Команда искателей
На полутёмном чердаке Холлиуэл-мэнора было спокойно и по-домашнему уютно. Обилие старых и ненужных вещей, вроде сломанной пишущей машинки, груды стульев и коробок с книгами, не делали помещение похожим на склад. Вместе они придавали чердаку неповторимый шарм. Стоящий у большого ветражированого окна пюпитр пустовал...
Билли полулежала на старом диване с деревянными резными ножками и читала толстую колдовскую книгу в тёмно-зелёном переплёте – Книгу Таинств. Освещением служили зажженные ритуальные свечи. Светловолосая девушка уже два часа подряд читала о демонах, колдунах, зельях и о прочих магических вещах, поэтому изрядно подустала и время от времени меняла позу. Конечно, Билли, как начинающей ведьме, необходимо учиться и набираться опыта, но заниматься одной теорией быстро надоедает. Очень хочется показать какому-нибудь гадскому демону, где раки зимуют, да навряд ли что-то получится, если имеешь плохое представление о том, с кем и как будешь бороться. А попробуй-ка накуролесить, когда у тебя столько строгих учителей! Зачарованные и их бывший Ангел-Хранитель Лео предпочитали держать свою новоявленную ученицу в ежовых рукавицах.
- Билли, тебе не пора уже вернуться в общежитие? На улице уже темно, - на чердак вошла Пайпер, одетая в мягкий спортивный костюм. – Так, немедленно гаси свечи. Во-первых, они предназначены для другого, а во-вторых, не порть себе глаза, – с этими словами она зажгла лампу.
Билли небрежно захлопнула старинный фолиант и, подтянувшись к обшарпанному столику, задула свечи.
Пайпер села рядом с ней на диван.
- Надеюсь, ты сегодня узнала много нового? – Таким тоном обычно обращаются к маленьким детям после прихода из школы.
Девушка убрала с лица волосы.
- Мне кажется, что да, но по вашим меркам я за это время изучила только одну страницу. Вы все так ко мне придираетесь!
- Я не…
- Пейдж всё время мной недовольна.
Пайпер тихонько засмеялась и одной рукой приобняла Билли.
- Нашла, на кого обижаться. Если хочешь знать, Пейдж поддавалась обучению хуже тебя. Ой, только не говори ей об этом, хорошо?
Билли застенчиво улыбнулась в ответ. Она не знала, насколько была правдива эта информация, но после слов старшей Зачарованной девушке всё равно стало немного комфортней.
- На уик-энде отдохнёшь от магии, - сказала Пайпер, - мы уедем из города на природу, так что тебе приходить сюда не надо. И не смей одна гоняться за демонами, - последние слова были сказаны твёрдо и больше всего походили на приказ.
- Так в чём проблема? Я могу сейчас забрать книгу и на выходных вернуть.
Пайпер взяла Книгу Таинств из её рук и понесла к пюпитру:
- Книгу нельзя выносить из дома.
- Нельзя так нельзя, - быстро сдалась Билли. Ей уже порядком надоело задавать Зачарованным вопрос «почему?».
Внезапно девушка подпрыгнула на месте.
- Пайпер! А давай я у вас тогда поживу? Буду заниматься и присматривать за домом, мне всё равно на выходных делать нечего.
Пайпер ошарашено посмотрела в её зелёные, немного детские, глаза.
- Ну, даже не знаю… Не хотелось бы тебя саму без присмотра оставлять. А вдруг демон какой явится?
- Я его ликвидирую!
- Билли, мы же все волнуемся за тебя.
Девушка сделала несчастный-пренесчастный вид и молитвенно сложила руки.
- Пайпер, я не никудышная. Пожалуйста, дай мне шанс…
Зачарованная в задумчивости слегка сдвинула брови.
- …я буду только читать книгу, вслух заклинания произносить не буду и зелья никакие варить не буду.
Пайпер, отметив отсутствие скрещенных пальцев у ученицы, расслабилась и улыбнулась.
- Ладно, ты меня уговорила, - мягко сказала она, - думаю, ничего плохого не будет в том, что ты немного здесь поживёшь, да и вряд ли сюда обязательно нагрянут демоны. Только тебе придётся соблюдать кое-какие правила.
- Какие? – С готовностью откликнулась Билли.
- Ты не должна приводить в наш дом друзей. Сама понимаешь, нельзя, чтобы кто-то узнал наш с тобой секрет, - юная ведьма понимающе кивнула, - на чердаке не ройся в хламе в наше отсутствие. Не обижайся, просто среди многих старых вещей могут находиться бабушкины или мамины магические штучки. Мы с сёстрами пару раз натыкались на их заколдованные предметы и попадали в беду.
- Хорошо, ни к чему без вас не притронусь, - ответила Билли, аккуратно убирая свечи на место.
-«Ингредиенты для зелий свои принесу», - подумала она и улыбнулась своим мыслям.
Пайпер хихикнула:
- Это правило не распространяется на мебель и бытовую технику.
Билли хмыкнула. Пайпер вскоре посерьёзнела.
- Но, если случится что-то сверхъестественное, обязательно звони нам, сама без нас ничего не предпринимай. И не забывай, что Пейдж – твоя Хранительница, ты можешь в любой момент её позвать.
- Угу! – Билли подхватила с пола свой рюкзачок и направилась к выходу. На пороге она притормозила и развернулась лицом к Пайпер, - пока! Буду ждать твоего звонка.
- К демонам одни не лезем?
- Слово скаута! – Звонко выкрикнула хитрая девушка и понеслась вниз по лестнице.

*Это только присказка, сказка будет впереди*

Билли в последний раз помахала рукой счастливому семейству, послала малышам, Уайету и Крису, воздушные поцелуи и закрыла входную дверь. После девушка подошла к окну и посмотрела на отъезжающий джип Пайпер, за рулём которого сидел её муж. Фиби и Пейдж ехали сзади на автомобиле младшей сестры. Как только обе машины скрылись из поля зрения, Билли облегчённо вздохнула и отошла от окна.
Грозные воспитатели на пару дней исчезли из её жизни, а это значит, что она – свободна! Билли не терпелось уничтожить какого-нибудь демона из Книги Таинств. Она кинулась на лестницу, но вдруг неожиданно остановилась и оглядела интерьер. Стоп, раз в доме она одна, то почему бы просто не отдохнуть нормально, как все люди? Когда ещё выдастся такой великолепный шанс побездельничать и оттянуться на полную катушку? В общежитии она делит комнату с подружкой, а сейчас у неё одной в полном распоряжении целый дворец! Раздумывая о своих ближайших планах, девушка поднялась на второй этаж. Ну что может быть мучительнее, чем находиться между двумя соблазнами?
- Демоны меня сейчас больше интересуют, - пробормотала Билли. Но желание пошалберничать в пятничный вечер от этого только разгорелось с утроенной силой. – Хотя… Почему одно должно мешать другому? У меня законные выходные. Сначала немного отдохну, а потом уничтожу парочку злых демонов… Или наоборот?.. А! – Она рукой махнула. – Времени полно! И почему демоны должны мешать мне развлекаться?
Не прошло и двух минут, как Билли уже валялась на кровати Пейдж в обнимку с толстым глянцевым журналом. Спустя примерно час чтение статей и разглядывание ярких картинок наскучило девушке. Она закрыла пёстрое издание и, с наслаждением потянувшись, взглянула на прикроватную тумбочку, на которой было разбросано несколько фантиков от конфет. В глубине души девушка порадовалась тому, что нечасто себя так балует: лишние килограммы ей совершенно ни к чему.
- Теперь пора браться за дело! – Бодро воскликнула Билли после того, как её снова посетила мысль пойти на чердак и поискать в книге себе жертву, но она снова отвлеклась на очередной соблазнительный фактор. На этот раз им оказался новый диск Пейдж со свежими музыкальными хитами. Пробежав глазами список исполнителей и композиций, Билли сунула диск в музыкальный центр. Подпевая, девушка пустилась в пляс по комнате. Ей нравилась такая беззаботность, но в первые секунды она прикрывалась мыслью о том, что ей необходимо размяться после долгого лежанья, потом вовсе про всё забыла. Громкая музыка на время растворила в себе её порывы заняться охотой на демонов.

