местечко, похожее на галлюцинацию?
Крис схватил его за запястье… Это было последнее, что Лео помнил чётко. Крис… Крис - эмпат… Мог ли полуангел затянуть Старейшину в свои фантазии? Да запросто, учитывая его способности. А значит…
Лео поспешно принялся проталкиваться в центр полянки через толпу разноцветных тварюшек, окруживших парня.
- Крис!
Юноша прекратил петь. Недоуменно посмотрел на отца:
- А вы кто?
Уж этого-то Старейшина ожидал меньше всего!
- Крис… Ты что, не помнишь…? Это же я, Лео! - но имя «Лео», по всей видимости, ни о чём не говорило парню. Крис продолжал рассеяно оглядывать Старейшину. Что за бред? Он совсем ничего не помнит? Тогда Лео с отчаянием добавил - воскликнул:
- Я твой отец! Помнишь?!
А вот и зря! Зеленые глаза неуловимо изменились. Из рассеянных и счастливых сделались жесткими. Цепкими. Холодными. Одновременно небо над головой потемнело. Голубой маркер сменился тёмно-серым. Мир наркотических грёз выцветал на глазах. Цветной мультик превратился в чёрно-белый.
- У меня нет отца! И не было! - со злостью и нажимом прокричал Крис, вскакивая с земли. Засвистел, зашумел ураганный ветер. Небо прочертила ветвистая белая молния. - Ты лжёшь!
Краем глаза Лео заметил движение… Слегка повернул голову. Со всех сторон на него надвигались давешние мультяшные зверьки. Теперь совсем даже не милые. С нехорошим, хищным блеском в глазах…. И (как это было незаметно раньше?!) с длииинными, ооострыми, крепкими когтями. А у синей любительницы Вагнера оказался весьма солидный клювик…. В последний раз пропела-прохрипела труба. Музыка оборвалась фальшивой руладой. И стало пронзительно тихо.
Крис качнулся-шагнул вперед, и зверушки придвинулись ближе. Вкрадчиво, мягко, с угрозой. Плотным, согласованным кольцом охватили пятачок полянки со стоящими на нем отцом и сыном. Лео отрешенно, как бы и не о себе подумал - а что станет с реальным телом Старейшины Лео, если его проекцию в чужом бреду растерзают хищные мультяшки? Ясно, что ничего хорошего.
А губы в то же время, вне зависимости от воли хозяина, торопливо наговаривали:
- Да вспомни же! Ты Хранитель! Ты пришёл из будущего, помнишь? Спасти Уайета!
Парень резко остановился, как бы натолкнувшись на незримую стену. Провёл рукой по глазам жестом ребёнка, пытающегося отойти от тягучего кошмарного сна. Звери застыли в неестественных позах. На полу-прыжке… Полушаге… Замерли, как картинка на мониторе зависшего компьютера.
- Уайет… Я… Хранитель… - неуверенно пробормотал Крис, будто примеряя это определение на себя. И зачем-то принялся суетливо ощупывать лицо… Шею. Поднёс пальцы к глазам. Нахмурился, вероятно, увидев на ладонях нечто странное. - Хранитель… Хранитель… Хранитель… Я…
Мультяшые фигурки за спиной юноши начали таять, плавиться… Оборачиваться прозрачным стеклом и исчезать одна за другой, с лёгким звоном. Трава, лес, а потом и небо заклубились серыми хлопьями, превращаясь в густой туман. Через минуту Крис и Лео остались вдвоём в этой грязной серой мути. Но Крис, похоже, этим фактом не обеспокоился. Он небрежно бросил:
- Пойдём, - повернулся к отцу спиной и размашисто зашагал в туман.
- Крис, ты куда? - прокричал вдогонку удивлённый Лео. Но получилось совсем негромко. Плотные клубы тумана «объедали» звук в этом немом месте, понижая его до свистящего шелеста.
Полуангел приостановился и обернулся. Осуждающе поглядел на отца и предостерегающе поднёс палец к губам:
- Ш-ш-ш… Я совсем не хочу просыпаться… Пойдём… - и поманил отца за собой.
Лео с удивлением двинулся за сыном. Что значит - «не хочу просыпаться»?
Мужчина успел пройти не более трёх шагов, как серое полотно беззвучно взрезала слепящая белая вспышка.
Сознание раздвоилось. Вроде бы, и вот он - я, Лео. Но вот, посреди тумана, опять… Лео.
- Папа! Папочка! Ты плишёл со мной поиглать? - радостно картавит малыш лет трёх и тянет куда-то мужчину.
- Не сейчас. У меня нет времени! - равнодушно отцепляет от штанины брюк маленькую ладошку Лео и уходит в противоположную сторону. Когда его спина окончательно исчезает во мраке тумана, бровки малыша сходятся на переносице. Губки кривятся… Недалеко и до обиженного плача…
Вспышка!
- Папа, помоги… - безнадёжно хрипит мальчишка лет двенадцати, скорчившись в тёмном углу какой-то пещеры… С совсем больными, обнесенными чернотой и страданием глазами на бледном до синевы лице… И Лео понимает - он так и НЕ ПРИШЁЛ…
Вспышка!
- Отец, сделай что-нибудь! - глухо умолял мальчишка лет четырнадцати, стоя на коленях над черноволосой, безнадёжно мёртвой женщиной.(«Пайпер?! - падает в пятки сердце.)
Вспышка!
- Будь ты проклят, Лео! Катись ко всем чертям! Сдохни, как собака! - исступленно кричит в лицо обалдевшему Старейшине юноша лет восемнадцати. Худой, замученный, непреклонный и дико рассерженный.
Вспышка!
- С этого дня ты умер для меня, Лео. Ты так и не смог понять… - спокойно, ровно, тихо говорят бледные губы. Тусклый, усталый, будничный взгляд… Сколько ему здесь? Двадцать?... Двадцать один?...
Лео трясло, как в лихорадке. Он не думал… Он не думал, что всё будет ТАК. Он не мог понять. Воздуха категорически не хватало. Душно. В груди будто камень. Холодный, острый, ледяной валун. Какое скотство! Какой я подлец! Сволочь! Я! Уже сейчас! Старейшина Лео, Хранитель Лео, полевой врач Лео Уайет! Урод!
Сознание не хотело мириться с только что увиденным. Оно- сознание - крошилось на тысячи блестящих, жалящих осколков, осыпалось дурманной пылью, плыло…
В глазах заплясали сотни, тысячи Крисов - младенец, малыш, мальчик, юноша, молодой мужчина… И все они кричали, плакали, проклинали, молили, требовали…
Пощадите! Избавьте! Отчего? Или от кого? От себя?! От своей непроходимой тупости?! Нет! Это не поможет!
Лео повалился на колени. Ноги больше не держали Старейшину. Но опора исчезла… Колени ухнули в пустоту… Мужчина стремительно понёсся в вертящуюся глухую вязкую бездну, понимая, что должен, но не успеет сказать…. Самое-самое важное. Губы не слушались, раскалённый ветер затыкал рот. Но пусть это последнее, что сделает Старейшина в своей жизни! И он всё же выкрикнул:
- Прости, Крис! Я люблю тебя! И сделаю всё, чтобы быть с тобой!
И захлебнулся чёрной липкой жижей.
А потом всё закончилось. Так же внезапно, как и началось.
Привкус крови во рту. Саднит закушенную губу. Лопатками Лео почувствовал холодный пол, а конвульсивно сжатой ладонью - чьи-то прохладные, вялые пальцы.
Лео разлепил залитые потом ресницы и скосил глаза. Так и есть - лежу на полу… Рядом с сыном… СЫНОМ! Своим вторым сыном! Ребёнок-неожиданность… И что, это - достаточный повод его не замечать, делать вид, что его не существует?!... Он так похож на Пайпер… Теперь мне есть, что ответить жене! И я надеюсь, что уж теперь-то сумею выбрать правильно!
Лео поднялся и присел на колени около Криса, и очень нежно похлопал того по щеке:
- Просыпайся, сынок!
- А-ах, ммм… - пробормотал полуангел, завозился и, не просыпаясь, перевернулся на другой бок. И снова ровно задышал.
Лео нахмурился…. Неужто ещё не отоспался? Ладно, нужно всё же выяснить причину такой странной сонливости. Благо, это легко. Старейшина медленно провёл раскрытой ладонью над распростёртым телом, прислушиваясь к жизненным ритмам сына, ища следы вмешательства. Вздохнул с облегчением - всего лишь доза «ангельской пыли»… Вот шутники. «Ангельская пыль» для ангела. Но зато эту гадость вывести совсем просто. Старейшина плавно, размашисто очертил дугу в воздухе. Всё. Крис почти сразу же зашевелился и открыл ещё сонные глаза. Поморщился, увидев нависшего над собой отца. Гибко потянулся и сел.
- Что случилось?
- Тебе вкололи наркотик - «ангельскую пыль»…
- Что?... Как?
- Не знаю. А что ты помнишь последним?
- Ну… Что-то кольнуло в шею… - - Крис зевнул и непроизвольно потянулся к месту укола шипа.
- И всё?
- Всё. А что, было что-то ещё?
- Значит, не помнишь… - Непонятно отчего, но это обстоятельство повергло Лео в отчаяние. Хорошо, что Хранитель не узнает, что отец невольно залез в его воспоминания. Вряд ли бы он этому обрадовался. Но … Это же означает, что Крис не услышал обещаний Лео. Зря! Всё зря! Лео отвернулся, чтобы скрыть затрясшиеся губы … А может, и не зря… Главное, теперь всё будет хорошо! Во всяком случае, Лео на это очень надеялся….
- Да что же я делал? Скажешь ты, наконец? - резко спросил Крис, окончательно теряя терпение.
- Ты эманировал. И довольно сильно. - «Сильно - не то слово! Затащить Старейшину в свой бред!»
- О-о-о, так вот откуда эта дикая головная боль… - задумчиво констатировал Кристофер. - Магический откат…
И тут же торопливо предостерёг отца, уже «засветившего»м ладонь:
- Нееет, и не пробуй даже! Только хуже сделаешь! - и вопросил с изрядной долей презрительного удивления, живо напоминая отцу о том, как к нему относится:
- Ты, Старейшина, ничего не знаешь про «откаты»?
- Раньше я с ним не сталкивался… - пробормотал Лео, чувствуя, как запылали уши. И перевёл разговор к темам более насущным:
- Пойдём домой. Мама волнуется…
- А сколько времени?
- Когда я уходил, было около девяти. Вечера.
- Нда… Поздновато. Пойдём.- Крис неловко сунул своё запястье в ладонь отца, не забыв изобразить гримаску « Не думай - что мне это нравится - просто необходимость!». И пояснил:
- Откат. Не могу перемещаться.
Лео молча кивнул, совладав наконец с собой… Запрещая себе показывать ту боль, что Крис причинил ему демонстрацией своего неприятия…. «Что ж, я это заслужил. И даже большее, чем это», - печально подумал Лео и перенёсся с сыном в гостиную особняка.
В гостиной горел свет и, несмотря на поздний час, находилось довольно много народу. Зачарованные в полном составе, Керис… Сонный Уайет в обнимку с медвежонком на диване…
При появлении потерявшихся женщины тут же вскочили.
- Лео! Крис! Ну, наконец-то! - и обступили Криса со всех сторон, ненароком оттеснив Старейшину. А Лео очень ярко припомнились мультяшки-маньяки из головы полуангела. Те тоже имели привычку вот так вот ненавязчиво окружать объект плотным кольцом «заботы». И откуда у мальчика такие странные фантазии? Хотя, с его-то …хм… образом жизни…

За то время, пока Лео рассуждал на столь занимательную тему, как внутренний мир собственного сына, женщины, похоже, убедились, что Крис действительно вернулся, и действительно – в полном или скорее частичном (судя по его бледненькому виду) здравии. Разошлись по своим креслам-диванам и теперь требовали полного отчёта.
- Я побывал у Предстоящей нимфей… Выяснил всё, что хотел. А потом… Только не бейте! – полуангел потешно заслонил голову руками. И выпалил:
– Потом… я спускался в Подземный мир!
- Это ещё зачем?! Жить надоело?! – возмутилась Фиби. Пайпер только окинула сына неодобрительным взглядом. Но промолчала….
- У меня же там связи! Забыла?... Ну, так вот, – Крис вздохнул с облегчением… Легко же сегодня всё сошло с рук! – Сначала всё складывалось вполне удачно. Я уже собирался было возвращаться домой, как… Не знаю даже, как объяснить. Успел увидеть серую тень… Что-то кольнуло в шею… Как потом оказалось, вкололи «ангельскую пыль»…
- Что за «ангельская пыль»? – подозрительно спросила старшая Зачарованная. – Это опасно?
- Это наркотик. И сильный. Достаточно окунуть кончик иглы… или шипа, уколоть… И готово – «отъезжаешь» только так. Что со мной и произошло… Остальное расскажет Лео.
Взоры обратились на позабытого за суетой Старейшину, сиротливо стоящего «на отшибе» комнаты.
- Я его нашёл спящим. Он эманировал. Сильно. Даже меня на некоторое время захватило. – Кристофер поднял на отца изумлённые зелёные глаза. Об этом раньше речи не было… Он «утянул» с собой Старейшину?! - Потом я вывел из его организма токсины…. И вот мы здесь… - выложил сильно отредактированную версию произошедшего Лео. И, кое-что вспомнив, спросил сына:
- Кстати, Крис, как твоя голова?
- Нормально. В смысле – также, - с досадой пробурчал Хранитель. «Тоже мне, заботливый папаша выискался!».
- А что с его головой? – в один голос воскликнули Пайпер и Керис. Пейдж удивлённо вскинула голову. Под её любопытным и испытующим взглядом кошка с немедленно залилась краской, но глаз не отвела.
- У меня «откат»… Магический… - нехотя признался Крис. Всё равно же не отстанут. И пояснил. – «Откат» - последствие перенапряжения Сил. В данном случае – эмпатических. Из-за бесконтрольной эманации. У меня он не сильный – только голова болит. К утру пройдёт…
- Тогда закругляемся, - постановила Пайпер. – Раз уж приключение так благополучно завершилось…
- Подождите! Меня интересуют два вопроса, - заявила младшая ведьмочка. И, сделав эффектную паузу, продолжила. - Во-первых, зачем нужен был наркотик? Я имею ввиду, если колдун подобрался так близко, то почему попросту не убил?
На последних словах сестры Пайпер сдавленно охнула, резко придвинулась к Крису и сжала того в объятьях. Неизвестный колдун мог его… убить! А Лео побледнел… Как эта мысль не посетила Старейшину раньше? Ведь не для того же всё это было устроено, чтобы отправить Лео в экскурсию по памяти сына!
- Спокойно! – почти простонал Крис и сжал пальцами вискИ. – Нет у меня сейчас экрана защитного! Возьмите себя в руки, или мне придётся уйти.
- Извини…, - Пайпер выпустила сына из объятий и попыталась обуздать ту бурю эмоций, что вызвали в ней слова сестры.
- На твой вопрос, Пейдж, я, кажется, знаю ответ… Помню очень смутно, но нападавший сказал, что это «второе предупреждение»… И что – «третьего не будет». Припугнуть, в общем, решил… А второй какой вопрос?
- Как он тебя нашёл?
- Э-э-э… Не знаю… - растерялся всезнайка-Хранитель. – О том, что я собираюсь спуститься в подземку, кроме меня знала только… Ивен… Предстоящая…. Собственно, это она мне и посоветовала спуститься!
- Что?! Ивен не могла! – возопил Лео. – Я её хорошо знаю! И могу за неё поручиться!
- Ивен… Хорошо знаешь, значит… Откуда бы это, интересно? – каким-то странным голосом (с этакой ласковой угрозой …) поинтересовалась старшая ведьма.
- Я у них работал. – машинально ответил Лео… И тут только сообразил. – Пайпер, милая, ты ревнуешь?! К Ивен?! Ей больше девятисот лет! Да она ещё крестовые походы видела!
- Ничего я не ревную! - сердито отозвалась Пайп и отвернулась. «Ох, а ведь и правда – ревную! Ну, я и дура!» - Я уже говорила – мне это безразлично!
- Кхе-кхе… А давайте, вы подерётесь потом? А? – как всегда «тактично» встряла в назревающую ссору Пейдж. – Можете даже тарелки побить… Только не сильно там шумите!
- Мы не собирались драться! – одновременно возмущенно фыркнули супруги. Раздраженно поглядели друг на друга и одинаковым жестом сложили руки на груди. Потом поняли, что «зеркалят»… Пайпер досадливо топнула и плюхнулась на диван рядом с Уаем. Керис же взирала на сцену со священным трепетом. «Мифический зверь» Старейшина оправдывается перед ведьмой!
- Всё? Можем продолжать? – сухим, официальным тоном спросил Крис. – Я согласен с Лео. Не верю, что Ивен могла переметнуться…
- А если ей предложили нечто ценное? Чрезвычайно ценное? – предположила Фиби.
- Да ну, нимфеи…. Как жена кесаря… - начал Крис и остановился. «Розовый дым»? И она выкачала уйму информации!
- В смысле – «жена кесаря»? – полюбопытствовала чрезвычайно любознательная «младшенькая».
- Вне подозрений, - мимоходом пояснил Лео и заинтересованно спросил. – Крис, ты что-то придумал?
- Нет-нет. Так… Думаю…, - глядя в пустоту тихонько ответил Хранитель. Нет, он не верил… не мог поверить, что Ивен могла продать! Парень всегда доверял своим впечатлениям о людях. И не только людях. В Ивен не было никакой фальши, никакой склизкости… которую Крис всегда ощущал, когда ему лгали… Не может быть!
- Вот-вот! Хорошенько подумай, преже чем куда либо отправляться без моего разрешения! А то по шее надаю! –наполовину шутя пригрозила Пайпер. При чём Крис подозревал, что на вторую половину она вполне серьёзна. Точно надаёт по шее. В воспитательных целях. – Ох, Уай совсем уже спит…. Так что я пойду.
- Пайп, может … поговорим? – Лео умоляюще посмотрел в тёмные глаза жены. Откажет? Согласится? Ну же, милая….
Та заколебалась…. Он решился? Или опять будет нервы трепать – просить подождать ещё, уверять, что «всё перетрётся»? С сомнением оглядела мужа…. И нерешительно кивнула.
- Завтра с утра…
Мужчина просиял, ровно рождественский фонарик. А Крису захотелось поскорее сбежать от этого захлестнувшего его водопада щенячьей радости напополам с дикой головной болью (Привет, «откат»!). Тем более, парень не видел смысла дальнейшего своего в комнате пребывания. Поэтому:
- Спокойной ночи! – Хранитель устало потёр глаза, встал и вышел из комнаты.
- Что это с ним? – удивилась Пейдж.
- Он и сам не знает…, - как бы ни к кому особо не обращаясь, рассеянно проговорила Фиби. И, заметив, что все ждут объяснений, пожала плечами. – Если уж он не знает, то как могу знать я?
- ТемнИте вы, мадам… - заметила Пайпер, но допытываться не стала. Подхватила сонного малыша и пошла наверх:
- Приятного сна!
- И тебе, - ответила Керис. – я тоже пойду…
Крис ушёл, и девушку здесь ничто более не держало. Да и не уютно – в чужой семье…
Через десять минут в гостиной воцарился мрак.