В конце-концов, полностью предавшись безделью, юная «гроза всех демонов» решила принять освежающую ванну. Она щедро налила в воду розовую пену, найденную в ванной комнате. Там же она обнаружила крупные свечи с почерневшими фитилями, стоящие в длинных изогнутых металлических подсвечниках. Билли нисколько не усомнилась в их декоративности и непричастности к магии, и поэтому зажгла их со спокойной душой.
Приятно согревающая ванна с нежным ароматом роз и тусклое освещение навевали на девушку сладостную дремоту. Девушка не сопротивлялась…
Вырвавшись из настойчивых объятий сна, Билли зевнула и, опершись о бортики ванной, приняла сидячее положение.
- Всё, пожалуй, хватит, - из-за скользкой пены девушка с трудом развернулась и посмотрела в окошко, - ого! Уже поздно! Ммм… что-то мне не хочется на ночь глядя носиться за демонами. Сделаю-ка я сейчас себе пару сэндвичей и лягу спать, а утром поищу для себя достойного противника, - она нехотя стала вылезать из ванны, нашарила ногой банный коврик, - нет, так не пойдёт! Я должна сейчас же наметить жертву, чтобы у меня был стимул. А то не хватало мне для полного счастья, чтобы я и завтра весь день дурака проваляла. По-моему, я отлично отдохнула, с завтрашнего утра обязательно возьмусь за дело. Главное успеть, пока девчонки домой не вернулись. Больше у меня такого шанса в ближайшее время не будет!
Чтобы не сойти с намеченной дистанции, Билли приняла решение немедленно забрать Книгу Таинств к себе в спальню, а потом в постели, жуя бутерброд, найти в книге демона и с чувством выполненного долга поставить закладку.
Обмотав себя мягким полотенцем белого цвета, юная ведьма вышла в коридор и сделала несколько шагов по направлению к лестнице. И только тогда до неё дошёл весь ужас происходящего – она совсем одна в этом большом и тёмном доме! Одна… Дрожа, Билли шагнула на первую ступеньку.
- Надо было после ванны хотя бы халат накинуть, - пробурчала она, думая совершенно о другом.
Страх перед ночью охватил её с ног до головы. В детстве она много раз испытывала необъяснимый страх, когда надо было заснуть в тёмной комнате. Но тогда в соседней комнате всегда были мама и папа, а здесь нет никого. Никого, кто бы мог защитить…
Билли чувствовала, как у неё всё сжалось внутри и не хочет вернуться в нормальное состояние, как будто намертво склеилось. Кровь усиленно била в висках, в ушах нещадно гудело. Девушка тряхнула головой, чтобы избавить своё воображение от несуществующих кошмаров, и что-то в этот миг, словно ледяными пальцами, пробежало по её полуобнажённой спине. Она вскрикнула и развернулась: в коридоре никого не было. Тяжело дыша от испуга, Билли запустила пальцы в волосы. К её мимолётному удивлению они были распущены. Заколка сразу же нашлась у её ног.
- Отцепилась! А я, как дура, испугалась, - Билли с трудом выдавила из себя что-то похожее на смех. По крайней мере, ей стало гораздо легче.
Но, включив на чердаке свет, девушка ощутила каждой клеточкой своего тела панический ужас.
Пюпитр был пуст.

Билли не хотела верить своим глазам. Из её приоткрытого рта вылетело что-то тихое и жалобное, похожее на писк. Куда могла деться книга?
Девушка пыталась хоть что-то сообразить. Так, она книгу сутки не видела, Зачарованные её с собой взять не могли… Выходит, что колдовскую реликвию украли! Билли в шоке схватилась за голову.
- Господи! Что же я им скажу? Вдруг мне не поверят… - она безумно боялась, что Зачарованные обвинят её в пропаже Книги Таинств, - как мне объяснить, что я её даже не трогала?
Несомненно одной из загадок было не только, куда пропала книга, но и когда она исчезла из дома. До или после отъезда хозяев? Пока Билли спала или прямо сейчас?
Взгляд девушки упал на коробку, в которой сёстры-ведьмы хранили кое-какие магические атрибуты и небольшой запас зелий. Тогда в её голову пришла мысль, что не так уж всё и плохо. Можно с помощью кристалла или компьютера найти место, где находится книга, а потом отправиться туда и силой забрать.
- Спокойно, всё нормально, сейчас всё исправлю, - Билли уже хотела выйти в коридор, но немного испугавшись (какая безопасность может быть в доме, где демоны воруют, что хотят?), кинулась к коробке и достала из неё флакончик с ярко-красной жидкостью.
- Ага, Лео говорил, что оно на уничтожение, правда, не самое мощное… Или вот это, бордовое? Хм, вроде оба, только какое-то трогать нельзя… А, ладно!
Сжимая в кулаке зелье, девушка, полная уверенности в себе, вышла в тёмный коридор. Она хотела побежать в комнату Пейдж, чтобы одеться, но внезапно у неё возникло чувство, что в особняке она не одна. Она ничего не слышала, никого не видела, но ощущение постороннего усиливалось с каждым ударом её сердца. Оглядевшись и никого не обнаружив, Билли всё равно не успокоилась. Тихонечко, стараясь не шуметь, она спустилась на второй этаж. Девушка едва сдержала вскрик: в конце коридора виднелась тёмная фигура. Эта фигура по-воровски подкралась к лестнице и практически бесшумно стала спускаться вниз. Длинный ковёр отлично заглушал шаги незнакомца.
- «Сейчас этот демон у меня попляшет», - с радостью подумала Билли и, сняв тапочки, на цыпочках понеслась за ним. Рассказом о спасении семейной реликвии из лап нечисти можно будет даже похвастаться перед Зачарованными, они только будут гордиться своей ученицей.
Не доходя до лестницы, девушка заметила, что внизу, в гостиной, зажёгся свет. Какой наглый демон, ведёт себя как дома! Билли вышла на лестницу и наконец-то смогла более-менее разглядеть незваного гостя. По гостиной медленно прохаживался молоденький брюнет высокого роста. В отличие от демонов, которых видела Билли раньше, этот был одет не в чёрную строгую одежду, а в полосатую футболку и слегка потёртые джинсы.
- Эй, гадкий демон! – Воинственно вскричала девушка.
Демон развернулся к ней лицом. Судя по его виду, он был немного напуган. Видимо, не ожидал быть обнаруженным.
- «Милашка», - пронеслось в голове у Билли, когда она увидела его лицо, но даже это не заставило её передумать. Ведьма с размаху швырнула зелье прямо ему под ноги. Тот лишь вздрогнул от неожиданности, и больше ничего не произошло. Ни вспышек, ни взрывов, как ожидала Билли. Девушка немного растерялась, но, быстро взяв себя в руки, приготовилась атаковать противника, в том числе и телекинезом. Она спустилась на несколько ступенек. Парень посмотрел на осколки флакона в красной лужице, потом бросил вызывающий взгляд на храбрую ведьму.
- Ты кто? – Сердито спросил он. – Что ты здесь делаешь?
- Я у себя дома, а вот тебе здесь явно не место, - дерзко ответила девушка.
- А ты уверенна, что это твой дом?
- Идиот! Представляешь, в гости пришла в полотенце! – Ловко парировала Билли и, перемахнув через перила, очутилась на полу.
На лице демона появилась насмешливая улыбка:
- Кстати, оно сползает…
Билли шумно вздохнула и немедленно захотела устранить безобразие. Поняла она, что её провели, как неразумного ребёнка, только когда демон прижал ведьму к стене телекинезом. Девушка вскрикнула, но отделиться от стены не смогла – наглец держал перед ней свою руку, направляя силу.
- Что можно было ожидать от блондинки? – Парень чувствовал себя хозяином положения, и поэтому без угрызений совести издевался над жертвой. – Я тебя ещё раз спрашиваю: что ты здесь делаешь?
- К чему эти дурацкие вопросы? – Попробовала огрызнуться та, дёргаясь в разные стороны, - можно подумать, это твой дом.
- Угадала, видать, для блондинки ты не так ущербна, - симпатичный представитель Подземного мира даже не улыбнулся, - зачем пришла?
- «Да он чокнутый!» - Несчастная Билли совсем растерялась. – «Что же он сразу меня не прикончит? Наглый паразит!»
- Верни книгу, мерзавец! – Заорала она. – И учти, Зачарованные отомстят тебе за мою смерть!
Действие телекинеза заметно слабло, и девушка оказалась на свободе. Она замахнулась рукой и отбросила врага своей силой в сторону.
- Сейчас ещё получишь!..
Лёжа на полу, незнакомец примирительно показал ей ладони.
- Тихо, тихо, а то ещё сломаешь что-нибудь из мебели. Пайпер этого очень не любит. Ты же не хочешь, чтобы она тебя распылила?
Пока Билли придумывала достойный ответ, парень стал оглядываться в поисках чего-то.
- А какой сейчас год? – неожиданно поинтересовался он.
- Две тысячи пятый, - машинально ответила ведьма.
Незваный гость устало вздохнул и перебрался в кресло.
- Я Крис, – вполне дружелюбно сообщил он. – А ты кто?
Билли почувствовала к нему расположение и рискнула подойти поближе.
- Билли Дженкинс, я тут живу… временно.
- А где Зачарованные?
- Да ты вообще кто такой? – В девушке проснулась бдительность.
Он улыбнулся ей очаровательной улыбкой.
- Я младший сын Пайпер.
Билли не могла поверить. Этот молодой человек – гость из будущего? Неужели это тот малыш, которого она сегодня втихаря от Пайпер угостила шоколадкой?
- Я позову Пейдж, - угрожающе произнесла девушка. Конечно, она не собиралась этого делать, но ей хотелось хоть как-то подколоть самозванца.
К её полной неожиданности «демон» согласился:
- Да, да. Её помощь мне бы сейчас не помешала… Ну что ты на меня смотришь, как на какого-то демона? Я и раньше приходил к Зачарованным из будущего.
Его слова развеяли все сомнения Билли. Значит, перед ней настоящий Крис Холлиуэл, его бояться не нужно… А вот Зачарованным сейчас на глаза лучше не попадаться – пропажу книги могут запросто спихнуть на неё.
Билли виновато улыбнулась.
- Видишь ли… У меня тут проблема возникла. Книга пропала…
- Что за книга? – Без интереса осведомился Крис.
Девушка набрала побольше воздуха в лёгкие и сказала:
- Книга Таинств.
Крис сидел как громом поражённый. Он сам понимал, что её пропажа – это катастрофа. Юноша нервно вцепился в подлокотник.
- Зачарованные в курсе?
Билли пришлось вкратце рассказать ему о себе и об исчезновении книги.
- Они знают мой характер, и подумают, что я взяла её попользоваться и потеряла. А я же им обещала не колдовать. Я так боюсь потерять их доверие, - на такой печальной ноте закончила она свой рассказ. Естественно, Билли не стала Крису признаваться в том, что собиралась устроить охоту на демонов, даже с ним не стоит слишком откровенничать.
Крис задумался. Ему была необходима помощь Зачарованных, но как можно подставить бедную девушку! Она выглядит такой несчастной…
- Мы вместе её найдём. Может, именно из-за этого я здесь.

Несколько секунд молодые люди молчали. Крис думал о чём-то своём и разглядывал полуобнажённую девушку. Та, немного смутившись, поспешила в комнату Пейдж:
- Сначала пойду, оденусь. Потом поговорим.
- Хорошо, - Крис встал и пошёл за ней.
Билли услышала его шаги и обернулась. На её лице отобразилось неодобрение.
- Я на чердак, - кратко пояснил Крис и, обогнав девушку, быстрыми шагами пошёл наверх.
Билли положила руку на перила и хмыкнула.
- «Дура, а ты о чём подумала?»
Билли присоединилась к Крису не сразу после того, как оделась. Перед выходом из комнаты, она чуть-чуть повертелась перед зеркалом и причесалась. Как и всем девушкам ей очень хотелось хорошо выглядеть перед малознакомым симпатичным парнем. И всё равно, что он младший сын её наставницы, явившийся из будущего. Кокетство никогда никому не вредило. Улыбнувшись своему отражению, Билли взяла под мышку свой ноутбук и вышла из комнаты.
Брошенные в коридоре тапочки так и остались там лежать. Билли прошла мимо них, на ходу подумав о том, что их всё-таки следует как-нибудь убрать. Дверь, ведущая на чердак, была открыта, внутри горел свет. Когда юная ведьма вошла, Крис в это время лежал на полу и что-то выискивал под диваном.
- Ты что делаешь? – Билли подошла к нему поближе и немного наклонилась. – Что-то потерял?
Крис встал на ноги и отряхнулся.
- Я просто хотел убедиться, что Книги Таинств точно нет в доме. Бывали в нашей семье случаи, когда книга, спасаясь от демонов, уползала под диван или просто отскакивала в сторону. Видишь ли, это её защитное свойство – она не даётся в руки приспешникам Зла.
- Погоди, погоди, - Билли была совершенно сбита с толку, - по твоей логике выходит, что её украл кто-то белый и пушистый.
- Во-первых, это не моя логика, а факт, во-вторых, мне самому интересно, почему она исчезла, - с этими словами Крис вытащил из комода карту Сан-Франциско и магический кристалл на кожаном шнурке. Он разложил карту на столе.
Билли села на диван и положила себе на колени ноутбук. Она откинула монитор.
- Я буду искать её по компьютеру.
- А я по старинке, - не глядя на неё, откликнулся Крис и принялся раскачивать кристалл над картой.
- Не знала, что кристалл может искать ещё и предметы. При мне Зачарованные искали только людей и демонов. И, кажется, для этого нужна вещь, связанная с тем, кого ищешь. – Блеснула знаниями девушка.
Крис ответил, но не сразу:
- Я отталкиваюсь от того, что чердак – это дом Книги Таинств.
- А-аа… - Билли сделала вид, что поняла, о чём он говорит. И вообще она предпочла ему доверять, как-никак у него больше опыта.
Некоторое время, не замечая друг друга, каждый как мог искал книгу. За пять минут Билли надоело безрезультатно пялиться в монитор, ещё она пару раз слышала, как вздыхал Крис.
- По-моему, её нет в городе, - парень немного размял кисть и стал едва ли не яростно размахивать кристаллом то над ратушей, то над бухтой.
- Возьми атлас, - посоветовала Билли. Она застучала пальцами по клавиатуре в поисках нужной карты.
- Где я его найду, - пробурчал полуангел и направился к стоящим у стены коробкам. Он присел на корточки и открыл одну из них. В ней оказалась старая одежда. Во второй были книги.
- Расскажи, как ты здесь оказался, - попросила его Билли, - судя по твоему поведению, ты не сам сюда отправился.
- Ну да, - согласился Крис, - в принципе, мне нечего рассказывать. Я стоял в коридоре на втором этаже, и вдруг стало как-то темно и тихо. Мне это всё очень странным показалось: только что был день, внизу громко разговаривали родственники… А тут – на тебе! Замолчали.
Билли искренне надеялась, что парень из будущего был послан ей на помощь, а не в качестве бонуса к остальным неприятностям. Решать ещё и проблемы Криса – для девушки это было чересчур.
- Да где же этот атлас? - недоумевал Крис, потроша третью коробку. – Черт, я весь пылью перемазался!
Юная ведьма напрягла мозги.
- Он в нижнем ящике комода.
Крис с лёгким укором посмотрел на девушку.
- Я только сейчас вспомнила…

***
Дальнейшие поиски не увенчались успехом. Ну, разве что кристалл указал на планету Земля на первой странице атласа. Ребята жутко устали от однообразного действия. Билли задремала на диванчике, но вскоре была безжалостно разбужена Крисом. Тот в свою очередь иногда недовольно сопел и взлохмачивал себе волосы. Идея самостоятельно найти книгу таяла, как туман.
- Проклятье! – Крис отшвырнул от себя кристалл, Билли вздрогнула от неожиданности. – Всё, я больше не могу! Давай позовём Пейдж.
- Не надо. Давай лучше заклинание какое-нибудь придумаем, вдруг получится.
Девушка не могла раньше предложить этот вариант, потому что заклинаний она до этого никогда не писала. А это ремесло на самом деле не такое простое, как кажется. Но всё же Билли упрекнула себя в том, что не додумалась до этого раньше. Крис-то должен что-то уметь.
Крис захлопнул атлас, в котором только что изучал просторы Сибири и подскочил к комоду. На нём лежали, приготовленные заранее, блокнот и пара ручек – неотъемлемая атрибутика современных ведьм.
- Тогда я попробую сочинить что-нибудь, что поможет нам усилить поиски. – Парень, держа в руке блокнот и ручку, сел на диван рядом с Билли. – А ты спустись в гостиную и прибери за собой.
- Не поняла?
- Ты разбила склянку с зельем, - любезно напомнил ей Крис.
- Сам убирай! Я её, между прочим, из-за тебя разбила!
Крис сделал вид, что не слышит, и закинул ногу на ногу.
- Нахал! – Билли шлёпнула его по руке выбежала в коридор.

Чертыхаясь, девушка ликвидировала следы атаки на мнимого демона. Ну вот, одно зелье даже службу свою не сослужило. Главное, чтобы Зачарованные не заметили его пропажу. Билли в полной задумчивости оперлась о швабру. Нет, они не тупые. Отсутствие флакончика они обязательно заметят и по ушам надают. Может попросить Криса помочь ей сварить новое зелье? Оно будет на уничтожение, того же красного цвета, а пустых одинаковых флакончиков у Зачарованных огромное количество. Девчонки не будут против, если их ученица возьмёт себе парочку.
- Эх, ну и вляпалась же я, - простонала бедняга, когда убрала всё на место. Убедившись, что на полу не осталось и следа от недавнего «побоища», она пошла к Крису.
Тот был на диване в полулежачей позе и покусывал ручку. Он держал перед глазами немного исписанный блокнотный листок.
- Как успехи? – Поинтересовалась у волшебника Билли.
- Тише ты, рифму спугнула, - шикнул на неё Крис и что-то зачеркнул.
- Сам виноват, я тебе нисколько не мешаю. Я тебе даже одолжение сделала – убрала зелье. Кстати, помоги мне сварить новое, а то меня убьют.
Крис смял листок, бросил его на пол и сердито посмотрел на девушку:
- Ты можешь не причитать?
Билли обиженно надула губки. Она понимала, что парень просто сильно нервничает, но такое обращение ей всё равно очень не понравилось.
- Сам бумажку уберёшь, грязнуля.
Крис никак на это не отреагировал. Он торопливо записывал уже готовое заклинание на беловик. Отложив ручку, Крис пару раз пробежал глазами по листку и наконец поднял взгляд на Билли.
- Готово. Ознакомься по быстрому, - он протянул ей блокнотный листок. – По моей команде начнём читать.
Девушка убрала за ухо прядь волос и кивнула. Хоть бы это заклинание помогло. Оно не может оказаться пустышкой…
- Поехали, - громко произнёс Крис, и молодые люди начали скандировать заклинание, с которым было связано столько надежд.