***

Крис, не раздеваясь, брякнулся на застеленную кровать… Спать не хотелось совсем. Ну, ещё бы – отоспался уже! Полдня провалялся! Да ещё – из головы не идут эти странные глаза Лео. Там, в пещере. Как - будто отец что-то про него узнал… Да и эти нескончаемые потоки раскаяния… Он сказал, я эманировал… И даже его зацепило… Что? Что случилось? И, кроме того, перед глазами то и дело всплывают обрывки каких-то непонятных картинок. Ярких, цветастых… Мультяшных…
Проворочавшись примерно час, парень понял, что заснуть всё равно не сможет. А так же припомнил, что за весь день так и не поел. Поэтому Хранитель поднялся с койки и побрёл на кухню. Если бы не «откат», он просто перенёсся бы в место назначения. А так – пришлось «по-человечьи» - ножками топать. Именно поэтому ещё на подходе к «пищеблоку», Крис с удивлением мог констатировать, что не на него одного напал «ночной жор». Из-под плотно прикрытой двери доносился приглушенный стук, а пол в коридоре прочертила полоса света, льющегося через щель…. Кому это не спится? Хранитель с интересом толкнул дверь и замер на пороге, разглядывая занятную сценку: за столом сидела Керис и с самым зверским видом , вооружившись ножом, терзала… приличных размеров кусище сырого мяса! Все руки– в крови, как и миленькое личико… Пятна крови на подбородке выглядят по меньшей мере устрашающе… От неожиданности девушка выронила нож и попыталась утереть запачканные губы, но, конечно, только сильнее размазала красную жидкость…
Крис, не зная, смеяться ему или плакать, осторожно осведомился:
- В холодильнике кроме этого …ммм… блюда ничего не было?
- Было…, - девушка оставила бесплодные попытки привести себя в пристойный вид и смущённо объяснила. – Очень-очень хотелось…
- Сырого мяса? – уточнил Крис, невольно представив себе сценку ухаживания за Керис её гипотетического избранника. Как тот вместо мороженого покупает своей даме сырой баранины на рёбрышках, и она со счастливым видом эти рёбрышки обгладывает, сидя на качелях… И чуть не расхохотался. Ну и ну!
Девушка жалобно и виновато пробормотала:
- Я привыкла по ночам охотиться…
- Подожди. – нахмурился Хранитель. - Значит, каждую ночь тебя тянет на охоту? Ты же сейчас в человеческом облике?!
- Ну… Ты не обижайся, но ваш обряд – он какой-то не такой… По ночам всё равно чувствую себя Пантерой… Наши-то не смотря ни на что охотятся, а я…
- Так может, раздобыть тебе кролика или ещё там кого… - предложил Хранитель и сразу понял, какой бред несет. А еще – снова представил (воображение сегодня разошлось не на шутку. С чего бы это?)… как ночной порой… с обязательными для всех «боевиков» чёрными маскировочными полосками на щеках… с зажатым в зубах кинжалом… девушка, затаившись в травке газона около дома, выслеживает кролика… Или несётся за ушастым на четвереньках… Нда…
- Это всё не то…, - вздохнула кошка. – Понимаешь, важны ощущения. Ночь… Темно… Мчишься за косулей или ланью… Ветер свистит в ушах… Ветер и абсолютная свобода… И чувствуешь где-то рядом других Пантер… Тут дело не в добыче! Иногда за ночь мы так ничего и не поймаем, а я всё равно – счастливая…. Кошки мы… Такова наша природа.
- Тогда я даже не знаю, чем помочь…, - задумался Крис. – Я не очень-то разбираюсь в таких делах…
- Ты и так уже много для нас сделал. Просто нам нужен Камень…
- Да, понимаю…
Керис оценивающе глянула на парня и спросила:
- Можно, я продолжу?
- А-а-а, да, конечно. Кстати, я ведь тоже пришёл «поохотиться» - вспомнил о цели визита на кухню Крис. Распахнул холодильник, окинул зорким взглядом «стадо» продуктов, подмигнул Керис, потом, скорчив «зверскую морду», зарычал и ловким броском «закогтил» первую жертву – банку джема. Кошка звонко рассмеялась и захлопала в ладоши:
- А у тебя здорово получается!
Подбадриваемый такими одобрительными возгласами, парень повторял «охоту» до тех пор, пока не «выследил» все необходимые продукты…

***


Утром Кристофер никак не мог встать… Всё тело ломило… Простыл на холодном полу? Спать к тому же хотелось безумно. Аукнулись вчерашние приключения и посиделки с Керис до четырёх утра. А кошка-то оказалась интересной собеседницей… Сначала они разговаривали о кошачьих нравах. Потом – о Старейшинах. Самому полуангелу такая тема была не слишком приятна, но раз уж Керис она столь живо заинтересовала, как тут не доставить девушке удовольствие? Потом разговор стал совсем уж личным, почти интимным… Пантера рассказывала о своих матери и бабке… О своих переживаниях… Крис молча, не перебивая, слушал её и … «слушал». То есть впитывал эмоции. Интересно, но у собеседницы то, что она говорила, совершенно точно соотносилось с тем, что она чувствовала. А ведь такое полное совпадение, такая искренность случается очень-очень редко. И в большинстве своём – у детей, которые ещё не научились «думать, прежде чем говорить». У Криса же продолжали иметь место последствия перенапряжения эмпатических Сил. В частности – неспособность поднять защитный экран и некоторая болезненность восприятия. Но «слушать» Пантеру было удивительно приятно… А ещё – полуприкрыть глаза и из-под скрещенных ресниц наблюдать за переливами её ауры. Очень уютно и по-домашнему… Всё-таки «экран» сильно ограничивает восприятие. Но зачастую он просто необходим… Особенно – эмпату с такой неустойчивой психикой. Крис так расслабился, что в ответ чуть было не выболтал Керис некоторые подробности своей биографии…. Слава богу, его «внутренний сторож» оставался при нём…
Крис полежал ещё минут пять, припоминая основные вехи вчерашнего дня… Потом собрал всю волю в кулак – хватит лирики – и резко сел, пережив мгновение головокружения и дурноты. Но время – деньги.
Сегодня работы ещё больше. Опять нужно спуститься в Подземку. А перед этим – выцыганить где-то пару «крыльев» для возможного покупателя. Может, вытребовать со Старейшин? Помнится, они предлагали «любую помощь и поддержку»… Вот у них вытянутся лица, когда Хранитель Кристофер смиренно попросит у них « лишнюю пару ангельских крылышек для одного знакомого демона»… Но добыть «крылья» - это не проблема, и не полпроблемы даже. Основная головная боль – нимфея Ивен. Подозрения в отношении Предстоящей «Детей цветов» грызли Хранителя со вчерашнего вечера. Очень серьёзные подозрения. Даже – сердитое раздражение. Ему, кажется, ещё и снилось нечто неприятное, связанное с нимфеей. Она единственная не только знала о планах Криса, но сама посоветовала сходить в «Зомби». И… Или это совпадение? … Ведь именно там на парня напали. Нет, слишком уж непохоже на простое совпадение! Откуда бы ещё стало известно, что полуангел спустится в Подземку именно в этот день, именно в это время?! Да к тому же – она узнала от него столько информации (без его разрешения, между прочим!), а сама ничего существенного не сообщила…. Нет, однозначно! Не может быть никаких сомнений! Ивен – предательница! Обвести Хранителя вокруг пальца, выведать всю подноготную, и так подставить!
Крис непроизвольно сжал кулаки, постепенно закипая. Ну как можно было быть таким лопухом?! Думал, если за неё поручились Старейшины… Да у старейшин самих всё рыльце в пуху! Тоже ещё служители Света нашлись! Не могут отличить нормальных нимфей от… от… Стерва продажная!***! А ещё - ***! Она поплатится! А потом, невесть откуда, всплыло надменное, самоуверенное лицо настоятеля Модестина. Этот напыщенный индюк тоже своё получит! Обходиться с Хранителем, как с тряпкой половой! Ууу, ненавижу!
Клокочущая ярость окончательно затопила сознание молодого Хранителя, вытеснив всякую способность рассуждать логически. И юноша даже не задумался над тем, что злость, как эмоция, вообще-то говоря, ему не свойственна…
Чем дальше, тем сильнее Крису хотелось пойти и прикончить эту ***, эту «тварь», которая посмела его «кинуть»! А потом – навестить с дружеским приветом Модестина! На губах Криса расцвела очень нехорошая, кровожадная улыбка!
Вмиг забыв о плохом самочувствии, парень рывком вскочил с кровати, кое-как натянул джинсы и футболку и уже совсем было перенёсся к Ивен напрямую… Но вдруг вспомнил, что обещал предупреждать мать о своих перемещениях. Странно, что эта мысль вообще посетила Хранителя, полностью захваченного ненормальной жаждой мести. Крис, не задумываясь более ни о чём, перенёсся на кухню, где вероятнее всего мог обнаружить старшую Зачарованную в это время. Пайпер действительно была там. Она мыла посуду, одновременно напевая песенку Уаю, сидящему на детском стульчике и сосредоточенно гоняющему по столику яблоко. Ведьма услышала посторонний шорох, обернулась и обнаружила у себя за спиной сердитого, взъерошенного сына.
- Доброе утро. Будешь за…
- Не сейчас! – торопливо перебил Крис и свирепо выдохнул. – Ивен – предательница! Иду разбираться !- и, выполнив долг, тут же истаял в голубом облаке.
Изумлённая и встревоженная Пайпер только и успела прокричать вслед:
- Крис, постой! Вернись немедленно! – но безрезультатно. Сын её не услышал. Или не захотел услышать. Да что с ним такое?! Сумасшедший дом!
В это время Уайет обнаружил, что на него совсем не обращают внимания ни мама, ни, что вообще возмутительно, любимый братец, просто обязанный малыша развлекать! Естественно, такое безобразие не могло остаться безнаказанным! Кухня огласилась возмущённым рёвом.
Женщина сердито стряхнула с рук воду и поспешила к ребёнку.
- Тихо… Тихо…. Ну, что случилось? Иди к мамочке… - заворковала над сыном Пайпер, одновременно размышляя над тем, а что, собственно, теперь делать? Как вернуть обратно не совсем вменяемого «ребёнка»? Поудобней усадив Уайета на сгибе локтя левой руки, правой Пайпер выключила плиту, и, рассказывая малышу историю про собачку и кошечку, принялась составлять посуду в шкаф.
Уай успокоился, затих на руках у мамы и переключил своё внимание на оказавшийся в зоне видимости замечательнейший комплект ножей…. Такой красивый… И почему малыш не видел его раньше? Медленно и незаметно мальчик протянул ручку и легонько пошевелил пальчиками, как это делал Крис…. Стойка с ножами послушно заскользила к краю верхней полки. Подъехала к «обрыву», на секунду замерла… и горделиво поплыла за спиной ведьмы по воздуху прямо в объятия завизжавшему в восторге юному магу. Пайпер вздрогнула от зазвеневшего над самым ухом вопля и резко развернулась. Как раз чтобы успеть увидеть «полёт ножей». От движения Уайет потерял концентрацию, теперь уже не поддерживаемые магией ножи повели себя как и всякий предмет, потерявший точку опоры – с громким лязгом заскакали по полу и разлетелись по всей кухне, попутно зацепив стопку стоявших на краю кухонного стола тарелок, немедленно ухнувших вниз. Не ожидавший такой трагической развязки малыш снова громко заревел.
От испуга ведьма не своим голосом заорала отчего-то имя мужа:
- Леоооо!
Ойкнула и зажала рот свободной рукой. Но было поздно – в воздухе уже заплясали весёлые голубые пузырьки.
- Дорогая? Что случилось? – с тревогой вопросил Старейшина, оглядывая кухонный погром. – Напали демоны?
Пайпер огляделась по сторонам и истерически расхохоталась:
- Уайет освоил телекинез… Куда мне теперь всё прятать?
- Всё это натворил Уайет?! – пораженно пробормотал Лео. – Как?
- Откуда я знаю?! Я не видела!!! Я вообще не понимаю, что мне делать со своими сыновьями, которые меня совсем не слушаются! Один понёсся «разбираться» с «предательницей Ивен», другой учится метать ножи! И это не считая того, что вчера моего старшего, то есть – младшего, чуть не убили, а старшего я не знаю, как воспитывать! Совсем не знаю! – раздраженно прокричала Пайпер и вдруг всхлипнула… Гормоны… Беременные женщины такие нервные…
- Подожди… Спокойно… Спокоооойно…. Давай по порядку, - терпеливо предложил Старейшина, перенимая сына из рук жены. – Мальчики тебя не слушаются. Так? Так… Крис пошёл мстить кому-то? Так? Так… А Уайет научился перемещать предметы. Я правильно понял?
- Да…, - ведьма присела на стул и попыталась взять себя в руки. – О, ужас! Лео! Крис-то пошёл к нимфеям! И был сильно злой! Я его таким никогда не видела! А вдруг он что-нибудь натворит?
- Ничего не понимаю!
- Я тоже! Иди скорее к Ивен!
- А вы?...
- А мы здесь сами разберёмся! Иди давай!
- Хотя бы позови Керис или кого из девочек, чтобы помогли прибрать…. – посоветовал
Мужчина, посадил Уая на стульчик и переместился.