Добрые духи, откройте нам дверь,
Ведущую магов в обитель потерь.
В железном замке медный ключ повернётся:
Что исчезло вчера, пусть сегодня вернётся.

Вокруг юных волшебников закрутился прозрачный вихрь тёплого воздуха. Очертания чердака стали плавно исчезать. Билли чувствовала, как развиваются её волосы, как ветер нежно ласкает лицо. Она ощутила прикосновение Криса: он взял её за руку, крепко, но при этом достаточно бережно. Это придавало Билли уверенности.
Наконец всё стихло. Свет померк. В нос ударил затхлый запах пыли и сырости.
- Мы на чердаке? – Тихо и неуверенно спросила Билли. Она с опаской оглядывалась вокруг и старалась неглубоко дышать. Везде стояли ящики разных размеров, старая-престарая мебель и ещё какие-то штукенции, которые в полутьме было непросто разглядеть. Девушка была готова поклясться, что на чердаке Холлиуэлов гораздо меньше барахла.
- Мне кажется, это подвальное помещение, - после паузы ответил Крис, - по крайней мере, это точно не наш подвал. Наш поменьше будет. – Парень осторожно протиснулся между двумя горами хлама и вышел на крошечную незаставленную площадку. – Честно говоря, я думал, что заклинание просто укажет на точку на карте.
Билли попыталась призвать на помощь остатки оптимизма:
- А может, заклинание нас привело к книге. Может, она здесь… Хм, а может, это склад всех потерянных вещей Сан-Франциско.
- Издеваешься? – Простонал полуангел, изучая взглядом коробки, ящики и неаккуратные стопки замызганных книг.
Молодые люди постояли молча. В тишине они смогли расслышать писк, принадлежавший не то крысе, не то летучей мыши. Девушка посмотрела себе под ноги и, к счастью не обнаружив там грызуна, облегчённо вздохнула.
Слабым освещением в подвале служили парочка прямоугольных окон, располагавшихся под потолком. Одно из них было практически целиком загорожено коробками.
- Либо заклинание сработало совсем не так, как надо, либо перед нами загадка, и нам осталось только чуть-чуть подумать и разгадать её, - предположил Крис.
- Наверное. Но мне всё равно не понятно, каким образом этот вонючий подвал связан с Книгой Таинств.
- Надеюсь, мы скоро это выясним.
- Будем стоять и думать или начнём во всём этом ковыряться?
Билли просто так это предложила. На самом деле девушка понимала, что думать в данной ситуации бесполезно, а рыться в грязных вещах она не собиралась ни за какие коврижки.
Крис ещё раз внимательно огляделся и сделала несколько маленьких шагов в сторону.
- Гляди, дверь не загорожена, - он рукой указал на обшарпанную деревянную дверь, рядом с которой стоял антикварный шкафчик.
- И что это значит? – Почти шёпотом спросила Билли и обхватила себя руками.
- По крайней мере, мы не в ловушке, - Крис попытался правдоподобно усмехнуться, - предлагаю выйти через неё. Наверное, тогда хоть что-нибудь проясниться. Немного мы накопаем, если будем топтаться на месте.
Юная ведьма не успела придумать ответ. Где-то внутри здания раздался сильный хлопок. Маленький взрыв заставил ребят вздрогнуть.
- Что-то здесь неспокойно, - прокомментировала Билли, - мне не очень хочется отсюда никуда выходить.
- Трусишка, - живо откликнулся Крис, который был встревожен не меньше.
Билли пролезла между ящиков и, приблизившись к парню, положила ему руку на плечо. Она страстно желала найти книгу и без потерь вернуться в розовый особняк. Неизвестность пугала и нервировала её. Да ещё этот взрыв, слабый, но… это значит, что они здесь не одни.


Молодой человек, постанывая от боли во всём теле, приподнялся и посмотрел на дымящийся в паре метров от него стол. Взрыв его не столько огорчил, сколько привёл в восторг. Это значит, что новый компонент гораздо мощнее, чем можно было представить. Юноша встал с пола и, невзирая на неудобства, причинённые взрывом, счастливо улыбнулся своим мыслям.
- Надо же, как всё серьёзно. Это очень, очень хорошо. А я-то думал, одной особи мне не хватит… - Растягивая слова, он приблизился к обугленному столу, на котором стояла ничем не потревоженная чаша с густо дымящейся субстанцией. – Что ж, в следующий раз буду аккуратнее…
За дверью раздался низкий мужской голос:
- Чёрт возьми! Гэбриел, что ты там творишь?
Гэбриел нехотя повернулся лицом к двери.
- Только то, что Вы велели. Если хотите, мистер Хантер, можете войти и убедиться, что всё в порядке, здесь нет ничего страшного.
В помещение тут же ворвался мужчина лет тридцати пяти. Он был в тёмно-синем халате, видимо, спокойно спал до взрыва.
- Как у тебя здесь темно, - сходу проворчал мистер Хантер.
- Мне вполне хватает лампы, - сухо ответил Гэбриел и стал собирать с пола мелкие металлические предметы, явно несколько минут назад находившиеся на столе. – Кстати, можете забрать своё зеркало, оно мне больше не нужно.
В это время мистер Хантер стоял напротив старинного напольного зеркала и с недовольной миной на лице выискивал на зеркальной поверхности повреждения.
- Он совершенно целое, - недоверие немного уязвило юношу.
Тот проигнорировал его слова и ещё несколько секунд занимался изучением зеркала. Наконец мистер Хантер отошёл от него.
- Всё равно не понимаю, зачем он тебе было нужно. Я думал, ты хочешь отколупнуть от него кусочек.
Гэбриел был сердит, но старался этого не показывать.
- Я же Вам обещал, что не буду этого делать. Но, раз Вы мне не доверяете, предлагаю расторгнуть нашу сделку.
Мистер Хантер неприятно рассмеялся и похлопал молодого человека по плечу.
- Ты что, обиделся, малыш? А вот не стоит. Зачем на меня обижаться, я же обычный человек, плохо разбираюсь в магии…
- «Ты в ней вообще не разбираешься», - с презрением подумал Гэбриел.
- … так что не обращай на меня внимания.
Гэбриелу не терпелось вновь приняться за работу, а мистера Хантера следовало немедленно вежливо выпроводить. Молодой человек отошёл к старому дивану, на котором лежал огромный фолиант, обтянутый зелёной кожей. Он сел и, положив книгу себе на колени, с любовью погладил её по обложке.
- Идите спать и не мешайте мне, пожалуйста. – Гэбриел надел очки и открыл книгу посередине. – Я же тружусь на Ваше благо. А утром я помогу Вам отнести зеркало на место. Был бы сейчас жив Ваш дедушка, я бы сказал ему спасибо за столь полезное приобретение.

В четырнадцать лет Гэбриел Дормант узнал, что он алхимик.
Однажды у школы к нему подошёл старик и сказал:
- Гэбриел, в тебе скрывается великая сила. Я вижу насквозь твою душу, наполненную страстью поработить силы природы, подчинить себе неподчиняемое. Ты – алхимик, ты выше людей, которые тебя окружают. Позволь научить тебя пользоваться твоим даром, ибо ты особенный, а я нуждаюсь в ученике.
Сначала мальчик не желал верить сказанному, но, убедившись, что этот старик действительно человек со сверхъестественными способностями, то очень обрадовался. Он не хотел быть таким, как все, и мысль о том, что он когда-то считал себя обычным человеком, была ему противна.
Старый алхимик был доволен своим учеником. Учился тот охотно и быстро познавал тайны алхимии. Меньше чем через год ему удалось превратить железо в чистое золото. Работа с металлами и полимерами вскоре наскучила мальчику - опыты с Живой Материей оказались для него более привлекательным занятием. Однако с каждым годом алхимика всё больше раздражал неумеренный пыл ученика. Гэбриел стремился обойти учителя, и чем глубже он осваивал магическую науку, тем сильнее вызывал у того неприязнь. В двадцать лет Гэбриел решил, что от наставника пора избавляться, иначе он так и будет жалко прятаться в его тени. Убрав старика, он очистит себе дорогу, и никто не будет ему мешать. Знания же Гэбриела позволяли ему заниматься дальше алхимией самостоятельно.
И убил он старого алхимика совсем не по-особенному. В вечный сон его отправил не сильнодействующий яд, а нож, воткнутый по рукоять в спину. Только такой человеческий примитив и смог бы погубить могущественного алхимика.
- Щенок… - с трудом прохрипел старик и умер, не успев проклясть неблагодарного ученика.
Сейчас Гэбриелу двадцать четыре года. Он на пороге открытия, которое в скором будущем изменит его жизнь коренным образом…

***
- Похоже, здесь кто-то живет, - сказал Крис, тем самым, заставив девушку сжать его плечо сильнее. Билли приготовилась еще к одному хлопку, но шум больше не повторился.
Крис осторожно освободился от хватки Билли и подошел к двери.
- Крис, - испуганно позвала его Билли. – Не выходи!
Но парень всего лишь прижал ухо к двери, велев ей помолчать одним жестом руки. Билли послушалась. Теперь она старалась по выражению его лица понять, что происходит вне подвала, но у нее это плохо получалось. Не поймешь, например, что значат нахмуренные брови и задумчивый вид – некое шевеление за дверью или полнейшую тишину.
- По-моему, я расслышал чьи-то торопливые шаги, - начал говорить Крис отчетливым шепотом. – Они отдалялись, теперь их не слышно. Я могу вылезти на разведку…
- Нет, - тут же отозвалась Билли.
Крис повернулся к недовольной ведьме.
- Понимаю, здесь есть практически все условия для проживания, но кто-то же должен добывать пищу.
- Я здесь не останусь!
- Я тоже.
Девушке было нечего возразить полуангелу. Тот решил, что разговор окончен, и дотронулся до дверной ручки. Страх остаться одной победил:
- Без меня ты никуда не пойдешь.