***


Пылая праведным гневом, Крис буквально выскочил из голубого сияния переноса. Прямо посреди давешней оранжереи. Тот же зелёный плющ, те же чайные розы…. Те же белые садовые решетки и плетёные кресла… И тот же спокойный, внимательный взгляд светло-голубых глаз Предстоящей. Ивен сидит в кресле с раскрытой книгой на коленях.
Крис судорожно вздохнул, захваченный безмятежностью и уверенной доброжелательностью взора нимфеи… И – гнев отпустил. Исчез, как и не бывало. Теперь Хранитель и сам не понимал, с чего так завёлся. И сейчас чувствовал себя полным идиотом. Ворвался тут - без приглашения, со своими глупыми подозрениями…
А Предстоящая вроде бы и не удивилась совсем, обнаружив перед собой молодого Хранителя. Отложила книгу, приветливо улыбнулась и вдруг нахмурилась. Вычертила тонким пальцем в воздухе странный символ, сразу же вспыхнувший зеленым, и воскликнула:
- Мальчик, ты в курсе, что «помечен»?
- Н-нет…, - растерялся Хранитель. Не этих слов он ожидал, совсем не этих! Сердитой отповеди, раздраженных упрёков… - Как – «помечен»? Подождите… Магическая связь – подчинение?
- Именно, - кивнула женщина. – Хвала Солнцу, здесь она не действует. Наш барьер гасит любую тёмную магию… Но… Я не ошиблась? Ты действительно ощутил чужое влияние на свою психику?
Крис нервно подёргал ворот футболки. Так вот что это было! То же самое, что с кошаком Эроном, только мощнее. Оборотней гораздо легче подчинить тёмной воле, чем детей Света. Дела – серьёзней некуда! Но когда успел?...
- А вчера метки на тебе не было…, - задумчиво продолжила Ивен.
- Вчера рядом с баром,… в который вы мне посоветовали сходить…, - сейчас о своих подозрениях не то, что говорить, даже думать-то было неловко! – На меня напали.
Ивен понимающе кивнула и выразила подозрения сама:
- Логично было бы предположить, что нападение подстроила я. Естественно, ты рассердился и поспешил ко мне. Правильно?
Крис мучительно покраснел и опустил глаза:
- Вы правильно догадались…
- Ничего необычного. Разве что… - Ивен вновь прочертила воздух очередным непонятным знаком, который полыхнул теперь уже красным. – Сильные остаточные эманации гнева…. Судя по тому, что я о тебе знаю, ты к такому гневу не склонен… Он – не твой. Но предположения вполне оправданны. Хочешь меня «прочитать»?
Если раньше Крис просто испытывал сильное смущение, то теперь он был готов сквозь землю от стыда провалиться!
- Это лишнее, Предстоящая!
- Ивен! Называй меня «Ивен»! Нет, не лишнее. Я про тебя знаю столько, что хватило бы трактат написать, а ты обо мне – вообще ничего. Между тем, мой опыт может пригодиться.
- Но метка?
- Я могу её снять. Хочешь? Или она тебе нужна?
«Зачем?» - хотел было возмущённо спросить Крис. Первой его потребностью было сорвать скорее с себя печать тёмного колдовства, вышвырнуть чужую волю из собственного сознания… Но потом Хранитель сообразил, что в этой идее кроется определенное рациональное зерно. Гораздо легче выследить колдуна, если имеешь с ним связь… Но как избежать подчинения? Если маг сумел один раз навязать Крису чуждую эмоцию, сможет и во второй раз… Но уж очень заманчиво… Поэтому парень решительно заявил:
- Метка мне нужна. Меня смущает …
- Подчинение? - проницательно закончила Ивен. – Все «Дети цветов» умеют его видеть и снимать. Примешь нашу помощь?
Крис кивнул, гадая, что за помощь могут предложить нимфеи.
- Тогда я приставлю к тебе … «телохранителя». Не отказывайся! Он теперь тебе просто необходим. Но кого тебе предложить? О, вот, пожалуй… Бритомартис… Да… Её зовут Бритомартис. Молоденькая, но очень…
- Женщина? Только не женщину! – всполошился расслабившийся было Хранитель. «Великие Силы! Мало женщин на мою голову?! Теперь ещё женщина-охранник!»
- Девушка, – спокойно поправила Предстоящая. - Нимфеи бывают только женского пола. Мальчиков мы отдаём отцам, – и хлопнула в ладоши:
- Бритомартис!
В ту же секунду в воздухе взвихрились клубы белых лепестков. Розы, ромашки, фиалки…
Целое ароматное облако… Лепестки осыпались… в миниатюрную женскую фигуру… и таяли, едва касаясь земли. Крис глядел во все глаза. В своём времени он нимфей уже не застал. Их Общину истребили одной из первых… К тому времени, когда Крис возглавил Сопротивление, сведения об этих итак сверхтаинственных существах в этом совершенно безумном мире успели превратиться в легенду, износиться, обветшать и исчезнуть, будто и не было. Хотя, конечно, парень и встречал пару упоминаний о них. Но - никаких подробностей. И, уж тем более, Хранитель не знал, что они умеют перемещаться. Да ещё так эффектно…
Молодая нимфея шагнула на землю в ворох быстро таящих бутонов, как живое воплощение цветущего лета. Волосы цвета спелой пшеницы спускаются ниже пояса. Глаза – огромные, точь-в-точь как у Ивен, только цвет другой – прозрачный янтарный мёд… Странные глаза, почти пугающие… В обрамлении густых рыжих ресниц. И – нет в них тех спокойствия, безмятежности, что хранят в себе глаза Предстоящей. Черты лица правильные, но уж больно резкие. Хищные…
Едва появившись, нимфея склонилась в почтительном поклоне:
- Приветствую Вас, Предстоящая…
- Здравствуй, девочка. У меня для тебя задание. Вот, познакомься – это Хранитель Кристофер.
Нимфея чуть повернулась и окинула парня пронзительно-оценивающим взглядом. Быстро облизнула алые губки и… подмигнула Крису. А потом смешливо фыркнула в ответ на его смущение и томно мурлыкнула:
- Очень приятно, Хранитель. Я надеюсь, мы ещё будем иметь возможность… познакомиться поближе…
Крис буркнул в ответ что-то среднее между «очень рад» и «за что мне такое наказание?».
От внимания Ивен недовольство полуангела, конечно, не укрылось. Она улыбнулась краешками губ, но тут же посерьёзнела:
- Сейчас я всё объясню…. Но сначала дай руку.
Бритомартис послушно протянула ладонь…
Ивен на миг коснулась пальцев своей подданной. Потом отстранила ладонь и разочарованно вздохнула:
- Как и в прошлый раз, всё, связанное с тобой, Крис, видится мне нечётко… - Ивен задумчиво качнула головой. – Будь осторожна, девочка, очень осторожна.
- Так что я должна делать?
- Твоя задача – защита Кристофера от посторонних вмешательств в его психику. От любых вмешательств! Даже тех, что будут выглядеть Светлыми… Как раз по твоей части. Ты отвечаешь за него перед Общиной, помни об этом.
- Я должна принести Клятву?
- Нет, Бритомартис, я полностью тебе доверяю.
- Спасибо, Предстоящая.
- А ты, Крис, пообещай мне, что будешь брать Бритомартис с собой, куда бы не отправился.
Чёрт! И как она себе это представляет? Может, мне с этой бесстыжей девицей ещё и в душ ходить? Или в Подземку прикажете её брать?
- Я постараюсь…
- Нет, пообещай! – настойчиво попросила Ивен. – Она не будет обузой! Не забывай, от тебя зависит существование нашей Общины…
- Ну… Ладно. Хорошо. Обещаю. – Все, ловушка захлопнулась, отлично! Ну не могу я отказать женщине!
- Хвала Солнцу… Так мне будет спокойней… А теперь – хочешь меня «прочитать»?
Крис задумался. Нет, не хочу… Лезть в чужие воспоминания, когда со своими толком не разобрался… Неприятно это. Совсем даже неприятно. Но – вдруг оттуда можно будет почерпнуть нечто полезное? Какие-нибудь важные детали? Не хочу – а должен…
От мучительного процесса выбора Криса отвлекли внезапно закружившиеся в воздухе голубые пузырьки. Предстоящая удивленно приподняла брови:
- День неожиданных визитов, прямо-таки… Старейшина Лео?!
Это был действительно Старейшина. Он нервно оглядел присутствующих, особо остановив своё внимание на сыне, но ничего криминального не обнаружил.
- Здравствуйте, Ивен. У Вас всё в порядке?
- В каком смысле?
- Ну, там… - замялся Лео. Не спрашивать же: « А мой сын на Вас случайно не нападал?».– Не важно. Вижу, всё нормально.
- Зачем ты пришёл, Лео? – подозрительно сузил глаза Крис.
- Пайпер волновалась…. Ты закончил дела?
- Да, вполне.
- Тогда пойдем домой?
- Но… - попыталась возразить Предстоящая.
- Ивен, я обязательно зайду позже…
- Хорошо. Тогда – до свидания!
- Пойдём, Бритомартис! – протянул терпеливо ожидавшей, пока на неё обратят внимание, нимфее руку Крис. Лео изумлённо воскликнул:
- Что это значит, Крис?
- Цветник собираю… - мрачно ответил Хранитель и перенёсся на кухню особняка.
Лео кивнул Предстоящей и тоже отправился домой.

На кухне было не протолкнуться. Кроме Пайпер в помещении суетились Фиби и Керис. С щётками «наголо» они разгребали бардак, учинённый юным магом. Тоже, кстати, присутствовавшим на кухне. Уайет восседал на своём стульчике и высокомерно оглядывал спины женщин, склонившихся над совками…. Поэтому появление на хрустящей битым стеклом сцене ещё трёх персонажей не осталось незамеченным.
Три женщины синхронно выпрямились… Скользнули взглядами по Старейшине и Хранителю… И нахмурились, углядев в святая святых любого дома «лишнюю» женщину. Особенно сердитым был почему-то взгляд Пантеры.
- Познакомьтесь, это нимфея Бритомартис! Моя новая телохранительница! – преувеличенно радостно сообщил Крис.
- Твоя новая … кто? – осторожно переспросила Керис, окидывая нимфею холодным, неприязненным взглядом. Бритомартис не замедлила ответить тем же… Взгляды двух женщин скрестились холодными, острыми клинками… И Крис изумился, не услышав их металлического лязга. В кухне, казалось, стало ещё теснее… Крис подавил малодушное желание втянуть голову в плечи. Сейчас что-то будет! Но…
Девушки плавно обернулись к Крису и омыли того совершенно одинаковыми, нежными-нежными, ласковыми-ласковыми улыбками… После чего нимфея приторно-сладким голоском проворковала:
- Для тебя, Кристофер, я – просто Бри…