Крис не стал спорить и по всем нормам этикета пропустил сопротивляющуюся даму вперёд. Билли шагнула на скрипящую лестницу и, подгоняемая ужасом и волшебником, поднялась в просторное помещение кухни. Первое, что она увидела – стоящего в раздумьях карлика вполне интеллигентного вида. Он крепко держал в одной руке небольшой посох.
- Лепрекон, - услышала за своей спиной Билли.
Карлик, оказавшийся лепреконом, тоже услышал комментарий Криса. Он слегка вздрогнул, не поворачиваясь к ребятам, стукнул посохом по полу и исчез в радужном сиянии.
У Билли всё в голове перемешалось. Затхлый подвал, Книга Таинств, лепрекон… Как же это всё взаимосвязано? Неужели книга находится именно здесь? Крис, по-видимому, был потрясён не меньше.
- Сдаётся мне, пропажа нашей книги только маленькая часть одной большой неприятности.
- А лепрекон входит в эту неприятность? – полюбопытствовала девушка. На какое-то мгновение ей показалось, что сын Зачарованной знает ответы на все вопросы.
- Ещё как входит, - ответил Крис, - сейчас вернёмся домой и…
- Домой! – ужаснулась Билли. – А как же книга?
- На данный момент мы ничего не можем сделать.
- Почему?
- Во-первых, у нас нет плана, а во-вторых, дом не пустой, кроме нас здесь наверняка ещё кто-то есть.
Вроде всё логично, спорить не с чем, но как не хочется уходить побеждёнными…
Крис заметил печальное выражение мордочки юной ведьмы и бодро сказал:
- Не расстраивайся. Считай, что это была разведка. Сейчас вернёмся домой, отоспимся и уясним кое-какие детали.
Девушка хотела спросить, как их можно уяснить без Книги Таинств, но Крис уже взял её за руку, и их тела растворились в голубом мерцании.

Не очень приятно просыпаться в чужой постели, какой бы мягкой и тёплой она ни была. Билли проснулась и только спустя несколько секунд сообразила, что ночевала не в общежитии. Сразу же вспомнились события неспокойной ночи. Пропавшая Книга Таинств тяжким грузом лежала на душе молоденькой ведьмы. Но мысль о помощнике-полуангеле немного приободрила её, и девушка пошла умываться.
В приподнятом настроении Билли спустилась на первый этаж и по пути на кухню притормозила у дивана, на котором спал Крис. Юноша лежал на диванных подушках, он был неаккуратно укрыт скомканным пледом в клеточку. Лицо Криса ничего не выражало: ни боли, ни беспокойства, ни наслаждения от сна. Полюбовавшись на него, Билли не решилась его разбудить. Ему сейчас нелегко, пусть отдыхает.
Когда Билли сервировала стол для завтрака, Крис медленно вошёл в кухню. Его невесёлый вид огорчил девушку, но она сама прекрасно понимала, что он надеялся увидеть на кухне свою семью, а не её.
- С добрым утром! – Жизнерадостно улыбнувшись, поприветствовала полуангела Билли. – Выполз на запах кофе?
- Привет! – Крис постарался выглядеть беззаботным. Он сел за стол и принял из рук ведьмы кружку. – Спасибо, то, что надо.
Билли села напротив.
- Плохо спалось?
Крис потёр переносицу.
- Да нет. Я и заснул-то только под утро. Сначала мысли разные мешали уснуть. Потом посмотрел телевизор и вроде чуть-чуть отвлёкся… А сливовый джем есть?
- Нету, возьми вишнёвый. Какой на сегодня план действий?
Но рот Криса уже был занят булкой. Билли вздохнула и в ожидании ответа отхлебнула кофе.
- Думаю, единственное, что может пролить свет на наше тёмное дело – это лепрекон, - наконец-то ответил Крис после того, как запил.
- Тот карлик? – удивилась девушка. - Разве книга может быть у него?
- Куда ты так несёшься? Мыслить надо шире…
- Выражайся тогда полнее!
- А ты не перебивай!
Молодые люди тут же смутились. Ругань из-за пустяков не лучшее начало дня… тяжелого дня.
В уме извинившись перед девушкой, Крис поерзал на стуле и вновь заговорил:
- Просто так лепреконы в человеческих жилищах не появляются. Очевидно, что в том доме есть что-то, интересующее лепреконов. Или одного из них. Мое заклинание тогда хорошо подействовало, значит…
- Книга у лепрекона, - закончила Билли.
- Необязательно, - терпеливо проговорил волшебник, - но он может хотя бы знать, кто украл Книгу…
- А может, он его сообщник! – Воодушевилась Билли.
Крис посмотрел на девушку так, будто она только что сморозила глупость.
- Лепреконы на стороне добра.
- Тогда не знаю, - сдалась Билли, - и что нам делать?
- Как что? Надо найти того лепрекона и расспросить его.
Ведьма поморщилась, вспомнив, как тяжело и муторно что-то искать. Опять компьютер, кристалл, ещё одно непонятное заклинание…Жуть! Да она с ума сойдёт!
Билли положила локти на стол и вымученно застонала:
- Господи, опять искать неизвестно что неизвестно где.
Крис абсолютно спокойно расправлялся со своим завтраком. Казалось, перспектива вновь взяться за поиски его совсем не пугала. Нервная Билли попыталась привить ему свой пессимистичный настрой:
- Как мы будем искать карлика, если у нас нет ни одной его вещи? Кристалл же не поймёт, что от него требуется. Только больше никаких заклинаний, я пас!
- Много шума из ничего, - хмыкнул волшебник, - я знаю один очень лёгкий способ, как искать лепреконов.
Билли чуть кофе не поперхнулась.
- Хочешь его приманить?
Полуангел одарил девушку дружелюбной улыбкой.
- Тебе ещё столько всему нужно научиться, - таким тоном заботливые старшие братья разговаривают с младшими в семье детьми.
Девушка стеснительно улыбнулась в ответ и ещё сильнее почувствовала дружескую привязанность к сыну старшей Зачарованной.
- Я буду хорошей ученицей, - игриво пообещала Билли и встала из-за стола. – Так что ты предлагаешь?
- Увидишь, - уклончиво ответил Крис.
Его загадочный тон, предвещающий опасные приключения, заинтриговал девушку.
- Прям совсем не скажешь? – чуть ли не задыхаясь от восторга, спросила она. – Мы же одна команда.
- Команда? – переспросил парень, играя ложечкой для сахара.
- Ну да, - воодушевленно продолжала девушка, - ты и я…
Беседу молодых людей прервал телефонный звонок. Билли ойкнула и побежала в гостиную:
- Это, наверное, сёстры!
***
Когда девушка вернулась на кухню, Криса там уже не было. Наспех смахнув со стола крошки и убрав в раковину грязные кружки, она сочла свою работу на кухне выполненной сверх меры. И вообще, как можно в такой ситуации думать о посуде? Зачарованные приедут меньше, чем через два дня, а значит, времени на самостоятельные поиски книги в обрез.
Едва ступив на лестницу, юная ведьма услышала зов Криса:
- Билли, можешь подняться наверх?
Надо же, в первый раз назвал её по имени! Обрадованная Билли понеслась на чердак, паря над ступеньками.
Крис стоял в центре чердака и держал в руках маленький деревянный посох, точь-в-точь такой, как у лепрекона.
- Вау, - в восхищении выдохнула Билли и приблизилась к парню, - откуда это у тебя?
Волшебник хитро улыбнулся и кивнул в сторону старого комода.
- Я его оттуда достал. Это посох Пейдж, ей его когда-то подарили лепреконы, она с ними дружит.
Молодая ведьма в какой раз уже подумала, что было бы неплохо обзавестись данными из биографии легендарных сестёр. Кто бы мог подумать, что младшая Зачарованная находится в дружбе с этим народцем!
Крис повертел посох в руках и в конце-концов переложил его в правую руку.
- С его помощью мы перенесёмся к лепреконам, - полуангел немного пригнулся к полу и стукнул посохом о ковёр. Но радуга не появилась.
Билли скрестила руки на груди.
- Он сломан?
- Навряд ли, - Крис ещё постучал, но так же безрезультатно.
Волшебный посох лепреконов так и оставил производить на себя впечатление бесполезной деревяшки. Это разочаровало ученицу могучих ведьм.
Вскоре Крис выпрямился. Он протяжно хмыкнул и почесал набалдашником макушку.
- Ёлки-палки, сказать же, наверное, что-то надо… Ах, да! Что-то вроде… - Крис прищурился и, медленно водя посохом по воздуху, негромко напел, - радуга-дуга…
В ту же секунду на чердаке засияла яркая радуга.
- … унеси меня, – закончил волшебник и шагнул в пёстрый поток.
- И меня! – взвизгнула Билли, вцепившись в Криса.

Захватывающий дух полёт длился, как показалось Билли, целую вечность. Девушка жмурилась, чтобы уберечь глаза от яркого света. Всем телом она ощущала нежное, равномерно растекающееся тепло. Её охватило чувство необъяснимого, но большого и желаемого счастья.
- «Такое и во сне не приснится. Я лечу в радуге!» - беззаботно промелькнула мысль в её голове.
Вскоре путешественники наконец-то очутились на твёрдой земле. Но это заставило Билли только крепче вцепиться в Криса, она жутко боялась потерять своего спутника.
- Задушишь же! – парень с трудом отстранил её от себя. Та открыла глаза, что-то буркнула себе под нос и нехотя сделала несколько шагов в сторону.
Новое место произвело на Билли огромное впечатление, положительные эмоции накрыли её с головой. Мягким покровом расстилалась ярко-зелёная трава, в пышных кронах деревьях сладко щебетали птички. Отовсюду веяло светлым счастьем и покоем. В воздухе мелькнуло что-то пёстрое – бабочка. Безо всякой надежды Билли протянула к ней руку. Бабочка безбоязненно спустилась, устроилась на указательном пальце девушки и кокетливо помахала радужными крылышками. Молодая ведьма радостно улыбнулась и с умилением залюбовалась насекомым. Тут же вспомнились детские наивные мечты… сказки…
Достаточно шумно, что недопустимо для идиллии, Крис приблизился к Билли и подёргал её за капюшон голубой маечки:
- Чего встала? Пошли!
Испуганная бабочка улетела. Билли с сожалением посмотрела ей вслед. Волшебник взял очарованную девушку за запястье и повёл куда-то вглубь леса.
- Паразит, - чуть слышно выругалась Билли и в полный голос спросила. – А куда мы идём?
«Паразит» притормозил и, капельку подумав, указал вперёд лепреконским посохом.
- Мне показалось, что я слышал голоса. Хм… Кажется, оттуда.
Ведьма легко освободила свою руку из ослабшей хватки. Молодые люди прошли немного вперёд, и до ушей девушки донёсся неясный гул, позже она смогла разобрать голоса. Много голосов, разного тембра и высоты.
- Крис, ты их ещё тогда услышал, да? Всё-таки ты более опытный охотник на демонов, чем я…
- Что ты несёшь? – Оборвал её полуангел. – Просто, когда мы только что сюда перенеслись, там орали чуть громче. А ты витала в облаках и ничего не замечала.
- Какой ты вредный, - Билли обиженно сжала свои пухлые губки.
Вскоре перед глазами юных магов возникла небольшая поляна, набитая представителями разных волшебных народов. Крис приложил палец к губам, и они с Билли спрятались за бурно цветущими кустами.
В центре поляны на плоском камне стоял молодой рыжеволосый лепрекон, подмышкой он держал шлем с огромным красным пером. В боевых доспехах этот сказочный персонаж выглядел совершенно нелепо, зато им вполне соответствовали речь лепрекона и пафосные взмахивания посохом.
- Друзья и те, кого я вынужден в данной ситуации называть друзьями! Как я уже говорил, мы должны объединиться и во что бы то ни стало спасти Магическое сообщество! Мы не позволим каким-то людишкам держать в страхе нас и наших детей! Как только наши разведчики добудут достаточно информации о враге, мы пойдём в бой!
- В бо-оооой! – Откликнулось Магическое сообщество. Орали преимущественно лепреконы и гномы. Некоторые существа вообще предпочли промолчать: то ли не одобряли план действий, то ли просто не хотели орать.


В любом случае, выступление грозно настроенного лепрекона не оставило равнодушным никого.
- «Может, выйти к ним?» - подумала Билли. – «Наверняка в волшебном мире случилось что-то страшное. Эти создания не обойдутся без посторонней помощи … Боже, какой резкий запах!»
От цветочков кустарников, за которыми на корточках сидели молодые люди, шёл навязчивый приторно-сладкий аромат. У девушки от него невыносимо щипало в носу, но совсем не дышать она не могла.
- Сиди тихо, - как назло шепнул ей в ухо Крис.
В ответ бедная Билли звонко чихнула.
Магические существа на мгновение замолкли от испуга и уставились в одну точку. Сама Билли сидела в оцепенении с приложенными ко рту ладонями и широко раскрытыми глазами. В какой-либо другой момент подобная неловкая ситуация не очень бы её смутила, но сейчас бедняжке казалось, что даже сквозь листву её все видят и, более того, хотят убить. О своём напарнике, у которого руки чесались совершить самосуд, она тогда совсем забыла.
- Там кто-то есть! – Возвестил нестройный разноголосый хор. Все участники собрания были не на шутку встревожены.
Крис тут же представил, какое унижение его постигнет, если лепреконы собственноручно вытряхнут его из укрытия, поэтому немедленно выпрямился и приподнял руки в знак полнейшей безобидности своей персоны.
- Успокойтесь, пожалуйста, уважаемые…
- Мы пришли с миром! – брякнула Билли, вскакивая на ноги.
Меньше всего ребята походили на кровожадных злодеев: непричёсанный парень в немного помятой футболке, белокурая девушка с милым, почти что детским, личиком…
Однако их появление члены Магического сообщества расценили как приход мамонта в посудную лавку.
- Эти твари осмелились явиться на нашу территорию! – с явным враждебным настроем прокричал рыжий лепрекон со своего камня. – Мы не дадим людям поработить нас!
Парень рискнул сойти с места. Он большими шагами направился к предводителю античеловеческого восстания, Билли поспешила за ним.
- Вы нас неправильно поняли, - громко и внятно заговорил Крис, - мы не хотим причинить вам вред, мы просто… А-ай!
Пока он говорил, из воздуха, словно из ниоткуда, материализовалась длинная золотистая лента. Проворной змеёй она накинулась на команду искателей и, сбив ребят с ног, крепко-накрепко связала их спина к спине. Оба застонали от столь неожиданных неудобств.
- Ах, мои рёбра, - тихонько пискнула ведьмочка.
- Руки… - стиснул зубы Крис.
И ещё эти двое с сожалением подумали об отбитой пятой точке.
- Благодарю вас, друзья, - рыжий лепрекон даже не повернулся к окружающим. Он спрыгнул с камня и с видом победителя приблизился к пленникам.
- Что будем с ними делать, Патрик? – Обратился к нему один из его соплеменников.
- Расколоть их поганые башки надвое! – Взревел какой-то толстый гном, крепче сжимая свою кирку.
- Фу! Кровь! Гадость! – Тут же скривились нимфы.
Патрик попытался их всех успокоить.
- Друзья, не время ссориться. Я уверен, что мы обязательно придём к компромиссу.
- Они не должны остаться безнаказанными! – с негодованием воскликнул лепрекон в ярко-жёлтой жилетке.
- Не беспокойся насчёт этого, Томми, - рыжеволосый главарь скорчил злобную рожу и рявкнул на молодых людей. – Что вы здесь делали?!
Билли, сидевшая к нему полубоком, даже не знала, смеяться ей или плакать. Забавный персонаж из детской сказки, который корчит из себя Наполеона – это смешно. Но что, если Магическое сообщество и вправду захочет с ними разделаться? Ой-ой. И надо было появиться на свет сильной ведьмой, чтобы всякие гномики и феечки порвали тебя на кусочки?
- Позвольте нам объясниться, - осторожно сказала девушка.
Крис заёрзал и повернул голову, насколько было возможно, в сторону Патрика.
- Если вы расскажете, что у вас случилось, мы…
- Молчать!!! – перебил его задиристый лепрекон. – Вы здесь чужаки и злостные враги! И вы сейчас не в праве ставить нам условия!
- Да с каких это пор лепреконы так враждебны к людям? – Окрысился волшебник-полукровка.
По толпе магических существ пронёсся неодобрительный гул.
Это значит, ребятам придётся туго.
Тут произошло то, что ещё сильнее подогрело ненависть к пришельцам. Одни лепрекон встревожено закричал:
- Смотрите! Смотрите! Там в траве лепреконский посох! Они убили кого-то из наших!
- Убийцы! Убийцы! Убийцы! – заскандировало Магическое сообщество. При чём некоторые его представители расслышали только последние слова, самого доказательства тяжкого преступления они не видели.
Билли от страха захотелось стать незаметной, съёжиться в комочек, но сложившиеся обстоятельства не позволили ей этого сделать: принижать себя же стыдно, да и, собственно, никуда себя не денешь, будучи крепко привязанной к своему другу по несчастью. Хотя, может он сам что-нибудь придумает?..
- Чёрт, у меня не получается переместить нас отсюда. Кажется, эта штуковина блокирует мою силу, - процедил сквозь зубы Крис. В его голосе девушка чётко расслышала отчаяние и злость. Ну, всё деваться точно некуда.
Магические создания решили не откладывать расправу над врагами. Патрик вытащил из ножен очень короткий, почти что игрушечный, меч. Те гномы, у которых были с собой орудия их подгорного труда, с озлобленными рожами сделали несколько шагов вперёд. Нимфы и прочие существа прекрасного пола ничего не предприняли, но по виду они тогда напоминали разъярённых фурий, что само по себе малоприятно. У Билли чуть сердце из горла не выскочило, когда она увидела, что великан в медвежьей шкуре поднял с земли увесистый камень.
- Остановитесь! Что же вы делаете? – Сквозь недружелюбный гул послышался молодой голос.
Растолкав впереди стоящих, высокий светловолосый юноша выбежал из толпы и, развернувшись к ней лицом, встал рядом с напуганными пленниками.
- Почему вы все ведёте себя как стадо безмозглых великанов? Вы же даже не разобрались, кто они такие! – с возмущением прокричал он.
- Ага! В наших рядах объявился предатель! – ещё громче завопил Патрик.
- Закидать предателя камнями! – Донеслось из толпы.
- Он что-то говорил про великанов? – запоздало поинтересовался громила у окружающих, но никто не обратил на него внимание.
Неожиданный защитник не дрогнул. Даже обвинение в предательстве не заставило его поменять своё мнение.
- Пожалуйста, послушайте меня! – Его голос звучал уверенно и громко. – Я знаю этого человека!
- Что? – не поверила своим ушам Билли.
Сразу же она получила чувствительный толчок в спину:
- Повернись, мне ничего не видно.
- Не могу!
Это заявление не оставило равнодушными и представителей Магического сообщества. Они теперь пристально смотрели на «предателя», кто с удивлением, кто с недоверием, некоторые и вовсе с опаской.
- Это Крис – Ангел-Хранитель, носитель белой магии, - не дожидаясь ответа, возвестил храбрый парень.
- Правда-правда! А я Билли. Я белая ведьма, - девушка моментально осмелела. – Мы с Крисом пришли к вам по важному делу. И, если хотите, мы можем попробовать вам помочь.
На мгновение Билли пожалела о своих последних словах. В такой непростой ситуации ещё кому-то помогать? Остаётся надеется на то, что лепреконы прольют хоть немного света на тайну исчезновения Книги Таинств.
Многие волшебные существа чуть ли не с нескрываемой радостью восприняли предложение о помощи. Видимо, несмотря на весь пафос собрания, на свои силы они особо не рассчитывали. Подчинившись давлению со стороны, Патрик нехотя велел развязать пленников. Как только золотистая нить растаяла в воздухе, ребята отцепились друг от друга и с наслаждением вытянули затёкшие конечности. Спасатель-блондин протянул Билли руку и помог ей встать на ноги. Пару секунд Крис молча, словно в лёгком ступоре, смотрел на него, потом удивлённо выговорил:
- Лорэн? Это ты?
Тот улыбнулся и кивнул.
- Прости, не сразу тебя узнал, - вымученно улыбнулся в ответ Крис. – Спасибо тебе, а то бы нас порвали на британский флаг.
- Кажется, у вас есть какое-то важное дело? – Напомнил ему Лорэн, тем самым давая понять, что лучше не терять зря время, и скромно вернулся на место.