После этого следовало бы ответить: «А я для тебя – просто Крис.», но под нежным и доверчивым взглядом Керис язык примёрз к гортани. Да и не хотелось этого говорить, если честно. Всё-таки молодому Хранителю не очень-то нравилось, когда на него смотрят с таким вот интересом… Как на призовую медаль. Или ему это только показалось?
Однако молчание затягивается. Присутствующие переваривают новость.
Первым опомнился Лео. Может, потому, что «имел счастье лицезреть» нимфею чуть дольше, чем остальные:
- Что – значит «телохранительница»? Зачем?
- Долгая история…, - Крис совершенно точно знал, что никто из родственников не одобрит его авантюрную затею с выслеживанием колдуна через метку. Может, и не нужно им знать всех подробностей?... - Короче, …Бри будет помогать мне в поисках колдуна…
- Долгая история, говоришь…, - настороженно нахмурилась Пайпер. – Что ты пытаешься от меня скрыть? Посмотри мне в глаза, Крис. А то, когда ты так тщательно разглядываешь ковёр, я начинаю тебя подозревать… во всяких нехороших вещах.
Крис неохотно поднял глаза на мать:
- Ничего такого, что бы…
- Ну, раз ничего такого, мы с радостью послушаем твою «долгую историю»!
Ага, только радость их будет… не слишком сильной. И почему мама такая упрямая?
- Но только – в гостиной. Здесь несколько тесновато, - предложила Фиби.
Пайпер подозрительно оглядела сына, будто прикидывая, не сбежит ли по пути в комнату? Но всё же согласилась:
- Идите, и прихватите с собой Уая…. Я сейчас закончу и тоже приду.
- Хорошо…, - Фиби подхватила малыша. – Пойдем, приятель…
В гостиной Крис чуть не расхохотался, наблюдая за тем, как «его» девушки пытаются выбрать место поудобней. С одной стороны – поближе к Хранителю, с другой - подальше друг от друга. Трудносочетаемые желания… Парень до сих пор воспринимал эмоции обострённо – ревность, неприязнь, раздражение. Так что – на самом деле ничего смешного. Если его «цветник» будет базироваться в доме…. Обстановочка здесь будет более чем нервозная.
Наконец, все заняли места, Уайет получил игрушки и с увлечением принялся за строительство домика из кубиков. Через минуту к собравшимся присоединилась и старшая Зачарованная.
- Ну, рассказывай! – приказала она, едва появившись в гостиной.
Крис поглядел на присутствующих. Какие кровожадно-требовательные, нервные лица. Стало как-то не по себе.
- Кгм… Кажется, вчерашнее нападение имело целью не только нас припугнуть… Колдун нанёс на меня «метку» - своеобразная форма неравноправной связи с целью слежения и подчинения объекта. При этом «хозяин» может оказывать психологическое давление на «раба». Что и произошло…
- Что ты имеешь ввиду? – напряженно спросила Керис.
- Сегодня с утра… Пайпер видела… у меня возникло стойкое желание… убить Предстоящую Ивен и настоятеля Модестина. – Бритомартис охнула. Всех обстоятельств «дела» она не знала. – Честно говоря, я был в ярости. Вероятно, колдун хотел одним выстрелом убить сразу двух зайцев – избавиться от законных хозяев светлых артефактов и убрать меня с дороги. Хвала Высшим силам, у нимфей стоит барьер, гасящий такую связь. Я убил бы их! – только теперь парня охватил запоздалый страх, когда тот сообразил, ЧТО могло произойти. Воображение услужливо подкинуло несколько возможных картин… Мёртвая Ивен в своём светлом плетёном кресле… На фоне жизнерадостной зелени плюща… Кровь на руках… Крис почувствовал, как откуда-то из глубины поднимается нервная дрожь… - Ивен и Модестина…
Хранитель зябко охватил плечи руками и закусил губу. Боже, как можно было быть таким безответственным?!
- Это ведь не твоя вина, Крис…, - неуверенно проговорила Пайпер. С одной стороны – это типичная одержимость. Но с другой – это ведь убийство невинных!
- Не знаю… Может, и моя. Ладно. Поздно сожалеть. Колдун оказался гораздо умнее, чем я предполагал. Надеюсь, мне всё же удастся его перехитрить… У меня тут такой план… Обещайте, что дослушаете до конца, прежде чем начать ругаться…
- Мне уже не нравится…, - поделилась мыслями Пейдж.
- Могу и не рассказывать, - с видом человека, оскорблённого в лучших чувствах и не понимающего сути претензий, проворчал Крис.
- Ладно-ладно, слушаем! – состроила рожицу младшая ведьмочка.
- Я специально оставил «метку», чтобы по ней попытаться вычислить колдуна. А Бритомартис будет следить за тем, чтобы он не смог оказывать на меня влияние. – секунда, другая… Пока до присутствующих ещё только «доходит»… Ещё пара секунд тишины…
- Что?! – взорвался Лео. – Ты с ума сошёл?! Где были твои мозги?! Немедленно возвращайся к Ивен и сними «метку»!!!
От волнения Старейшина и не заметил, что банально орёт на сына. А этого Крис очень не любил. Да ещё из уст отца… Естественно, Хранитель сразу начал закипать. Уж от кого – от кого, а от Лео… Кто тут камни швыряет? Типа, сам «без греха»?!
- Прекрати на меня орать, Лео! Да какое ты имеешь право?!
Пайпер, прекрасно видя, к чему всё идёт, поспешила загасить назревающий конфликт:
- Успокойтесь! Твой план, Крис, очень рискованный, но это ещё не повод для ссор. Всё, успокаивайтесь…
Крис сердито фыркнул, ясно выражая своё отношение ко «всяким Старейшинам». Лео осознал свою ошибку и смущенно опустил глаза. Взяв себя в руки, Хранитель продолжил:
- А насчёт «метки»… Её в любой момент может снять Бритомартис, я правильно понял?
Нимфея кивнула:
- Да, могу… Это дело трёх секунд.
- Отлично. Сегодня я снова схожу в Подземку. Там у меня потенциальный клиент – коллекционер. Возможно, смогу узнать от него какую-нибудь информацию о других Тёмных, собирающих коллекции артефактов. Но мне понадобится товар…, - Крис немного помялся, но всё же напористо потребовал. – Лео, мне нужны «ангельские крылья».
- Эээ… Я не ослышался? Ты будешь продавать «крылья» демону?! – потрясённо выговорил Старейшина. И снова возжелал задать закономерный вопрос насчёт психического здоровья сына. Но… быстренько примолк, натолкнувшись на драконий взгляд сына. В конце концов, мальчику ведь для дела…. И ещё – может, он станет хоть чуть-чуть лучше думать об отце. Хотя это – вряд ли. - Эээ… Хорошо, я попробую раздобыть…. Попрошу у Старейшин. Или оборву у кого-нибудь…
- Прости…? – поспешила уточнить Фиби.
- Да шутка это, шутка!
- А-а-а… У вас там эпидемия Наверху? – невинно осведомилась Пейдж. И пояснила. – Весёлые вы какие-то стали… Старейшины, я имею ввиду… Что Хирн, что ты…
- А откуда…
- Я тебе потом расскажу. Крис, когда ты пойдёшь? – решила возвратить беседу в деловое русло старшая из сестёр.
- Значит, по основным пунктам возражений нет? Отлично. Уффф… – Крис демонстративно отёр не существующий пот со лба. - Тогда сейчас только переоденусь, и пойду… Бри, слушай, ты ведь Клятву не давала? Так, может, останешься? Я быстро!
- Нет, не пущу одного, и не думай! Сопровождать тебя – моя прямая обязанность! – непреклонно заявила нимфея под одобрительными взглядами троих Зачарованных. И сложила руки на груди (весьма аппетитной, надо сказать… На взгляд Криса).
- Я не могу тебя взять, с тебя Свет так и льётся! Прощай, моя маскировка!
- Не у одного тебя она есть… Подождите секунду… - нимфея сосредоточенно закусила губу и сдвинула рыжие бровки к переносице, отчего лицо у неё сделалось особенно милым и трогательным. А потом ресницы и брови начали стремительно темнеть, пока не стали совсем тёмными. Волосы укоротились и встопорщились сердитым угольно-чёрным ёжиком. Светлое свободное платье обтянуло фигуру, превратившись в ярко-красный кожаный костюмчик – брюки в обтяжку и то ли очень короткий топ, то ли удлинённый лифчик. Нужно сказать, одёжка весьма выгодно подчёркивала достоинства фигуры – крутые бёдра и высокую грудь.
- Это иллюзия? – изумлённо спросил Крис, с трудом отводя взгляд от … Не важно.
- Это ты к тому, не стечёт ли облик? Нет, это не совсем иллюзия. Скорее – перевоплощение. Так что всё вполне надёжно, - уверила девушка и игриво добавила, еле заметно качнув бёдрами. – Можешь даже потрогать…
Керис возмущённо фыркнула. Эти нимфеи! Бесстыжие совсем! Крис намёка предпочёл не заметить:
- Облик ладно… А аура?
- Смотрите сами!
Хранитель потянулся «поверху», почувствовав похожий ментальный щуп со стороны Лео… И вздрогнул. Если бы он не знал, что перед ним нимфея, сейчас бы уже швырял файербол. Аура оказалась тёмной. Абсолютно! Ни единого светлого пятнышка, только густая сажа! Чистокровная демоница!
Бритомартис удовлетворённо полюбовалась вытянувшимися лицами, отдельно задержавшись на сердитом лице Пантеры, и усмехнулась:
- Нимфеи – дети природы, и просто обязаны уметь приспосабливаться. Это вы, люди, всё рушите и заново собираете под себя, - скривилась нимфея. – А мы – учимся подстраиваться к среде…
И как тут не задуматься над тем, что нимфеи так внезапно и навсегда исчезли в будущем Криса? Ведь не может быть, чтобы была уничтожена вся Община до последней нимфеи? Наверняка некоторые спаслись… Вероятно ли, что спасшаяся часть просто ушла в подполье? Затаилась, «подстроилась под среду»… Превратилась в каких-нибудь мелких, слабеньких колдуний, не заинтересовавших по своей незначительности даже службы дознания…
- Ладно… - парень почти смирился с тем, что отвертеться от сопровождения ему не удастся. – Лео, иди за «крыльями», а пойду переоденусь.
- И позавтракаешь, – добавила Пайпер. Опять этот охламон не поест, а потом будет ночью шататься… О ночных посиделках женщина узнала от Керис…
Крис кивнул и отправился к себе в комнату.
- Подожди, мне нужно кое-что спросить… - спохватилась старшая Зачарованная и торопливо вышла следом. В этот же момент Лео перенёсся Наверх.


***


- Крис, не хочу тебя обижать… Но… Две посторонние девушки в одном доме… У нас такого, кажется, ещё не было… - осторожно начала Пайпер, плотно прикрывая за собой дверь в подвал и спускаясь по шаткой лесенке.
- Думаешь, МНЕ это доставляет удовольствие? – Крис принялся раздражённо вываливать одежду из шкафа прямо на пол в поисках своей обычной «униформы» для визитов в Подземный мир. Обнаружил чёрную футболку, вчера впопыхах засунутую в ящик кое-как и сейчас выглядящую соответственно. Нда… Через минуту нашлись и джинсы. В аналогичном состоянии. Парень критически оглядел одёжку. Пожалуй, бываю зомби, одетые приличней. В сердцах швырнул вещи на кровать.
- Давай поглажу, - ловко подхватила одежду ведьма.
- Не надо, спасибо. Они всё равно грязные. Сойдёт и так…
- Тогда ещё и почищу… - решила женщина. – Так вот. Ты в курсе, что … Со стороны, может, и не видно, но обе девицы к тебе неравнодушны…
- В курсе. О-ох, в курсе. Не было печали… И ничего не могу сделать! Эту Бритомартис Ивен мне просто навязала. А Керис я не могу отправить обратно в клан, пока не устранена угроза. Помнишь про видение Фиби, в котором Керис душили?
- Да, конечно… Но проблем прибавится. И, слушай, где мы её поселим? Не с кошкой же… Они просто съедят друг друга…
- Остаётся только чердак…


***


Ура! Надо же, как повезло… Хоть раз мне поручили что-то важное… А то – «поухаживай, деточка, вот за этими кустами роз… И вот за тюльпанами». Конечно, как помочь со сканированием - «это очень сложно, деточка, ты ещё не готова…», а как в земле рыться, лучше Бритомартис тут никто не справится! Тогда зачем эти каждодневные изматывающие ментальные упражнения? Если из меня садовника растят? Я понимаю, я в Общине самая младшая, всего тридцать цветений… По-людски это, наверно, не больше шестнадцати… Но ведь мы другие! Мне было цветений семь, когда меня в первый раз отправили в Подземный мир… Совсем одну. Сказали – только так можно научиться маскироваться. Мне было очень-очень страшно! Я так боялась, что меня кто-нибудь заметит и догадается, что я Светлая… Демоны такие безобразные! А потом меня спускали туда ещё и ещё, пока я не стала чувствовать себя там совсем уверенно. Интересно, зачем это надо? Мою маму так не тренировали… А когда я спросила Предстоящую, она туманно ответила, что это может когда-нибудь спасти мне жизнь. Или она что-то знает, или как всегда – страху нагоняет бабулька…. Иногда мне кажется, что к своим девятистам цветениям она (прости, Солнце!) окончательно выжила из ума.
Поэтому, когда сегодня Предстоящая позвала меня к себе, я готовилась опять отправиться на очередной огород. Терпеть не могу копаться на грядках! И очень удивилась, обнаружив в оранжерее постороннего. И… ммм… ещё какого! Такой красивый! Я не очень-то часто вижу мужчин, у нас в Общине только женщины… А если и вижу, то – вот скукотища! – только Старейшин и ангелов. Но они такие благообразные! Интересно, я ему понравилась?
А уж когда Предстоящая сказала, что этот парень и будет моим новым заданием, я чуть не завизжала от восторга! Наконец-то мне доверили что-то стоящее! Но я благоразумно воздержалась от выражения своего восторга, потому что Ивен всегда говорит, что нимфея должна уметь держать себя в руках. Ещё заберёт задание!
Наконец, все формальности были улажены, Ивен, как всегда, меня «прочитала»… На этот раз она не удержалась, и снова напустила таинственности - «будь очень осторожна, девочка!». Нет, ну не может старушка без запугиваний! И мы отправились с моим «объектом» к нему домой. И представьте моё негодование, когда оказалось, что на парня «положила глаз» ещё какая-то девица! Ни кожи, ни рожи, а туда же… Ну ничего, мы ещё поборемся! А сейчас… Такое развлечение – пойдём с Кристофером в Подземный мир!


***


Полностью одетый Кристофер и нимфея – демоница ожидали только Лео с «товаром». Фиби побежала в редакцию, Керис ушла на чердак – «посмотреть Книгу». Так что в гостиной остались Пейдж и Пайпер с малышом. Крис нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по подлокотникам кресла, Бри развлекалась пристальным разглядывание своего «объекта охраны» и уже успела заработать три хмурых взгляда со стороны «объекта», два – от его матери, и парочку, для разнообразия одобрительных, – от Пейдж. Вероятно, полуангел считала, что так и надо добиваться внимания понравившегося мужчины. И, насколько её стиль поведения знала Пайпер, сама вела себя таким же образом. Хотя по Хранителю был видно, что под таким пристальным взглядом каждая секунда для него длиннее, «чем каторга для злодея»…
Поэтому, когда в воздухе закружились привычные голубые огоньки, старшая ведьма услышала со стороны сына (или ей только показалось?) тихий вздох облегчения.
- Ну, ты достал…? – подскочил к появившемуся отцу Крис.
- Да-да… Вот, - Лео пошарил за пазухой и протянул сыну раскрытую ладонь… На ней всеми оттенками серого переливалась маленькая жемчужинка – не больше булавочной головки… Идеально круглая, она лучилась ясным ровным светом… Большего присутствующие разглядеть не успели, так как Крис ловко сцапал вещицу и тут же упрятал в невесть откуда появившемся маленьком бумажном пакетике. И тут же запихал в карман куртки, где что-то негромко звякнуло.
- Где достал?
- Старейшина Хирн помог. К тому же он снабдил крылья «жучком», по которому их обладателя можно будет найти в любой момент…
- Отлично! Они многоразовые?
- Да. Кстати, Пайпер… Может, ты мне в конце концов объяснишь? Хирн просил передавать тебе привет и заверения в большой к тебе симпатии…
- Хирн? Да… Он как-то приходил в твоё отсутствие…, - туманно улыбнулась ведьма. – Очень приятный мужчина…
После этих слов на Лео стало любо-дорого посмотреть! Он только и смог пробормотать:
- Когда? – и жалобно посмотрел на жену… Судя по всему, в воображении мужчина уже дошёл до будущих пепельноволосых детишек старшей Зачарованной.
Пайпер поглядела на мужа… Помучайся-ка теперь ты от ревности, дорогой! А я не буду тебе пока ничего объяснять. Быстро переглянулась с чуть заметно кивнувшей в ответ младшей сестрой и как ни в чём не было проложила:
- Ты ему тоже передавай привет. Скажи, что я всегда рада его видеть.Так что, Крис, вы уже сейчас пойдёте?
- Да, уже… - парень протянул руку нимфее и они вместе исчезли в сияющем водовороте искорок… Следом перенеслась и Пейдж…
Пайпер вопросительно посмотрела на Лео:
- Ты что-то хотел?
- Да… Поговорить… Ты же обещала…