Команде искателей наконец удалось узнать, из-за чего так переполошились волшебные существа.
По словам Патрика, какой-то человек, имя которого их разведчики так и не выведали, собирается собрать в своих руках несметное количество магической силы. Зачем именно они тоже не узнали, но понятно, что он затевает что-то нехорошее:
- Вероятно, чтобы поработить нас. Мы не сдадимся без боя! - закончил лепрекон.
- А вы тут причем? – задал вопрос волшебник, старательно пряча ухмылку.
Толпа не смогла сдержать вздох, полный страха и ужаса.
- Так ведь он отбирает у нас силу – почти шепотом ответил Патрик. – Он уже обезмажил маленькую фею Мэй. Если так и дальше будет продолжаться – нам всем хана!
- Откуда у вас столько информации? – Крис на всякий случай окинул взглядом всю толпу. В ответ послышалось невнятное бормотание. Патрик обернулся, шикнул и угрожающе помахал своим посохом. Все утихли, и рыжий лепрекон в полный голос обратился к молодым людям:
- Об этом негодяе нам поведала сивилла. Она должна быть на собрании. Если получится, можете поговорить с ней.
Создания из Магического сообщества мигом засуетились и разошлись в стороны. Глазам ребят предстала женщина, сидевшая на поваленном дереве рядом с парочкой нимф в коротеньких платьицах. На наряд сивиллы ушло гораздо больше ткани, неприкрыты были только кисти рук и лицо. Голову женщины покрывала невесомая шаль с узорами по краям. Сивилла неподвижно сидела, положив руки на колени, и с отсутствующим взглядом смотрела в одну точку. Казалось, она не замечала ничего вокруг, даже обострённое внимание к её персоне никак на неё не подействовало.
Пугающе пустые глаза сивиллы заставили Криса на секунду замешкаться. Справившись с лёгким потрясением волшебник уверенно направился к ней. Билли подхватила с земли посох Пейдж и последовала за Крисом. Остальные стали молча наблюдать за происходящим. Крис встал напротив сивиллы, та вновь никак не отреагировала.
- Привет, Вы меня слышите? Нам надо поговорить.
Смысл ремарки Патрика «если получится» был наглядно продемонстрирован.
Одна из сидевших рядом нимф улыбнулась и шаловливо провела пальчиками по бедру юноши.
- Моё! – Билли легонько стукнула нахалку посохом по руке.
При звуках голоса девушки сивилла неожиданно пошевелилась и посмотрела на ведьму ожившими глазами.
- Вода. Сегодня. Вода. Сегодня… - Чётко заговорила странная женщина.
- Какая вода? Почему сегодня? – Не поняла Билли.
Но та замолчала, её взор снова потух. Сивилла опустила голову и больше не проронила ни звука.
- И это всё? – Удивился Крис. – Мы же её даже спросить ничего не успели.
- Обычно она более разговорчивая, - вступился за неё Патрик.
Билли в задумчивости приложила ладонь ко лбу.
- Не значит ли это, что следующее нападение будет на магических существ, живущих в воде?
- Попробуем плясать от этого, - Крис с уважением посмотрел на девушку. Та еле сдержала довольную улыбку. Почаще бы он так тепло на неё смотрел…
- Собрание окончено! – заголосил Патрик. – И не забывайте, друзья, будьте бдительными!
Поляна стала стремительно пустеть – волшебные существа отправлялись по домам.
Крис взял Билли за руку для перемещения, но вдруг услышал, как его кто-то зовёт. Парень огляделся и, отпустив подругу, подошёл к дереву. Билли хвостиком – за ним. Каково же было её изумление, когда она увидела на ветке того, кто спас их от расправы. Совсем недавно он был почти одного роста с Крисом, а теперь в нём не больше трех дюймов.
- Крис, прошу тебя, будь осторожен и не делай глупостей, - попросил полуангела Лорэн, - сейчас я должен защищать своих сородичей, и у меня просто нет возможности ещё и приглядывать за тобой.
- Я не ребёнок, смогу во всём разобраться, - незлобиво ответил Крис.
- Для меня ты всё равно что ребёнок, - ухмыльнулся Лорэн и исчез.
- Кто это был? – Тут же задала вопрос Билли, повернувшись к своему спутнику.
- Лесной эльф. Я познакомился с ним во время путешествия во времени, поэтому он меня узнал.
- Как только вернём книгу, сразу кинусь читать про эльфов, - девушка непроизвольно пустила в ход кокетство.
Однако Крис не оценил её стараний и, буркнув «их нет в книге», небрежно (как тогда показалось Билли) схватил её за плечо. В следующие секунды молодые люди приняли вид искрящихся огоньков и растворились в воздухе.