***


В бар Крис и Бритомартис пришли раньше потенциального покупателя, хотя знакомый парня, демон Баг, был уже на месте. Он резко обернулся, когда Крис хлопнул его по плечу. Видно было, что он уже изрядно пьян, поскольку признал «приятеля» далеко не сразу. Вяло пробормотал:
- А, Перри… - а потом внезапно оживился, даже присвистнул, углядев новую спутницу Хранителя. – Классная цыпа! Откуда ты такая, крошка? – и растянул влажные от виски губы в обаятельную (со своей, конечно, точки зрения) улыбку, обнажив черные редкие зубы… Бррр. И попытался ухватить девушку за талию. Крис хлопнул демона по «шаловливым ручкам» и агрессивно сообщил:
- Не трожь! Она моя! Я её купил! – и, будто закрепляя право собственности, грубо, по-свойски хлопнул Бри по округлому…. Короче, области пониже спины. Нимфея в долгу не осталась и тут же прильнула к новоявленному «хозяину» с самым похотливым видом. Ловкие пальчики сразу же зашарили под рубашкой парня. Тот отстранился. Пожалуй, слишком поспешно.Дивная актриса… Так достоверно изображать вожделение… Или – не изображать… Крис уже совсем запутался…
- За скоко? Может, перепродашь, а? Пойдём ко мне, цыпа! Бросай этого неудачника, гхыр ему в зад! – на успокоился после столь явной демонстрации взаимной симпатии Баг.
- Неа, у тебя денег не хватит… - ответил Крис, закрывая тему.
- И ты не в моём вкусе… - нимфея притянула «хозяина» за воротник куртки и впилась в губы парня с таким жаром, что Крис подумал – сейчас пар из ушей повалит. Только бы не покраснеть! Тёмные не краснеют… Надо будет ей потом сказать, что не обязательно играть роль демоницы столь рьяно… Они, конечно, славятся своей способностью предаваться любовным утехам в любом месте, в любое время…. Но это уже слишком.
Наконец, Бритомартис с видимым сожалением отстранилась и многозначительно протянула:
- Делай свои дела скорее и пойдём…
- Я-то чё? – пожал плечами «Пери». И повернулся к демону. – Где клиент? А то у меня ещё кое-кто хотел купить…
Баг сообразил, что «денежка уплывает из рук» (или, может, испугался конфликта с возможным покупателем) и суетливо зауверял:
- Ща, ща он будет… Да от же он! – и кивнул угол бара, где как- раз в этот момент из чёрного дымного облака материализовался высокий широкоплечий мужчина в аккуратном деловом костюме. На фоне пьяных рож неопрятных завсегдатаев «Зомби» он смотрелся как-то неуместно. Сразу было видно – колдун рангом повыше… Насколько повыше, Крис навскидку определить не смог, хотя и мысленно потирал руки в предвкушении возможной «зацепки». Появившийся безошибочно вычленил из разношёрстной толпы своего «компаньона» и сразу зашагал в направлении стойки. Демоны безропотно уступали ему дорогу… Да что же это за птичка такая важная?
Меж тем колдун приблизился и, даже не поздоровавшись, спросил у Бага:
- Это тот парень? – и махнул рукой в сторону Криса. Что характерно, по нимфее он скользнул абсолютно безразличным взглядом.
- Да… - нервно ответил демон.
- Тогда пошли отсюда! Мне не нужны лишние свидетели, – и колдун пальцем поманил бармена, который сразу прекратил смешивать коктейль ожидающему заказ демону. Тот издал недовольный возглас, но тут же умолк, упёршись взглядом в «клиента» Криса. Интересно…
- Эй, приятель, мне нужна отдельная комната без посторонних ушей. Есть такие в вашей забегаловке?
Бармен подобострастно забормотал:
- Для господина – всё, что угодно… - и повёл колдуна, Бага, Хранителя и увязавшуюся за ними нимфею по тёмному извилистому коридору куда-то вглубь заведения. Колдун недовольно покосился на Бритомартис, но промолчал, видимо, решив, что если сам идёт на сделку со свидетелем, то и продавец имеет право на сопровождение.
Бармен завел четвёрку в богато, но абсолютно безвкусно обставленный кабинет, пояснив, что это кабинет хозяина, которого, «к сожалению, сейчас нет, но он бы, без сомнения, самолично засвидетельствовал свое почтение уважаемому гостю…». Демон хотел сказать что-то ещё, но выскользнул из комнаты, стоило «господину» лениво махнуть рукой…. Колдун сел за стол и кивком приказал Крису сесть в кресло для посетителей. Баг и Бри остались стоять.
- Ну, где товар, мальчишка? –без лишних предисловий спросил колдун. Крис чуть не заскрежетал зубами – и почему все, кто ни попадя, именуют его именно так? «Мальчик», «мальчишка»… Терпеть такое обращение ещё и от какого-то Тёмного! Но, конечно, парень сдержался… А куда деваться? Если всё удастся… То оно того стоит:
- Деньга вперёд!
- Успокойся, я не собираюсь тебя «кидать», Что там у тебя? Одноразовые или…?
- Многоразовые… Но… - Крис намеренно тянул время, пытаясь разглядеть колдуна получше… Но пока никаких особых примет обнаружить не мог. С виду – обычный мужчина… Не считая ауры…
- Ладно, кончай ломаться. Давай уже.
- Вот. – Хранитель аккуратно вынул пакетик и катнул по столу. Тёмный ловко поймал и вытряхнул содержимое на ладонь. Прищурился и несколько секунд разглядывал. Когда он чуть склонил голову в бок, пряди чёлки слегка съехали, обнажив небольшую татуировку над левой бровью: чёрный небольшой трезубец. Парень никогда ещё таких не видел… Нужно будет поискать в Книге.
- Надо же, настоящие… Где достал?
- У меня свои – каналы, а Вас – свои…
- Не хочешь – не говори. Ещё сможешь достать?
- Могу… Ещё одни… - Боже, о чём я говорю? Еще пару «крыльев»? Старейшины меня убьют!
- Тогда – доставай. Это тебе за эту пару, – по столу поехал увесистый, металлически бренчащий мешочек. – Как раздобудешь, обращайся к Багу.
- Хорошо, господин… А скажите, вам или вашим… друзьям не нужны ещё кое-какие Светлые артефактики? Может, посоветуете кого?
Тёмный смерил «мальчишку» презрительно-задумчивым взглядом, помолчал. Но всё же смилостивился:
- Мне пока ничего не нужно. Это тебе к Хайду или Аросу… - и испарился. Прямо из кресла.
Баг, до этого изображавший статую, тут же оживился и потребовал свою долю. Минут пятнадцать ушло на делёжку. Крису было плевать на деньги, пусть хоть все забирает, но… Если оставить выручку Багу, не поторговавшись, выглядеть это будет очень подозрительно… Совсем не в духе обитателей Подземки… Наконец, Баг отчалил, а Крис И Бритомартис кое-как протолкались через толпу демонов, так и норовивших облапать «цыпу», и вышли в уже давно облюбованный Хранителем тупичок для переносов…


****

- Да, я и забыла…, - рассеянно ответила Пайпер. – Хорошо, сейчас попрошу Керис присмотреть за малышом…
- Я думаю, он нам не помешает. Дорогая… Я просто хотел сказать, что … выбираю тебя. А не Старейшин.
- Повтори…, - прошептала ведьма, не смея верить услышанному. Отчего-то глаза защипало…
- Ну, да. Я хочу отказаться от сана… - Лео подошёл и несмело поправил прядку тёмных волос на лбу жены… Та перехватила ладонь, но не выпустила из рук, продолжая сжимать её, как последнюю соломинку – утопающий.
- Ты… всё-таки …решился… - поражённо забормотала женщина и присела на край дивана. Лео опустился рядом. – Почему?
- Это не важно…
- Нет. Для меня – важно. Почему?
- Я люблю тебя… И – наших мальчиков. Я подумал… А вдруг – это я во всём виноват? Вдруг это из-за меня Уайет станет таким?! А Крис… Он же меня просто ненавидит…
- Не думаю… Обижен – да… Но, мне кажется, ненависти в нём нет. Знаешь, ведь и Уайета своего, будущего, он… В общем, иногда я начинаю подозревать, что ненавидеть он просто не умеет… Странно, да? …Значит, это из-за детей?
- Да… Нет… Не совсем… Я не знаю… Просто я вас люблю…
- Но ты всегда нас любил…. Ведь так?... Непонятно. Что же конкретно подвигло тебя на такой подвиг? Что? Произошло что-то, чего я не знаю? – в сообразительности и интуиции старшей ведьме было не отказать…. Как и в настойчивости, которая порой приводила в отчаяние окружающих Пайпер людей (и, к слову, демонов - это было обычно последнее, о чём они успевали в своей жизни пожалеть).
- Я ещё не готов… говорить об этом…, - Лео закусил губу, заново переживая страшные моменты «экскурсии» в бред сына. Страшные, да… Но больше всего на свете ему сейчас хотелось попасть в воспоминания сына снова… Пусть это больно, жутко и невыносимо. Но, может, там, в воспоминаниях, он бы нашёл ответ? Почему? Крис сказал: «…ты так и не смог понять…». Что понять? В чём ошибся Лео Уайет? Когда он перешёл грань, навсегда отделившую его от младшего сына? Одни вопросы… Он должен был разобраться в этом прежде… Чем сумеет рассказать это Пайпер.
- Подожди… Дай, подумаю… Это что-то произошло… когда Криса обкололи наркотиком? Точно! Мне кажется, я имею право знать… Ведь это мой сын. – Пайпер строго посмотрела на мужа. Совсем как на своего вредного Хранителя Кристофера, когда ещё не знала, кто он есть на самом деле. И теперь Старейшине, ощутившему все прелести подобной формы психологического давления, стало жаль мальчика. И себя. Таким взглядом только орехи колоть… Или бетонные блоки. В мелкое-мелкое крошево, почти пыль… Не ответить? Опасно – возможна новая ссора… Сказать? Это ведь не только его тайна… Но вдруг…
- Уайет!!! – без всяких видимых причин что есть мочи заорала ведьма. А затем, не понижая голоса, - Лео, наклонись! – И, не дожидаясь, пока тот сообразит, пихнула ошарашенного мужчину в бок. Тот покорно вжался щекой в спинку дивана и только тут увидел ЭТО. Цветочный горшок. Большой. Из него торчит милая пальмочка. Зелёненькая такая… И вся эта красота… висит в метрах двух над полом. Если бы Лео не наклонился, то сейчас горшок находился бы аккурат над его головой…
- Уайет!!! – не своим голосом закричал Старейшина. Совсем как жена пять секунд назад. – Ну-ка, прекрати! Немедленно!
О-ох, не зря психологи говорят о сугубом вреде, причиняемом детской психике криками… Уайет, почувствовавший напряженную атмосферу разговора мамы и папы, наверно, просто хотел её разрядить, похваставшись своими успехами в телекинезе. И такая неадекватная реакция ввела малыша в состояние шока. Не его вина, что горшок грохнулся, обдавая влажными комьями земли и ведьму, и Старейшину. Воцарилась предгрозовая тишина… Пайпер сердито смахнула с кончика носа мужа чёрный комочек… Глубоко вздохнула… И рассмеялась:
- У нашего ребёнка выработается комплекс…. Всего два раза использовал телекинез, и оба раза – ТАКОЙ результат!
- Да… Наверно… - Лео смахивал землю с коленей Пайпер, из складок футболки на груди … Женщина в это время занялась волосами мужа, медленно переходя к шее, плечам… Вон тот комочек… под воротником рубашки… Ой, завалился ниже… Надо расстегнуть пуговку… ещё одну… О маленьком свидетеле, сосредоточенно сосущем палец, они как-то забыли…
Лёгкий звон отвлёк супругов от «приведения друг друга в порядок». Они синхронно повернули головы…
Так и есть – Крис и Бритомартис. Слегка не вовремя. Или, наоборот, очень кстати. Пайпер тут же мучительно покраснела, сообразив, что начала «заводиться» на глазах у ребёнка. И от того, что, оказывается, её до сих пор «заводит» именно муж… Беспутный, бестолковый, тот, с которым она уже всерьёз приготовилась расстаться.
Хранитель и нимфея окончательно материализовались в гостиной. Парень нахмурился, мигом оценив представшую картину: измазанных в земле родителей, разбитый горшок… И самым что ни на есть безразличным тоном поинтересовался:
- Вы всё-таки подрались?
Бритомартис не тратила время на вопросы. Она ойкнула и подбежала к пальмочке. Встала на колени и бережно приподняла цветок:
- Бедненький… Он чуть не погиб! Из-за вас! – и нравоучительно добавила. –Нельзя, чтобы в ссорах страдали ни в чём неповинные растения!
Пайпер мигом забыла про смущение – от наглости современной молодёжи:
- Мы не ссорились и, тем более, не дрались! – сердито фыркнула она. – Это Уайет телекинезом балуется!
Малыш, услыхав своё имя, радостно угукнул.
- Простите…, - рассеяно извинилась нимфея, с головой уйдя в спасение «бедненького цветочка»…
- А-а-а…, - недоверчиво протянул Крис. Но своё мнение выражать не стал, вместо этого повернулся к нимфее. – Бри, будь добра, сними маскировку… А-то как посмотрю – в дрожь бросает…
- Ах, да…, - девушка продолжала сосредоточенно копаться в земле вперемешку с черепками горшка. – Сейчас…
Крис даже не успел заметить, когда Бри возвратилась к своему нормальному облику. Просто мгновение назад на полу сидела демоница, а потом – раз! – и нимфея. Да уж, лёгкость перехода поражает…
- Дорогая, тогда я пошёл? – Лео, сказав жене заветные слова, спешил поскорее оформить своё решение официально.
- Ты можешь задержаться? – глядя в сторону, спросил Крис. Глаза Старейшины расширились от удивления.
- А что?
- Мне нужно узнать, как активировать «жучок» крыльев, – раздраженно пояснил Хранитель. – Я сбыл артефакт и теперь хочу за ним проследить.
- Может, займёмся этим чуть позже? Я сейчас немного занят…, - ответил Лео раньше, чем успел сообразить, к чему это может привести.
- Да. Конечно…. А за это время обязательно что-нибудь произойдёт. Что-нибудь фатальное! Иди! Сам разберусь! У тебя никогда не было времени на действительно важные дела… Старейшина Лео! – сквозь зубы, едва сдерживая злость, процедил парень и обжёг отца ненавидящим взглядом…. Мужчина сразу сник. Чёрт, опять ошибка! Лео покрылся холодным потом, представив, что, возможно, именно ЭТИ слова изо дня в день повторял в ответ на просьбы своего младшего ребёнка… В своём будущем. Иначе чем объяснить эту вспышку?...
- Извини…
- Ничего, я привык. Иди! - Лео достался ещё один обиженно-раздражённый взгляд.
- Я быстренько… - Сказать бы сыну, что … Ладно, это сейчас не поможет… Лео с несчастным видом поглядел на жену. Та кивнула, дескать, сейчас не время для оправданий… Старейшина страдальчески поморщился и перенёсся….
Крис ещё немного бездеятельно постоял посреди гостиной и переключил своё внимание на копошащуюся на полу нимфею. С «крыльями» придётся повременить, а вот остальные дела не терпят отлагательств.
- Бри, ты скоро освободишься?
- Мне бы только новый горшок для цветка, и я к твоим услугам…, - ослепительно улыбнулась нимфея.
- Отлично. Об этом позаботится Пайпер, а мы с тобой… займёмся «меткой»…
- Что ты имеешь ввиду? Хочешь её снять? - обрадовалась старшая ведьма.
- Нет. Я всего лишь хочу познакомиться с нашим противником поближе…. Думаю, пора воспользоваться нашей связью.
- Ты знаешь, как это делается? – Бри отряхнула руки и уселась в кресло.
- В том-то и дело, что раньше мне не приходилось этим заниматься. Мне нужны твоя помощь и поддержка.
- Это опасно? – Пайпер уже пошла было за ёмкостью для цветка, но остановилась на пороге и требовательно поглядела на Бритомартис, как бы говоря: «Уж такая сознательная и честная девушка не будет мне врать. В отличие от одного присутствующего оболтуса…».
- Рискованно… - откровенно признала нимфея. – Опасно то, что в момент связи колдун может видеть то же самое, что Кристофер. Поэтому ребёнка лучше убрать…
- Ладно…

- Что я должен делать? – Крис удобно устроился на диване. Рядом присела нимфея – «чтобы контролировать процесс». Пайпер отнесла малыша в детскую и оставила под бдительным присмотром Керис, а сама вернулась к младшему сыну. По Пантере было видно, что с бОльшим удовольствием она бы поприсутствовала в гостиной, но для неё, как потенциальной жертвы Тёмного, это могло быть опасно.
- Ты сам всё увидишь…. Сосредоточься….
Крис закрыл глаза и прислушался к себе … как этому учили в школе…. Отстраненное самосозерцание… Погружение в себя…. Шум внешнего мира мало-помалу начал отступать…. Только стук сердца… Хранителю стало казаться, что он сейчас увидит собственные мысли. И вот эту – чёрную, подрагивающую в такт биению сердца, крепкую «пуповину»… Метка! Так вот ты какая! Крис присмотрелся… «Ты сам всё увидишь…»… Да, вижу… Парень сосредоточился и скользнул по нити… Странное чувство – будто … выходишь за пределы себя. Впрочем, так и есть… Миг головокружения… Пляска света и тени… Скольжение в непонятной пустоте…. Спуск по бурной реке… водопаду…
И Крис оказался в странном месте. Под ногами, над головой – только колеблющиеся сплетения… язычков пламени… Чёрного…. И постоянный, навязчивый шепот на грани слышимости… Крис почувствовал слабое раздражение…. Шепот действует на нервы…. Что это может быть? А главное – где?... Если Хранитель переместился по метке…. Значит, он в голове Тёмного?! А шепот – это его мысли! Крис прислушался… Но… Слишком тихо… Слишком невнятно и неразборчиво… Какие-то обрывки… «Глаз Дракона … подождёт…» … «Нужна… Гора света… срочно….» … Нужно… Нужно… Нужно… Это уже интересно… Крис нерешительно шагнул вперёд… Слабое сопротивление… Как какая-то паутина… или струна… Но слышно – лучше… Ещё шаг… Сейчас… Слова начинают складываться во фразы… «Сегодня необходимо… это сделать… Потом будет поздно… Путается под ногами…»… Кто? Ещё один шаг вперёд и снова сопротивление… Чуть более сильное… Но и шепот становится громче… Уже не шепот – тихий голос…. «Скоро – очень скоро… будет у нас…» Ещё шаг – сделать его уже гораздо труднее, чем предыдущий… «Да… сегодня…»… Ещё полшага… Сопротивление почти невыносимое… И струна лопнула - с пронзительным стоном! Теряя равновесие, Крис повалился вперёд… В гвалт и шум со всех сторон… Прямо в вопль – «Мальчишка – Хранитель…?!»… Чёрное пламя метнулось к лицу… обожгло ледяным ураганом… Крис попытался защититься, качнулся назад… Но не удержался и провалился прямо в жадные объятия огня… И всё исчезло. Только сонное, тупое оцепенение…


Следующим, что Крис почувствовал, было… Блин, больно! Прекратите немедленно! Зачем? Зачем вы меня бьёте по щекам?! За что?! Хранитель хотел было громогласно возмутиться, но из пересохшего горла получилось выдавить лишь жалкое, слабое мычание… А потом удалось разлепить залитые потом ресницы и , когда цветные пятна перед глазами перестали выплясывать причудливые узоры, наконец увидеть… Бритомартис, которая с сосредоточенным видом склонилась к самому лицу парня и что-то говорит… И снова заносит ладонь! Нееет, не надо, хватит! Крис резко мотнул головой и попытался отодвинуться. И появились звуки! Слишком внезапно, чёрт! Аж затошнило!
- Давай, возвращайся! Возвращайся немедленно! – это звонкое контральто нимфеи…
- Бри, что с ним?! Крис!!!
А это мама… Пора уже прекратить этот бедлам.
- Всё… нормально… Прекратите… Что вы делаете?
Голос неожиданно хриплый и тихий. Но обе женщины на мгновение умолкли… Чтобы уже в следующее разразиться – О, Высшие силы!– гневными тирадами:
- Крис, как ты мог? Ты чуть не до смерти меня напугал!
- Кристофер, если ты АБСОЛЮТНО ничего не знаешь про «метки», мог бы предупредить об этом заранее!
- Вроде… я говорил…, - раздраженно буркнул Хранитель. И тут же воскликнул. Настолько громко, насколько это позволяло сухое, будто ободранное наждачной бумагой горло.- Подождите! Так что же всё-таки произошло?
И зашёлся отвратительным, царапающим и без того пылающую глотку кашлем.
- Воды…
Бри снова ойкнула, совсем как тогда, над разбитым цветочным горшком. Так, будто полуангел – это какой-то экзотический «бедненький цветочек». Подскочила (Тут Крис как раз догадался повертеть головой, чтобы выяснить диспозицию. Оказалось, что парень отчего-то лежит на диване, а на коленях перед ним стоит… стояла нимфея. Странно… Крис не помнил, чтобы ложился…) с пола и умчалась в сторону кухни, на бегу бросив только одно слово:
- Сейчас…
Хранитель кивнул и наконец попытался принять вертикальное положение. Но и это оказалось не так уж просто. Кажется, все три тысячи триста мышц (или сколько их там?) протестующее заныли, как после недели работ в шахтерском забое… Что же произошло? Последним, что помнил полуангел, была его попытка проскользнуть по «метке» в мысли Тёмного колдуна…. Крис всё же сел и, чувствуя себя даже не выжатым, а вообще – растоптанным в жидкую кашицу стадом слонов лимоном, обессилено откинулся на спинку дивана. И только тут увидел бледное, будто присыпанное золой, лицо матери, в напряженной позе застывшей на краешке кресла.
- Мам, что случилось? – короткий вопрос вызвал новый приступ сухого кашля. Поскорее бы воды хлебнуть…
- Что случилось?! Это ТЫ у меня спрашиваешь?! Бог мой, Крис, я вообще ничего не понимаю! Это ты мне должен объяснить! – раздраженно-сердитым голосом принялась отчитывать сына Старшая Зачарованная. Но её глаза не были сердитыми, только напуганными… И эти острые, солоноватые эманации страха…. Откуда? Крис затряс головой, пытаясь разобраться хоть в чём-нибудь.
- Ничего не понимаю…
- Я тоже, - с неодобрением произнесла нимфея, входя в гостиную. Присела рядом с парнем и протянула ему долгожданный стакан с водой. Тот с благодарностью принял его и тут же жадно отхлебнул. Пожар в горле слегка приутих, съёжился до горячих угольков и головёшек. – Как могло случиться, что ты не знаешь даже простейших правил работы с неравноправной «связью»? Ну, положим, тебе не приходилось работать с ней самому….
- Из-за Уайета я не успел закончить Школу…, - машинально ответил Крис и чуть не ударил себя по губам. Совсем осторожность потерял, олух несчастный! Переклинило меня, что ли?! Вероятно, именно это и должен был означать короткий предостерегающий взгляд Пайпер. А нимфея (ну, ещё бы!) тут же заинтересованно подалась вперёд:
- А у вас этому в школах учат? Как интересно! А при чём здесь Уайет?
- Не важно, - отмахнулся полуангел, мысленно ругая себя на чём свет стоит. И, заметив, что любопытство и не думает покидать янтарные глаза Бритомартис, торопливо добавил. – Это к делу не относится. Лучше объясните, что же произошло.
- О-о-о, совершенно ничего особенного. Кроме того, что ты внезапно захрипел, начал задыхаться и забился в судорогах. И ни на что не реагировал. И выглядело это просто кошмарно! И мы не могли вывести тебя из этого состояния добрых десять минут. Я уже собиралась Лео звать…, - ведьма непреклонно прищурила глаза. - Ты немедленно прекратишь свою авантюрные поползновения и снимешь «метку»! Потому что мне приятней видеть тебя живым!
А нимфея пояснила:
- Ты слишком явно вмешался в мысли колдуна, и он тебя почувствовал. И поймал в ловушку. Я долго не могла тебя оттуда выдернуть! Тёмный очень силён! Такой мерзкий! Будто во всякой гнили копаешься…. – зябко подёрнула плечами нимфея. – Я тоже думаю – лучше освободиться от опасной связи… Она не имеет никакой практической значимости…
Пайпер бросила на Хранителя победный взгляд… Ага, я же говорила…!
- Ну, насчёт практической значимости… Жаль вас огорчать… Но она всё же есть… Я кое-что узнал… И весьма ценное! – Крис сделал паузу, чтобы насладиться сменой выражений лиц собеседниц с торжествующего «мы-же-предупреждали!» на кислое «что-ещё-ему-взбрело-в-голову» и продолжил. – Нападение произойдёт сегодня! Попытаются выкрасть «Гору Света»! Я не совсем понял, но этот артефакт почему-то для колдуна более важен, чем «Глаз Дракона»…. «Гора», если не ошибаюсь, хранится у какой-то семьи потомственных магов… Надо будет поточнее узнать. И устроить засаду! – зеленые глаза вспыхнули в предвкушении.
Холливелл-старшей было знакомо это выражение лица сына – задумчиво-угрожающе-веселое. Как раз таким делалось лицо их невозможного Хранителя, когда он собирался выкинуть очередную самоубийственную штуку. Что ещё он задумал? Иногда ведьма начинала предполагать, что у её младшенького чувство самосохранения либо полностью атрофировалось, либо отсутствовало изначально… Либо - парня так довели в его «прошлом-будущем», что здешние опасности кажутся ему просто детскими забавами… Пайпер внутренне поёжилась. И уже открыла рот, чтобы выразить своё решительное несогласие с любыми планами сына, угрожающими его безопасности. Но сказать ничего не успела, как, впрочем, и Крис. Последний поморщился от ментально звона, обычно сопровождавшего переносы Ангелов и безошибочно повернул голову в сторону тут же засиявшего посреди комнаты столба голубого света, из которого быстро, чуть ни бегом выскочил Лео. Не здороваясь и не тратя время на какие бы то ни было объяснения, Старейшина глубоко вдохнул, и, стараясь не глядеть на сына, выпалил:
- Только что была похищена «Гора света»! Вероятно, с помощью «ангельских крыльев»…
- Что? Уже?! – Крис соскочил с дивана, чуть не разлив воду из зажатого в руке стакана. В раздражении отставил его на журнальный столик и замельтешил по холлу. – Как это произошло?
- Что значит - «уже»? Крис, ты знал заранее?
- Только что узнал! А если бы не твои дурацкие «я немного занят», мы бы могли это предотвратить!
-Да, я виноват…, - покорно согласился Старейшина. – Пойдёшь на место преступления?
- Само собой разумеется. Давай адрес….


***


- Вы знаете, всё произошло совершенно неожиданно…, - рассказывал молодой маг (старше Криса лет на пять, не больше), владелец похищенной «Горы Света». Крис и Бритомартис находились на месте преступления уже минут десять и сейчас как раз вводились магом в курс дела. - Я сидел за столом. Артефакт находился за стеклом вот этого ящика…
Мужчина красноречиво кивнул на тот самый ящик. Вернее, шкафчик. А ещё вернее, на то, что от него осталось – металлический каркас и горка битого стекла. Маг являлся нынешним главой клана Алиандо – после смерти отца в стычке с демонами. Хотя кланом это назвать теперь было сложно. От ранее весьма влиятельной в магическом мире многочисленной фамилии остались лишь троё её представителей. Этот самый глава – Алессандро Алиандо, его младшая единокровная сестра Элен, и несовершеннолетняя кузина Андрэ…. Алессандро привычным, по всей видимости, жестом запустил пятёрню в густую гриву тёмных волос и продолжил. - Так вот, появилось свечение, как при переносах. Я даже не обратил внимания, думал - это Тина, наш Хранитель. Она любит появляться внезапно. Но это оказался мужчина… Высокий, темноволосый… Всё произошло так быстро! Я просто не успел сориентироваться. Он разбил барьер и взял «Гору»! И исчез! Пробил барьер! Поверить не могу! Барьер из двадцати светлых кристаллов!
Крис заинтересованно выпрямился в кресле:
- Пробил? Вы уверены, что сопротивление было?
- Не знаю… Оно ведь должно было быть, если он – Тёмный, не так ли?
- Не факт… Если Вы сами говорили, что приняли грабителя за Ангела… То и барьер мог так ошибиться… У меня есть основания полагать, что для нападения были использованы «ангельские крылья»…
- Неужели? – приподнял смоляную бровь Алессандро. – Что же происходит?... И, простите, можно нескромный вопрос? С каких это пор расследование такого необычного дела поручают обычному Хранителю? Нет, не подумайте, что я сомневаюсь в вашей компетентности… Но… я ожидал, что набежит куча Старейшин, и три дня будет изводить нас всех допросами, сканированием, обшариванием каждого дюйма дома…
- Ну, если хотите три дня допросов…, - лукаво прищурился Крис. – Могу устроить. А если серьёзно – у меня в этом деле личная заинтересованность. Тем более – я не совсем Ангел… Но…
- Думаю, большего мне знать не положено, – понимающе закивал Алиандо. Взгляд его небольших глаз-угольков отдрейфовал к нимфее, с самым деловым видом подравнивающей пилочкой (и откуда только достала?) идеальный ноготок идеального пальчика. – Но всё же странно, когда сыскными работами занимаются «не совсем ангел» и… нимфея.
Пилочка на миг замерла, а потом продолжила свою размеренную работу.
- А вы не так просты, как кажется, мистер Алиандо…, - заметила девушка.
Хранитель вопросительно поглядел на Алессандро. Не так уж много народу подозревает о существовании Детей Цветов…
- Стараемся…, - развёл руками Алессандро и обаятельно улыбнулся… Бритомартис.. Крис почувствовал исходящий от него жгучий интерес к девушке… Как девушке, а не нимфее. - Но мы отвлеклись. Я, вообще-то, к тому, что это меня не касается. Мне важен лишь результат – возвращение артефакта. А там – хоть боевых хомячков для поисков отрядите. Какие ещё сведения вам нужны?
- Никаких особых примет, необычных деталей не заметили?
- Кроме того, что Тёмные теперь переносятся, как Ангелы? Нет… Я видел похитителя от силы тридцать секунд. Что я мог разглядеть?
- Очень жаль… Тогда, разрешите, я сам здесь осмотрюсь…
- Разумеется… Мне выйти?
- Не обязательно…
Крис с тихим стоном (мышцы продолжали ныть) поднялся с кресла и, чувствуя на себе внимательный взгляд своего «телохранителя» и любопытный – хозяина дома, осторожно прошёлся по комнате, уточняющими вопросами восстанавливая последовательность событий… Здесь колдун возник из воздуха… Возможно, с помощью только что приобретённых у «мелкой шушеры Перри» из «Весёлого зомби» «крыльев»… И теперь уже не узнать, была ли у колдуна маленькая такая татуировочка в виде трезубца над левой бровью… Которая, как уже выяснил полуангел, означала принадлежность к секте тёмных колдунов очень высокого класса, специализирующейся на выполнении деликатных и сложных «заказов». Из чего вытекало важное следствие – стоят их услуги недёшево до такой степени, что позволить себе такое удовольствие могут лишь немногие Высшие… Что же это за заказчик-то такой?
Возникает и ещё один вопрос – почему этому таинственному магу так нужна именно «Гора Света»? При чём – срочно….
Крис тряхнул головой. Как всё запутано!
Так…. Вот здесь находился артефакт. Вероятно, это его обычное местоположение, поскольку след – светлое смазанное пятно – до сих пор прекрасно различим под слоем битого стекла….
Парень осмотрел и кристаллы, но даже намёка на ментальный след гари, сопровождавший прошлые похищения, не обнаружил. Структура камней была нормальной, будто ничего и не произошло. Больше ничего. Совершенно бессмысленный визит. Всё, что можно было узнать, Крис знал и раньше…
- Скажите, а что представляет собой «Гора Света» как магический артефакт? – там, в будущем, парень не слишком входил в подробности о назначении каждого конкретного звена «Улыбки Вечности», просто собирал по списку, как продукты в магазине…
- Это универсальный накопитель энергии.
Хм… Получается, «Гора» - «батарейка», без которой никакие магические манипуляции невозможны… Как мотор в автомобиле… Значит, колдуну срочно потребовался накопитель?
- Хорошо, спасибо… Мы узнали всё, что хотели…
- Не слишком густо, да? – чуть виновато спросил Алиндо.
- Хоть что-то…
- Кристофер, мы рассчитываем на Вас. И Вы тоже можете на нас рассчитывать… На нашу помощь…
Кажется, становится хорошим тоном предлагать помощь в расследовании… Только бы он не додумался предложить в качестве помощницы свою младшую сестру! Три девушки – это ГОРАЗДО хуже, чем две… Если они в одном доме…
- Ага. Спасибо, нам пора, - заторопился полуангел, не желая рисковать. Это, конечно, маловероятно, но… - До свидания?
- Да, всего хорошего…
Алессандро вежливо замер, ожидая, когда «следователи» перенесутся из комнаты. И Крис уже совсем было собирался оправдать ожидания мага…. Но тут Бритомартис вцепилась в его локоть:
- Нет, подожди… Слушай, а можно, ты отведёшь меня куда-нибудь – город посмотреть… А то я никогда ещё не была в людских городах… Правда-правда… Я ведь даже не знаю, где находится ваш дом. Ну, пожааалуйста… Ну совсем ненадолго… Куда-нибудь, где нас не заметят…, - нимфея просительно заглянула в лицо своему «объекту». С щенячье-умоляющим выражением в огромных глазах. – Всего на пять минуток…
Крис в сомнении нахмурил брови… «Как ребёнок, честное слово…» - подумал он. Он не мог, конечно, знать, что Бритомартис по магическим меркам почти ребёнок и есть…
- Но только пять минут! Что бы тебе показать?
Алиандо слабо улыбнулся уходящим, но выражение озабоченности так и не покинуло его лица.
- До свидания…