***

Повесив на плечо небольшую чёрную сумку, Гэбриел шёл по направлению к пляжу. Свою машину, которая когда-то принадлежала отцу, он оставил неподалёку, так как это чудо техники просто не в состоянии преодолеть крутой спуск, а потом резво колесить по песку. Место, куда приехал молодой человек, было совершенно безлюдным, здесь давно никто не купался. Территорию облюбовали морские птицы и крабы.
- Отлично, - Гэбриел обвёл взглядом пустынный пляж и ускорил шаг, - можно приступать к охоте, никто мне не помешает.
Солнце не особо щедро дарило свои лучи, поэтому воздух был мягок, а песок не настолько нагрелся, чтобы плавить собой обувь. Ветер вёл себя дружелюбно, пенистые волны с характерным шумом омывали берег.
Однако молодому человеку некогда наслаждаться природой. Его ждут дела.
В воздухе совсем недалеко от воды что-то заискрилось, как блёстки на ёлочных игрушках. Гэбриел тут же остановился. Он нисколько не сомневался, что это явление относится к категории сверхъестественного, за десять лет обучения алхимии он и не такое видел. И он не ошибся в выводах. Искры поменяли белую окраску на голубую, быстро увеличились в количестве и сформировались во вполне реальных парня и девушку. Видел их Гэбриел только со спины, чего хватило всего лишь на то, чтобы отметить белокурые волосы девушки и высокий рост её спутника. Понятно, что они не обычные люди, скорее всего маги. Чтобы избежать неприятностей, Гэбриел решил с ними не встречаться лицом к лицу, и поэтому живо укрылся за огромным валуном, где занял наблюдательный пост.

- Крис, это то самое место? – Билли сделала пару шагов в сторону и, убрав волосы за уши, стала осматриваться.
Волшебник с силой пнул горсть песка:
- Нет, это Белый дом!
- Злючка! Я же по-хорошему…
- Тогда не задавай глупых вопросов! Ты же сама видела, как я полчаса стоял над картой с магическим кристаллом в одной руке и со стаканом воды в другой. Это то самое место!
Обиженная девушка отвернулась и скрестила руки на груди. На душе и так неспокойно, так ещё выслушивать издевательства какого-то там пришельца из будущего!.. Это просто невыносимо! Думает, раз он сын Зачарованной, то ему можно вести себя как самый умный-разумный и принижать других…
Крис сконцентрировал свой взгляд на макушке ведьмы.
- Ну, прости, - выдавил он из себя. В его голосе слышалось сожаление и усталость, - Билли, я не хотел тебя обидеть… Так получилось… Сорвалось с языка… Короче, я придурок.
Эти слова сняли с Билли напряжение, она даже позволила себе улыбнуться.
- Нет, что ты, - ведьмочка опустила руки и повернулась к Крису, - никакой ты не придурок. Просто у нас очень мало времени, ты весь на нервах… Да и я, видишь, сама психую из-за каждой ерунды.
- Мир? – Крис игриво ухмыльнулся и протянул ей свою широкую ладонь.
- Мир, - незамедлительно состоялась церемония дружеского рукопожатия.
Обстановка между молодыми людьми явно улучшилась, оба почувствовали прилив сил.
Билли достала из кармана листок с заклинанием-зовом, которое она написала сама. Конечно, Крис его немного подкорректировал, но юная ведьма всё равно испытывала чувство гордости.

- Водные дети, услышьте зов ведьмы.
Явитесь скорей, предстаньте пред ней.

Девушка вопросительно уставилась на полуангела.
- Как ты думаешь, сработает?
- Гляди, - Крис рукой указал на засверкавшую волшебным светом поверхность воды. – Кажется, тебе удалось кого-то вызвать.
- Главное, чтоб этот «кто-то» умел говорить по-человечески, - довольным тоном откликнулась ведьмочка и направилась к воде.
В это время на водной поверхности одна за другой стали выплывать на вид обычные девушки. Выглядели они очень удивлёнными и явно недовольными тем, что очутились на мелководье.
- Привет! Извините, это я вас потревожила, - Билли встала так близко к воде, что волны касались её ботиночек.
- Осторожно, это русалки, - предостерёг подругу Крис, а сам не сдвинулся с места. Хоть ниже обнажённых плеч у девушек из-за воды невозможно было ничего разглядеть, в словах полуангела не стоило сомневаться.
Заслышав мужской голос, русалки тут же повернулись в его сторону, при этом мило улыбаясь.
- Какой красивый мальчик, - бархатным голоском сказала одна.
Её подружки звонко захихикали.
- Сладенький, иди к нам, - зазывающее помахала рукой русалка с короткими волосами.
Крис нахмурился и ничего не ответил.
Билли же попыталась снова привлечь к себе внимание.
- Девочки, вам угрожает серьёзная опасность. Именно поэтому я вас вызвала.
Однако русалки восприняли слова Билли всего лишь как раздражающий фактор. Может, какую-то роль сыграло и фамильярное обращение.
- Как эта двуногая соплячка с нами разговаривает! – возмущённо воскликнула зеленоглазая красавица.
- Мы ей что – дрессированные рыбки? – стервозным тоном подхватила одна из её подружек. – Захотела и вызвала?
Билли старалась держать себя в руках. Это в колледже можно огрызаться на реплики всяких дур и зазнаек, а сейчас ситуация совсем неподходящая.
- Я хочу вам помочь. Вам угрожает опасность, - юная ведьма пыталась достучаться до сознания хамоватых русалок. Те же совсем недобро смотрели на неё.
- Нам не нужна твоя помощь!
- Что ты о себе возомнила, малявка?!
- Кри-и-ис, - Билли послала парню умоляющий взгляд, - что ты молчишь? Ты им, по крайней мере, нравишься больше, чем я.
- Они смотрят на меня, как на игрушку, - невесело отозвался Крис, - так что с этими особами бесполезно разговаривать. Нужен кто-нибудь посерьёзней.
- Мне скучно, - сказала одна из русалок.
- Поплыли отсюда, - предложила другая.
Невозможно описать, что в этот момент чувствовала Билли. Злость, раздражение, обиду, страх…И всё потому, что времени для того, чтобы найти Книгу Таинств осталось ничтожно мало.
- Подождите! – В отчаянии закричала ведьмочка. – Не уплывайте! Вас и других морских создания хотят лишить магии!..
- Если это случится, вы станете смертными! Подурнеете, состаритесь и умрёте! – крикнул им Крис.
Русалки мигом пришли в замешательство. Пару минут они о чём-то оживлённо перешёптывались. Потом с благосклонным выражением на лицах морские девы повернулись в сторону молодых людей.
- И что мы сможем сделать? – заинтересованно спросила та, что была чуть ближе остальных к берегу, обращаясь определённо к Крису.
- Пожалуйста, предупредите морских членов Магического сообщества об этой опасности, - ответил волшебник, - и постарайтесь быть подальше от суши.
- Спасибо, - сверкнула зубками рыжеволосая русалка и незамедлительно добавила. – Красавчик, а ты с нами не останешься?
- Даже не мечтайте! – рявкнула Билли.
Русалки молча переглянулись, что уже не предвещало ничего хорошего.
- Так и быть, мальчика мы не тронем, он действительно пытался нам помочь, - последовало заявление, - а вот его подружка-надоедала нам совсем не нравится.
Крис заволновался. Со словами «Пошли, дело сделано» он собрался схватить Билли за руку, чтобы с ней переместиться домой. К его полной неожиданности девушка больно ударила парня по руке и побежала в воду, прямо к тому месту, где находились русалки.
- Билли, нет! – Крис попытался её догнать. – Вернись, что ты делаешь!? – прямо у воды он остановился из страха самому попасть в ловушку.
Волшебник трансформировал своё тело в поток голубых искр и сфокусировался на Билли. Однако уловка не удалась: как только блестящие огоньки появились возле девушки, они ни с того ни с сего резко полетели обратно на берег и проехались по песку, оставив за собой недлинный след. Крис вскрикнул и окинул быстрым взглядом своё, принявшее нормальный вид, тело. С ужасом он понял, что между ним и юной ведьмой находится магический барьер.
- Билли! Очнись же, Билли!

Холодная вода ничуть не напугала Билли. Наоборот, ей казалось, что находиться в ней настоящее блаженство. В голове околдованной девушки девушки настойчиво билась одна единственная мысль:
- «Море… Такое бескрайнее и прекрасное… Я хочу туда… Я должна быть там…»
Как только Билли оказалась по горло в воде, её мгновенно окружили русалки. Действие гипноза улетучилось, но было уже поздно.

- Не трогайте её!!! Не трогайте!!! – надрывался несчастный полуангел.
Русалки плотно окружали ведьмочку и не давали ей возможности выплыть на берег. Ледяная вода почти лишила Билли возможности двигаться, от прикосновения русалок ей делалось ещё хуже. Они цепко хватали её за руки, за волосы, за одежду. Бедняга безуспешно отбивалась полупарализованными от нестерпимого холода конечностями.
- Отпус… - Билли окунули с головой, и она глотнула солёной воды. Из последних сил она вынырнула и простонала, - Кри-и-ис…
А её всё тащили в море. Девушка уже не чувствовала под ногами дна, сама она совсем ослабела. В уши назойливо лезло пение коварных русалок:

Дух морей и океанов,
Рыб, жемчужин и кораллов,
Скал прибрежных, волн седых,
Услышь зов сестёр своих!
Человека погуби –
Сестру новую прими!