Полуангел и нимфея исчезли в голубом водовороте, чтобы в следующее мгновение появиться на вершине «Голден Гейт». Кристофер на всякий случай не стал сразу выпускать руку девушки:
- Ты не боишься высоты? Нет?
Бритомартис огляделась, и смело шагнула к самому краю…
- Как красиво… Аж дух захватывает…. Где мы находимся?
- В Сан-Франциско. На самой высокой точке самого высокого моста в мире – Моста «Золотые ворота», - ответил Хранитель тоном заправского экскурсовода.
- Крис, ты чудо! Тут так здорово! – Бритомартис повернулась к парню и неожиданно заключила его в объятья. И, пока Крис соображал, что же происходит, уже поймала его губы своими и прижалась сильнее… Так, что сквозь тонкую одежду можно было почувствовать все округлости и впадинки её стройного, лёгкого тела… Крис замычал в жадные губы и попытался вырваться, но… Девушка была слишком настойчива… И… это странно и дико… Крис покраснел, когда понял, что начинает… «заводиться»… Против воли… Наверняка Бри тоже это поняла, потому что «нажим» усилился… Маленькие руки стали ещё смелей (хотя куда уж больше?)…
- Бри, ты что?... Нет, Бри… Не здесь же…
- Почему? – наивно прошептала нимфея в самое ухо Хранителю и принялась расстёгивать его рубашку…
- Увидят… - Крис уже и сам не понимал, сопротивляется он или… - Бри, ты понимаешь, что делаешь?
- Вполне…
- У тебя… кто-нибудь… был до меня?
- Не бойся… У нимфей нет понятия девственности… Всё нормально…
Как же, нормально… Заниматься любовью с малознакомой девушкой над стометровой пропастью… Нормально… Но юноша уже не мог остановиться… Руки сами нетерпеливо принялись расстёгивать замок-молнию на светлом платье… А руки Бри скользнули по груди Криса и поползли вниз… Совсем как в баре… Нет, не так… Нежнее… Гораздо нежнее… Совсем как Би… Бьянка… Имя отозвалось острой болью, но страсть медово-рыжей пеленой уже застилал сознание…. Сметала все защитные барьеры и оставляла только сладкое желание… Если закрыть глаза, то можно представить, что это Би…
- Что ты со мной делаешь?... Какие-то нимфейские штучки?...
- Можешь… считать и так… А разве тебе не нравится?...
- Нравится, но…
- Молчи…
И Крис замолчал, окончательно сдавшись… Он чувствовал, что это плохо… Что это предательство… Предательство памяти… Но было поздно… Потому что стало так хорошо, так уютно, так спокойно… Как могло быть рядом только с одной женщиной… Бьянкой… Хранитель больше не открывал глаз…
- Би… Любимая…
Потом были цветные огни за закрытыми веками… И холодный ветер, заставлявший влажную кожу покрыться мурашками озноба… И смутный стыд… И ледяная металлическая гладкость опор моста под коленями… И… ещё целая тьма совершенно непонятных ощущений… Закончившихся одной яркой вспышкой и почти болезненной судорогой… Девушка под ним глухо вскрикнула и часто-часто задышала, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Крис расслабился и рухнул рядом… Прижался жаркой спиной к холодному металлу… И, наконец, открыл глаза. Одурение постепенно проходило, Крис уже решительно не понимал, как он мог ЭТО сделать… Что на них нашло? И он задал этот вопрос пустому, равнодушному небу над головой:
- Что мы натворили?
- Только не говори, что жалеешь… - хрипло ответила рядом … рыжая, светленькая, медовая… Совсем не Бьянка… И даже не похожа… Жаль… - Ты меня этим обидишь…
- Извини… Это так неожиданно…
- И ты меня – тоже извини… Я позволила себе тебя немного … подтолкнуть… Личная выгода…
- Так это было … не моё? Зачем?
- Ну… Ты мне очень нравишься… Очень хотелось…
Крис похолодел… Опять им манипулируют… Она совсем не город хотела посмотреть… А парень терпеть не мог, когда с ним… Вот так… Со дна разморённого сознания поднялась волна раздражения.
- Хотелось чего? Меня «попробовать»? – почти прокричал в лицо смущенной девушке полуангел… Вздохнул, пытаясь как-то разложить всё по полочкам. Опять! И в чём его вина? – Одевайся! Нам пора…
- Ты сердишься? – ласково-заискивающе спросила Бри, нежно проводя пальчиком по голой спине Хранителя, иссеченной бледными полосками шрамов. – Ты вот меня «Би» называл… Я же не обижаюсь… Это твоя погибшая девушка, да? Которую убил Уайет?
- Что…? – прошептал Крис затрясшимися губами и резко обернулся. – Откуда…
- Предстоящей хватает одного прикосновения…
- Ты меня «прочитала»… - пораженно выговорил Крис и уткнулся лицом в колени. Всё, осталось только притащить на Голден Гейт мегафон и сообщить тем немногим, кто ещё не знает его секрета: «Эй, я пришёл из будущего! Смотрите все!»… Или выступить на телевиденье.
- Я не контролирую «чтение»… Не злись, моей целью не было выведать твой секрет… Мне очень жаль… Я не знала, что всё так ужасно…
- Ты не понимаешь… Последствия могут быть непредсказуемыми… Теперь ты тоже в опасности… Всё… Поздно… Одевайся, замёрзнешь…
На мосту воцарилось молчание, скрашиваемое только гудками машин где-то далеко внизу… Крис застегнул «молнию» на джинсах, нимфея пыталась разгладить прямо на себе помятое и слегка запачканное платье…
- Я готова. Пойдём?
Но парень замер, к чему-то прислушиваясь…
- Подожди… Меня зовут… Кажется, мама и Фиби? Странно. Откуда-то Снизу? Что им там надо? Пойдём-ка…
Крис без предупреждения дёрнул девушку за руку и переместился. И оказался в каком-то тёмном помещении…. Без окон… Дверей не видно… Стены теряются во мраке… Каждое движение отзывается глухим эхом. Судя по всему, помещение очень большое… Зал или пещера?
- Зачем мы здесь? – напряженно прошелестела нимфея.
- Я слышал, что меня зовут именно отсюда. Я же не мог ошибиться? – Крис сделал несколько неуверенных шагов в расступающуюся темноту. Было так непривычно тихо, что он слышал дыхание идущей следом девушки… Ни намёка на присутствие здесь ведьм. Под ногами что-то хрустнуло. И парень почувствовал, как девушка вздрогнула от неожиданности. А потом вздрогнул и сам, услышав за спиной насмешливое:
- Не меня ищешь, приятель?
Кристофер медленно обернулся… и уткнулся взглядом в высокого, черноволосого, прекрасно знакомого по встрече в «Зомби» мужчину… Их разделяло шагов двадцать, и полутьма скрадывала отдельные детали. Но всё же Крис был абсолютно уверен в том, что у мужчины над левой бровью, под чёлкой, имеется татуировка… В виде трезубца… Мысли посетило неуместное, дурацкое облегчение – теперь не придётся выпрашивать у Старейшин вторую пару «крыльев»... А руки сами собой вытянулись вперёд, собираясь защищать глупую голову, даже если она совсем ничего не может сообразить. – А нам очень пригодились «крылышки», мистер Перри…. Или лучше – Хранитель Кристофер?
Нимфея испуганно прижалась к плечу полуангела. Тот зло усмехнулся и швырнул в мага пару пылающих шаров. Но те не долетели, зависнув в нескольких футах от цели, и медленно истаяли под тёмным взглядом…
- Тебе повезло, что мне заказали тебя убить без мучений и запретили «развлекаться»… - зловеще проскрежетал колдун, ленивым жестом впечатывая Хранителя в стену… На высоте примерно двух метров от пола. Крис вскрикнул и попытался вырваться, но лишь обнаружил, что невидимые оковы не то что рукой шевельнуть, но даже голову повернуть не позволяют. - А вот насчёт твоей девицы указаний не было…
- Ублюдок!
Крис скорее почувствовал, нежели услышал, как Бри оказалась где-то рядом… Наверняка, точно так же распластанная, как бабочка в коллекции энтомолога…
- Так что с тобой, красотка, мы ещё повеселимся… Жаль, паренёк этого уже не увидит…
Жест фокусника – и в Криса целит чёрный арбалет, появившийся буквально из воздуха…
- Хочешь меня проклясть перед смертью? А, мальчик? В лучших традициях…
Рядом раздался испуганный полувсхлип – полувздох. Крис неразборчиво ругнулся сквозь стиснутые зубы и напрягся, делая отчаянные попытки ослабить захват... Не отводя взгляда от спускового крючка арбалета… Сейчас ведь нажмёт, гад!
- Нет! Отпусти его! Немедленно отпусти! – вскрикнула нимфея. – А то…
- А то - что? – и колдун спустил курок. Крис зажмурился, тело напряглось в ожидании конца… Секунда… Металлический скрежет рядом с плечом! Мимо! Парень распахнул глаза.
Послышалась возня… Какое-то странное шипение… Арбалет со стуком выпал из руки, затянутой в чёрную перчатку… И Крис увидел Бри… очень медленно, как под порывами штормового ветра, склоняющуюся почти до пола, и всё же бредущую… на колдуна… Непонятный привкус боли… Как?!
- Умри… Мерзость… - девушка добрела до находящегося в каком-то непонятном ступоре мага и пихнула его маленьким кулачком в грудь. И мужчина послушно рухнул на колени… Завалился на спину… Как поломанная кукла… По его телу прошла судорога, ноги конвульсивно дёрнулись… Неясный клёкот… И чёрная фигура безжизненно обмякла… Криса держало на стене ещё мгновение… После чего магические цепи исчезли, и парень мешком полетел вниз… Пребольно стукнувшись коленями.
- Бри, как ты это сделала?
Нимфея не ответила. И даже не обернулась. Постояла, покачиваясь и мелко дрожа, как в ознобе, и упала прямо на грудь Тёмного.
- Бри! – Крис одним прыжком преодолел разделявшее их пространство и опустился на землю. Что с ней? Лица не видно… Упала лицом вниз … Аккуратно перевернул на спину… Она смотрела на него и улыбалась…
- Я… спасла… тебя…
- Что с тобой?... – выдохнул полуангел в бледное тонкое лицо…
- Умираю… Ним…феи… не должны… убивать…даже… Тёмных… спасла…
- Нет, что ты такое говоришь? – лихорадочно забормотал Крис, пытаясь приподнять Бритомартис и переложить на колени. – Сейчас… Сейчас… Потерпи… Лео поможет… Сейчас…
- Уже… нет…. Помирись… с отцом… Любит… тебя…
Губы синие-синие, а глаза – пустые … По щеке скользнула красная ленточка… Сбежала по шее… Бри слепо зашарила руками в воздухе… Будто пытаясь схватить что-то очень важное… Но ускользающее…
- Наклонись… Сниму… метку… - слабый взмах…. - Скажи… Ивен… выполнила долг… и… отнеси …меня ... в Общину… Вот… и… Всё…
Улыбка застыла… Янтарь глаз поблёк… Губы чуть приоткрылись… Как в поцелуе. Последнем… Слабый вздох. Тело на коленях вздрогнуло и безвольно обмякло… И жизнь покинула его навсегда…


Крис ещё долго пребывал в какой-то прострации… Десять минут или час? Или вечность? Умом он понимал, что девушка мертва. Что её уже не спасти. Но выпустить её из рук не мог. Потому что это значило бы – смириться… Это значило бы, что всё, её больше нет…
Наконец, силой воли расслабив лихорадочно сжатые кольца рук и бережно уложив Бритомартис на землю, парень закрыл опустевшие навеки глаза. Прости, Бри, я не принёс тебе ничего, кроме разочарования и смерти. Теперь уже и не верилось, что это тело было таким восхитительно живым и солнечным ещё полчаса назад… Больно резануло воспоминание о той грубой отповеди, которой полуангел наградил девушку на мосту. И Крис знал – теперь оно будет преследовать его постоянно. Взять – и растоптать детское наивное любопытство и нежность. К длинной веренице имён тех, кого он потерял, прибавилось ещё одно. Мама, Таш, Эрн, Кейт, Либер, Анна, Раймонд, Марк, Эрих, Алиса, Ирэна, Алан, Ирма… Крис прервал себя. Сегодня он ещё помянет их всех. Но сейчас – нужно сделать так, чтобы жертва Бри не стала бессмысленной.
Полуангел вздохнул, отёр глаза рукавом, зачем-то поправил рубашку и, присев на корточки, принялся обшаривать карманы колдуна. Естественно, не нашёл ничего, кроме обрывка бумажки со странным символом. А может, только фрагментом. Больше ничего. Маги такого уровня не выдают своих тайн, даже будучи безнадёжно мёртвыми. Крис закрыл глаза и ему. Не для того, чтобы соблюсти ритуал, нет. Просто – вот бред! – теперь ему стало казаться, что маг следит за ним, и стоит только повернуться к нему спиной…
Парень сглотнул, перетащил колдуна подальше от Бри и начал обходить пещеру. Она оказалась действительно очень большой и абсолютно заброшенной. Ни намёка на обитание здесь хоть кого-нибудь хоть когда-то. И никаких следов подготавливаемых или уже проведенных обрядов. Видимо, эта сволочь всё отлично продумала заранее. Ничего.
Крис ещё раз оглядел пещеру – в свете одного единственного чадящего факела она была просто безобразна. Пыльная, мрачна и недобрая. Подхватил Бритомартис – уже холодную, безвольную, кукольную. Её голова механически мотнулась туда-сюда, длинные светлые волосы скользнули по грязному полу. Крис старательно собрал скользкие локоны и пристроил на неподвижной груди нимфеи. Пора выполнить её последнее желание. Полуангел судорожно вздохнул и перенёсся в Общину Детей цветов.

***

Последние искры ангельского переноса истаяли, и пещера погрузилась в полутьму. Только неровный свет единственного факела изредка выхватывал из мрака то потолок в сосульках небольших сталактитов, то неровные, замызганные стены. Мёртвый колдун тёмным кулём молчаливо и покорно лежал в углу, куда его оттащил Кристофер. Арбалет Тёмного Хранителя исчез, предусмотрительно сожжённый полуангелом, как исчезли и несколько найденных им бумажек… Больше ничто не указывало на разыгравшуюся в пещере трагедию и не давало никаких зацепок к восстановлению хода событий.
Именно к таким выводам пришёл странный, в неуместной здесь старейшинской хламиде, высокий худощавый мужчина с густыми вьющимися, тёмными волосами, появившийся из прямо воздуха в рое голубых пузырьков. Он потеребил себя за острую клиновидную бородку и в сердито пробормотал себе под нос:
- Чёртова семейка! Ещё и сыночек их *** на голову свалился!
Мужчина постоял над трупом тёмного, зачем-то ткнул носком ботинка тому под рёбра. Вероятно, чтобы убедиться, что тот мёртв окончательно и бесповоротно. Вздохнул:
- Придётся, как это ни мерзко, тебя сканировать. Вот дерьмо.
Присел и с брезгливым равнодушием приложил кончики пальцев к запястью Тёмного – аккурат на месте отсутствующего пульса. Сосредоточенно прикрыл глаза. Хитрое лисье лицо исказилось гримасой отвращения, смешанного с болью. На лбу выступили капельки пота. Через мгновение мужчина резко распахнул глаза и проскрежетал:
- Идиот Крайт! Не мог распознать нимфею! А ещё элитный «боевик» называется! И за что вам деньги платят?! Дрянь! Придётся Деррику самому проводить пробный обряд с артефактами. Ещё напортит чего-нибудь. Хорошо хоть, Малая Улыбка собрана.
Мужчина небрежно выпустил запястье «идиота Крайта». Прислушался к серебристому звону, возникшему из ниоткуда, досадливо поморщился и переместился, на ходу сквозь зубы ругая «индюков Старейшин, ни одного Совета не могущих провести без «мудрого Гидеона»».
После его исчезновения пещера окончательно погрузилась в безмолвие. Теперь её стены, будь они на это способны, смогли бы сколь угодно долго в тишине и покое размышлять над удивительнейшими событиями последних часов. И, надо сказать, ничего более любопытного эти стены в своей жизни ещё не наблюдали.

***



После тёмной пещеры залитая ярким солнцем оранжерея производила дикое впечатление – как удар под дых. Свет заставлял жмуриться, жизнерадостная зелень вызывала тошноту, плетеные кресла оказались безумно фальшивыми, настойчивое благоухание роз провоцировало приступ агорафобии. Как вообще могло получиться, что всё это продолжает бесстыдно радоваться жизни, когда Бритомартис мертва? Крису невыносимо захотелось забыть это, забиться в самый дальний угол и, сжавшись в жалкий тугой комок, перестать существовать. Так было бы лучше для всех.
- Мальчик…, - прошелестел ветер голосом Ивен. Хранитель вздрогнул и оторвался от созерцания земли под ногами. В до этого пустом кресле обнаружилась Предстоящая Общины. И парень не мог бы сказать, когда она появилась. Светлые чистые омуты глаз смотрели с печальным спокойствием:
- Мальчик, что случилось?
- Бри… Бри, она…, - вдруг стало трудно дышать, воздуху в лёгких не хватало, Крис задохнулся, не в силах продолжать дальше. Его неудержимо затрясло, мёртвая девушка на руках сделалась невыносимо тяжёлой.
- Мальчик? – тревожно позвала Ивен. Но парень молчал, всё внимание сосредоточив на попытке удержаться на ногах и не осесть на пол. – Эола! Лисиппа!
В водопаде цветочных лепестков в оранжерее появились ещё две нимфеи, похожие как сёстры. Они одновременно вскрикнули и, не дожидаясь распоряжений, подбежали к полуангелу, перехватили его страшную ношу и тут же исчезли. А Крис остался стоять, не чувствуя никакого облегчения, желая лишь поскорее отсюда уйти.
- Мальчик, сядь, - мягко потребовала Ивен. Ты еле на ногах держишься.
В голове было пусто, поэтому оставалось только подчиняться приказам. Переставлять деревянные конечности и, наконец, рухнуть в кресло напротив Ивен.
Положить руки на стол и спрятать в них лицо. Темно. Хорошо.
- Кристофер, что случилось? – прохладные лёгкие пальцы легли на затылок, погладили спутавшиеся пряди отросших, давно не стриженных волос. – Я сама прочитаю, можно?
Крис знал, что если она начнёт «читать», то прочитает ВСЁ – и про мост тоже. Но рассказывать про смерть Бри сил не было. Поэтому Хранитель просто мотнул головой.
- Я постараюсь не идти слишком глубоко, - пообещала Предстоящая. Пальцы скользнули к обнаженной коже запястья и замерли. В этот раз ощущения были другими. Покалывание сотен маленьких иголочек, холод, онемение. Но всего лишь на пару секунд. И пальцы отдёрнулись. Молчание. Долгое. Сердце успело глупо тюкнуться уже, наверно, в шестидесятый раз, когда Ивен нарушила тишину:
- Она погибла достойно. Выполнила свой долг.
Криса охватила бессильная злость. Он отнял лицо от рук и прокричал в терпеливые мудрые глаза:
- Долг?! Вы говорите – «долг»?! Какой, к чёрту, долг! Она умерла! Её больше нет! Это Вы понимаете?! Ни один долг в мире не стоит того, чтобы умирать за какого-то полузнакомого парня! Она могла прожить девятьсот лет, а умерла… Я даже не знаю, сколько ей было! Как Вы могли это допустить?! – Крис вновь задохнулся от нахлынувших остро жалящих эмоций и больше не мог говорить, только открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.
Ивен не смутилась. Подалась вперёд и настойчиво, твёрдо произнесла:
- Крис, тебе ли не знать, что иногда благо многих требует жертв? Бритомартис было тридцать лет. Почти ребёнок. Но, поверь мне, она выбрала вполне осознанно. Она спасла тебя, чтобы ты спас Общину. Ты обвиняешь меня в том, что я знала с самого начала? Нет, не знала. Я уже говорила, что всё, связанное с тобой, видится мне смутно. Это больно, но тебе придётся примериться с этим. Ты не виноват. Это война.
- Какая же Вы бесчувственная, - пораженно прошептал Крис.
- Ты думаешь, мне всё равно? – без удивления и гнева спросила Ивен. – Бри была моей младшей внучкой. Её мать, моя дочь Илейна, погибал много лет назад. Думаешь, я ничего не чувствую? Думаешь, долгая жизнь разучила меня страдать? О-ох, с каждой смертью только больней, ты это знаешь. К смерти нельзя привыкнуть…, - в голосе предстоящей зазвенело подлинное страдание. – Знаешь, в Бритомартис всегда было столько детской непосредственности, столько упрямства и жизнелюбия… Когда она была совсем крошкой, маленьким золотистым ростком, она любила прибегать ко мне, и тянула меня в сад. Отрывала, конечно, от важных дел, но я всё равно шла. Тогда я ещё могла ходить. Она бегала весёлая, как птичка, между кустов акаций и ловила бабочек….
Ивен говорила и говорила. И каждое её слов давило всё сильней, и вскоре Крису хотелось только одного – чтобы она перестала. Слова капали расплавленным свинцом, выжигали все мысли, кроме одной: «Из-за меня…». Вскоре она заслонила собой весь мир.
И внезапно что-то порвалось внутри, лопнуло, как мыльный пузырь, и разлетелось слезами. Хранитель всхлипнул. Раз, другой. И, сдавшись окончательно, зарыдал, вновь уткнувшись в сложенные перед собой руки. И Ивен прекратила... Вздохнула и положила ладонь ему на плечо:
- Правильно, мальчик, поплачь. Нельзя держать в себе столько всего. Жаль, я уже не могу.
Но Крис вряд ли слышал хоть что-нибудь из её слов. Он весь отдался этому разрывающему душу горю. Удивительно, но он не знал даже, по ком плачет. Прошлое и настоящее смешалось. Всплыли и смерть мамы, и Бьянка, и… другие. Если бы у него находились слёзы тогда, каждый раз, может, сейчас было бы легче.
Ивен не пыталась его успокоить, не пробовала утешить. Но парень ощущал её присутствие как… залог поддержки? Веру в него? В то, что он сумеет справиться? И то, и это, и ещё что-то такое, что в какой-то момент Крис понял, что, действительно, сможет жить дальше. Судороги ещё пробегали по напряженным плечам, но Крис выпрямился и огляделся вокруг. Листва, плетёная мебель, решётки оранжереи всё теперь выглядело иначе. Яркое, чистое. Умытое.
- Полегчало? – слабо улыбнулась Предстоящая.
- Кажется, да.
- Постарайся смириться. Нимфеи не умирают полностью. Мы для этого слишком тесно связаны с природой. Ты думаешь, это слабое утешение? Иногда достаточно и его.
- Что теперь будет с её телом?
- Обряд Единения с проматерью-землей – завтра на рассвете. Придёшь?
- Да.
- Теперь иди. Твои родные волнуются.
Хранитель кивнул и попытался утереть лицо рукавом – платок он сегодня забыл.

***


В гостиной было пусто. Криса одолевало желание незаметно проскользнуть в свою комнату и попытаться привести мысли в порядок, но вряд ли ОНИ позволят. Прибежит толпа, и начнёт выспрашивать, сыпать глупостями. Ещё Лео наговорит каких-нибудь старейшинских банальностей. И они опять поссорятся с этим попугаем, который только и умеет повторять чужие фразы. Но никаких душевных ресурсов на ссоры не осталось.
Хранитель прислушался и побрёл на кухню, откуда слышались голоса мамы и Фиби. Похоже, скоро ужин. Какой долгий выдался нынче день.
Так и есть, мама и тётя хлопотали у плиты и не сразу заметили вошедшего парня. Он постоял чуть-чуть в привычной позе – облокотившись на косяк двери – всё же решил привлечь их внимание.
- Привет.
Женщины вздрогнули и резко обернулись:
- Крис, ты меня напугал! Вечно подходишь со спины! – затараторила Фиби.
А Пайпер сначала ничего не сказал. Окинула сына внимательным взглядом и спросила:
- Крис, ты плакал?
Крис попытался отвернуться, спрятать лицо в тени, но ему, конечно, этого не позволили. Старшая ведьма подскочила к парню и аккуратно, но настойчиво развернула его к свету. Фиби заинтересованно приблизилась и встала за плечом сестры. Хранителю стало очень неловко. Обычно в таких ситуациях он предпочитал сбегать, но сейчас это было бы просто непозволительно. Оставалось только покончить с этим побыстрей.
- Что произошло?
- Бри … погибла.

***

Крис очень боялся случайно заснуть и проспать рассвет. Он завёл будильник и всё же, не раздеваясь, прилёг на кровать и уставился в потолок. Тусклый маленький ночничок почти не давал света, углы комнаты прятались в глубоких тенях, похожих на чёрные провалы в другие миры – пустые и равнодушные, где нет и не было никогда боли и тоски. Сбежать бы туда… Сегодня двадцать первое августа 2004 года. Шесть тысяч четыреста тридцать один день до захвата Уайетом мира и пять тысяч двести одиннадцать – до смерти мамы. Жестокая арифметика. Можно было бы ещё посчитать, сколько дней остаётся до…
Но – негромкий стук в дверь. Кому не спится в три часа ночи?
- Войдите.
Дверь скрипнула, лесенка скорбно вздохнула под ногами поздней гостьи.
- Я увидела свет и подумала, что тебе тоскливо одному….
Парень поёжился, увидев эти светящиеся зеленью глаза. Керис. Ну да, она же Пантера. Пришла утешить. И это испугало полуангела. А что, если и она в следующий раз попытается спасти растяпу-Хранителя ценой собственной жизни? Ведь этот «следующий раз» почти неизбежен.
Керис мягко, беззвучно прошлась по комнате. Остановилась у стены, где угадывались постеры с «Назаретом» и Стивом Тайлером. Крис просто знал, что плакаты там висят, а Керис – видела. Не оборачиваясь, девушка внезапно произнесла как само собой разумеющееся:
- Не думаю, что тебе на самом деле нужны слова утешения. Просто я хочу, чтобы ты не чувствовал себя одиноко.
Она присела в большое кресло в углу и полностью укрылась в тени. Теперь её присутствие угадывалось только по паре зелёных угольков. Крис промолчал. Подумал, что надо бы хотя сесть, но не хотелось делать даже и этого.
- Керис, ты можешь мне кое-что пообещать?
Девушка шумно выдохнула, она ожидала совсем не такого вопроса.
- Конечно, если обещание не принесёт вреда клану.
- Ни в коем случае. Пообещаешь? – настойчиво попросил полуангел.
- Ну, если это так важно… Да.
- Пообещай, что никогда (слышишь, никогда!) не поступишь, как Бритомартис!
- Нет.
- Да. Ты уже согласилась. Никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должна ставить мою жизнь выше собственной!
- Ты вынудил меня. Но – постараюсь.
- Понимаешь, мне так будет спокойней. Я НЕ ХОЧУ таких жертв. Я их НЕ ПРИНИМАЮ. Это слишком несправедливо… Иди спать. Уже поздно.
Керис не удивилась и не обиделась такому странному завершению.
- Я же Пантера, ты забыл? Но ты прав – тебе нужно отдохнуть. Спокойной ночи! - она гибко поднялась и по-кошачьи плавно скользнула к двери. Уже на пороге её настиг тихий голос:
- И, ради своей безопасности, держись от меня подальше. Ты же видишь – я приношу одну только смерть.


***


Везде – розоватый, влажно-сладкий туман. В его клубах очертания предметов смазываются, плавятся, колышутся и тают. Туман съедает звуки и милосердно защищает плохо соображающего от потрясения и недосыпа Криса от чужих любопытных взглядов. Как тончайшая завеса. Как-то само собой получилось, что полуангел шёл в абсолютном одиночестве, в самом конце погребальной процессии. Там, впереди, причёсанная и обряженная в нежно-зелёное платье, спокойная и равнодушная, мерно покачивалась в такт шагам несущих её нимфей Бритомартис.
Крис в задумчивости брёл всё медленней и медленней. Ноги, оставленные усталым сознанием на произвол судьбы, категорически не желали нести своего хозяина в сторону того, чего он боялся больше – ненавистной зияющей раны в чёрной, жирной, безысходной земле. И что бы там не говорила Ивен, но жизнерадостная Бри мертва. Как мама, как Бьянка. Как многие другие. И кто в этом виновен, понятно без слов.
Из туманной дали послышалось неторопливое мелодичное пение. Печальное, но не мрачное. Как плач по высохшему дереву или зашедшему за горизонт солнцу. Наверно, церемония уже началась. Крис заставил себя ускорить шаг.
Впереди не оказалось никакой ямы. Никаких надгробий и плачущих родственников. Только наступающий со всех сторон лес, тоже погруженный в розоватую дымку. И нимфеи, плотным кольцом окружившие неподвижное тело на траве. Полуангел подошёл ближе… Нимфеи расступались, подпуская Криса ближе. Совсем радом с лежащей парень обнаружил Ивен в её вечном кресле. Она печально кивнула, и нимфеи вновь подхватили мотив песни на непонятном языке. Они пели, а Крис, не отрываясь, до рези в глазах вглядывался в умиротворённое лицо погибшей. Ему было не по себе. Он не понимал, почему её не сжигают, и закапывают… или что там ещё бывает.
И постепенно ему стало казаться, будто в глазах плывёт…. Бри таяла, становясь всё прозрачней и призрачней. Хранитель протёр глаза, но ничего не изменилось. В смятении, в поисках поддержки он поглядел на Ивен, она снова кивнула, и Крис успокоился. А Бритомартис таяла, теперь в этом не было сомнений, становилась розовым туманом, который начинал оседать росой на траве. Сначала её очертания ещё угадывались на жизнерадостной зелени, потом стали похожи на дрожащее отражение в воде. А затем примятая тяжестью тела трава начала выпрямляться, обсыпанная блестящими маленькими шариками, как чистейшими бриллиантами. Крис изумлённо выдохнул. Среди травы что-то слабо зашевелилось, парень чуть наклонился, чтобы понять… Хрупкий зелёный росток, упрямо пробивающий себе путь через слой подгнившей прошлогодней листвы. Не думая о том, что делает, движимый желанием ему помочь найти дорогу к солнцу, Крис опустился на колени и, старясь не задеть малыша, принялся разгребать лесную подстилку. Росток, видимо, только того и ждал, потому что тут же потянулся вверх с удвоенной силой. И через пять минут перед полуангелом шелестело золотистыми, как волосы Бритомартис, листочками маленькое деревце.
- Полей…, - в ладонь Криса толкнулся ковшик с водой.
Парень не понял, кто это сказал, да ему это было и не интересно. Его с головой захлестнуло тихое безмятежное успокоение. Когда он оглянулся, оказалось, что около деревца остались только он и Предстоящая. Нимфея ласково улыбнулась:
- Теперь ты понимаешь…?
- Да.
- Эти деревья могут существовать почти вечно. Приходи к ней иногда. Ей будет приятно…


***

Придя около половины девятого утра домой, Кристофер тут же завалился спать. Сегодня ему было плевать на весь мир и все дела, даже самые важные. Он чувствовал, что необходимо сделать передышку хоть ненадолго. Сон пришёл быстро и в кои-то веки был ровным, без кошмаров. Сначала. А потом прямо во сне появилось смутное беспокойство, как будто… Как будто… Крис подскочил с кровати и принялся нервно растирать потные вискИ. Он мог бы поклясться, что только что ощущал где-то рядом Уайета. Тем краешком сознания, той его частью, что напряжённой струной связывала его с Избранным, что позволяла братьям всегда знать местонахождение друг друга. Сколько времени в своём будущем Крис потратил, чтобы приглушить связь! Со сколькими опытнейшими магами советовался! Всё без толку! Если Уайет хотел, он мог найти младшего в любой момент. И измываться над ним сколько угодно. Только потеря магических сил надолго решила эту проблему…. Но здесь-то Уайета нет! В смысле – нет его будущей тёмной версии. Крис походил по комнате, выравнивая дыхание, отёр влажный лоб. Почувствовав, что немного успокоился, он сел на кровать, потянулся, зевнул. Просто плохой сон. Лёг, завернулся в одеяло и уткнулся носом в подушку. Но тревожный колокольчик тренькнул ещё раз. И мир завертелся перед глазами, когда в мозгу раздалось глумливое:
- Ну, здравствуй, братишка! Скучал без меня?